COUP DE FROID

Lynda La Plante est née à Liverpool en 1946. Passionnée de thé‚tre, elle entre à la Royal Academy of Dramatic Art, puis à

la National and Royal Shakespeare Company, et devient une actrice de télévision reconnue.

Après le succès rencontré par une série télévisée dont elle est l'auteur, Les Veuves, elle décide de se consacrer complètement à l'écriture, avec bonheur. Ses romans paraissent sur la liste des best-sellers anglais, et elle alterne l'écriture de scénarios et de romans policiers, dont Suspect Numéro Un, avec Helen Mirren.

Elle crée avec Coup de froid une nouvelle héroÔne qui fera date dans l'histoire du thriller.

Paru dans Le Livre de Poche

SUSPECT N∞ 1

LYNDA LA PLANTE

Coup de froid

TRADUIT DE L'ANGLAIS PAR GILLES BERTON

EDITIONS DU MASqUE

Titre original :

COU) SHOULDER

Pour Betina Soto Acebal,

avec amour et un grand merci

Lynda La Plante, 1994, et …ditions du Masque-Hachette Livre, 1996.

LOS ANGELES, CALIFORNIE, 12 avril 1988

Il faisait sombre, la ruelle seulement éclairée par le clignotement des néons de la grand-rue ; pas une seule des ampoules fixées au-dessus des portes de secours donnant dans la ruelle n'était intacte. Le gar-

çon courait. Il portait un blouson d'aviateur noir au dos duquel zigzaguait la bande jaune vif de Superman, un bermuda en tissu élastique noir brillant et des tennis dont les lacets dénoués laissaient battre la languette.

- Police ! On ne bouge plus !

Le garçon continua à courir.

- Police ! On ne bouge plus !

D'un mouvement souple, tel un danseur, le garçon évita une poubelle au milieu de la ruelle. La brève lueur d'un néon rose rendit surnaturelle la silhouette de son jeune corps, et le zigzag de Superman ressembla un instant à un éclair.

- Police ! On ne bouge plus !

Le garçon se retourna, le métal rigide et plat d'un pistolet 9 mm dans la main droite, et le 38 mm à

canon long du lieutenant Page cracha six balles. Bam-bam-bam-bam- bam-bam. Le garçon s'effondra sur sa droite en effectuant un demi-tour sur lui-même, sa tête se renversa en arrière, ses bras s'écartèrent, son corps se plia en deux, et il tomba face contre terre. Ses cheveux noirs, longs et souples se répandirent sur son bras armé, son corps frissonnant et tressautant avant de s'immobiliser.

Le lieutenant Page s'approcha tout en rechargeant d'un geste automatique son 38. La voix rauque du sergent William Rooney lui aboya de reculer, de ren-gainer son arme. Il l'écarta sans ménagements et son large cul heurta le corps lorsqu'il s'accroupit pour l'examiner.

- Retournez à la voiture, lieutenant.

Page obtempéra, refermant d'un coup sec son étui d'épaule. Les portières de la voiture étaient ouvertes.

Au bruit des détonations, des gens avaient commencé

à se rassembler. Deux officiers en uniforme interdirent l'accès à la ruelle.

En sueur, le sergent Rooney enveloppa soigneusement l'arme avant de l'arracher aux doigts sanguinolents du garçon. Il considéra un instant le jeune visage sans vie, puis regagna à pas lents la voiture de patrouille. Se penchant à l'intérieur, il exhiba l'arme, reposant dans son propre mouchoir souillé de morve.

- C'est bien son arme, lieutenant ?

Le pistolet 9 mm était un baladeur Sony carré, plat et argenté. Une vieille cassette de Guns 'N Roses y était insérée. Axl Rose avait été interrompu au milieu de " Knock on heaven's dooowarrr... "

Page se détourna. Le visage gras de Rooney était trop près, reniflant comme un animal, parce qu'il savait, à cause de l'odeur.

- Retournez à la base - et arrêtez de picoler, bordel!

Le vestiaire était désert, puant les pieds et la transpiration ; la vodka était planquée sous un sac à provisions. Le simple fait de sentir le froid de la bouteille soulagea instantanément les nerfs à vif du lieutenant Page. Page s'appuya au lavabo, sans même chercher à dissimuler la bouteille, et, comme un homme perdu dans le désert, but jusqu'à ce qu'elle soit vide. Soudain, le lavabo devint glissant et le sol inégal, mou-vant, cédant sous les pas, et le long banc courant contre le mur le plus proche offrait un endroit tranquille et s˚r sous lequel se cacher.

quinze minutes plus tard, le sergent Rooney ouvrit la porte d'un coup de pied.

- Lieutenant ? Z'êtes là ? (Ses pieds plats se dirigèrent pesamment vers les lavabos.) Le capitaine veut vous voir dans son bureau. Tout de suite !

Elle était accroupie contre le mur sous le banc, la jupe relevée, un pied chaussé, l'autre pas, un genou pointant à travers le collant démaillé. Sa tête reposait sur un bras, les fins cheveux blonds cachant le visage.

L'autre bras était étendu par terre. Rooney heurta la paume de sa main ouverte du bout de sa chaussure noire à semelle de crêpe.

- Lieutenant !

Il se pencha lentement et, d'un geste brusque, écarta les cheveux du visage. Elle était inconsciente, les lèvres entrouvertes, la respiration profonde et laborieuse. Un beau visage, avec de fins cils blonds semblables à ceux d'un enfant, les pommettes larges et aplaties, et un nez droit parfait que mettaient presque en valeur ses joues empourprées. Même ivre morte, le lieutenant Lorraine Page restait classe.

Rooney se releva, puis, du bout de sa chaussure, rapprocha le bras du corps. Lorraine Page gémit et se pelotonna un peu plus. Rooney alla jusqu'au lavabo, ramassa la bouteille vide puis retourna au bureau du capitaine Mallory.

- Vous l'avez trouvée ?

- Ouais ! Elle est couchée par terre, ivre morte, la bouteille devait être dans son casier.

Rooney posa la bouteille vide sur le bureau du capitaine et haussa les épaules.

- C'est une pocharde, elle était sur la mauvaise pente depuis un moment. Je pensais qu'elle savait ce qu'elle faisait, je lui ai parlé... Elle avait toujours une excuse - vous savez, problèmes conjugaux, et patati et patata...

Pendant quelques instants, le capitaine Mallory regarda fixement par la fenêtre, puis il soupira.

- Virez-la d'ici, voulez-vous ? Récupérez sa plaque, son arme, et dites-lui de rester hors de ma vue.

Lorraine n'eut même pas à vider son casier : on le fit pour elle, toutes ses affaires entassées dans un sac réglementaire. On lui prit sa clé, on signa le retrait de son arme et de sa plaque. On dut l'aider à sortir du commissariat, trop ivre pour comprendre ce qui se passait. Lui tenant le coude d'une main ferme, Rooney la poussa brutalement dans les couloirs. La fermeture

…clair de sa jupe était à moitié défaite, on voyait sa combinaison, et si Rooney ne l'avait pas fermement tenue, elle serait tombée plusieurs fois. Il lui cogna même la tête, comme à un prisonnier, en lui disant de se baisser pour monter à l'arrière de la voiture. Elle rit, et il claqua la portière avec une telle violence que le véhicule tangua.

- Vous trouvez ça drôle ? J'espère que vous arri-verez à dormir cette nuit, lieutenant. Aussi profondé-

ment que ce gamin que vous avez descendu. Allez, emmenez-la...

Tandis que la voiture sortait du parking du commissariat, on amena la mère du garçon abattu, pleurant avec hystérie. On lui annonça simplement que son fils avait été tué en tentant d'échapper à un contrôle anti-drogue.

Deux semaines plus tard, le lieutenant Lorraine Page était officiellement exclue du poste de police.

Aucune mesure disciplinaire ne fut prise. Elle perdit sa pension de retraite, sa carrière, mais les raisons de sa démission forcée furent discrètement camouflées et l'affaire n'eut aucun écho dans la presse. La famille de Tommy Lee Judd n'apprit jamais le nom de l'officier qui avait tiré six balles sur son fils de 14 ans. Lors de l'enquête, il fut établi que le garçon avait ignoré

trois sommations de la police. Deux ans auparavant, il avait été inculpé pour trafic de crack, mais on négli-gea délibérément la déposition de son délégué à la liberté surveillée, selon lequel il n'avait commis aucun délit au cours des six derniers mois. On enregistra sa mort, et son dossier fut classé. Personne ne mentionna qu'il n'était pas armé, et qu'on l'avait confondu avec un autre suspect - ni que l'officier qui avait ouvert le feu avait été délié ensuite de tous ses engagements et ne faisait plus partie de la police.

En fait, tout se passa comme si le lieutenant Page n'avait jamais existé et, d'un accord tacite, tous ceux qui avaient travaillé à ses côtés ne lui adressèrent plus jamais la parole. On lui battit froid. Elle avait trahi sa plaque, son grade et sa fonction : elle s'était enivrée pendant le service, et un garçon de 14 ans était mort.

Ils serrèrent les rangs - non pour protéger Lorraine, mais pour se protéger eux-mêmes.

C'était la fin de douze ans de service, avec deux citations et un dossier dont n'importe quel officier, homme ou femme, aurait été fier. Personne ne se soucia de savoir ce qu'allait devenir l'ex-lieutenant Lorraine Page.

Après la fusillade, quand on l'eut déposée sans cérémonie devant son appartement, elle était rentrée chez elle d'un pas vacillant et s'était effondrée sur son lit. Son mari, Mike, qui savait qu'elle était de service de nuit, s'était déjà levé, avait préparé le petit déjeuner de leurs deux filles et les avait conduites à l'école.

Leur baby-sitter, Rita, les récupéra à la sortie et les ramena à la maison, o˘ elle vérifia les horaires de Lorraine. Selon le planning, elle devait prendre deux jours de congé. Rita serait restée pour faire déjeuner les filles, mais la petite Julia, qui n'avait que 6 ans, criait : " Maman, maman ", pendant que Sally, 4 ans, rassemblait ses jouets pour aller jouer avec sa mère.

- Ta maman est là ? demanda Rita avec surprise.

- Oui, au lit, fit Julia d'une voix aiguÎ.

Rita frappa à la porte de la chambre et jeta un coup d'úil à l'intérieur. Lorraine était allongée sur le ventre, la tête sous un oreiller.

- Mrs Page ? Est-ce que je peux m'en aller ?

Lorraine repoussa l'oreiller.

- Ouais, ouais, merci, Rita.

Julia grimpa sur le lit. Elle avait fouillé dans sa caisse à jouets dont elle avait sorti quelques puzzles et un objet émettant un sifflement qui transperçait comme un coup de couteau le cr‚ne douloureux de Lorraine.

- Maman, est-ce qu'on peut regarder les marionnettes ?

- Maman, ze veux faire pipi, dit Sally en tirant sur la couette.

- Maman, est-ce qu'on peut regarder les marionnettes ? répéta Julia tandis que Lorraine se redressait péniblement.

- Maman, ze veux faire pipi tout de suite.

Lorraine dut prendre appui sur le rebord de la table de chevet pour se mettre debout. Elle emmena sa cadette à la salle de bains et l'aida à s'installer sur la cuvette.

- Ma culotte est pas baissée ! brailla la fillette.

Une bonne gorgée de vodka, dont elle trouva une bouteille dans le freezer, la calma et la détendit. Une fois qu'elle eut installé les filles devant la télé, Lorraine avala quelques gorgées de vodka supplémentaires avec trois aspirines, de sorte qu'elle put prendre un bain et se laver. Lorsque Mike rentra du bureau, la cuisine était rangée, le lit refait et Lorraine, maquillée, offrait un visage présentable. Enveloppée dans un long peignoir en coton, elle cherchait dans le réfrigérateur ce qu'elle allait pouvoir préparer pour le dîner lorsqu'elle entendit claquer la porte d'entrée et Mike lancer son habituel : " Hello, chérie, c'est moi ! "

Il posa sa serviette et, souriant, vint se placer derrière elle et l'enlaça en emprisonnant ses seins dans ses mains.

- On a le temps pour un petit coup vite fait avant qu'ils arrivent ?

Lorraine se dégagea.

- qui ça ?

Il retourna à la table et ouvrit sa serviette.

- Donny et Tina Patterson. Je leur ai proposé de manger ici avant d'aller au cinéma. Rita m'a dit qu'elle pourrait garder les filles.

Elle ferma les yeux.

- Tu n'as pas oublié, n'est-ce pas ? Je t'ai laissé un mot sur le tableau.

- Bien s˚r, ouais. Tu as fait rentrer des provisions ?

Mike fit la moue.

- Tu avais dit que tu ferais les courses en rentrant du travail.

- Désolée, j'ai oublié, je vais aller chercher quelque chose.

- T'embête pas, fit-il d'un ton sec en passant dans la chambre.

Elle le suivit.

- «a ne m'embête pas du tout, bon sang, j'en ai pour deux minutes. Je m'habille et...

Il desserra le núud de sa cravate.

- Tu n'as qu'à commander quelque chose. Il y a une liste de livreurs à domicile à côté du téléphone.

Appelles-en un.

Elle se gratta le bras.

- Y a-t-il quelque chose dont tu n'aies pas fait la liste, Mike ?

Il lui lança un regard furieux.

- Ouais, et tu sais très bien quoi. On n'a pas fait l'amour depuis un mois - tu veux que je me mette à

noter ça ? Par exemple, quand ça t'arrange ?

Ne voulant pas entamer une querelle, elle sortit de la chambre alors que les deux fillettes s'y précipitaient pour se jeter dans les bras de Mike. ¿ leur grand ravis-sement, il les souleva et les fit tourner, les chatouilla sur le vaste lit. Puis il se doucha et se changea, fit prendre un bain à chacune des filles, les coiffa et les mit en pyjama. Une fois bordées dans leur lit, serrant chacune leur jouet favori, il retourna à la cuisine. Lorraine était assise devant une chope de café noir.

- Tu veux leur dire bonne nuit ?

- Bien s˚r.

Elle se leva et, heurtant le coin de la table, eut un bref sourire. Dès qu'elle fut sortie, il ouvrit le freezer.

Un seul regard à la bouteille lui suffit.

- As-tu commandé quelque chose ?

Lorraine serrait Sally dans ses bras. Il répéta sa question et elle soupira.

- Ouais, ouais, les pizzas vont arriver d'une minute à l'autre.

- Des pizzas ? fit-il d'une voix froide.

Donny Patterson étant son supérieur hiérarchique dans le cabinet juridique o˘ il travaillait, Mike aurait préféré quelque chose de moins banal, mais il entreprit de mettre le couvert. Il entendait Lorraine lire une histoire aux filles, qui riaient aux éclats - elle savait prendre des voix rigolotes. Il sortit des verres taillés et leurs plus beaux sets de table, fit même reluire les couverts. Ensuite il retourna dans la cuisine et commença à préparer une salade. Comme d'habitude, il agit avec ordre et méthode, débitant soigneusement les tranches de tomates, lavant la laitue et le céleri.

- Tu vas t'habiller ? lança-t-il en jetant un coup d'úil à la pendule.

Lorraine était allongée sur leur lit, les yeux clos. Il ouvrit la penderie et choisit une chemise, un pantalon.

Il tirait grande fierté de ses vêtements co˚teux et stylés qui étaient la preuve de sa récente réussite. Il espérait devenir un associé du cabinet, et savait que c'était désormais une possibilité envisageable.

- Sur quoi tu travailles ? s'enquit-elle en étirant les bras au-dessus de sa tête tout en b‚illant.

- Sur l'affaire Coleridge. Il va sans doute obtenir le divorce sans trop de peine, et il est plus que probable qu'il obtiendra la garde des enfants.

- Vraiment ? dit-elle sans le moindre intérêt tout en le regardant présenter une chemise devant lui.

- Tu aimes cette chemise ?

- Ouais.

- que vas-tu mettre ?

Elle fit basculer ses jambes hors du lit. Elle n'avait aucune envie de voir du monde, et surtout pas d'aller au cinéma avec deux petits-bourgeois snobs, arrivistes et imbus de leur personne.

- Bah, le Chanel ou l'Armani. J'en sais rien, Mike, et puis j'ai mal au cr‚ne.

- Tu veux une aspirine ?

- Non, je vais peut-être reprendre une douche.

Il la serra contre lui.

- Les Patterson sont importants pour moi, chérie, tu comprends ?

Elle l'embrassa et posa la tête sur son épaule.

- Je serai sage, promis.

Il lui toucha la joue. Il était toujours ébahi de la voir déclencher en lui une telle passion. Il adorait son allure, son long corps souple.

- «a va ? Tu as eu une mauvaise nuit ?

Elle pressa le visage contre son cou. Avait-elle eu une mauvaise nuit ? Le souvenir pénible et flou lui faisait physiquement mal, et elle gémit doucement, un demi-sanglot qu'il interpréta comme une confirmation de son désir pour lui. Il commença à faire glisser son peignoir de ses épaules parfaites, en lui embrassant le côté du cou.

- Je ferais mieux de me changer.

Elle s'écarta de lui.

- qu'y a-t-il, Lorraine ?

Elle soupira, secouant la tête.

- Rien, Mike. Je crois que je suis juste un peu fatiguée.

Il entendit couler la douche et, lentement, s'habilla.

En prenant ses boutons de manchettes, son regard tomba sur la photo de Lorraine et de son ex-coéqui-pier, un type au teint brun, les cheveux ébouriffés, l'air sombre. Lorraine l'appelait toujours. Lubrinski.

Depuis sa mort, Lorraine était différente, inaccessible.

Mike avait essayé en vain de la faire parler, mais elle semblait ne même pas vouloir entendre prononcer le nom de Lubrinski. Mike n'avait rien dit lorsque le cliché au cadre argenté était apparu après la mort du policier. Il avait essayé de convaincre Lorraine de prendre quelques semaines de congé, mais elle avait refusé. Au contraire, elle avait demandé à faire plus d'heures supplémentaires, et spécialement en service de nuit.

Le demi-sourire laconique de Lubrinski semblait se moquer de lui, alors qu'il était s˚r qu'il n'y avait rien eu entre eux. Elle l'avait admiré, Mike le savait. Lors des rares occasions o˘ Mike l'avait rencontré, il lui avait paru timide et peu bavard.

Lorraine sortit de la douche, le corps drapé d'une serviette, une autre enroulée autour de ses cheveux humides.

- Tu veux une aspirine, chérie ?

- Ouais, ouais, merci.

Le séchoir à cheveux lui parut peser comme du plomb dans sa main. Tout ce qu'elle désirait, c'était s'allonger et dormir. Mike lui tendit un verre d'eau et deux aspirines. Il lui embrassa le sommet du cr‚ne ; ses cheveux retombaient en une douce coiffure à

l'ange, flatteuse pour son visage en forme de cúur.

-J'ai des chances d'obtenir un partenariat sous peu, dit-il en s'asseyant au bord du lit. «a veut dire que je gagnerai beaucoup plus d'argent, et que tu n'auras plus à travailler.

Elle enduisit lentement ses deux joues de fond de teint, en déposa une noisette sur son nez.

- quand le sauras-tu ?

- Eh bien, cette affaire Coleridge tombe plutôt bien pour moi. C'est un type influent - il a même dit qu'il me recommanderait à ses amis.

- Parce qu'ils veulent tous divorcer, c'est ça ? (Il rit tandis que, après avoir trempé l'épais pinceau dans le poudrier, elle s'en tamponnait le visage.) Je croyais que tu voulais te spécialiser dans le droit criminel.

- Ouais, en effet - j'y pense toujours, mais il est bon d'acquérir des connaissances dans tous les domaines. Et puis...

- Les divorces rapportent plus, n'est-ce pas ?

- Est-ce donc si répréhensible ? rétorqua Mike avec vivacité. Tu aimes cet appartement ?

- Oui, bien s˚r.

- Tu verras, d'ici peu je gagnerai beaucoup plus.

Nous irons habiter à Santa Monica, sur la plage.

- Oh, les affaires marchent si bien que ça ?

Il rit à nouveau.

- «a prendra quelques années, mais Donny a l'air de penser que j'irai loin. quand je regarde autour de nous, j'ai du mal à réaliser d'o˘ nous sommes sortis.

(Il l'enlaça de ses deux bras.) Et je n'oublierai jamais comment je l'ai obtenu. Si tu n'avais pas été là...

Elle sourit, tout en se passant à présent un rouge à

joues léger. L'époque o˘ il étudiait nuit et jour, o˘ il acceptait n'importe quel emploi, cette époque était loin, très loin.

- Et puis nous pourrons être plus souvent ensemble.

Lorraine reposa la houppette.

- Si je restais à la maison avec un tablier et un petit plat au four ?

-Je doute que ce soit jamais ton style, chérie, mais nous devrions l'envisager et aussi, peut-être, de prendre quelques vacances. quand auras-tu les dates de tes prochains congés, que je puisse m'arranger avec Donny ?

Elle dessina avec soin le contour de ses lèvres sous le regard fixe de ses p‚les yeux bleus reflétés dans le miroir.

- J'en parlerai à Rooney.

La sonnette de l'entrée retentit et Mike se précipita pour aller ouvrir. C'était le livreur de pizzas. Il fallait vraiment qu'elle se dépêche. Elle entendit Mike parler au téléphone, convenant avec Rita de l'heure à

laquelle elle viendrait. Mike le méthodique ! Mike, en jeune cadre dynamique, était si différent aujourd'hui, elle avait l'impression de le perdre.

Lorraine contempla la photographie floue de Lubrinski. Elle toucha son visage du bout de l'index.

Sa bouche sembla ébaucher un sourire - mais c'était impossible, il ne lui sourirait plus jamais. Lubrinski était mort ; il était mort dans ses bras. Elle avait parfois l'impression que c'était elle qui était morte. Plus rien ne lui paraissait réel ; cet appartement, les prétentieux équipements qu'y entassait Mike, tout le mobilier neuf. Mike avait organisé leur déménagement jusqu'à

la dernière tringle à rideaux. Elle aimait leur ancien appartement, même s'il fallait monter et descendre les poussettes sur trois volées de marches. Ses voisins lui manquaient. Parfois, l'énergie de Mike l'épuisait, et depuis quelque temps, elle se sentait fatiguée en permanence. Elle ne parlait à aucun des autres occupants de l'immeuble et ne savait même pas qui habitait à

leur étage.

La sonnette retentit une nouvelle fois et elle entendit Mike accueillir les invités. Elle resta assise, incapable de rassembler assez d'énergie pour les rejoindre. Elle sortit la bouteille du tiroir du bas de la coiffeuse. quelques petites gorgées, c'est tout ce qu'il lui fallait.

Donny et Tina bavardaient dans la cuisine pendant que Mike débouchait le vin. Tina Patterson s'était plus habillée pour une avant-première que pour une séance au cinéma du coin. Elle embrassa Lorraine sur les deux joues et Donny lui serra la main d'une vigoureuse étreinte genre " vous pouvez me faire confiance ". Mike entraîna tout le monde à table et servit le vin. Il faisait tout - installant ses hôtes, apportant de grandes assiettes de pizza, s'excusant pour ce dîner sans cérémonie, expliquant que Lorraine venait tout juste de terminer son service.

Elle, assise, sirotait son vin. Elle évita de regarder sa pizza : ses couleurs vives lui donnaient envie de vomir. Ils parlèrent de l'affaire Coleridge. Donny ne cessait de poser sa main sur l'épaule de Mike avec ce même geste, " faites-moi confiance ", qui irritait Lorraine, tout autant qu'elle était gênée par les mains délicates de Tina, avec leurs ongles passés au rouge.

Ongles qui cliquetèrent sur l'assiette lorsqu'elle saisit un minuscule morceau de pizza, qu'elle enfourna ensuite entre des lèvres remodelées au collagène.

- ¿ vous regarder, Lorraine, on ne croirait jamais que vous êtes flic, c'est tout simplement incroyable.

Lorraine se força à sourire tandis que Mike tendait le bras pour lui prendre la main.

-Je suis si fier de ma femme. Savez-vous qu'elle a été citée deux fois pour bravoure ?

Il bondit de son siège, s'approcha d'un meuble à

rayonnages et revint avec deux photographies encadrées. Lorraine en uniforme avec le président Reagan, et au milieu d'un groupe rassemblant les officiers les plus décorés de l'année.

- Lorraine a arrêté l'assassin de cette petite fille, vous savez, celle qu'on a retrouvée dans un tuyau d'écoulement. C'est le concierge qui avait fait le coup, et c'est elle qui l'a arrêté.

Tina proféra les sons appropriés, secouant la tête et roulant des yeux - avec admiration, supposa Lorraine. Elle termina son verre ; il lui fallait boire autre chose.

- Je vais faire le café, dit-elle en quittant la table.

Elle sortit la vodka du freezer et but à même le goulot. Elle venait juste de la remettre en place lorsque Tina apparut, portant les assiettes sales.

- Ils parlent entre hommes, là-bas. Puis-je être utile?

Lorraine rit. Elle se sentait mieux, détendue par la vodka et le vin. Tina commença à disposer les assiettes dans le lave-vaisselle.

- Est-ce que vous vous impliquez ?

- Pardon ?

- quand vous devez procéder à ces enquêtes pour meurtre, est-ce que vous vous impliquez ?

- Ouaip, fit Lorraine en contemplant fixement le percolateur.

- Est-ce que cela vous affecte ? s'enquit Tina en se rinçant les mains sous le robinet. Je sais toujours quand Donny est sur une affaire difficile - il est d'humeur si sombre. Il fait de la musculation dans un gymnase pour éliminer l'anxiété, vous savez mais...

cette histoire de petite fille... «a a d˚ être terrible.

Lorraine attrapa un plateau.

- Elle n'avait que 6 ans, elle s'appelait Laura Bradley. Elle avait été violée, torturée, et elle avait un visage de petit ange. Ouais, ça m'a fait mal.

Les épaules de Tina se vo˚tèrent. Lorraine garnit le plateau, posant chaque tasse sur sa soucoupe avec une précision délibérée.

- Après ça, pendant quelque temps, je suis devenue possessive avec mes filles, j'avais peur qu'elles se fassent enlever. «a ne vous quitte jamais. Vous croyez que ça finira par disparaître, mais ça ne s'en va jamais.

Tina avait quitté la cuisine. Lorraine entendit sa voix dans la pièce à côté.

- Bon, les hommes, fini de parler boutique, ceci est une soirée ciné. On est là pour s'amuser.

Le film était précédé de tant de bandes annonces que Lorraine s'excusa en disant qu'elle allait aux toilettes. Elle avait besoin de boire un coup. Elle se dit qu'en se rendant au bar le plus proche pour en avaler un vite fait, elle serait de retour pour le début du film.

Voyant qu'elle n'était pas revenue à la moitié du film, Mike partit à sa recherche. Il appela Rita pour savoir si elle n'était pas retournée à la maison ; ce n'était pas le cas. De retour au cinéma, il annonça aux Patterson que Lorraine leur transmettait ses excuses, mais qu'elle s'était sentie mal et que, plutôt que de g‚cher leur soirée, elle était repartie. Il était 11 heures passées lorsque Mike rentra. Il vérifia ses horaires de service ; comme il le savait déjà, elle était en congé

pour deux jours, mais il appela le commissariat au cas o˘ il se serait trompé. On lui passa Bill Rooney.

Après le coup de téléphone, Mike fit les cent pas dans l'appartement, s'assit dans la cuisine, puis au salon, devant la télé, o˘ il tua le temps en passant de chaîne en chaîne. Il fit un tour dans la chambre des filles, et finit par s'endormir sur le sofa. Il fut réveillé

par des éclats de rire aigus. Il se leva et se dirigea vers la fenêtre.

Lorraine était sur le trottoir, en train de régler un taxi. Deux personnes se trouvaient à l'intérieur. Lorraine laissa échapper son porte-monnaie, puis tomba contre le mur avant d'entrer d'un pas titubant dans l'immeuble.

La porte de l'appartement était déjà ouverte lorsqu'elle sortit de l'ascenseur. Elle prit une profonde inspiration et, un sourire contraint aux lèvres, jeta un coup d'úil à l'intérieur. Mike la prit par un coude et l'entraîna à la cuisine. Il ferma la porte d'un coup de pied.

- O˘ étais-tu ?

- Oh, j'avais quéq'chose à faire.

- quoi ?

-Juste interroger quelqu'un.

Elle s'efforçait de ne pas bredouiller ; elle avait les yeux dans le vague. Il poussa une tasse de café dans sa direction.

- Je suis fatiguée.

- Bois, ça te dessaoulera.

Elle se prit la tête à deux mains. Mike tira une chaise et s'assit en face d'elle.

- Je sais, Lorraine.

- Tu sais quoi ?

Mike lui annonça qu'il avait parlé à Rooney. Elle soupira, détourna le regard et haussa les épaules. Il se pencha et lui saisit la main.

- Je suis au courant de la fusillade. Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé ?

Elle essaya de dégager sa main. Il la retint.

- Pourquoi ne me parles-tu pas ?

Elle le repoussa et arrondit le dos, serra les mains.

Il dut se pencher un peu plus pour l'entendre.

- Il n'y a rien à dire, Mike.

Il se leva et arpenta la cuisine.

- Comment ça, rien à dire ? (Il eut envie de la gifler.) Tu t'es saoulée pendant le service et tu prétends qu'il n'y a rien à en dire ?

Elle rit doucement.

- Personne n'a porté plainte.

Il lui agrippa les cheveux et lui tira la tête en arrière.

- Tu as tué un gamin, Lorraine. (Elle ne fit aucun effort pour se libérer et, dégo˚té, il la repoussa.) Tu l'as descendu.

Elle hocha la tête.

Mike ne pouvait deviner ce qu'elle pensait ; elle avait les yeux vitreux, et un demi-sourire aux lèvres.

- Tu as été virée, tu ne comprends pas ? Tu as été

virée de la police. On t'a flanquée dehors ! Rooney m'a dit qu'on t'avait repris ta plaque.

Elle haussa une nouvelle fois les épaules.

- Eh bien, ça devrait te faire plaisir, je m'achèterai des faux ongles et des bigoudis Carmen pour me transformer en clone de Tina. C'est ce que tu veux, Mike ? Est-ce que c'est ça que tu veux ?

La colère l'enlaidissait. Elle n'éprouvait aucune honte - pire : aucun remords.

- Va te coucher, Lorraine.

Elle se cogna au chambranle et s'effondra à plat ventre sur le lit. Mike ne prit pas la peine de la déshabiller. Il était sur le point de ressortir de la pièce lorsqu'elle prononça quelques mots, étouffés par les oreillers. Des mots qu'elle répéta plusieurs fois. "Je ne me souviens pas, je ne me souviens pas, il est mort, il est mort. "

Mike n'entendit pas le " Ne pars pas " qu'elle murmura d'une voix plaintive. Il resta dans son bureau jusqu'à l'aube, à mettre en ordre les notes de son dossier.

Le lendemain matin, un verre de whisky à la main, Lorraine était assise à la table de la cuisine. Rien n'avait plus aucun sens.

Mike vint la rejoindre et s'assit en face d'elle. Elle leva son verre.

- La dose homéopathique.

- que vas-tu faire ?

- Pour le travail, tu veux dire ? demanda-t-elle.

- Non. Vas-tu passer en procès ou quoi ?

- Je ne sais pas.

- Tout ça est de la faute de Lubrinski. Tu n'as plus été la même à partir du moment o˘ tu as commencé

à travailler avec lui.

- Lubrinski est mort, bon sang.

Mike la regarda remplir son verre. Puis il se leva brusquement et lui arracha la bouteille.

- «a suffit.

Elle exhiba le verre comme une couche souillée. Il s'en empara.

- Il est 9 heures et demie du matin. Depuis combien de temps dure ce cirque ?

- quel cirque, Mike ?

Tenant la bouteille à la main, il eut presque envie d'un verre, lui aussi.

-Je voulais juste me détendre un peu. J'ai les nerfs en pelote depuis quelque temps.

Il en resta muet.

-Je ne suis pas alcoolique, Mike. C'est juste que...

depuis quelque temps les choses m'affectent trop.

Il eut l'impression de recevoir un coup de poing à

l'estomac qui lui vida les poumons. Lorraine contempla ses pieds nus.

-Je suis extrêmement tendue et je ne me souviens pas de ce qui s'est passé l'autre nuit.

Il déglutit.

- Tu as tué un gosse, Lorraine. On t'a confisqué ta plaque, on t'a virée, ne comprends-tu pas ?

- Oh, fit-elle d'un ton insouciant, les yeux toujours fixés sur ses pieds.

- Je vais rappeler Rooney. Je veux savoir s'ils ont l'intention de porter plainte.

- Tu veux dire que tu as déjà parlé à Rooney?

demanda-t-elle.

- Oui, répliqua-t-il d'un ton sec. Je te l'ai dit hier soir. Comment crois-tu que je l'ai appris, nom de Dieu ? Et à ton avis, que va en penser Donny, s'il voit ça dans les journaux ?

- Donny ? fit-elle d'un air ahuri. qu'est-ce qu'il a à

voir avec moi ?

- Il a beaucoup à voir avec moi. Je m'occupe d'une grosse affaire en ce moment. ¿ ton avis, quel effet ça va faire si on apprend que ma femme a non seulement tiré sur un gamin, mais qu'en plus elle était ivre pendant son service ?

Elle se gratta le cou.

- «a ne les regarde pas.

Mike ferma les yeux.

- Non ? Tu penses que la presse ne va pas en faire ses choux gras ?

Elle prit une cigarette, les mains tremblantes. Il la regarda tenter de l'allumer. Elle avala une longue bouffée.

- Tu te souviens de ce jour, Mike ? (Il soupira. Elle le regarda, la tête inclinée de côté.) Le meilleur jour de ma vie. Tu venais juste d'avoir ton diplôme et...

que s'est-il passé, Mike ? J'ai l'impression de ne pas te connaître, de flotter à la dérive sur une espèce d'océan. Je déteste ce que tu es en train de devenir et je laisse faire, j'ai toujours eu l'impression de ne rien pouvoir te dire, alors que tout a changé entre nous. Tu désires plus ta réussite que ta femme.

Mike se versa deux doigts dans la chope qu'elle avait utilisée et les avala. C'était comme si quelqu'un lui tirait le tapis de sous les pieds. D'un seul coup, tout ce pour quoi il avait fait tant d'efforts s'effilochait.

Il s'assit, serrant le verre entre ses mains.

- Rien n'a changé entre toi et moi, rien. Je t'aime.

Je t'ai toujours aimée. Bon, d'accord, j'ai été obligé de travailler un peu plus que d'habitude ces derniers temps, mais toi aussi. Tu sais que je voulais que tu abandonnes ton travail, tu penses que je ne me suis pas aperçu de la tension dans laquelle tu vivais, mais tu refusais de me parler.

Elle s'agenouilla à ses pieds et l'enlaça de ses deux bras.

-Je veux que les choses redeviennent comme elles l'étaient quand nous n'avions rien.

- Tu avais ta carrière, c'est moi qui n'avais rien, dit-il avec irritation.

- Mais tu sais pourquoi ? J'ai travaillé dur pour que nous ayons une maison à nous et que tu puisses avoir ta chance.

Il lui embrassa le front.

- Tu n'as peut-être pas remarqué que je gagne bien ma vie à présent - cela fait des années que tu aurais pu arrêter de travailler, et puis tu ne vois pas les filles grandir. (Elle s'appuya contre lui et il glissa un bras autour d'elle.) quoi qu'il arrive, nous nous en sortirons ensemble.

Ils allèrent au lit et firent l'amour pour la première fois depuis une éternité. Ce soir-là, Lorraine prépara le dîner, plaçant même des bougies sur la table. Et puis, à nouveau, la panique la prit. Elle la submergea, commençant, comme toujours, par un rapide défilé

de visages. Lubrinski, puis Laura Bradley, et à présent le garçon ? Un garçon courant avec une bande jaune sur son blouson. Sa seule pensée fut de boire juste un petit verre ; ensuite, la panique cesserait et les images se dissoudraient dans l'oubli. Elle ne se sentirait plus si mal dans sa peau, si piégée. Un seul verre lui suffirait pour se sentir mieux. Elle continua à préparer le repas, n'en buvant qu'un seul, puis un autre et un autre.

Mike ne rentra qu'à minuit passé. Il vit que la table avait été mise pour quelque occasion spéciale ; la cire des bougies avait coulé sur la nappe. Dans la cuisine, il trouva deux bouteilles de vin et la bouteille de scotch, vides, dans la poubelle, avec les restes du dîner.

Lorraine dormait, avec sa robe. Il ne la réveilla pas, pas même pour lui annoncer que Donny lui avait proposé un partenariat. Il tira la couverture de sous elle et l'en recouvrit doucement. Il fit le tour de l'appartement et jeta dans le vide-ordures toutes les bouteilles d'alcool qu'il put trouver. Ce n'est qu'en se glissant auprès d'elle dans le lit qu'il s'aperçut que Lorraine serrait dans ses bras la photo de Lubrinski.

Lorsqu'il tenta de la lui prendre, elle grogna et se tourna sur le côté. Peut-être y avait-il eu dans leur partenariat beaucoup plus de choses qu'il ne l'avait supposé.

Le lendemain matin, Lorraine fut tôt levée, prépa-rant le petit déjeuner des filles. Mike l'entendit rire et parler. Lorsqu'il se rendit à la cuisine, elles étaient déjà

prêtes pour partir à l'école.

- Je les emmène, dit-elle. Tu n'as pas encore déjeuné !

Il lui prit des mains les clés de sa voiture.

- Je les emmène, d'accord ?

- quand rentres-tu ?

- Je dois aller au tribunal aujourd'hui, alors je rentrerai sans doute tard.

Il sortit sans l'embrasser, claqua la porte d'entrée.

Elle faisait le lit lorsqu'il appela. Il avait pris rendez-vous pour elle chez un médecin.

- Tu as fait quoi ?

- …coute-moi, chérie, c'est quelqu'un à qui tu peux parler, un ami de Donny...

-J'ai pas besoin d'un foutu psy, et surtout pas d'un trou du cul d'ami de Donny, le coupa-t-elle. Je ne suis pas malade, j'ai juste besoin de quelques jours de repos et...

Mike se montra intransigeant, ne parvint pas à dissimuler sa colère.

- Si, il faut que tu voies quelqu'un, Lorraine, écoute-moi, ne raccroche pas...

Lorraine répliqua d'une voix glaciale, calme et maîtrisée.

- Non, Mike, je n'ai besoin de personne, je ne suis pas malade, d'accord ? Point final. Je te verrai ce soir.

Lorraine ne chercha pas à joindre le poste de police. Elle parcourut les journaux pour voir s'il y avait des articles sur l'affaire, mais elle avait peur que l'on parle d'elle. Elle avait peur, aussi, d'être vue dans la rue, et pendant les quelques semaines suivantes, elle mena une double vie. Chaque matin, une fois Mike parti, elle faisait le ménage et commandait des provisions. Lorsque Rita ramenait les filles à la maison, elle jouait avec elles, leur racontait une histoire et pré-

parait le dîner de Mike. Il savait qu'elle buvait, mais elle niait et il ne la surprit jamais un verre d'alcool à

la main. Il était loin de se douter qu'elle passait ses journées devant la télévision avec une bouteille de vodka. Elle paraissait sobre, se maintenant à un niveau acceptable, et chaque soir, il se mettait en quête de bouteilles vides. Mike, en partie parce que cela soulageait les tensions entre eux, se dissimulait à

lui-même qu'elle buvait en permanence. Il demanda à Rita de lui signaler si elle voyait boire Lorraine, surtout devant les filles.

Ce n'est que quelques semaines plus tard que Rita l'appela.

- Vous feriez mieux de rentrer, Mr Page. Je ne sais pas o˘ elle est - elle a laissé les filles toutes seules -, il aurait pu arriver n'importe quoi.

Mike roula comme un fou jusqu'à l'appartement.

Les fillettes étaient restées seules presque toute la journée. Après que Mike les eut calmées, il demanda à

Rita de rester avec elles, puis sortit, aveuglé de fureur, pour chercher sa femme. Après trois heures de vaines recherches, il rappela chez lui. Rita était en larmes : Lorraine était revenue, elle était ivre, incapable de se tenir debout. Une cigarette à la main, elle s'excusa, lui disant qu'elle avait eu un rendez-vous important. Elle paraissait à peine entendre ce que Mike lui disait, et s'il la touchait, elle lui hurlait des insultes. Puis, comme terrifiée par quelque chose ou quelqu'un, elle le supplia de la serrer dans ses bras.

Le lendemain matin, pleine de honte, elle lui promit qu'il ne la reverrait plus jamais dans cet état. Elle ne boirait plus jamais une goutte.

Mike fit face du mieux qu'il put. Il ordonna à Rita de ne jamais laisser Lorraine seule avec les enfants tant qu'il n'était pas rentré. Mais la situation empira.

Régulièrement, il exhibait devant elle les bouteilles vides qu'il retrouvait dans l'appartement. Elle jurait qu'elle n'avait rien bu et accusa même Rita d'avoir caché elle-même les bouteilles.

Mike était sur le point de craquer. Il essaya de comprendre l'état d'esprit de Lorraine en se plaçant dans sa position - elle avait tué un garçon innocent et avait perdu le travail dont elle avait toujours été si fière -, mais tout ce qu'il ressentit, ce fut de la honte et de la culpabilité, et elle ne montrait ni l'une ni l'autre. Elle semblait plus encline à rejeter la cause de sa faillite sur la réussite de Mike.

- Tu as tout g‚ché. Tu as voulu nous faire gravir l'échelle sociale, alors que nous étions heureux là o˘

nous étions. (Ses perpétuelles récriminations lui don-

nèrent le sentiment qu'elle le poussait à lui faire physiquement mal.) Tu étais la femme au foyer, et moi, j'étais dans les rues. Tu étais la mère, mais il fallait que je gagne notre vie à tous les deux, dehors dans la rue avec mes seins encore pleins de lait pour mes bébés.

quoi qu'il dise, elle le retournait contre lui. S'il éprouvait quelque culpabilité pour ces années durant lesquelles elle les avait fait vivre, lui et les enfants, elle fut vite dissoute par ses attaques venimeuses. Elle l'épuisait ; soir après soir, il rentrait en redoutant de la trouver prête à déclencher une querelle. D'autres fois, elle s'agenouillait à ses pieds et implorait son pardon, le suppliant de la porter jusqu'au lit. Et pourtant, elle semblait incapable de verser une larme.

¿ la fin, Mike se rendit chez l'ami médecin de Donny. Il avait besoin de tout raconter à quelqu'un.

Le docteur l'avertit qu'à moins que Lorraine n'accepte d'être aidée, elle entraînerait Mike dans sa chute. Il l'encouragea à la quitter, pour la contraindre à recourir à une aide médicale. Mais le sentiment de culpabilité de Mike, la conscience qu'il avait de tout ce que Lorraine avait fait pour lui, le retinrent. Toutefois, lorsque ses filles commencèrent à avoir peur de leur mère, Mike fit une dernière tentative.

Lorraine finit par accepter et il l'accompagna, calme et sobre, chez le docteur. Elle passa deux heures avec lui, parlant d'abord en présence de Mike, puis seule avec le médecin. Elle ressortit de l'entretien l'air presque triomphant, reprochant à Mike de gaspiller son argent. Comme elle le lui avait dit et répété, rien ne clochait chez elle.

Mike retourna voir le médecin le lendemain. Il apprit que Lorraine avait déclaré avec insistance qu'elle allait très bien et qu'elle était parfaitement capable de ne plus travailler. Elle avait refusé de se faire faire une prise de sang.

Mais elle continua à boire et le fossé entre eux s'approfondit. Avec la dernière énergie, Lorraine refusait d'admettre qu'il y e˚t le moindre problème : elle contrôlait parfaitement son alcoolisme. Elle devint rusée ; apparemment sobre, elle continuait à s'habiller avec go˚t mais ne quittait plus que rarement l'appartement. Mike continua à trouver des bouteilles vides dissimulées partout.

Six mois seulement après que Lorraine eut quitté la police, il déposa une demande de divorce. Il renonça à l'appartement et signa un papier lui en laissant la propriété, ainsi que tout ce qu'il contenait. Elle protesta lorsqu'il insista pour obtenir la garde des filles, mais, à part ça, ne parut guère se soucier de ce qui se passait. Il lui donna 5 000 dollars et promit de lui verser une pension mensuelle de 3 000 dollars. Elle était étrangement gaie lorsqu'il lui apporta les papiers à signer, ce qui lui fit soupçonner qu'elle n'avait pas vraiment cru qu'il irait jusqu'au bout. Mais elle apposa sa signature et sourit.

- Tu comprends ce que tu viens de signer, n'est-ce pas, Lorraine ? demanda Mike d'un ton posé.

-Oui.

Il lui serra le bras.

- Je m'en vais et j'emmène les filles, mais appelle-moi si tu as besoin de moi, je ferai tout mon possible pour t'aider. Tu as besoin d'aide, Lorraine.-Tout ce que je veux, c'est que tu l'admettes.

Il se sentit misérable. Elle l'aida à emballer ses affaires, s'agenouilla pour boucler la valise. Elle portait une chemise en Jean bleu p‚le et avait les pieds nus.

Ses cheveux brillèrent lorsqu'elle se pencha sur les bagages. Mike eut envie de la serrer contre lui, de lui faire l'amour. C'était de la folie.

Les Patterson vinrent aider au déménagement. Les filles, tenant Tina par la main, crurent qu'elles partaient en vacances. Il ne fallut qu'un après-midi pour tout emballer et emporter, un temps si court après toutes ces années passées ensemble.

- Tina va partir avec les filles dans la voiture des Patterson. Veux-tu leur dire au revoir ? demanda Mike.

- Non, je ne veux pas les inquiéter.

Elle entendit ses filles demander si elles partaient voir leur grand-mère, et pourquoi maman restait là ?

Elle entendit Tina les rassurer en leur disant que maman viendrait les voir. Elle entendit Donny annoncer que tout était chargé dans la voiture. Elle entendit Mike dire qu'il serait en bas dans quelques minutes.

Elle entendit Rita lui dire au revoir, la voix brisée, comme si elle pleurait.

Mike entra dans la cuisine. Lorraine se retourna et leva son verre.

- Juste du lait.

Il s'appuya contre la table.

- Je ne veux pas partir, Lorraine.

- «a n'est pas l'impression que j'ai.

- Je t'aime.

Elle écarta les cheveux de ses yeux.

- Je t'aime aussi, Mike.

Il n'y avait plus rien à dire. Il s'approcha d'elle, tendit les bras et l'y serra. Elle appuya la tête contre son épaule, comme elle le faisait toujours. Il sentait une odeur de citron, une odeur douce, propre de cheveux fraîchement lavés, et il lui releva le menton et l'em-

brassa. Elle avait les plus beaux yeux bleu p‚le qu'il ait jamais vus. Il eut l'impression que son regard le transperçait, et pourtant, ses lèvres ébauchaient un sourire doux et gentil.

- Tu me promets de chercher de l'aide ?

- Tout ira bien. Ne t'inquiète pas, Mike.

Donny Patterson était assis au volant. Il regarda Mike descendre lentement l'allée, avec l'air de quelqu'un qui pleure.

- «a va, partenaire ?

Mike monta dans la voiture et se moucha.

- Je me sens comme un con. Elle n'a pas l'air de comprendre ce qui vient de se passer.

Donny passa son bras autour des épaules de son ami.

- …coute, vieux, j'ai connu ça trois fois. C'est pas facile, mais bon sang, maintenant que c'est terminé, tu vas voir quel soulagement c'est. Elle a des problèmes. Tu as fait tout ce que tu as pu pour l'aider, Mike.

- Peut-être que nous nous remettrons ensemble, dit Mike.

Donny lui serra le genou.

- Dieu du ciel ! quand regarderas-tu les choses en face ? C'est une ivrogne et elle t'aurait entraîné au fond avec elle. Si elle refuse de se faire aider, il va falloir que tu l'oublies, faire comme si elle était morte. Crois-moi, c'est le meilleur moyen. Dis-toi qu'elle est morte, ça sera bien plus facile pour toi.

Mike hocha la tête. Son cúur était en plomb. Il ferma les yeux.

- Je l'aimais, dit-il doucement.

Lorraine était assise sur le sofa, devant la télé, à

passer de chaîne en chaîne. Il était désormais inutile de cacher la demi-bouteille de vodka qui reposait à

côté d'elle. Elle pouvait faire ce qu'elle voulait, elle était toute seule. Elle ne méritait l'amour ni le respect de personne, elle le savait. Elle avait profondément honte de ne pas avoir le cran de s'entailler les poignets. Ou était-ce parce qu'elle ne méritait pas de mourir si facilement ? Elle était son propre juge, son propre jury. Elle devait être punie.

Lorraine termina la vodka et partit à la recherche d'une autre bouteille. Elle alla jeter un coup d'úil dans la chambre, vit les portes grandes ouvertes de la penderie, les cintres vides o˘ Mike suspendait ses vêtements, et elle sortit de la pièce à reculons. Elle découvrit une bouteille cachée à la cuisine et la vida en grande partie avant de s'aventurer dans la chambre des enfants. Elle fredonnait sans suivre de mélodie particulière. Elle se coucha dans le petit lit de Sally, la bouteille sur sa poitrine. Elle sentit l'odeur de sa fille sur l'oreiller ; c'était comme si la fillette lui embrassait le visage, elle la sentait si proche. Elle tendit le bras vers l'autre lit, attrapa l'oreiller de Julia et le porta à

ses narines. Elle se pelotonna, serrant les deux oreillers.

- Mes bébés, murmura-t-elle, mes bébés.

Elle considéra la tapisserie d'un regard ivre, avec ses rubans roses et bleus tressés autour de vers de comptines pour enfants.

- Cours, lapin, cours, petit lapin, cours, cours, cours...

Elle sentit une adorable couverture tiède lui recouvrir doucement le corps, une douce et rose couverture d'enfant, comme celle dans laquelle elle s'enroulait lorsqu'elle était petite, comme celle dont elle avait enveloppé le corps de la fillette. Elle sentit la panique lui serrer la poitrine, son corps se raidir. Elle l'entendait, à présent. Lubrinski.

- Hé, comment qu'ça va, Page ?

- «a va pas mal, Lubrinski, dit-elle tout haut, sur-sautant au son de sa propre voix. «a va bien, partenaire.

Elle fronça les sourcils. qui hurlait ? quelqu'un hurlait, un son terrifiant qui durait, durait, durait à la rendre dingue. Elle roula au bas du lit et se précipita hors de la chambre. Elle trébucha, tomba sur les genoux, arriva à quatre pattes dans la chambre à coucher. Le hurlement continuait. Elle se mit péniblement debout et aperçut le reflet d'une silhouette dans le miroir de la coiffeuse. Elle se plaqua les mains sur la bouche, se mordant les doigts pour faire cesser les hurlements. Elle était la femme, c'était elle qui hurlait.

Avec une soudaine montée de sueur, la terrible panique la submergea.

Ce fut le visage souriant de Lubrinski, la regardant depuis la coiffeuse, qui la calma. Elle attrapa la photo.

- Aide-moi, Lubrinski, pour l'amour du ciel, aide-moi.

- Bien s˚r, chérie, bois un coup de c'truc-là, et après, qu'est-ce que tu dirais si toi et moi on allait s'en payer une petite tranche ? «a te dirait de faire la tournée des bars ?

- Ouais, pourquoi pas, espèce de fils de pute !

Lorraine eut un rire dur et amer, et, la panique s'estompant, elle se ressaisit et retrouva la maîtrise d'elle-même.

Ce fut le premier soir o˘ Lorraine sortit pour aller boire, seule, dans les vieux bars du centre-ville. Elle ne savait jamais avec qui elle finissait, elle s'en moquait éperdument, et ils ne se f‚chaient pas lorsqu'elle les appelait Lubrinski. Beaucoup de types ressemblant à Lubrinski passèrent et disparurent, et il y eut encore beaucoup plus de nuits de saoulerie pendant lesquelles elle se fichait pas mal de ce que Lubrinski soit avec elle ou pas. Tout ce qui lui importait, c'était de se procurer le prochain verre, qui la tiendrait éloignée de la femme hurlant de terreur.

La spirale descendante commença le lendemain soir du départ de Mike. Ce fut une longue route qu'elle parcourut, en quête d'oubli. Ce fut affreusement facile. Les gens étaient très gentils dans les bars, mais ensuite, ils se servaient d'elle et la volaient. Lorsqu'elle n'eut plus d'argent, elle vendit les meubles, puis l'appartement. C'était agréable d'avoir une grosse réserve d'argent, de ne jamais avoir à se préoccuper de savoir d'o˘ viendrait la prochaine bouteille, et pourtant, elle continuait à fuir la femme en bleu dont les horribles hurlements l'effrayaient tant et la faisaient plonger si profond. Elle ne redoutait pas les bagarres, ni les sarcasmes des prostituées et des maquereaux.

Merde, elle avait arrêté bon nombre d'entre eux. Ils la bousculaient et corsaient ses verres, mais, ivre, elle s'en moquait. Ivre, les hurlements étaient étouffés.

Ivre, les hommes qui la pelotaient ne signifiaient rien.

Ivre, elle pouvait se cacher, trouver une consolation dans des étreintes larmoyantes, dans d'étranges chambres, dans des lits o˘ les petits lapins ne se fau-filaient pas dans son cerveau et o˘ elle n'entendait pas chanter les enfants, une voix aiguÎ, perçante qui se terminait en hurlement.

- Cours, lapin, cours, petit lapin, cours, cours, cours... COURS.

CALIFORNIE, 11 avril 1994

Cette nuit-là, elle faillit mourir. Le chauffard qui la renversa avant de prendre la fuite ne l'avait probablement même pas vue, et Lorraine ne se souvenait pas de grand-chose. On l'emmena à

l'hôpital avec des blessures à la tête. Les semaines suivantes s'écoulèrent comme dans un brouillard tandis qu'on la transférait d'une organisation charitable à l'autre ; elle n'avait plus d'argent et ne bénéficiait d'aucune couverture sociale. Elle finit par être internée et un diagnostic préliminaire la déclara schizophrène. Au début, elle souffrait de tant d'autres maux que les médecins ne réalisè-rent pas qu'ils avaient affaire à une alcoolique.

Elle avait de graves abcès, une maladie vénérienne bénigne aggravée par un herpès génital, des problèmes dermatologiques, et, d'une manière générale, p‚tissait d'une mauvaise condition physique en raison de son alimentation déplorable. Ses quatre-vingts cigarettes quoti-diennes lui avaient laissé une toux persistante.

Elle contracta une pneumonie, et oscilla durant quelques jours entre la vie et la mort. Lorsqu'elle se rétablit, les médecins décelèrent dans ses hal-lucinations, ses hurlements et ses vomissements les symptômes graves du sevrage alcoolique.

Après l'avoir interrogée et auscultée, une bro-chette de psychiatres et de généralistes lui pre-scrivirent divers médicaments. Au bout de deux mois, Lorraine fut transférée dans la cauchemar-desque Section C du Watts City Mental Hospital o˘ le comté de Los Angeles n'envoie que les cas les plus graves, ceux pour lesquels n'existe plus aucune chance de réinsertion, ni aucun espoir.

Des gamins rendus fous par la drogue, de vieilles dames à l'esprit dérangé, des femmes suicidaires

- chaque ‚me de femme cinglée errant sur terre paraissait avoir trouvé refuge en Lorraine. On ajouta l'alcoolisme chronique à la liste des maux dont elle souffrait. Son foie était fichu, et on la prévint que si elle ne cessait pas de boire, elle mourrait dans l'année. On finit par l'envoyer au centre de réhabilitation de White Garden.

Rosie Hurst travaillait comme cuisinière dans ce centre. C'était une de ces femmes qui consacrent une partie de leur temps libre à un programme de réhabilitation. Rosie, grande femme dodue et vigoureuse, aux courts cheveux frisés permanentés, était une alcoolique en voie de guérison qui n'avait rien bu depuis six mois. Elle travaillait dur et se montrait aussi amicale que possible vis-

à-vis des patients, mais il y avait dans son attitude un petit quelque chose qui signifiait : C'est-uni-quement-par-la-gr‚ce-de-Dieu-si-je-ne-suis-pas-à-ta-place. On chargeait certains des patients les moins atteints de petits travaux à la cuisine, et c'est ainsi que Rosie fit la connaissance de Lorraine Page.

Lorraine ne voulait pas vivre. Elle attendait la mort depuis longtemps. Son esprit brumeux se demandait pourquoi elle n'était pas morte, avant de se dire que, peut-être, elle l'était déjà. Et c'était un enfer. Pas un enfer très dur - les médicaments la calmaient - mais elle avait envie de boire.

C'était l'unique pensée qui occupait ses sens émoussés. Elle avait la bouche sèche et p‚teuse, sa langue lui paraissait trop grosse, et elle buvait de l'eau toute la journée, penchée au-dessus de la petite fontaine du couloir, qu'elle accaparait, la bouche ouverte, les doigts maintenant enfoncé le bouton qui envoyait l'eau directement dans sa bouche enflée. Rien n'apaisait sa soif.

- Depuis combien de temps es-tu alcoolique ?

Rosie l'avait observée dans le couloir. Lorraine ne sut quoi lui répondre, car elle ne se l'était jamais avoué. Elle aimait boire, voilà tout.

- quel travail faisais-tu ?

Lorraine était incapable de se souvenir de ce qu'elle avait fait au cours des dernières années.

Les semaines et les mois s'étaient fondus en une masse indistincte, et elle ne pouvait pratiquement pas distinguer une année d'une autre. Pas plus qu'elle ne se souvenait des bars, des bouges, des clubs minables et crasseux o˘ elle s'était saoulée à côté de filles qu'elle avait autrefois arrêtées et embarquées. Elles avaient apprécié. Et les maquereaux, qu'elle avait harcelés et fichés à l'époque o˘ elle était stagiaire aux Múurs, se frottaient les mains de pouvoir la vendre pour si peu. Elle était connue pour accepter n'importe quel client, pourvu qu'il l'abreuve d'alcool à volonté. Hôtels, bars, boîtes louches, soirées privées... On pom-ponnait Lorraine et on l'envoyait là - o˘ on la demandait. Peu importait combien ou qui ils étaient, pourvu qu'elle se fasse assez d'argent pour payer sa bouteille. Elle avait été arrêtée, pour racolage et vagabondage, puis rel‚chée en attendant de se voir signifier son inculpation, mais elle ne s'était jamais présentée devant le tribunal. Elle n'avait fait qu'aller plus loin, dans un autre bar, une autre ville.

¿ l'époque o˘ elle se fit renverser par le chauffard, Lorraine était tombée tout au fond du trou.

Si bas qu'elle était incapable de ramasser un client, et qu'aucun maquereau ne voulait d'elle dans son écurie. Tant de camionneurs, tant d'…tats différents, elle ne s'était pas rendu compte qu'elle était de retour à LA. Ayant vendu jusqu'à

son alliance, elle ne possédait plus que les vêtements qu'elle avait sur le dos. Elle était si repous-sante que les prostituées ne voulaient pas la voir traîner dans leurs parages. Elle fut même virée par les pochards sans domicile car elle les volait.

Elle était devenue incapable de prendre soin d'elle, pas même de gagner quelques cents pour se nourrir.

Personne ne se souvenait d'elle en tant que lieutenant Page, tout cela était si loin. Le marché

de la chair humaine se renouvelle et change vite.

Beaucoup des jeunes flics des Múurs qui la voyaient tituber dans les rues n'avaient aucune idée de son identité. Le sergent Rooney avait été

promu capitaine. Il ignorait si elle était encore en vie, et il s'en moquait.

Personne ne se souciait d'elle, pas même Mike et les enfants. Mike, au long de ces années, avait souvent essayé de l'aider. Il avait de temps en temps des nouvelles, pour les anniversaires des filles ou à NoÎl, mais elle parlait de façon incohérente au téléphone et sombrait dans d'étranges silences, sauf quand elle lui réclamait de l'argent.

Les appels cessèrent lorsque Mike déménagea. Il se remaria, les filles s'installèrent dans une nouvelle école, dans une nouvelle vie. Elles cessèrent de poser des questions sur leur mère ; elles en avaient une autre, meilleure. Lorraine n'essaya plus de contacter Mike. Elle fut presque satisfaite d'avoir rompu enfin tous les liens.

Seule Rosie, en raison de ses propres problèmes et de sa nature ouverte et amicale, désirait aider Lorraine, si maigre et si p‚le, avec cette étrange chevelure blonde d'enfant abandonné

qui tombait en mèches irrégulières. Ses doigts étaient noircis par la nicotine, et elle avait perdu une dent de devant. Lorraine avait aussi une façon étrange de regarder les gens, la tête inclinée comme si elle était myope, avec ce bizarre strabisme nerveux que faisait ressortir la vilaine cicatrice courant de son úil gauche au sommet de sa pommette. L'informe blouse bleue de l'hôpital flottait sur son corps décharné. Elle portait des chaussures marron démesurées - comme celles d'un danseur de ballet ; quelqu'un les lui avait données et elles lui tombaient des talons quand elle se déplaçait.

Rosie et Lorraine travaillaient côte à côte, gar-nissant les assiettes qu'elles disposaient sur les plateaux. Au fur et à mesure que les semaines passaient, Rosie se rendit compte que Lorraine recelait plus de ressources qu'elle ne le laissait paraître. Il était inutile de lui répéter deux fois quelles patientes avaient besoin d'un régime spécial, et elle donnait la nourriture appropriée aux femmes qui devaient en bénéficier.

- T'as bien d˚ avoir un travail, autrefois ? quel

‚ge as-tu ?

Rosie essayait d'engager la conversation.

-Je dois avoir dans les 36 ans. T'as une cigarette?

Rosie secoua la tête. Elle avait cessé en même temps de fumer et de boire.

- Moi, je travaillais dans les ordinateurs. quel genre de boulot faisais-tu ?

Lorraine était en train de fouiller la poubelle dans l'espoir d'y trouver un mégot. Elle renonça et s'essuya les mains.

- Rosie, tu me croirais pas si je te le disais...

J'vais voir si je peux pas en piquer une.

Rosie la regarda se diriger d'un pas traînant vers Mad Mona, qui était en train de manger mais qui avait toujours un paquet de cigarettes sur lequel elle veillait jalousement. Rosie regarda Lorraine plonger les mains dans les poches de Mona en faisant semblant de la chatouiller, jusqu'à ce que Mona se mette à hurler en voyant que Lorraine lui avait subtilisé son précieux paquet. Mais Lorraine parvint à en récupérer une cigarette, et revint en tirant dessus comme un asthmatique sur son respirateur.

- Tu as de la famille ? s'enquit Rosie tandis que Lorraine s'appuyait, les yeux clos, contre la porte.

- Non.

Rosie déclara qu'elle avait un fils quelque part, mais qu'elle ne l'avait pas vu, ni son père, depuis des années. S'activant devant l'évier, elle allait poursuivre la conversation lorsqu'elle constata que Lorraine avait disparu. Rosie quitta sa tenue de travail et alla toucher son salaire, dérisoire par rapport au nombre d'heures qu'elle effectuait, mais elle ne travaillait qu'à mi-temps et la plupart des employés étaient mexicains. Ils étaient probablement payés encore moins. Elle adressa un sourire à la réceptionniste tout en boutonnant son ample cardigan.

- ¿ après-demain.

La réceptionniste hocha la tête.

- Il fait chaud dehors. Vous n'aurez pas besoin de ça.

Rosie haussa les épaules - elle était arrivée si tôt qu'il faisait encore frais. Elle demanda combien de temps encore on allait garder Lorraine à l'hôpital.

La réceptionniste consulta la planchette à pince derrière elle.

- Oh, elle ne devrait pas tarder à sortir. Elle ne sera peut-être même plus là quand vous revien-drez jeudi. Les médecins n'ont pas encore signé

son autorisation de sortie, mais ça ne devrait pas tarder. Elle s'est bien tenue à la cuisine ? Vous savez comme elles sont - toujours à voler...

Le sac à provisions de Rosie lui parut soudain bien lourd : les côtelettes et le demi-poulet qu'elle avait dérobés avec du sucre, des patates et des carottes entraîneraient son renvoi immédiat si elle se faisait prendre. Elle partit en h‚te, disant qu'elle devait attraper son bus.

Lorraine, cependant, était toujours là lorsque Rosie revint deux jours plus tard. Elle paraissait encore plus p‚le et toussait sans discontinuer.

D'après la réceptionniste, elle avait fait une poussée de fièvre, et on avait décidé de la garder en observation. La nouvelle inquiéta Rosie, mais elle n'eut pas le temps d'en parler davantage car elle devait préparer le repas.

Ce ne fut que plus tard, alors qu'elles faisaient la vaisselle, qu'elle put demander à Lorraine comment elle se sentait. Celle-ci lui parut réti-cente à engager la conversation, et s'abstint d'aider Rosie à nettoyer les plateaux, préférant occuper son poste devant la fontaine à eau. Son besoin d'alcool se faisait chaque jour plus pressant. Elle ressentait un désir insatiable de bonbons et de nicotine, volait aux plus distraites leurs trésors patiemment amassés de tablettes de chocolat et de paquets de cigarettes.

Sans argent, sans endroit pour vivre, elle décida de s'en remettre à Rosie, qui avait peut-

être un lit à lui proposer - et des choses à voler.

C'était la seule raison pour laquelle elle parlait à

Rosie. Lorraine voulait boire un verre, elle voulait de l'argent, elle voulait sortir de cet asile de dingues. Tout ce que désirait Rosie, c'était une amie.

- Tu sais, je pourrais t'aider - si tu veux t'aider toi-même. Si tu me dis, par exemple : " Rosie, je veux m'en sortir ", je ferai tout mon possible pour t'aider. Je t'emmènerai à mes réunions... On a des conseillers, des gens à qui tu peux parler en toute confiance, et puis... ils t'aideront à trouver du travail. T'es une femme intelligente, tu devrais trouver quelque chose...

Lorraine lui coula son étrange regard strabique tout en grillant une cigarette jusqu'au filtre.

- Ouais. Peut-être que je pourrais reprendre mon ancien boulot.

- qu'est-ce que tu faisais ?

- J'étais flic.

Rosie, qui malaxait une p‚te feuilletée, pouffa de rire. Elle sursauta lorsque Lorraine vint se placer juste derrière elle, si près et si grande qu'elle dut se pencher en avant.

- Rosie, je vous arrête pour violence à p‚te feuilletée. Dorénavant, tout ce que vous direz sera susceptible d'être noté et utilisé contre vous...

Rosie rit et Lorraine la chatouilla, comme elle avait l'habitude de chatouiller Mad Mona. Loin d'être stupide, Rosie commençait à se douter que Lorraine avait une idée derrière la tête. Elle se demanda laquelle. ¿ plusieurs reprises, elle déclara de façon insistante qu'elle était fauchée, au cas o˘ Lorraine aurait cru le contraire et en aurait voulu à son argent...

Trois semaines plus tard, Lorraine fut autorisée à sortir. En attendant l'arrivée de Rosie, elle nettoya la cuisine. Ensuite, elle aida Rosie toute la matinée, mais il était déjà très tard lorsque Lorraine lui annonça qu'elle sortait. Elle fut surprise d'apprendre que Rosie était déjà au courant.

- J'ai réfléchi à tout ce que tu m'as dit, Rosie.

Et, ma foi... tu as raison. J'irai à une de ces réunions, parce que je veux retrouver ma vie. (Sa voix était presque inaudible.) Je vais te confier un secret. J'ai vraiment été flic, j'étais lieutenant.

Rosie scruta le p‚le visage.

- C'est la vérité vraie ?

Lorraine acquiesça.

- Ouais. …coute, est-ce que je peux loger chez toi jusqu'à ce que je me trouve un endroit à moi ?

Elle s'était dit que si Rosie apprenait qu'elle avait été flic, elle lui ferait confiance. Elle avait vu juste.

Rosie eut un large sourire qui dissimula ses hésitations.

- Bien s˚r que tu peux venir, mais c'est pas un palace. Tu as beaucoup d'affaires ?

Lorraine mentit, prétendant que ses affaires étaient chez une amie qu'elle ne voulait pas voir parce qu'elle aussi buvait - et que Lorraine ne voulait pas replonger.

Rosie l'approuva, sachant que c'était une erreur qu'un alcoolique retourne à ses anciens amis et à

ses vieilles habitudes.

- D'accord. Tu peux loger chez moi.

¿ la fin de la journée, Rosie l'attendit devant l'hôpital. Lorraine portait un assortiment bizarre de vêtements. Rien n'allait - manches trop courtes, ceinture de la jupe pendouillant sur les hanches. Elle transportait quelques sous-vêtements propres dans un sac en papier brun, et paraissait encore plus grande, plus maigre et plus étrange d'aspect que lorsqu'elle se trouvait dans la sécurité de la clinique de réhabilitation. quelqu'un lui avait donné une paire de lunettes noires à monture rose, aux verres si sombres qu'ils dissimulaient ses yeux. En la voyant dans la lumière éblouissante du soleil, Rosie éprouva de sérieux doutes quant à sa proposition. Elle regrettait de s'être montrée si amicale.

Lorraine garda le silence durant le long trajet, au cours duquel elles changèrent quatre fois de bus. Elle n'aimait pas l'idée de retourner dans son ancien quartier, Pasadena, mais d'un autre côté

elle ne se sentait à l'aise nulle part ailleurs. Elle était heureuse d'avoir Rosie - elle ressentait même l'étrange désir de lui prendre la main, de peur de la perdre de vue.

Elles finirent par remonter à pied une large chaussée bordée de petits bungalows décrépis, et dépassèrent un immeuble de trois étages. Rosie désigna une épicerie.

-Je fais mes courses ici et j'habite à côté, juste au-dessus de ce garage. C'est très pratique.

Lorraine hocha la tête. Même de loin, elle avait repéré le rayon des alcools dans la boutique. Son corps fut inondé d'une brusque sueur, elle sentit un go˚t de rance dans sa bouche et elle se lécha les lèvres. Debout devant le comptoir, pendant que Rosie achetait de la salade, du pain et du café, elle eut envie de hurler. Son regard était irrésistiblement attiré par les bouteilles : elle avait une si violente envie de boire qu'elle faillit tourner de l'úil.

- Nous y voilà. Monte d'abord. Il est si étroit, cet escalier, que j'arrête pas de trébucher...

regarde bien o˘ tu mets les pieds, la cinquième marche est branlante...

Elles gravirent l'escalier en bois, et Rosie déverrouilla la moustiquaire, puis la porte d'entrée.

Tandis qu'elle l'ouvrait, un chat poussa un miaulement rauque et s'enfuit d'un bond entre les jambes de Lorraine.

- C'est Walter. Entre, je te suis.

Le minuscule appartement de Rosie était chaud comme un four, même avec les stores baissés.

Elle brancha le conditionneur d'air, qui se mit à

ronronner bruyamment. Il y avait un salon, et une toute petite chambre avec une minuscule salle d'eau attenante, équipée d'une douche. La cuisine en désordre occupait un coin du salon. Rosie entreprit de déballer ses provisions, montra à Lorraine le canapé o˘ elle dormirait, lui apporta des draps et un oreiller.

- Bon, est-ce que tu voudrais un thé, du café

- ou quelque chose de froid ? Je crois qu'il y a du Coke au frigo - ou bien une limonade ?

Lorraine, allongée sur le sofa, faisait rouler la canette glacée de Coke sur son front. Elle mourait d'envie d'une vraie boisson. Elle avala une gorgée de Coke et vida rapidement la boîte.

Rosie exhiba un paquet de cigarettes.

- J'ai pensé que t'aurais envie de fumer, alors, je t'en ai pris un paquet. (Elle le lui lança.) Maintenant, tu vas te laver et te donner un coup de peigne, puis nous sortirons, la réunion doit commencer dans une heure environ.

Lorraine ferma les yeux et soupira.

- Peut-être que je suis un peu trop fatiguée aujourd'hui.

Rosie se dressa au-dessus d'elle.

- Aujourd'hui, c'est le jour o˘ tu as le plus besoin d'y aller, et je peux m'arranger pour que tu y ailles tous les jours pendant les premières semaines.

Lorraine esquissa un faible sourire et se mit debout, traversa la chambre poussiéreuse de Rosie jusqu'à la petite salle d'eau, encombrée de pots de crème et de tubes, ainsi que d'une vaste panoplie de brosses à dents usées et de tubes de dentifrice à moitié pressés. De vieux collants séchaient sur un fil, avec d'amples culottes aux couleurs passées, et un soutien-gorge gris‚tre, épinglé à un bout de ficelle, si grand que Lorraine le considéra avec incrédulité.

Elle ouvrit le robinet d'eau et se baissa pour boire, à longues gorgées, avant de s'asperger le visage et de s'essuyer dans une serviette élimée.

Puis elle se regarda, étudia avec attention son visage, alors qu'elle n'était, pour la première fois depuis des années, sous l'effet d'aucun médicament, et sobre comme une pierre. Le visage qui la regardait dans le miroir était celui d'une étrangère. Elle avait les yeux bouffis, délavés, les paupières rougies, et son nez présentait de chaque côté de petits boutons blancs. Elle considéra ses dents jaun‚tres et tachées, le trou béant juste devant. La cicatrice étirait légèrement sa joue, souvenir disgracieux d'un passé qu'elle voulait effacer. Elle traça le pourtour de ses lèvres cra-quelées et gonflées, puis passa une main dans ses fins cheveux, dont quelques touffes lui restèrent entre les doigts. On aurait dit que quelqu'un les avait coupés en donnant des coups de ciseaux au hasard. Peut-être était-ce elle qui l'avait fait, elle ne se souvenait plus. «a n'était pas seulement des jours, des semaines ou des mois qu'elle avait oubliés, mais des années entières.

Rosie frappa à la porte.

- qu'est-ce que tu fais là-dedans ?

Lorraine prit une profonde inspiration.

-Je me lave, c'est tout. J'ai bientôt fini...

Tandis qu'elle se séchait les mains, elle remarqua les taches sur ses doigts, les ongles irréguliers, rongés et sales. Tout en elle était hideux : elle était répugnante, elle se dégo˚tait, elle était dégo˚tante. Et très en colère. Elle ne connaissait pas cette personne. qui était-ce ?

Rosie, assise sur le sofa, leva les yeux et sourit.

- T'es prête ?

Lorraine chercha des yeux les lunettes à monture rose. Elle les chaussa, comme pour se cacher derrière.

- Merci de m'accueillir comme ça. C'est très gentil de ta part.

Rosie, qui cherchait ses clés, agita la main.

- J'ai fait un vúu parce que quelqu'un m'a aidée quand j'étais au plus bas. J'ai promis que j'aiderais quelqu'un si l'occasion se présentait. Je suppose que ce quelqu'un, c'est toi.

Lorraine s'assit au fond de la salle o˘ se tenait la réunion, les mains serrées, les yeux dissimulés derrière les lunettes noires. Les autres assistants l'avaient accueillie avec une telle chaleur qu'elle avait eu envie de partir en courant. Rosie l'avait prise par la main et lui avait trouvé un siège. On la présenta seulement par son prénom, " Lorraine ". On n'était pas obligé de donner son nom, seuls ceux qui le désiraient le faisaient. Lorsque la séance commença, Lorraine examina l'assistance. Personne n'avait l'air en trop mauvaise forme, même si certains présentaient un air quelque peu égaré, assis la tête baissée ou le regard perdu dans le vide. Peu à peu, elle commença à écouter ceux qui racontaient leur histoire.

Une femme déclara qu'elle n'avait pas su qui elle était durant quinze ans, car toutes ces années s'étaient fondues en une longue cuite ininterrompue. ¿ présent, elle était élégante, et positive, et fière de n'avoir rien bu depuis quatre ans. Elle avait rencontré un homme qui lui avait donné de l'amour et procuré la stabilité. Bientôt, espérait-elle, elle se sentirait assez s˚re d'elle pour lui avouer son alcoolisme passé. Il s'était montré si gêné pour elle le jour o˘, alors qu'elle était sobre, elle avait trébuché sur un pavé et s'était étalée de tout son long. Elle rit en racontant l'anecdote, ajoutant qu'elle n'avait pas eu le courage de dire à son compagnon qu'autrefois elle avait passé

plus de temps par terre que debout. Son émotion grandissait au fur et à mesure qu'elle avançait dans son récit, elle levait les bras comme si elle participait à une réunion de congrégation bap-tiste. Lorraine soupira d'ennui.

- Je tiens debout, maintenant, et j'ai bien l'intention de rester comme ça, de même que, lorsque je serai assez forte, je lui dirai que je suis une alcoolique. J'espère qu'il assistera à une de nos réunions, afin qu'il comprenne bien ma maladie et qu'il comprenne aussi que je crois, enfin, être sur la voie de la guérison. Je veux m'en sortir

- mais je sais que je serai toujours une alcoolique.

Je suis une alcoolique. Merci de m'avoir écoutée, merci d'être là. que Dieu vous bénisse tous...

Elle éclata en sanglots et de nombreuses personnes l'entourèrent, l'enlacèrent, la félicitèrent.

Lorraine resta au fond de la salle, embarrassée par cette démonstration d'émotion. Elle fut heureuse de voir se terminer la réunion, refusa de tenir la main des autres tandis que tous priaient pour avoir de la force et être guidés dans le droit chemin. Rosie, en revanche, se donnait à fond, les yeux clos, serrant la main de deux vieilles dames.

Plus tard, de retour à l'appartement, Rosie se montra pleine d'enthousiasme et d'énergie.

- Ces réunions m'ont sauvé la vie. Certaines personnes y assistent depuis dix ou quinze ans.

C'est pas parce que tu regardes ce que tu es en face que ça va s'arrêter. On reste toujours alcoolique. Un seul verre, et on en revient à la case départ. Ce qu'il faut comprendre, c'est qu'on est malade, et que c'est une maladie mortelle. Si je n'avais pas cessé de boire, je serais morte à

l'heure qu'il est, comme le seraient la plupart des gens qui étaient là ce soir.

Elle mit la table, emplit deux verres d'eau, fit tinter les glaçons. La chaleur dégagée par la cuisinière la faisait transpirer encore plus que d'habitude. Le conditionneur d'air était si paresseux que, même à 7 heures du soir, la température dans l'appartement atteignait presque 27∞C.

Lorraine mangea peu, but trois ou quatre verres d'eau. Rosie transvasa son assiette dans la sienne, triant les restes comme si elle mourait de faim. La bouche pleine, elle agita sa fourchette.

- Alors, comment on va faire pour te trouver du travail? Tu n'as pas d'argent, n'est-ce pas?

Après dîner, on pourrait prendre un bus, aller à

une autre réunion de l'autre côté de la ville, voir si quelqu'un n'aurait pas du travail, juste pour te dépanner, quelque chose de pas trop fatigant...

Lorraine ne se sentait pas d'attaque pour une seconde réunion, encore moins pour un voyage en bus.

- Peut-être que je pourrais dormir, maintenant ?

Je suis vraiment fatiguée.

Rosie hocha la tête - peut-être allait-elle trop vite. Alors, elle se mit à bavarder sans discontinuer, à propos de son travail de claviste informatique dans une banque. Elle sortit ses albums de famille, montra la maison de ses parents, son ex-mari, le fils qu'elle n'avait pas vu depuis cinq ans. Elle parla jusqu'à ce que ses yeux se ferment de fatigue.

-J'ai tant perdu, Lorraine, mais j'espère revoir bientôt mon fils. Mon ex m'a promis que je pourrais passer une journée avec lui. Je veux qu'il me voie comme je suis maintenant. Le plus important, c'est de vivre chaque journée après l'autre, de considérer chaque nouvelle journée comme précieuse, parce que c'est une journée de plus sans boire.

Lorraine sourit, mais à vrai dire elle aurait préféré que Rosie la laisse seule. Elle b‚illa dans l'espoir que Rosie comprendrait et irait se coucher, mais elle continua à parler encore une heure, feuilletant son manuel des Alcooliques Anonymes comme si c'était la Bible, lisant tout haut certains passages.

Enfin, elle se leva et brandit son index boudiné

vers Lorraine.

- Je suis responsable, dit-elle. Répète-toi toujours cette phrase : Je suis responsable.

Elle alla dans sa chambre et ferma la porte.

Lorraine se laissa tomber avec soulagement sur le canapé. Elle resta ainsi une quinzaine de minutes, écoutant le conditionneur d'air, le chat qui lapait son lait... et la seule chose à laquelle elle réfléchit fut de trouver un moyen de boire un verre sans que Rosie s'en aperçoive. Elle finit par sombrer dans le sommeil. Elle dormit sans cachet, sans alcool, d'un profond sommeil sans rêve.

Lorraine se réveilla avant Rosie et moulut du café. Il n'était que 5 heures, et il faisait encore frais. Ayant faim, elle mangea du pain et du fro-mage, suivis d'un bol de muesli. Elle avait bu quatre tasses de café et fumé cinq cigarettes lorsque Rosie fit son apparition.

- Bonjour, le café est prêt...

Rosie grogna, se servit une tasse et regagna sa chambre. Lorraine resta assise près de la fenêtre, tirant sur sa cigarette. Un nouveau jour. Arriverait-elle au bout sans boire ? En serait-elle capable ?

Plus important : voulait-elle y arriver ? Elle ne répondit pas à la question - elle avait une conscience trop aiguÎ de la bonne odeur du café, et du fait que c'était une belle journée.

Le matin, Rosie n'était pas au mieux de sa forme. Elle se montra maussade, marmonnant d'une voix sourde, se plaignant pendant que Lorraine prenait sa douche. Lorraine resta un long moment dans la petite salle d'eau, s'examinant avec soin. Des cicatrices couvraient ses cuisses : de petites marques circulaires semblables à des br˚lures de cigarettes ponctuaient sa peau bleu‚tre. Ses pieds la choquaient : on aurait dit ceux d'une vieille femme, les orteils et chevilles rouge‚tres pleins d'ampoules et de durillons, avec des ongles affreusement longs - elle fut surprise qu'on ne les lui ait pas coupés à l'hôpital.

Elle se mit la peau presque à vif en se récurant, utilisa toute l'eau chaude. Elle s'enduisit d'huile et se massa avec les lotions de Rosie, se frotta les dents avec précaution, et se passa de la crème autour de la bouche pour soulager la douleur de ses lèvres gercées. Enfin, elle utilisa le shampooing et l'après-shampooing de Rosie, fouilla le placard à la recherche de ciseaux à ongles et d'un nécessaire de manucure.

Rosie bouillonnait. Lorraine était entrée dans la salle d'eau à 7 heures et quart et il était près de 9 heures. Lorsqu'elle en ressortit, emmaillotée dans les serviettes de Rosie, celle-ci la bouscula et claqua la porte derrière elle.

- Eh ben, merci bien ! (Elle ressortit en trombe.) Tu as pris toute l'eau chaude !

Maintenant, va falloir que j'attende une heure, peut-être plus. Je prends toujours une douche le matin.

- Désolée, marmonna Lorraine.

Le sol trembla lorsque Rosie passa au salon.

- Tu veux bien venir ici une minute, s'il te plaît ! tonna-t-elle.

Lorraine eut un soupir d'irritation et obéit. Tel un sergent-major en furie, Rosie était debout, les mains sur les hanches.

- Bon. Ici, ce n'est pas un hôtel, ni le foutu hôpital d'o˘ tu sors. quand tu te lèves le matin, range ton lit et pense à rincer ton assiette quand tu as fini de manger. C'est ma maison. C'est peut-

être pas le grand luxe, mais c'est tout ce que j'ai et je me crève la paillasse pour le garder.

Lorraine regarda Rosie arracher ses draps et son oreiller du canapé et les lui lancer à la figure.

Ils atterrirent à ses pieds. Elle était en train de les ramasser lorsque le sol se remit à trembler, et Rosie lui fourra un cendrier plein sous le nez.

- Et toute cette tabagie - c'est pas bon pour moi. Essaie de t'arrêter, s'il te plaît, ou au moins ouvre la fenêtre et nettoie le cendrier.

Lorraine ne put placer un mot. Rosie claqua la porte de sa chambre derrière elle et en ressortit deux secondes plus tard en demandant à Lorraine d'aller nettoyer la salle d'eau.

- C'était un vrai merdier quand j'y suis entrée !

hurla Lorraine d'une voix perçante. Puisque tu l'aimes tant, astique-la toi-même !

Rosie lui lança un regard furibond.

- Merde, pas question ! Va chercher l'aspirateur dans le placard et nettoie-moi ça !

Lorraine s'assit et passa la main dans ses cheveux.

- J'viens de me laver, je veux pas me ressalir.

Rosie se dirigea au pas de charge vers le placard, ouvrit la porte d'un geste brutal et sortit un vieil aspirateur. Son corps grassouillet tremblotait sous la chemise de nuit en nylon rose, et elle portait les plus extraordinaires pantoufles qui soient, de vraies péniches, mais avec la tête de Pluto sur l'une et celle de Mickey sur l'autre. Les têtes, dépenaillées, étaient constellées de taches de nourriture - il manquait une oreille à Pluto.

Lorraine regarda les énormes hanches se plier pendant que Rosie branchait la prise.

- «a doit faire un moment que tu ne l'avais pas sorti, tu devrais le passer sur le tapis du salon. Il est plein de poils de chat. Est-ce que tu travailles à l'hôpital aujourd'hui ?

Rosie mit l'aspirateur en route et répliqua d'un air f‚ché :

- Non, pas aujourd'hui. Pourquoi ? Pour pouvoir fouiller dans mes affaires à ton aise ? Je travaille à mi-temps, au cas o˘ tu t'en rappelles plus.

Le lundi et le jeudi.

Lorraine hocha la tête, ne sachant pas très bien quel jour c'était, et déroutée par le changement de personnalité de Rosie. Rosie continua à se plaindre, criant par-dessus le ronronnement de la machine, ce qui donna mal au cr‚ne à Lorraine.

La paix revint lorsqu'elle alla prendre sa douche, mais pour un moment seulement : des coups sourds résonnèrent dans la chambre pendant que Rosie s'habillait. Des portes de placard grincèrent, des tiroirs furent bruyamment ouverts et refermés, jusqu'à ce que Rosie réapparaisse les bras chargés de vêtements qu'elle laissa tomber par terre.

- Tiens, il y a peut-être quelque chose qui t'ira.

Si ça ne va pas, balance-les. J'sais pas pourquoi je gardais tout ça, peut-être parce que j'espérais maigrir... Sers-toi.

Lorraine fouilla dans le curieux assortiment de vêtements, tous de couleurs affreuses et de taille allant du 40 au 46. Aucun ne lui allait. Certains étaient à peu près propres, mais il n'y avait ni chaussures ni sous-vêtements. Elle finit par choisir une robe imprimée trois tailles trop grande, qu'elle serra avec une ceinture. Au moins, elle n'aurait pas trop chaud. Elle remit sa culotte de la veille, après l'avoir retournée. Elle n'avait pas de soutien-gorge, pas de bas ni de collant. Elle chercha des yeux le sac en papier brun qu'elle avait rapporté de l'hôpital, mais ne parvint pas à

se souvenir de l'endroit o˘ elle l'avait laissé. Ses cheveux ayant séché, elle les rassembla sur la nuque avec un élastique, puis plia le reste des vêtements et les fourra dans un sac poubelle de plastique noir. Elle vida la poubelle dans le sac, puis le sortit devant l'immeuble.

C'était une si belle matinée qu'elle marcha jusqu'à l'épicerie au bout de la rue, o˘ elle resta à

contempler les bouteilles en vitrine. Les vitres étaient protégées, et Lorraine inséra ses doigts dans les mailles du filet métallique, dévorée de l'envie d'entrer. Elle n'avait pas le moindre cent, et donc, à moins de cambrioler la boutique, elle n'avait aucun moyen de se procurer une bouteille. Elle revint à contrecúur chez Rosie, grimpa l'escalier de bois, puis hésita. Elle entendit Rosie parler au téléphone, et elle s'assit sur les marches, écoutant la conversation.

- Ben, comme j'ai quelques jours ce week-end, j'espérais qu'on pourrait le faire samedi ? Je peux prendre le bus...

La conversation se poursuivit quelques

minutes, puis Lorraine entendit les pas lourds, et une porte qui claquait. Elle entra et ouvrit le réfrigérateur. Rosie apparut, vêtue d'un corsage blanc et d'une jupe de coton imprimée de motifs floraux. Ses cheveux frisés étaient humides, et elle était en train de les peigner.

- L'eau était encore froide ! Et tu as bu le dernier Coke hier. Je suis pas l'Armée du Salut, tu sais. Bon, maintenant, il faut qu'on décide à

quelle réunion tu vas aller...

Rosie passa une série de coups de téléphone et parla un long moment à quelqu'un qu'elle présenta comme son parrain. Elle raccrocha enfin.

- Jake pense que je ne devrais pas être ta marraine, mais comme c'est moi qui t'ai mise en contact, je crois que je vais essayer. A n'importe quelle heure, de jour comme de nuit, si tu ressens le besoin d'un verre, ou si tu as envie de parler à quelqu'un, tu me le dis. As-tu eu envie d'un verre ce matin ?

- ¿ ton avis ?

Rosie eut un soupir irrité et avertit Lorraine qu'elle n'avait pas assez d'argent pour les trimba-ler toutes les deux dans Los Angeles.

- Tu n'as donc aucun argent nulle part ? aboya-t-elle.

- Non, mais je vais me débrouiller...

Rosie lui passa devant, entra dans le minuscule espace réservé à la cuisine, sortit un paquet de céréales aux fruits et se mit à m‚chonner bruyamment. Peu à peu, la chaleureuse et amicale Rosie refit surface. Elle complimenta Lorraine sur son allure, puis compta les dollars qu'elle avait dans son porte-monnaie. Lorraine l'observait, essayant d'estimer combien il contenait. ¿ la première occasion, elle le déroberait et s'enfuirait de l'appartement.

- Et les allocations ? Tu n'as droit à rien ?

Lorraine haussa les épaules. Elle déclara ne pas se souvenir de son numéro de sécurité sociale, mais refusa d'avouer à Rosie la raison pour laquelle elle ne voulait pas s'en souvenir - sa dérobade devant la justice, le fait qu'elle ne se soit pas présentée devant le tribunal, ses dettes...

Si elle tentait de se faire attribuer une aide financière, on l'arrêterait aussitôt. Rosie but une gorgée de café et entreprit de dresser une longue liste, m‚chouillant le bout déjà bien abîmé de son crayon.

- Bon. Avec ça, on en a déjà pour quelques jours, mais on va te chercher un travail, on essayera d'aller voir les services sociaux, on leur demandera de retrouver ton numéro, comme ça tu pourras peut-être obtenir des allocations.

Remarque bien que je les touche et que je suis bien placée pour savoir qu'on s'en tirera pas avec ça...

- " On " ? Je peux me débrouiller toute seule.

- Non, tu en es incapable. Je ne peux pas aller travailler à l'hôpital en te laissant, enfin, pas avant d'avoir confiance en toi. Alors voici quelques suggestions...

Elle avait noté " serveuse ", " femme de ménage ", de petits boulots pour la plupart, suivis de la liste des adresses o˘ se déroulaient les réunions des AA. Lorraine se demanda distraitement si tous ces efforts ne visaient pas plus à occuper Rosie qu'à l'aider, elle, à s'en sortir.

- Je croyais que tu travaillais dans les ordinateurs. Tu ne peux donc pas te dégoter un travail convenable ? s'enquit Lorraine.

Rosie leva les yeux.

- Ben voyons. Je peux entrer dans n'importe quelle banque et je serai nommée tout de suite caissier en chef ! J'ai perdu mon travail, ma res-pectabilité. Je n'ai aucune référence, pas même un permis de conduire, ils me l'ont suspendu. Je pensais que tu savais ça - si tu étais flic, comme tu le dis. Si tu l'étais, pourquoi ne peux-tu pas te trouver un boulot convenable, toi ?

Lorraine se mit à se ronger les ongles. Elle avait terminé son paquet de cigarettes ; à présent elle avait envie non seulement d'un verre, mais aussi d'une cigarette. Elle se sentit soudain fatiguée, et elle b‚illa. C'était comme si elle était levée depuis des heures, ce qui était certes le cas, mais il n'était que 10 heures.

- Est-ce que je peux utiliser tes toilettes ?

- T'as pas besoin de me demander la permission d'aller aux chiottes, bonté divine !

Au bout d'un quart d'heure, ne voyant pas revenir Lorraine, Rosie alla voir ce qui se passait.

Elle était pelotonnée sur son lit, profondément endormie, les mains ramenées sous le menton.

Rosie examina le visage endormi de Lorraine et réalisa qu'elle avait d˚ être belle. On en percevait certains signes : au repos, le visage de Lorraine perdait de sa dureté. Sa bouche était fermée, de sorte que l'on ne voyait pas la dent manquante, et la profonde cicatrice était dissimulée par l'oreiller. Pour la première fois, Rosie se posa de réelles questions sur le passé de Lorraine, toujours convaincue que son histoire de flic n'était que ça

- une histoire.

Elle sortit sans bruit de la chambre et fouilla les affaires de Lorraine. Rien. Le sac en papier brun ne contenait aucun objet personnel. Pas de lettres ni de cartes, pas de maquillage - et le porte-monnaie en plastique qu'on lui avait donné était vide, elle n'avait pas menti à ce propos. Mais Rosie était s˚re qu'elle avait menti en prétendant ne pas avoir de famille ; une fille aussi séduisante que Lorraine avait certainement eu quelqu'un - elle avait peut-être même été quelqu'un.

Rosie laissa Lorraine dormir presque toute la journée. Elle lut, passa quelques coups de téléphone, prépara son déjeuner. Manger était l'un des seuls plaisirs qui lui restaient dans l'existence.

¿ 16 heures, le téléphone sonna. Elle se h‚ta de décrocher avant que la sonnerie ne réveille Lorraine.

- Allô, c'est toi, maman ?

La voix haut perchée lui déchira le cúur. Enfin il appelait. C'était son fils.

- Ouais, c'est moi. Comment ça va, Joey ? On va bientôt se voir ? Ce week-end peut-être ?

- Impossible, j'ai un match important. Mon équipe de basket est en deuxième division, alors, je pourrai pas. Bon, il faut que j'y aille.

Rosie sentit la panique l'envahir. Il allait raccrocher. Elle aurait voulu lui dire qu'elle était prête à traverser tout LA pour aller le voir jouer, au lieu de quoi elle bredouilla.

- Attends, Joey, si tu prenais un bus pour venir me voir ? Je pourrais t'attendre au terminus, hein, Joey ? Tu es toujours là, Joey ?

-Je pars en Floride. Papa et moi, on déménage là-bas, on a trouvé une maison et tout.

- En Floride ? répéta Rosie d'une voix perçante.

Il y eut un silence sinistre. Elle entendit Joey chuchoter.

- Est-ce que cette femme part avec vous, Joey ?

Est-ce que... passe-moi ton père, Joey, tu m'entends ? Je veux parler à...

Rosie tremblait, elle savait que cette salope était là, elle sentait que c'est elle qui glissait les pièces de dix cents dans l'appareil. Sa main serra le combiné en entendant son fils appeler son père, puis le bruit du téléphone qu'on posait sur une surface dure.

- Allô ? Allô ?

Son ex-mari prit la communication - elle l'entendit même aspirer un grand coup pour lui parler. La façon dont il lui parlait la rendait toujours folle de rage, avec son ton calme et patient, comme s'il se prenait pour un psy ou qu'elle avait encore 10 ans.

- Rosie ?

- qu'est-ce que c'est, cette histoire de Floride ?

Tu m'as jamais parlé de Floride, tu m'as jamais parlé d'emmener mon gosse en Floride.

- Rosie, du calme.

- Je suis calme, bon sang. Et aussi en colère.

- Nous t'écrirons une fois que nous serons installés. J'ai obtenu un bon boulot là-bas, je vais gagner beaucoup plus.

La voix, mielleuse, articulait chaque mot trop lentement.

- Je veux voir Joey. Je me fiche de ce que tu gagnes. Tu ne m'as jamais donné un cent, de toute façon.

Elle l'entendit respirer profondément, puis il lui répéta avec lenteur et application que du moment que Rosie n'avait pas obtenu de droit de visite, et encore moins de garde, elle n'avait pas à se mêler de l'endroit o˘ vivait son Joey. Cette décision lui revenait à lui, son père, et c'était la meilleure qu'il pouvait prendre pour le bien-être de Joey, et que si elle n'était pas d'accord, elle n'avait qu'à

prendre un avocat.

- Ah ouais ? Et o˘ je trouverais le fric ?

- Tu en avais suffisamment pour t'acheter de quoi picoler, Rosie. Si ça se trouve, tu es bourrée en ce moment même - en général, tu l'étais quand tu appelais, jusqu'à maintenant. «a fait six mois que tu n'as pas appelé, et Joey ne veut plus te parler, Rosie. «a ne vient pas de moi, et ne va pas coller ça sur le dos de Barbara, c'est lui qui...

- Espèce de salaud.

Profonde respiration à nouveau.

- Rosie, je suis désolé, ne commençons pas sur ce terrain. Nous t'écrirons, on restera en contact et je vais raccrocher parce que je ne veux pas que nous nous disputions. Je raccroche, Rosie.

Elle fixa le combiné pendant que la communication s'interrompait, puis le replaça doucement sur sa fourche. Elle caressa le téléphone du plat de sa paume, comme si c'était le cr‚ne de son fils. Elle ne savait même pas quelle taille il mesurait à présent, cela faisait tellement longtemps... Un jour, se dit-elle, elle le serrerait dans ses bras et il lui pardonnerait. Elle sentit un tel vide à l'intérieur d'elle-même qu'elle eut envie de pleurer sur toutes ces années perdues.

Plusieurs heures plus tard, Lorraine s'éveilla, le cúur battant. Elle entendit un bruit sourd, comme si quelqu'un venait de défoncer la porte d'entrée.

De la musique résonnait dans l'appartement, le volume poussé au maximum. Elle se redressa et se leva. Elle ne reconnaissait pas la voix perçante et brouillée, et le bruit du verre brisé s'entendait même par-dessus la musique.

Lorraine ouvrit la porte de la chambre et resta le souffle coupé. Rosie chancelait à travers la pièce, trébuchant contre les meubles, buvant au goulot d'un quart de bourbon. Elle lança un clin d'úil à Lorraine et brandit la bouteille.

- Tu veux picoler ? Allez, viens t'asseoir et bois un coup avec moi !

Lorraine regarda avec incrédulité Rosie écumer la cuisine, brisant des verres en essayant d'en prendre un dans le placard. Elle jura et donna un coup de pied dans les éclats. Elle avait le regard vitreux, le visage écarlate et couvert de sueur.

Vacillant, elle emplit à demi un grand verre et le tendit à Lorraine.

- Bois un coup, maigrichonne !

Lorraine était sur le point de saisir le verre lorsque la porte d'entrée s'ouvrit. Elle ignorait qui était le petit homme trapu qui envoya valdinguer le verre que tenait Rosie, lui arracha la bouteille et la vida dans l'évier. Rosie hurla et balança un coup de poing à l'intrus, le manqua et s'effondra dans le placard. Des brosses tombèrent autour d'elle tandis qu'elle glissait à terre en pleurant.

Ses sanglots redoublèrent lorsqu'elle entendit l'homme faire couler de l'eau dans l'évier pour en évacuer l'alcool jusqu'à la dernière goutte. La tête de Rosie retomba sur sa poitrine et elle aspira de grandes goulées d'air avec un affreux bruit de r‚pe.

- Aidez-moi à la porter dans la salle d'eau et arrêtez cette putain de musique !

Lorraine obtempéra et tous deux traînèrent Rosie par les bras, telle une baleine échouée, à

travers la chambre jusqu'à la salle de bains, puis ils la hissèrent dans le bac à douche et l'homme ouvrit l'eau à fond. Lorsque Rosie revint enfin à

elle, elle se mit à vomir. L'homme, sans prêter attention au jet qui le détrempait, lui maintint la tête droite. Il ordonna à Lorraine de lui faire passer des serviettes et un oreiller. quand Rosie eut cessé de vomir, il glissa l'oreiller sous sa tête dégoulinante, puis se redressa.

- Elle va cuver ça en dormant, dit-il.

Lorraine le suivit au salon. Il se sécha avec une des serviettes de la cuisine.

- C'est vous qui l'avez fait picoler, hein ?

Lorraine secoua la tête. Il moulut du café et attrapa des tasses en enjambant les morceaux de verre brisé.

- qu'est-ce qui s'est passé, alors ?

- J'sais pas. (Elle croisa les bras. La bonne odeur de bourbon flottant dans l'air la fit déglu-tir.) Vous avez une cigarette ?

Il lui lança un paquet chiffonné et se frotta l'épaule.

- Elle doit peser au moins une tonne. Je me fais trop vieux pour ça - elle m'a déjà esquinté

l'épaule, et même le dos. Un jour, elle m'a carrément assommé... Alors, si c'est pas vous qui avez apporté cette bouteille, ça veut dire qu'elle est allée la chercher ?

Lorraine alluma une cigarette et empocha le paquet.

- J'sais pas. Je dormais.

- Ah ouais ? fit-il d'un ton moqueur. Vous en cuviez une, vous aussi ?

Le comportement agressif et énergique de l'homme gênait Lorraine. Il n'avait presque pas de cou, ses cheveux noirs et huileux étaient déjà

clairsemés, même ses mains étaient boulottes.

- Vous êtes son petit ami ou quoi ? demanda Lorraine.

- Son quoi ? Vous plaisantez ? Il en faudrait un plus costaud que moi pour se coltiner ce rhino-céros. Je suis son parrain, mais je sais pas encore pour combien de temps. C'est le marchand de liqueurs qui m'a appelé - un petit arrangement avec eux, ça leur évite de la voir débouler quand elle est saoule. C'est vous qui lui avez donné

l'idée, pas vrai ? Ensuite, elle est allée chercher une bouteille ? Et quand elle a fini une bouteille, il lui en faut une autre, et ces barreaux qu'ils ont installés, peut-être que ça les protège pendant les émeutes, mais c'est pas ça qui arrêterait Rosie. (Il se servit un café, puis en versa une tasse à Lorraine.) Je m'appelle Jake Valsack.

- Lorraine.

Jake posa ses fesses carrées sur le sofa.

- Alors, vous avez tenu toute une nuit, pas vrai ? Et... (Il consulta sa montre et sourit. Son sourire transformait son visage qui avait quelque chose du chimpanzé en celui d'un mignon farfa-det.) «a fait presque une journée entière que vous n'avez rien bu. On va aller à la réunion -

elle ne se réveillera pas de sitôt.

N'ayant aucune envie d'assister à une nouvelle réunion, Lorraine annonça qu'elle resterait avec Rosie. Jake éclata d'un rire tonitruant. Elle ressentit à nouveau une irritation grandissante à son égard.

- Dites-moi, Lorraine, quel métier faisiez-vous avant de vous mettre à boire ?

Elle alla à la cuisine se resservir un café.

- J'étais secrétaire.

Il pivota sur lui-même.

- Alors, vous savez taper, hein ? Vous avez trouvé du boulot? Rosie m'a dit que vous en cherchiez.

- Vous allez m'en donner un ?

Jake rit une nouvelle fois.

- Vous me prenez pour un dingue ?

Lorraine s'assit sur le bras du sofa.

- Et vous, que faisiez-vous avant de boire, Jake ? s'enquit-elle d'un ton sarcastique.

Il leva vers elle deux yeux ronds et noirs -

incroyable ce qu'il pouvait ressembler à un chimpanzé.

- J'étais médecin. Je le suis toujours, d'ailleurs, mais je ne peux plus exercer. ¿ présent, je dirige une clinique pour les junkies, les alcoolos et tous ceux qui ont besoin d'aide, comme Rosie.

Lorraine détourna le regard car elle perçut du chagrin dans ses yeux d'animal. Peut-être Jake décela-t-il quelque chose de similaire dans ceux de Lorraine, car il parut s'attendrir. Il ouvrit son portefeuille et lui donna une carte.

- Vous pouvez m'appeler à ce numéro. Je connais quelqu'un qui aurait du travail de secrétariat, ça vous fera toujours quelques dollars - à

moins que vous préfériez travailler pour moi. J'ai l'habitude d'encaisser les coups. Nous avons besoin de toute l'aide possible, mais je n'ai pas de quoi vous payer.

En glissant la carte dans sa poche, elle sentit les cigarettes de Jake. Elle n'osa pas en sortir une de peur qu'il ne lui demande de les lui rendre. Il se leva et jeta un coup d'úil à la moustiquaire brisée.

- Dites à Rosie qu'elle peut m'appeler.

Lorraine regarda la silhouette trapue qui s'éloignait dans la rue. Puis elle se mit en quête du sac de Rosie. Elle était en train d'ouvrir le porte-monnaie lorsqu'elle entendit gémir dans la salle d'eau.

Rosie essayait en vain de se lever. Lorraine la regarda, pas le moins du monde dégo˚tée par le spectacle : elle avait vu des gens dans des états bien pires et s'y était elle-même trouvée.

- On dirait que je m'en suis pris une bonne, hein ?

Lorraine rit.

- Ouais, tu l'as dit. Ton pote est venu - Jake.

- Vraiment ? Eh ben, tu vas rester là à savourer le spectacle, ou bien tu m'aides à quitter ce putain de carrelage ?

Lorraine essaya de la relever, mais s'affala sur Rosie. Celle-ci pesait aussi lourd qu'une mons-trueuse couverture. Finalement, après bien des efforts, elle réussit à s'asseoir, puis se prit la tête entre les mains et gémit. Lorraine emplit un verre d'eau et le lui tendit. Rosie le vida d'un trait, puis en demanda un autre. Elle but quatre verres pleins avant de s'adosser à la paroi de la douche.

- Tu dis que Jake est venu ?

Lorraine acquiesça, et Rosie se mit à pleurer, rongée de culpabilité. Elle sanglota et sanglota, bredouillant un fatras de déclarations d'adoration à l'adresse de l'homme-chimpanzé, se mouchant et s'essuyant les yeux.

- J'ai peut-être trouvé du travail, Rosie. Je vais aller voir. Tu m'entends ?

Rosie se hissa péniblement sur ses pieds.

- Bien s˚r. Fais ce que tu veux.

- Est-ce que je peux te prendre quelques dollars ? demanda-t-elle depuis le salon.

- Bien s˚r, chérie, s'il en reste. J'sais pas combien j'ai dépensé... (Rosie se traîna jusqu'à la chaise près du téléphone et s'y assit.) Je vais attendre un peu, et puis je l'appellerai. Il faut que je lui parle. Je suis désolée, mais je crois que tu te débrouilleras mieux sans moi. Je savais bien que je ferais une piètre marraine. Jake avait raison. (Les yeux clos, elle renversa la tête sur le dossier.) Tu dois être fière de toi. Tu ne m'as pas accompagnée, si ?

- Non, j'ai rien bu.

Lorraine vida le porte-monnaie de Rosie et sortit.

Elle n'avait aucune intention de revenir chez Rosie. Elle se sentait presque le cúur léger, elle éprouvait une confiance en elle-même étrange et nouvelle : elle n'avait rien bu. Elle aurait peut-être terminé la bouteille si Jake n'était pas arrivé mais, en tout état de cause, elle n'avait rien bu.

Le soleil éclatant de fin d'après-midi tapait dur et elle sentait le trottoir br˚lant à travers ses pauvres chaussures d'occasion. Le sentiment de maîtriser quelque chose d'aussi simple que ses propres pieds et le fait de marcher droit remontèrent d'un cran sa confiance en elle. Elle ôta l'élastique de ses cheveux et les secoua. Ils sentaient le citron, comme avec le shampooing qu'elle utilisait autrefois - quand ? Lorraine arriva au coin de la rue et s'arrêta pour allumer une cigarette. Elle balança l'allumette et inhala profondément la fumée avant de la rejeter lentement par la bouche. Elle tira une nouvelle bouffée, regardant le cercle de braise dévorer le papier jusqu'à ce qu'elle cesse d'aspirer. Elle ne voulait pas repenser au passé, à ce qu'elle avait fait ni à

qui elle avait été.

Une voiture ralentit à sa hauteur et s'arrêta à

quelques mètres devant elle. Elle l'avait repérée du coin de l'úil avant même qu'elle la dépasse : une conduite intérieure bleu marine. Elle aurait même pu en décrire le conducteur - veste en lin, chemise bleue à col ouvert, cheveux blonds clairsemés taillés en brosse, lunettes rondes sans monture, et une grande bouche humide. Ce fut sur cette dernière qu'elle se concentra lorsqu'il passa la tête par la vitre ouverte. Il sourit et passa son pouce sur ses lèvres brillantes et humides tout en lui demandant si elle ne voulait pas qu'il la dépose quelque part. Lorraine s'approcha, inclinant la tête pour dissimuler sa cicatrice, les lèvres à demi fermées. Pour ne pas l'effrayer, elle préférait ne pas trop lui montrer ses dents - ou leur absence. Elle était rompue à ce genre d'exercice et savait que si c'était un flic, il essayerait de lui faire dire un prix. Elle se pencha un peu plus.

- Vous êtes perdu ? fit-elle d'une voix douce tandis que sa main montait vers la poignée de la portière. Je peux vous aider ?

Il l'examina comme pour mieux la jauger, puis jeta un rapide coup d'úil derrière elle avant de l'inviter d'un signe de tête.

- Montez.

Lorraine contourna la voiture et monta du côté

passager. Il démarra rapidement, comme ils le font tous dans ce cas, pour jouer les types à la coule. Les types à la con, oui. Il lui annonça tout de suite, sans cesser de lécher ses lèvres humides, qu'il voulait une pipe, et en public. Est-ce qu'elle comprenait ? Lorraine posa le bras sur le dossier de son siège, mais lorsqu'elle lui toucha la nuque, il s'écarta brusquement. Il ne voulait pas qu'on le touche, dit-il, il détestait qu'on le touche. Il continua à rouler, dépassant toutes les autres voitures sur la voie rapide, puis entra dans le parking à

niveaux d'un supermarché. Au rez-de-chaussée, les places étaient presque toutes prises, les gens allant et venant du grand magasin avec d'énormes sacs bourrés de nourriture, les hayons de coffres relevés pour pouvoir charger.

Négligeant ce premier niveau, il monta au deuxième, pneus crissant dans l'étroite rampe d'accès. Au quatrième étage, il repéra un emplacement libre et s'y rangea. ¿ peine avait-il coupé

le contact qu'il défit la fermeture …clair de sa braguette. Lorraine avança sa main. Il l'écarta.

- Je t'ai dit que je ne voulais pas que tu me touches !

- D'accord, du calme, coco, tu veux que j'te dise des cochonneries, t'aimes ça ? C'est ça que tu veux ?

L'homme était tendu, il ne cessait de serrer et desserrer les mains.

- Non, ce que tu veux, c'est que je te suce, ici, dans la voiture, avec des gens qui risquent de voir ce que tu te fais faire, c'est excitant, non, petit cochon ? Tu es un sacré garnement, pas vrai ? Eh bien, t'as de la chance, parce que c'est ma spé-cialité. Je fais les meilleures pipes. Allons, tu veux que je te le demande, hein ? C'est ça que tu veux, hein ? (Lèvres crispées, il jeta un coup d'úil alentour dans le parking obscur. Elle continua à parler d'une voix rauque, chuchotante, en émettant des bruits de succion, et il ferma les yeux.) Je t'ai dit que j'allais te faire du bien, beaucoup de bien, et en plus, on a trouvé un endroit public parfait, mais avant, il faut qu'on parle fric. On règle la question tout de suite ? D'accord ?

Il regarda par la vitre, son excitation augmen-tant à la vue de quelques clients qui rangeaient leurs achats dans leur voiture, l'écho de leurs voix résonnant entre les parois de béton. Faisant comme s'il ne l'avait pas entendue, il dégrafa sa ceinture et baissa son pantalon.

- Vas-y, salope.

Lorraine appuya son dos contre sa portière tandis que sa main gauche cherchait la poignée. S'il avait l'intention de jouer au plus malin, elle des-cendrait tout de suite.

- Vingt dollars.

Une femme accompagnée de son mari et de deux gamins se gara juste à côté d'eux. Lorsqu'ils se dirigèrent vers les ascenseurs, le client de Lorraine commença à se branler, la bouche déformée par un étrange et humide sourire de plaisir.

Son pénis rose en érection pointa hors des plis de sa braguette et il se mit à haleter, la tête renversée en arrière, puis sa main gauche manúuvra le levier permettant d'abaisser le dossier.

Lorraine fit une nouvelle tentative.

- Vingt dollars.

Il perdit son érection et émit un demi-sanglot.

Elle jura, comprenant qu'elle était tombée sur un de ces types qui restent au garde-à-vous pendant trente secondes avant de laisser libre cours à leur syndrome d'impuissance larmoyante.

Fouillant dans son portefeuille, il en sortit une épaisse liasse de billets, en extirpa un de 20 dollars et le lui balança.

- Voyons si tu le mérites, salope !

Il tendit le bras, l'empoigna par les cheveux et la dirigea vers son asticot mou et rose. Lorraine sentit l'odeur de l'homme, l'odeur de son pantalon, et même celle de son caleçon à rayures bleues. Elle sentait sur sa nuque la main qui, agrippant ses cheveux, poussait sa tête entre ses jambes.

Fut-ce la douce odeur de citron de ses cheveux propres ? Ou bien était-ce d˚ au fait qu'elle était totalement sobre ? Elle savait exactement pour quoi on l'avait payée, elle l'avait fait de trop nombreuses fois auparavant. Mais jamais sobre. Alors qu'elle avait la tête fourrée dans l'entrejambe d'un client qui venait de lui donner 20 dollars pour lui tailler une pipe dans le parking d'un centre commercial, le fantôme du lieutenant Lorraine Page refit surface en exigeant un peu de respec-tabilité. Elle fut incapable de sucer le type.

- Désolée, vous pouvez reprendre vos 20 dollars.

Il lui maintint la tête baissée, appuyant sur sa nuque. Elle essaya de se dégager en prenant appui sur ses mains. Il était beaucoup plus fort qu'elle ne l'était désormais et, courbée en travers du siège, elle était vulnérable, incapable de se libérer. Il pouvait la maintenir d'une seule main, et sa tête était coincée sous le volant. Elle entendit le clic de la boîte à gants qu'on ouvrait, mais ne put voir ce qu'il en avait sorti. Elle se força à se détendre, à trouver une meilleure position pour se dégager, mais il la maintenait toujours par les cheveux.

Le premier coup l'étourdit une seconde - il avait dérapé sur les cheveux de sa nuque - mais l'homme l'avait frappée avec une telle violence qu'il avait desserré involontairement son étreinte.

Prenant appui sur ses mains, elle poussa de toutes ses forces vers le haut et le heurta en pleine poitrine. Il se renversa sur le siège incliné, et c'est à cet instant qu'elle vit le marteau arrache-clou. Alors qu'il le levait pour tenter de lui assener un nouveau coup, elle comprit qu'il pouvait la tuer.

Lorraine tourna la tête et lui planta les dents dans le cou. Elle le mordit avec férocité, ses dents déchirant la chair. Il hurla, plus pressé à présent de se débarrasser d'elle que de la frapper avec son marteau, mais elle ne desserra pas les dents.

Les gens qui chargeaient leurs achats tournèrent la tête vers la voiture garée à côté d'eux. Les vitres étaient embuées, mais, en entendant les hurlements, la femme fit monter en toute h‚te ses enfants en voiture. Elle cria à son mari de ne pas s'en mêler mais, sans l'écouter, il s'approcha de la portière conducteur et demanda :

- «a va, là-dedans ?

Il se retourna vers sa femme, qui lui fit signe de revenir, mais il se pencha et avança avec hésitation la main vers la poignée.

- «a va, là-dedans ? répéta-t-il.

Lorsqu'il ouvrit la portière, Lorraine tomba tête la première vers le sol de ciment, manquant renverser l'homme. La famille se mit à pousser des cris perçants en voyant sa nuque sanguinolente et le sang qui s'écoulait de sa bouche.

La voiture bleue fit une brusque marche arrière, entraînant Lorraine - sa robe était restée coincée sous le levier d'inclinaison des sièges. L'homme qui s'était porté à son secours tendit le bras, faillit attraper la manche du conducteur, mais lui aussi tomba lorsque la voiture fit une embardée pour tourner. La portière se referma en claquant et, pneus hurlants, la voiture s'engagea à toute allure sur la rampe de sortie.

La femme se pencha vers Lorraine qui essayait de se relever. Le portefeuille gisait à ses pieds : il avait d˚ tomber de la poche du client pendant qu'ils se battaient. Elle le ramassa.

- Il a essayé de me dépouiller, il m'a volé mon sac et...

La femme cria à son mari d'appeler la police, mais Lorraine secoua la tête.

- Non, non, ça va - j'ai mon portefeuille. «a va aller, je vous assure...

- Mais vous êtes blessée, regardez-vous.

Lorraine s'écarta de leurs visages anxieux. Elle se toucha le cr‚ne.

- Ce n'est rien. Je vais le signaler aux vigiles.

Merci beaucoup.

¿ présent, le mari les avait rejoints en courant, le visage écarlate et le corps agité de tremblements nerveux.

- Je vais appeler la police. Rien de cassé ?

Animée d'une soudaine méfiance à l'égard de Lorraine, la femme saisit le bras de son mari.

- Va dans la voiture, laisse-la. Elle dit qu'elle n'a besoin de rien. Va rejoindre les enfants !

Il regarda tour à tour sa femme puis Lorraine, qui parvint à esquisser un demi-sourire.

- «a va aller, merci de votre aide.

Il hésitait encore, mais sa femme l'appela de nouveau, et tandis qu'il se h‚tait de la rejoindre, Lorraine entendit la voix perçante de son épouse.

- Tu ne vois donc pas quel genre de femme c'est ? Tu n'as pas vu sa tête ? C'est une pute, elle essayait sans doute de le dévaliser. Allez, monte !

La discussion se poursuivait encore tandis que la voiture s'éloignait et que le mari, ahuri et choqué, gardait la tête tournée vers Lorraine.

Dans les toilettes pour femmes, Lorraine mouilla une poignée de papier hygiénique et se l'appliqua sur la nuque. Elle avait perdu une chaussure, sa robe était tachée de sang et elle n'arrivait pas à arrêter le saignement de sa nuque.

Elle paniqua en voyant que sa bouche aussi était pleine de sang. L'avait-il frappée à la bouche ?

Mais non, ça n'était pas son sang à elle, mais celui de l'homme qu'elle avait mordu. Parcourue de frissons, les jambes flageolantes, elle dut s'asseoir sur le siège des toilettes pour ne pas s'évanouir.

Elle ouvrit le portefeuille de ses mains tremblantes. Un permis de conduire avec une photographie - mais pas celle de l'homme qui conduisait la voiture. Diverses souches de tickets de contraventions, quelques factures de dégraissage, et plus de 350 dollars. Elle plia l'argent, le glissa dans sa culotte et balança le portefeuille dans la poubelle.

Elle resta encore un quart d'heure dans les lavabos, détrempant à l'eau froide des poignées de papier pour s'en faire des compresses. Lorsqu'elle eut suffisamment récupéré, elle se hasarda dehors, mais se sentant encore étourdie et faible, elle héla un taxi et lui donna l'adresse de Rosie.

Lorraine eut à peine la force de descendre du taxi, et le chauffeur fut furieux en découvrant qu'elle avait répandu du sang partout sur la banquette. Jake, qui était repassé voir comment allait Rosie, assista à la scène depuis la fenêtre de l'appartement.

La pensant aussi saoule que l'avait été Rosie, il aida néanmoins Rosie à la transporter jusqu'à

l'appartement. Lorsqu'il découvrit sa blessure à la tête, il insista pour qu'elle aille à l'hôpital. Elle refusa. Elle ne voulait pas plus entendre parler d'hôpital que de police - elle allait bien. Et elle n'avait rien bu.

La blessure saignant toujours abondamment, Lorraine accepta à contrecúur d'accompagner Jake jusqu'à sa clinique pour suturer la plaie.

Lorsqu'ils y arrivèrent, Lorraine s'était quelque peu calmée. Elle resta allongée sur un divan pendant que Jake examinait la plaie. Il ne crut pas à

son histoire, selon laquelle elle s'était blessée en trébuchant sur un pavé disjoint. Jake était plutôt d'avis que la blessure avait été causée par un coup assené par-derrière ; quelques centimètres plus haut, et il aurait pu lui briser le cr‚ne. Elle avait eu de la chance.

Lorraine rentra à la maison avec Rosie et Jake, un bandage autour du cr‚ne et les cheveux coupés en brosse. Rosie la coucha dans son propre lit et lui administra les antibiotiques et sédatifs prescrits par Jake. Lorsqu'elle se fut endormie, Jake interrogea Rosie.

- Alors, Rosie, qu'est-ce que tu ne crois pas dans ce qu'elle t'a raconté ?

Rosie haussa les épaules.

- Oh... juste qu'elle prétend avoir été dans la police.

Jake sourit, fixant du regard les charnières de la moustiquaire qu'il allait lui falloir réparer.

- Bah, c'est peut-être juste un fantasme. Moi, je pense que c'est une pute et que c'est pour ça qu'elle n'a pas voulu prévenir la police. Pourtant, elle a failli se faire tuer. Mais mon principal souci, c'est toi - parce que tu es la plus importante pour moi, chère Rosie, et que tu t'en sortais si bien avant que cette fille arrive.

- Elle n'a rien à voir avec cette rechute, Jake.

C'était à cause de mon mari.

Jake loucha sur une des charnières disjointes.

- Peut-être, mais tu es vulnérable en ce moment, ma douce, et il n'en faudrait pas beaucoup pour que tu replonges. Depuis combien de temps a-t-elle cessé de boire ? Depuis peu, pas vrai ?

Rosie savait qu'il avait raison et qu'il ne voulait que son bien, mais elle ne pouvait pas continuer à l'appeler uniquement pour des raisons sociales

- même si elle avait parfaitement le droit de lui téléphoner quand elle avait des ennuis.

-Je me sens seule, Jake. J'ai besoin d'une amie.

Jake lui montra les charnières neuves.

- qui suis-je pour te dire quoi faire et ne pas faire ? Je reviendrai demain pour réparer ça. Je n'ai pas pris les bonnes vis.

Rosie soupira et jeta un regard vers la chambre.

- Je crois que ça va aller, au moins pour ce soir. Tant que je m'occuperai d'elle, je ne pen-serai pas à autre chose.

Jake enfila sa veste.

- Comme tu voudras, mais garde-la à l'úil. Elle ne m'inspire pas une grande confiance.

Il n'avait fait aucune allusion à la réaction de Lorraine lorsque l'épaisse liasse de billets était tombée de sous sa robe. Elle avait eu l'air furieux et quand il l'avait interrogée sur la provenance de cet argent, elle lui avait dit de s'occuper de ses affaires ; il s'agissait de ses économies. Jake était s˚r qu'elle était fichée à la police : ça se voyait à

son visage, à cette dureté. Il fallait qu'elle f˚t aussi robuste qu'un homme pour pouvoir tenir encore sur ses jambes après avoir pris pareil coup.

Rosie entreprit de préparer un potage de poulet, bien qu'il fît près de 27∞C à l'extérieur. Elle se sentait encore faible et avait presque vidé la soupière lorsqu'elle porta un bol à Lorraine. Celle-ci était réveillée depuis un moment, mais elle garda les yeux fermés et fit la grimace lorsque Rosie s'assit lourdement sur le lit. Elle avait mal au cr‚ne, une douleur aiguÎ qui l'élançait jusque dans les yeux.

- Potage, aboya Rosie en lui présentant le bol avec une grande cuillère.

Lorraine sourit. C'était la dernière chose qu'elle aurait songé à réclamer par un après-midi chaud et moite, mais la première cuillerée qu'elle go˚ta tomba, comme disait sa mère, au bon endroit.

Elle prit la cuillère des mains de Rosie et mangea seule presque tout le bol, puis trempa du pain frais dans le restant de potage et finit par tout saucer.

- Je t'en proposerais bien un autre, mais j'ai bouffé comme quatre, avoua Rosie en récupérant le bol.

Lorraine se pelotonna dans le lit.

-J'ai plus faim et c'était très bon... et ça ne me fait rien que tu dormes avec moi - tu n'arriveras jamais à dormir sur le sofa du salon.

Rosie rit.

- Eh bien, merci beaucoup ! Je pensais prendre les coussins et les étaler par terre. Je te virerais bien du lit, mais Jake a recommandé de faire attention, tu comprends, que tu n'ailles pas rouler par terre ou te cogner la tête. Je me débrouillerai avec le sofa - mais seulement pour une nuit.

Lorraine l'écouta se déplacer à pas pesants. Elle avait remonté sa main le long de sa culotte pour sentir l'argent, de peur que Jake en ait parlé à

Rosie. Il était toujours là, et sa présence la récon-fortait. Elle avait plus de 300 dollars, assez pour pouvoir quitter Rosie.

Le sol de la chambre trembla à nouveau

lorsque Rosie lui apporta du chocolat chaud, posa la chope sur la table de chevet, alluma la veilleuse et rectifia la couette. Ce fut cette petite attention, le simple fait d'être bordée comme quand elle était petite fille, qui provoqua un pincement au cúur de Lorraine.

- Rosie... tu es toujours là ? chuchota-t-elle.

- Ouais, j'veille sur toi comme une montgol-fière. Oublie pas de prendre tes antibiotiques.

Rosie regarda Lorraine se redresser lentement sur un coude, le visage tordu.

- Tu veux une aspirine ?

Lorraine fit oui de la tête, et Rosie alla chercher deux comprimés et leva la chope de chocolat chaud jusqu'à ses lèvres. Lorraine sentit l'épais liquide sucré descendre le long de sa gorge.

- Je suis juste à côté si tu as besoin de moi.

Lorraine rougit.

- Rosie, je... hum... eh bien, je crois que je veux reprendre ma vie en main, et si ça veut dire aller à ces réunions, alors, on ira ensemble.

Rosie hocha la tête.

- J'espère bien, bordel ! Bonne nuit, dors bien.

Demain, tu retournes sur le sofa.

Lorraine eut un petit rire, puis se mit en boule sous le drap. Elle n'avait pas entendu le son de son propre rire depuis si longtemps qu'elle en ressentit une chaleur, une impression de bien-

être comparable à la douceur de la couette et des coussins moelleux. Près de quatre mois, calcula-t-elle, qu'elle n'avait rien bu. Pourrait-elle - avait-elle vraiment envie de tenir le coup ? L'argent formait une bosse dure dans sa culotte. Elle le sortit et le glissa sous l'oreiller, gardant la main dessus, somnolente, se demandant vaguement pourquoi la photo du permis ne correspondait pas au type qui l'avait embarquée. C'était probablement une voiture volée, se dit-elle, et le portefeuille appartenait au propriétaire. Elle eut un long soupir en se souvenant de l'incident. Le marteau de menuisier planqué dans la boîte à gants. Très pratique.

La position qu'il l'avait forcée à prendre, courbée entre ses jambes, le dossier du siège abaissé...

comme s'il l'avait déjà fait ? Jake avait dit qu'elle avait de la chance d'être encore en vie, un centimètre ou deux plus haut, et il lui aurait fracassé

le cr‚ne. Si elle ne l'avait pas mordu au cou, elle serait morte. Elle savait qu'elle l'avait marqué - la morsure était profonde. Devait-elle appeler le LAPD, le Los Angeles Police Department, demain matin, et leur refiler un tuyau anonyme ? Leur donner un signalement de l'agresseur ? Elle b‚illa ; peut-être. Peut-être qu'elle devait juste se reposer, et prendre les choses un jour après l'autre, comme avait dit Rosie.

Rosie débarrassa le sofa des coussins, inclina le téléviseur le plus possible vers le bas et, de sa position confortable par terre, se mit sur un coude pour voir s'il y avait encore des émissions de jeux. ¿ l'aide de la télécommande, elle passa de chaîne en chaîne, ne prêtant qu'une attention distraite au bulletin d'information local montrant la photo d'un certain Norman Hastings, dont on avait découvert le corps dans le coffre de sa voiture bleu marine. On l'avait battu à mort à l'aide d'une espèce de marteau. Son portefeuille avait disparu. Toute personne possédant des informations concernant le défunt était priée de contacter la police locale, dont le numéro apparut à l'écran.

Un quart d'heure plus tard, elle éteignit la télé et s'allongea avec un soupir de regret. Demain était un autre jour, avec une autre réunion o˘ il lui faudrait admettre qu'elle avait failli. Elle se mit à

réciter les douze commandements des AA. Elle tenait rarement au-delà du sixième ou septième, et ce soir-là ne fit pas exception. Au troisième, elle dormait profondément. " La seule condition pour appartenir aux AA est d'être animé du désir de ne plus boire. "

Tôt le matin, les journaux télévisés reparlèrent de la découverte du corps de Norman Hastings, mais l'information était à présent accompagnée d'une séquence montrant la conduite intérieure bleue à l'endroit o˘ on l'avait retrouvée, et d'un commentaire demandant une nouvelle fois à quiconque ayant aperçu la victime ou son véhicule de se faire connaître. L'officier de la brigade criminelle de Pasadena chargé de l'enquête était le capitaine William Bill Rooney.

Juste après les informations matinales, le service de Rooney reçut un appel d'un certain Don Summers. Il n'en était pas certain à cent pour cent, mais il pensait avoir vu, l'après-midi de la veille, la voiture bleue dans le parking d'un centre commercial de Pasadena.

Rooney n'interrogea Summers que le lendemain. Il n'était pas convaincu de l'utilité de son témoignage, Summers ne pouvant affirmer avec certitude qu'il avait vu la bonne voiture, et n'ayant pas noté son numéro. Il avait vu le visage de la femme se trouvant dans le véhicule, mais pas celui du conducteur. Rooney put établir qu'à

l'heure o˘ Summers avait peut-être vu la voiture bleue, Hastings, selon le rapport d'autopsie, était déjà mort. Rooney disposait d'un certain nombre d'informations sur le portefeuille manquant de la victime, en particulier qu'il contenait quelques centaines de dollars que Hastings avait retirés à

sa banque le matin même. Incapable de trouver une autre explication, il conclut que le vol était le mobile du meurtre. D'après ce qu'on avait appris, Hastings vivait en bonne entente avec sa femme, était aimé de ses collègues de travail, ne semblait avoir aucun ennemi, et aucune de ses relations ne paraissait susceptible de lui en vouloir.

Rooney ne relut la transcription de la déposition téléphonique de Summers qu'après avoir reçu les conclusions détaillées du service médico-légal ainsi que le rapport d'autopsie complet.

Bien qu'on l'ait passé au peigne fin, l'intérieur de la voiture n'avait livré aucune empreinte - pas même celles de l'homme assassiné - mais les experts avaient découvert deux autres échantillons de sang, l'un sur le siège du conducteur, l'autre à l'intérieur de la boîte à gants. Ce qui poussa Rooney à interroger personnellement Summers fut la découverte d'une chaussure de femme coincée sous le siège avant. Elle n'appar-tenait pas à la femme de Hastings.

Assis en compagnie de Mr et Mrs Summers, Rooney écouta Summers lui répéter dans quelles circonstances il avait vu la voiture bleue garée dans le parking puis, entendant l'homme hurler, s'était approché pour savoir ce qui se passait. Il était à présent un peu plus s˚r qu'il s'agissait du même véhicule que celui figurant sur les photos que lui montrait Rooney. Sa femme était convaincue que si ça n'était pas la même voiture, le modèle et la couleur en étaient en tout cas identiques.

- Entendu. Maintenant pouvez-vous me parler de la femme ? Celle que vous déclarez avoir vue dans la voiture ?

Summers donna une bonne description. Mince, grande, elle portait une robe à fleurs maculée de sang. Elle était blessée, sa bouche saignait, et il était à peu près s˚r qu'elle avait une plaie à la tête. Elle serrait aussi un sac à main. Elle lui avait dit que l'homme avait tenté de la dévaliser. La femme de Summers intervint pour dire qu'elle avait estimé qu'il s'agissait d'un mensonge, car lorsque son mari et elle avaient proposé d'appeler la police ou de chercher du secours, la femme avait refusé, assurant qu'elle allait bien.

Rooney demanda une description plus précise de la femme. Summers hésita, mais son épouse se souvint très bien de ses fins cheveux blonds mal coupés, déclara qu'elle mesurait environ 1,70

mètre, mais qu'elle était étonnamment maigre et avait un air maladif. Elle se souvint avoir dit à son mari qu'elle lui faisait l'effet d'être une prostituée.

- qu'est-ce qui vous a fait dire ça ? s'enquit Rooney.

Mrs Summers se mordit la lèvre.

-Je ne sais pas, quelque chose dans son allure, une certaine dureté. Elle avait un air dur, désespéré - et bien s˚r, elle était couverte de sang.

- Cela ne veut pas dire que c'est une prostituée, remarqua Rooney.

Don Summers jeta un coup d'úil à sa femme.

- Peut-être qu'elle n'en était pas une. Tout ce que je peux dire, et je l'ai vue de plus près que ma femme, c'est que cette fille était terrifiée - et blessée, avec du sang plein sa robe.

Rooney leur montra la chaussure trouvée dans la voiture, et les Summers confirmèrent que la femme n'en portait qu'une.

- Il nous faut retrouver cette Cendrillon, plaisanta Rooney.

Les Summers ne trouvèrent pas la remarque amusante, impressionnés qu'ils étaient par le nouveau commissariat de police imposant de Pasadena, un palais high-tech dont les cellules, en bas, étaient informatisées.

Le b‚timent était si vaste que Rooney lui-même s'y sentait mal à l'aise. Il n'avait pas l'habitude de voir tant de couloirs, de pièces et de services, peuplés de tant de secrétaires. La vieille époque o˘ un type pouvait croiser un collègue dans l'étroit couloir à la peinture écaillée et bavarder un moment en grillant une cigarette était révolue.

Presque tous les bureaux portaient un macaron

" Interdit de fumer " ; certains officiers en avaient même collé sur leurs ordinateurs. Seul le capitaine Rooney continuait à travailler dans un nuage de fumée de cigare ou de cigarette. ¿ vrai dire, il ne collait plus vraiment avec la bande d'ambitieux qui l'entourait, mais la retraite était proche. Il sentait que l'affaire Hastings serait sa dernière enquête et il espérait la boucler rapidement, se voir accorder une bonne prime de retraite et se faire aiguiller sur une confortable voie de garage. Cette perspective le mettait mal à

l'aise, mais pas plus, en vérité, que le nouveau commissariat. Il ne voyait guère à quoi pouvait ressembler la vie en dehors de la police, le seul monde qu'il ait connu depuis l'‚ge de 18 ans.

Lorsque Rooney regagna son bureau, on l'in-

forma d'un autre appel en rapport avec le meurtre d'Hastings. Cette fois la correspondante avait voulu rester anonyme, refusant à plusieurs reprises de dévoiler son identité. En revanche, elle avait fourni une description détaillée de l'homme dont elle pensait qu'il conduisait la voiture de la victime : 90 kilos environ, peut-être 1,75 mètre, mais elle n'en était pas s˚re, yeux bleus, lunettes teintées roses à branches dorées, sans monture, nez droit, lèvres charnues, vêtu d'une veste de lin et d'une chemise. Elle décrivit une morsure visible juste au-dessus du col de chemise, près de la jugulaire. La plaie devrait être très irritée, car les dents avaient déchiré la peau et fait jaillir le sang. De plus, l'homme était en possession d'un marteau arrache-clou qu'il gardait dans la boîte à gants.

Rooney parcourut les notes du sergent de permanence.

- Elle a dit tout ça au putain de téléphone ?

- Oui, capitaine. Et elle a raccroché tout de suite après.

- Et vous avez repéré la provenance de l'appel ? «a devrait pas prendre plus d'une seconde, avec tout cet équipement dernier cri qu'on a.

L'appel n'avait pas été repéré, en partie parce qu'on avait d'abord cru à une blague, et que lorsqu'on avait compris son intérêt, la correspondante avait déjà raccroché. Rooney regagna son bureau d'un pas lourd. Il agita le témoignage anonyme en direction de son lieutenant, Josh Bean.

- T'as lu ça, nom de Dieu ? Une chose est s˚re, elle tient à ce qu'on le coince - elle a même décrit son arme. Ce qui est bizarre, pourtant, c'est que la seule chose dont elle semble ne pas être très s˚re, c'est la taille du gars. Tout le reste, vêtements, cheveux, lunettes, bouche, même son poids, elle donne tout. Mais elle refuse de s'iden-tifier ! Et ces connards n'ont pas repéré l'appel.

Bean jeta un coup d'oeil à la transcription du témoignage. La correspondante anonyme n'avait pas signalé le numéro d'immatriculation, songea-t-il tandis que, derrière son bureau, Rooney posait son impressionnante carcasse dans son précieux vieux fauteuil pivotant en cuir.

-Je pense que la femme de Summers avait raison - c'est une pute, c'est pour ça qu'elle ne connaît pas la taille du type. Peut-être qu'il n'est même pas descendu de voiture, il a d˚ s'arrêter à sa hauteur et l'embarquer...

Bean acquiesça d'un hochement de tête.

- ¿ moins que les Summers et cette femme se soient trompés de bonhomme. Peut-être qu'il conduit juste une bagnole bleue.

Rooney prit appui sur ses coudes.

- Peut-être, mais il y a ce marteau, un marteau de menuisier. Si tu lis le passage du rapport d'autopsie concernant l'arme utilisée pour tuer Norman Hastings, tu verras : " Tête contondante du genre marteau, d'environ 2,5 centimètres de diamètre, et pourvue d'une panne arrache-clou d'environ 3 centimètres de long ".

Il fouilla dans ses dossiers jusqu'à ce qu'il trouve les clichés de la victime, avec plusieurs gros plans des blessures infligées au cr‚ne, aux joues et au menton. Si la correspondante anonyme avait raison, ils devaient rechercher un tueur marqué d'une profonde morsure au cou.

Rooney regarda Bean et sourit.

- «a ne devrait pas prendre trop longtemps, hein ? On a un Dracula en vadrouille - mais au moins, on peut aller voir les associés de Hastings.

On n'aura qu'à éliminer ceux qui n'ont pas de morsure.

Le lieutenant Bean fronça les sourcils, ne sachant pas si Rooney plaisantait. Soudain, ce dernier lui aboya de se grouiller.

- Je croyais que c'était une plaisanterie, bon sang !

Rooney fourra un doigt dans son gros nez.

- Mon cul ! On doit prendre cet appel au sérieux, il est trop détaillé pour qu'on le néglige.

Allez, au boulot ! Ah, au fait, la chaussure qu'on a retrouvée est peut-être bien celle de la pute.

Les Summers pensent qu'elle n'en avait qu'une, mais sans en être tout à fait s˚rs.

- Bon. Je vais la prendre avec moi - je demanderai à tout le monde de l'essayer, peut-être qu'on retrouvera sa propriétaire.

Bean plaisantait, mais Rooney parut aussi amusé que l'avaient été les Summers quand il avait sorti sa plaisanterie sur Cendrillon. Il continua d'éplucher le dossier, b‚illant de temps à

autre. quelque chose le turlupinait - la description ? Est-ce qu'elle était trop précise ? Une sorte de canular ? Pourtant, le fait qu'on ait retrouvé du sang dans la boîte à gants, à l'endroit même o˘

la correspondante anonyme affirmait que la victime dissimulait un marteau, était une coÔncidence troublante. Rooney estimait que la corres-

pondante était la femme que les Summers disaient avoir vue sortir de la voiture - et que Mrs Summers avait raison. Il s'agissait probablement d'une pute.

Lorraine avait la plus grosse migraine dont elle ait jamais souffert. Aucune gueule de bois n'avait été aussi douloureuse. Elle avait des vertiges quand elle se levait, se déplacer la rendait malade

- et elle avait vomi lorsqu'elle s'était assise dans son lit. Cependant, gr‚ce aux antibiotiques et à

l'aspirine, la douleur qui lui déchirait l'arrière des yeux s'atténua légèrement. Elle avait passé le coup de téléphone à ce moment-là, pendant que Rosie était allée chercher de la glace à l'épicerie.

Elle avait été aussi brève que possible afin d'éviter tout repérage de l'appel, et avait regagné son lit lorsque Rosie revint.

Le vieux drap déchiré garni de glace soulageait la douleur, mais il lui était impossible de se lever pour aller à la réunion des AA. Rosie n'était guère enthousiaste à l'idée de la laisser seule, mais elle avait bien besoin de se rendre à la réunion. Lorraine désirait seulement être seule. Tout son corps lui faisait mal, mais la douleur qu'elle ressentait aux yeux était une torture, si atroce qu'elle ne songeait même pas à boire un verre, encore moins à se lever pour aller s'en servir un. Tout ce qu'elle voulait, c'était que la douleur disparaisse.

Elle occupa le lit de Rosie pendant plus d'une semaine. Il lui fallait quelqu'un pour se rendre aux toilettes, car même ce modeste exercice l'épuisait. Elle ne supportait aucun bruit - ni télé, ni radio. Elle mangeait, et Rosie s'occupait d'elle avec un dévouement total. Elle aimait qu'on ait besoin d'elle ; cela lui occupait l'esprit et, comme Lorraine, elle ne pensait plus à l'alcool.

Deux semaines passèrent. Jake ne contacta pas son ami de la clinique au sujet d'un éventuel emploi pour Lorraine. En fait, comme Rosie, il s'était pris à l'aimer car, aussi malade f˚t-elle, elle ne se plaignait pas, et le faisait souvent rire. Pourtant, il était évident qu'elle souffrait, et il avait confié à Rosie que si son état ne s'améliorait pas, il faudrait la transporter à l'hôpital.

Vers la moitié de la troisième semaine, le mal de tête s'atténua et Lorraine put se doucher seule.

Cet après-midi-là, Jake retira les points de suture.

La blessure avait bien cicatrisé, mais il doutait de ses talents de coiffeur. La nuque et le sommet du cr‚ne de Lorraine étaient taillés en brosse, alors que sur le devant ses cheveux étaient longs et irréguliers. Cela lui conférait une allure presque garçonne, et elle les fit rire lorsqu'elle rassembla ses mèches de devant dans un ruban pour les empêcher de tomber sur ses yeux. Elle lut beaucoup, d'abord des magazines, car le simple fait de feuilleter un journal lui donnait mal au cr‚ne, puis peu à peu elle commença à piocher dans la collection Spartiate de grands succès commer-ciaux érotiques de Rosie.

Elle avait dissimulé l'argent sous le matelas. Il lui arrivait de temps à autre d'éprouver des remords de conscience en voyant Rosie payer pour tout, mais elle ne voyait pas comment lui donner de l'argent alors que Rosie pensait qu'elle était sans le sou. De peur d'avoir à expliquer sa provenance, elle décida de ne pas en parler. De son côté, Jake n'y fit aucune allusion.

quatre jours plus tard, elle trouva une solution.

quand Rosie rentra du travail, Lorraine lui tendit 50 dollars.

- Tu peux être fière de moi, Rosie. Je suis passée chez mon amie, ensuite, j'ai été voir un prê-teur sur gages. Tiens, c'est pour toi. J'ai vendu mes affaires.

Rosie ne se douta pas que Lorraine n'était même pas sortie de l'appartement, mais elle déclara qu'il était temps de rediscuter de la répartition des lits. Elle assura Lorraine qu'elle ne voulait pas la mettre dehors, mais qu'elle avait besoin d'une bonne nuit de sommeil dans son propre lit.

Ce soir-là, Lorraine retourna dormir sur le sofa.

Cela faisait plusieurs mois que Lorraine avait bu de l'alcool pour la dernière fois, plusieurs mois qu'elle était totalement sobre ; six semaines s'étaient écoulées depuis l'agression. Pelotonnée sur le sofa inconfortable, elle se mit à réfléchir à

ce qu'elle allait faire ensuite. Le côté positif, c'est qu'elle était sobre. Elle ne ressentait pas encore l'envie de boire, mais celle-ci ne reviendrait-elle pas à mesure qu'elle reprendrait des forces ?

Elle avait de l'argent, près de 300 dollars. Cela paraissait une fortune, mais elle savait qu'ils ne dureraient pas. Elle avait envie de bouger, mais la question était : o˘ aller ? Et pour y faire quoi ?

Deux jours plus tard, il devint évident, non seulement pour Rosie mais pour elle-même, qu'elle ne pourrait continuer longtemps à se terrer dans l'appartement. Rosie laissait déjà entendre que les 50 dollars étaient passés dans les courses.

Lorraine se sentait incapable de faire de grands projets d'avenir ; c'était le quotidien qui la pré-occupait. Cloîtrée dans l'appartement, elle regardait beaucoup la télé et suivait le déroulement de l'enquête. Les journaux télévisés montrèrent un portrait-robot de la jeune femme aperçue à bord de la conduite intérieure bleue, portrait qu'elle trouva presque amusant ; il ne lui ressemblait en rien, et Lorraine n'éprouva aucune culpabilité à

ne pas recontacter la police. Les enquêteurs inter-rogeaient les chauffeurs aux stations de taxis pour savoir si l'un d'eux avait chargé, cet après-midi-là, une cliente correspondant à la description de la femme blonde. La tournée des services d'urgence de tous les hôpitaux n'avait rien donné. Il semblait que personne n'ait vu la femme ni la voiture bleue de la victime le jour du meurtre. Le coup de téléphone de Lorraine devenait de plus en plus important pour l'enquête.

Jake, qui avait pris l'habitude de passer fré-quemment à l'appartement, était préoccupé par l'inertie de Lorraine. Dans l'espoir de la motiver, il suggéra que, si elle le voulait, son ami pourrait faire quelque chose pour ses dents. Elles avaient besoin de traitements sérieux et celle qui manquait n'arrangeait pas l'allure de Lorraine. Si elle pouvait trouver une trentaine de dollars, elle pourrait se la faire couronner.

- Vous connaissez aussi un dentiste interdit d'exercer, hein, Jake ?

Jake rit, mais elle avait raison - son ami était aux AA et commençait tout juste à se refaire une clientèle.

Durant quatre jours, Lorraine connut le cal-vaire, mais elle en sortit avec deux dents de devant couronnées, toutes ses cavités bouchées, ses gencives nettoyées et les dents restantes détartrées. Elle avait la bouche enflée et douloureuse, mais l'intervention était un succès. Elle pré-tendit à nouveau avoir vendu des affaires et régla les 30 dollars. Elle donna 20 autres dollars à

Rosie, ajoutant qu'à présent elle n'avait plus rien à vendre ni à mettre au clou. Rosie la crut : Lorraine savait mentir.

Elle se rendit au salon de coiffure du quartier pour se faire faire des mèches, une coupe et un brushing. La maladroite tentative de coiffure de Jake limita son choix - la nuque était coupée ras autour de la cicatrice encore visible - mais le salon accomplit un travail honorable, coupant court les côtés et la nuque, laissant une frange assez longue sur le devant, à la manière des années 20, ce qui fit ressortir ses pommettes tandis que les reflets de la teinture donnaient du corps à ses cheveux fins. Elle ne fut en aucune façon transformée en beauté : son nez était tordu et aplati à l'endroit o˘ il avait d˚ être cassé, et la cicatrice blanche aux bords dentelés qui marquait le côté gauche de son visage demeura. Cependant, une Lorraine nouvelle et plus confiante émergeait.

Rosie fut stupéfaite et admirative lorsque Lorraine se présenta devant elle, tandis que Jake, tout aussi admiratif, lui lançait un compliment quelque peu équivoque. Il émit en effet un sifflement avant de dire :

- Mince, tu devais être un vrai canon !

Rosie devint un peu jalouse. En dépit de toutes ses tentatives pour transformer sa tignasse frisot-tée, rien n'y faisait - et que Lorraine puisse se payer une scéance co˚teuse chez le coiffeur sans débourser un cent pour le loyer ne faisait qu'ag-graver les choses. L'argent manquait, et le salaire de Rosie, même augmenté des allocations qu'elle touchait, suffisait à peine à nourrir une personne, alors deux !

Rosie était également irritée de voir que si ellemême allait régulièrement aux réunions des AA, Lorraine trouvait toujours une excuse pour rester dans l'appartement et lire. Elle finit par déclarer qu'elle n'était pas un organisme charitable, et qu'il était temps que Lorraine débarrasse le plancher.

Mais Lorraine avait peur de quitter la s˚reté de l'appartement. Même la présence de Jake était réconfortante. Il était solide et apaisant. Elle n'avait toujours fait aucune allusion à son magot secret : il représentait sa seule sécurité et signifiait que, si elle le voulait, elle pouvait se payer une biture à tout casser. L'idée de la boisson constituait toujours pour elle un plan d'évasion possible, mais elle ne s'éveillait plus en pensant à

l'alcool. Elle en était même loin : certains matins, elle jouissait du simple plaisir de se réveiller en sachant o˘ elle était. Mais ce sentiment céda bientôt la place à l'angoisse - l'angoisse de se retrouver dehors, seule et sans toit.

Lorraine ne laissa jamais paraître son tumulte intérieur. Aux yeux de Rosie et Jake, elle semblait calme et confiante. Elle était méticuleusement propre, prenant souvent deux ou trois douches par jour, se frottant la peau jusqu'à la mettre à vif.

Elle examinait ses dents et observait son visage dans le miroir, scrutait ses cicatrices, comme si elle essayait de deviner qui elle était, et o˘ elle était passée ces six dernières années.

Elle buvait de l'eau en bouteille toute la journée et mangeait si bien que sa peau retrouva sa fraîcheur et que ses ongles repoussèrent. Elle passait des heures, assise, à les polir et les limer, uniquement préoccupée d'elle-même. Elle ne faisait jamais le ménage, se contentant de regarder Rosie changer les draps et les emporter au lavo-matic. Lorraine ne fit pas une seule fois la cuisine ni la vaisselle ; elle mangeait tout ce que Rosie posait devant elle, et ignorait ses pesantes allusions sur son séjour qui se prolongeait exagérément.

Finalement, Rosie s'en remit à Jake. Elle voulait qu'il demande à Lorraine de partir.

- Je croyais que tu l'aimais bien, fit-il d'un air pensif.

- Je l'aimais, et je l'aime toujours, mais elle me prend trop, Jake. Et je ne parle pas seulement d'argent. Elle me prend toute l'eau chaude, elle se sert de toutes mes affaires, et maintenant, elle ne m'adresse même plus la parole, elle ne dit jamais merci, elle reste assise à se contempler et se bichonner. Parfois, elle me rappelle mon foutu chat. Il faut qu'elle s'en aille, elle me rend dingue !

Jake passa à l'appartement à un moment o˘ il savait que Rosie serait absente. Il frappa à la moustiquaire et entra. Lorraine lisait près de la fenêtre. Elle leva la tête, le reconnut, puis retourna à sa lecture.

- Il faut que nous parlions, dit Jake en s'asseyant sur le sofa.

Lorraine ne leva pas les yeux. Jake croisa ses grosses jambes.

-Je sais que tu as peut-être peur de partir d'ici, tu te sens en sécurité, tu sens que tu reviens peu à peu à une certaine normalité. Mais c'est une normalité illusoire, Lorraine. Ici, c'est chez Rosie, et elle n'a pas le sou - à force de s'occuper d'elle et de toi...

Lorraine referma le livre d'un coup sec.

- D'accord. Je vais m'en aller.

- C'est pas une obligation - mais il faut que tu trouves un travail, que tu participes aux dépenses de la maison, que tu donnes un coup de main.

Plus tard, quand tu te sentiras plus s˚re, tu pourras envisager de te trouver un appartement à toi.

Lorraine contempla ses doigts manucurés, puis regarda par la fenêtre.

- Pour l'appartement, je n'en sais rien...

Elle tourna la tête vers lui. Ses yeux bleu délavé, très écartés, n'exprimaient rien. Il ne put deviner ce qu'elle pensait.

- «a fait longtemps que je n'ai pas travaillé, Jake. Enfin - avec des gens sains d'esprit... (Elle eut un demi-sourire.) Peut-être que je ne suis pas prête à assumer la moindre responsabilité. Je vis plutôt au jour le jour, mais j'entends ce que tu dis, et je m'en irai.

- O˘ iras-tu ? demanda Jake.

Elle haussa les épaules.

- J'en sais rien, je me débrouillerai. qu'est-ce que ça peut te faire ?

- «a me fait beaucoup - surtout après tout le travail qu'on a fait sur tes dents ! Je détesterais te voir partir et sombrer à nouveau, parce que si tu pars d'ici sans projet, tu vas te retrouver très vite rue de la Mouise.

Elle soupira ; elle se sentait fatiguée, et réfléchir lui donnait mal à la tête. Elle fit courir le bout de son doigt sur le pourtour de sa cicatrice à la nuque.

- Rue de la Mouise. C'est bien là qu'on s'est rencontrés, pas vrai ? Je plaisante, c'est juste une blague... Ecoute, Jake, je suis vraiment fatiguée, alors si ça ne te fait rien de me laisser...

Il se leva et passa dans la cuisine.

- Je vais nous faire du café.

Il vit son visage se contracter. Il savait qu'elle voulait qu'il s'en aille, mais il n'avait pas fini.

- Parlons encore un peu, Lorraine, essayons de trouver une idée ou deux. Comme je disais, il faut que tu te trouves un objectif.

Elle reprit son livre. Jake s'approcha d'elle et le lui arracha.

- Lorraine, tu peux faire la mariole avec Rosie parce qu'elle est faible et désespérée. Elle a eu besoin de toi d'une manière un peu tordue - ça l'empêchait de penser à ses propres problèmes.

Mais à présent, il faut que tu y mettes un peu du tien, tu comprends ?

Elle lui lança un sourire suffisant.

- Et si toi tu y mettais un peu du tien, Jake ?

Tu devrais la baiser, c'est de ça qu'elle a le plus besoin ! «a fait cinq ans qu'elle a pas couché avec quelqu'un.

Il eut envie de gifler son visage maussade mais il se ravisa. Il se contenta de soutenir le regard de ses yeux délavés.

- Parce que tu t'es fait baiser récemment, c'est ça ? Tu te rappelles ?

- J'en ai pris assez pour ma vie entière.

- «a ne m'étonne pas. Beaucoup d'ivrognes font le tapin pour se payer leur bouteille - c'est bien ce que tu faisais ?

- Va te faire foutre.

Jake agrippa son poignet menu.

- D'accord, mais si je vais me faire foutre - toi t'es foutue. Tu as besoin de Rosie, tu as besoin de cet appartement, parce que c'est tout ce que tu as - mais tu abuses d'elle. J'essaie simplement de t'aider. Tu commences déjà à t'occuper de toi.

- Ah ouais ? fit-elle vivement.

- Oui. Tu as bien meilleure allure que quand tu es arrivée - et tu as tous les atouts pour continuer à mieux te porter et mieux te sentir - mais il faut que tu aies envie d'avoir un avenir !

Jake devait le mettre au crédit de Lorraine : elle ne cédait pas d'un pouce, ne montrait toujours rien de ce qu'elle ressentait. Toutefois elle but le café qu'il avait préparé et, bien qu'elle ne lui adress‚t plus la parole, elle sembla l'écouter, pio-chant dans le paquet de Jake et fumant cigarette sur cigarette, les yeux fixés sur le mur. Il finit par ne plus savoir que dire. Il lui laissa les coordon-nées de quelques contacts pour trouver du travail et s'en alla, déçu et déprimé. Elle ne lui dit ni au revoir, ni merci pour le paquet de cigarettes neuf qu'il lui laissa.

Pourtant, lorsque Rosie rentra, l'appartement avait été rangé, et Lorraine avait nettoyé la cuisine et passé l'aspirateur. Le lit de Rosie était fait, la douche propre. Elle avait même nourri le chat.

Rosie marmonna des remerciements et posa un sac à provisions plein de canettes de Coke, de frites surgelées et d'un poulet cuit. Elle prépara le repas pendant que Lorraine regardait la télévision, répondant à tout ce que disait Rosie par un simple haussement d'épaules. Elles dînèrent en silence, Rosie jetant des coups d'úil à Lorraine en suçant ses os de poulet, mangeant avec les doigts et, quand elle eut fini, sauçant son assiette avec un bout de pain. Rosie changea de position sur le sofa pour mieux voir l'écran pendant que Lorraine débarrassait la table et faisait la vaisselle.

Ce n'est que lorsqu'elle eut tout essuyé et rangé

que Lorraine entama la conversation.

- Jake est passé.

- Ouais, je sais.

- Demain, j'irai voir si je peux trouver du travail, comme ça, je pourrai t'aider pour le loyer.

Rosie acquiesça.

- D'accord. Tu veux venir à la réunion des AA ce soir ?

Lorraine hésita.

- D'accord.

Comme la première fois, Lorraine s'assit au fond, sans participer à la séance. Tandis qu'elle parcourait la liste des emplois qu'elle solliciterait le lendemain, sa tête commença à lui faire mal.

Puis, sans aucun signe avant-coureur, elle se mit à transpirer, et elle sortit dans le couloir o˘ elle alla jusqu'au distributeur d'eau. Elle avala plusieurs gobelets avant de se sentir mieux et de ne plus avoir l'impression que sa bouche était en papier émeri. Le distributeur était installé près d'un panneau d'affichage : il y avait là des propositions de contacts, des offres d'emploi, des dates de réunion des AA, diverses annonces d'objets à vendre et de vide-greniers. Lorraine nota une adresse de vente de vêtements usagés.

Rosie apparut, l'air inquiet mais, voyant Lorraine qui, de cette façon curieuse qu'elle avait, la tête levée, louchait vers le panneau en prenant des notes, elle se détendit.

Lorraine se tourna vers elle.

- Il me faudra des vêtements pour travailler. Il y a une vente chez un particulier. Tu veux venir ?

Ce n'est qu'une fois sur place, lorsqu'elle vit Lorraine entasser ensembles, chemises et chaussures, que Rosie se demanda comment elle allait payer. quand elle demanda combien cela avait co˚té, Lorraine lui répondit qu'elle avait eu le tout pour 15 dollars - la femme était pressée de s'en débarrasser car elle déménageait. En réalité, elle avait payé 150 dollars et son magot s'élevait désormais à moins de 100 dollars. Le fait qu'elle l'ait entamé pour autre chose que de l'alcool constituait - même si elle n'en était pas consciente -

un nouveau pas en avant.

Rosie, assise, sirotait une canette de Coke pendant que Lorraine inspectait ses vêtements, les passant, tentant de les assortir. Elle arborait une expression studieuse et concentrée. Elle marmon-nait, hochait la tête, passait la main dans ses cheveux.

- Mmmm, chouette, pas mal... oui, ça, c'est bien.

Rosie ressentit de la jalousie à regarder Lorraine parader comme un mannequin sur un podium.

C'étaient de beaux vêtements, n'importe qui pouvait le constater, des jupes et vestes de confection, un chemisier de soie crème particulièrement beau, un autre en crêpe noir, d'élégantes chaussures de marche et une paire d'escarpins bruns jamais portés.

- «a m'étonnerait que t'aies besoin de ce genre de fringues pour les boulots que t'a indiqués Jake, remarqua Rosie que le Coke fit roter.

Lorraine se contemplait dans le haut miroir de la penderie.

- Je vais essayer de me trouver un vrai boulot.

Il y avait pas mal d'annonces à la réunion.

Rosie fit la moue.

- Par exemple ?

Lorraine se retourna.

- Réceptionniste - faut être élégante pour ça -, et puis c'est pas compliqué, tu restes assise toute la journée. J'aurai peut-être de la chance.

Rosie renifla.

- Peut-être pas.

Lorraine dormit à peine. Le sofa avait toujours été inconfortable, mais en raison de son appréhension du lendemain, elle ne cessa de se tourner et de se retourner sur le matelas. ¿ quatre reprises, elle dut traverser la chambre à coucher pour aller aux toilettes, ce qui ne dérangea d'ailleurs pas Rosie qui, à son habitude, dormait comme une baleine, en émettant de sonores ronflements. La soif de Lorraine paraissait inextin-guible. Elle termina tout le Coke, toute l'eau minérale, suant et frissonnant, faisant des sauts de carpe sur le vieux sofa. Puis l'ardent désir de boire la prit. Elle mourait d'envie d'une bière.

Serait-ce si terrible de n'en boire qu'une ?

Elle enfila la vieille robe de Rosie et ouvrit sans bruit la moustiquaire. Le besoin d'alcool la consu-mait ; elle ne pouvait penser à rien d'autre. Mais au moment o˘ elle atteignait la dernière marche, elle aperçut la voiture de patrouille remonter la rue à petite allure, avec deux policiers à l'intérieur qui examinaient les immeubles qu'ils dépassaient.

Elle les observa quelques instants avant de regagner l'appartement, d'o˘, par la fenêtre, elle les vit s'éloigner. Lorsqu'ils eurent disparu, elle ne s'était jamais sentie si désespérée. Elle s'assit, tout habillée, sur le sofa.

Elle s'était attendue à les voir. Ils avaient d˚

enquêter dans les stations de taxis, mais comme elle n'avait remarqué aucune manifestation d'intérêt de la part de la police, elle était restée trop enfermée en elle-même pour y accorder plus d'attention. Maintenant, cela lui revenait... mais au lieu de se concentrer sur le présent, Lorraine se remémora ses années passées sous l'uniforme.

Seule femme du poste, elle n'avait même pas un endroit à elle pour pisser jusqu'à ce qu'on lui réserve un WC. Elle aurait fait n'importe quoi plutôt que d'aller aux chiottes, et même lorsqu'elle eut obtenu son cabinet privé, il y avait toujours un flic qui lui balançait des regards libidineux en se débraguettant pour lui faire admirer sa queue.

Son partenaire piquait des crises parce qu'elle lui demandait toujours de l'arrêter devant des toilettes publiques. Cela atteignit un point tel qu'elle s'abstenait de boire pendant la journée pour ne pas avoir envie de pisser. On la surnomma la Chamelle d'Or parce que même quand la chaleur faisait cloquer la peinture des carrosseries, le bleu Lorraine Page n'acceptait jamais le moindre verre.

Par la suite, bien s˚r, elle s'était drôlement rattrapée, et lorsqu'elle eut acquis plus d'expérience et de galons, la plupart de ses compagnons de beu-verie roulaient sous la table avant elle. Cela avait commencé comme une bravade, pour montrer qu'elle valait n'importe quel homme, dans le service ou en dehors. Elle tenait le coup. C'est alors qu'on la gratifia d'un nouveau surnom : Page les Jambes Creuses.

Mi-consciente mi-rêvant, Lorraine se remémora des moments auxquels elle n'avait pas repensé

depuis des années. Dans ces séquences, elle était toujours en uniforme, et ce qui la choquait le plus était l'humiliation permanente qu'elle avait endurée. Une femme dans un monde d'hommes, une femme qu'aucun d'entre eux n'invitait ni n'encou-rageait à rejoindre leur petite coterie. C'est centimètre par centimètre qu'elle avait gravi les barreaux de l'échelle - toujours contrainte de prouver qu'elle était plus dure que n'importe quel homme. Elle n'était pas plus cultivée, n'avait pas de qualifications spéciales, et si son père n'avait pas été policier lui-même, elle doutait qu'elle f˚t jamais entrée dans la police. Son engagement avait presque été un acte de perversité.

Lorraine avait détesté son père qui ne lui avait jamais consacré de temps, alors qu'il avait toujours montré une indulgence ridicule pour son frère Kit. Tout ce que Kit voulait, papa faisait en sorte que son précieux fils l'obtienne. Kit était la fierté de la famille.

La mère de Lorraine était une alcoolique, une femme apeurée, pathétique, qui buvait en cachette, enfermée à la maison, que même son ombre effrayait jusqu'à ce que l'alcool lui donne suffisamment d'assurance pour oser sortir. A l'embarras général, elle se faisait ramasser et ramener à la maison dans une voiture de patrouille par l'un des collègues de son mari.

quoi qu'elle fît, elle n'était jamais inculpée d'ivresse sur la voie publique. quand elle volait de l'argent ou insultait les gens, l'affaire était simplement étouffée, et on l'enfermait dans sa chambre jusqu'à ce qu'elle ait cuvé. Pauvre Ellen Page, dégrisée et rongée de remords, qui s'ex-cusait en larmoyant. Pour ne pas entendre les sanglots de sa mère, Lorraine se mettait un coussin sur les oreilles. Lorsque sa mère était sobre, la maison retrouvait ordre et routine - jusqu'à la fois suivante.

Lorraine n'avait pas beaucoup repensé à sa mère depuis quelque temps. A présent, elle revoyait son visage p‚le, ses mains blanches toujours occupées à tripoter sa mince alliance en or.

Ses yeux cerclés de rouge, ses cheveux blonds et plats. Lorraine était le portrait de sa mère : peut-

être était-ce pour cette raison qu'il restait à son père si peu de temps ou d'amour à lui consacrer.

Elle n'avait jamais su ce qui poussait sa mère à

boire. Elle cherchait les bouteilles dissimulées et, sur instruction de son père, en vidait le contenu dans l'évier. Au début, elle ne manquait jamais de lui signaler chaque bouteille qu'elle découvrait, mais Lorraine eut de plus en plus l'impression que les terribles bagarres qui s'ensuivaient étaient en partie dirigées contre elle - comme si elle avait part à la faute. Et la fille p‚le et mince finit par protéger la mère à qui elle ressemblait tant et se contenta de vider les bouteilles dans l'évier sans rien dire.

La mère de Lorraine était morte paisiblement dans son sommeil. Elle n'avait que 42 ans, et Lor-

raine seulement 13, mais à partir de ce jour, ce fut Lorraine qui tint la maison. Elle faisait la cuisine et le ménage, servait son père et son frère.

Elle les regardait partir, toujours ensemble, assister à quelque match, plus comme deux copains que comme un père et son fils.

Kit mourut dans un accident de voiture. Deux gamins faisant un rodéo dans une voiture volée montèrent sur le trottoir et le fauchèrent. Elle le revoyait nettement, c'était étrange, elle n'avait pas pensé à lui depuis elle ne savait combien d'années. Elle entendait même sa voix, la façon dont il annonçait à chaque fois son retour à la maison :

" Salut, j'suis là ! Y a quelque chose à manger ? "

Il n'avait jamais évoqué le " problème " de leur mère - à vrai dire, il refusait même d'admettre qu'il y en e˚t un. quand Lorraine devait nettoyer son vomi et la laver comme un bébé, il s'enfer-mait dans sa chambre et écoutait des disques.

Fort, et plus fort encore quand Ellen pleurait, ou trébuchait dans la cuisine en essayant de préparer le dîner.

Cette nuit-là, Kit n'était pas rentré dîner, et son père avait reçu le coup de téléphone alors que Lorraine s'apprêtait à lui servir son steak. Elle sentait encore, après tant d'années, l'odeur du steak, de la purée et des petits pois à la menthe. Elle avait aussitôt compris qu'il s'agissait de quelque chose de terrible, à cause de l'expression de son père et de la façon dont il avait laissé échapper le téléphone en pressant son visage contre la vieille tapisserie à fleurs. Puis il avait balancé par deux fois son poing contre le mur avant de revenir prendre sa veste dans la cuisine.

- Il y a eu un accident. C'est Kit.

Lorraine resta seule avec un père qui ne sur-monta jamais son chagrin. Il ne lui avait jamais montré beaucoup d'affection avant l'accident, mais ensuite, il ne lui montra plus aucune chaleur. S'il éprouva la moindre fierté à la voir admise à l'académie de police, il la garda pour lui, et il mourut trois semaines avant qu'elle décroche son diplôme.

Lorraine vendit la maison et se prépara à

emménager dans un appartement. Ce fut en triant les affaires de son père qu'elle tomba sur des photos de sa mère. Elle avait été si belle, et d'une telle fragilité que Lorraine en avait eu le souffle coupé, mais son doux sourire, même dans sa jeunesse, était déjà un peu apeuré. Elle trouva aussi des albums-photos de son frère, dont chaque exploit avait été immortalisé pour la postérité.

Mais il y avait peu de photos d'elle-même, et celles qu'elle trouva étaient restées enfermées dans une enveloppe.

Lorraine avait br˚lé la plupart de ces souvenirs, et vendu les meubles avec la maison. Elle garda une photo de son frère et une de ses parents le jour de leur mariage. Elle aurait aimé en avoir une o˘ ils auraient été tous les quatre, en famille, mais il n'y en avait pas -.ils n'avaient jamais vraiment formé une famille. ¿ présent, elle n'avait rien -

pas même une photo de Mike ou des filles. Elle se les représenta mentalement, la petite Julia, Sally au doux visage... et Mike. Un sentiment de perte la submergea. Elle chassa leurs visages de son esprit et chercha l'apaisement en comptant les taches sur la tapisserie - n'importe quoi plutôt que songer au passé.

Elle se réveilla en entendant Rosie faire du bruit dans la cuisine. La position dans laquelle elle avait fini par s'endormir l'avait tout ankylosée.

- Je vais être en retard, marmonna Rosie avec son habituelle mauvaise humeur matinale.

Elle dévora ses céréales debout, du lait dégoulinant sur son menton. Lorraine s'étira.

- Tu penseras à donner à manger au chat ?

aboya Rosie.

Lorraine la rejoignit à la cuisine.

- Penses-tu que l'alcoolisme est héréditaire ?

Rosie posa bruyamment son bol dans l'évier.

- Si tu venais plus souvent aux réunions, tu le saurais, tu crois pas ? Mais on dit que oui. Pourquoi tu lis pas les brochures que je t'ai données ?

Elle continua à r‚ler tout en regagnant sa chambre, et Lorraine récita une prière muette pour ne pas être sortie boire cette bière. Un jour de plus de passé, un autre jour sans alcool.

Rosie descendit la rue d'un pas pesant et tourna le coin juste au moment o˘ la voiture de patrouille stoppait devant la maison. Deux policiers vérifièrent l'adresse et jetèrent un coup d'oeil au vieil escalier de bois. Le taxi n'avait pu se souvenir avec certitude du numéro devant lequel il avait déposé la femme, mais il s'était souvenu du nom de la rue et du jour o˘ il avait chargé sa cliente. La description qu'il avait donnée de cette dernière correspondait à celle des deux autres témoins, et la cliente était montée dans son taxi tout près du parking du centre commercial. Il avait pu préciser un détail supplémentaire : il manquait à la femme une dent de devant.

Lorraine se contempla : la veste de l'ensemble était un poil trop grande, le ruban de la jupe trop large de quelques centimètres, mais en laissant blouser la veste en coton fauve style saharienne et en mettant le chemisier de soie crème dessous, elle trouva son allure satisfaisante. Elle emprunta, dans la boîte à bijoux de Rosie, une paire de perles montées en boucles d'oreilles, utilisa son mascara, un peu de rouge et de poudre et, comme les tubes de rouge étaient tous d'un orange criard, s'enduisit les lèvres avec du baume incolore. Lorsqu'elle entendit frapper à la porte, elle hésita : peut-être aurait-elle d˚ demander la permission à Rosie avant d'emprunter ses boucles d'oreilles. Si c'est elle qui revenait, elle risquait de piquer une de ces colères dont elle avait le secret.

On frappa une nouvelle fois ; elle comprit que ça ne pouvait être Rosie, qui aurait utilisé sa clé, et en déduisit que ça devait être Jake.

Découvrant deux policiers sur le seuil, elle recula sous le choc. L'un d'eux resta dehors tandis que le second entrait pour " poser quelques questions"... Elle alluma une cigarette et s'assit au bord du sofa, soulagée d'en avoir débarrassé

oreiller et couvertures.

- Habitez-vous ici ?

- Oui.

- Comment vous appelez-vous ?

- Laura Bradley. En fait, je vis ici temporairement, l'appartement n'est pas à moi.

- A qui est-il ?

Lorraine donna le nom de Rosie. Le policier lui demanda de la décrire, à quoi elle répondit que Rosie était brune et approchait de la quarantaine.

- Est-elle obèse ?

Lorraine eut un demi-sourire.

- Non. Pourquoi? Lui est-il arrivé quelque chose ?

- Non. …tiez-vous ici en fin d'après-midi le 17

de ce mois ?

Lorraine acquiesça d'un hochement de tête.

- quelqu'un d'autre est-il venu ici? Est-ce qu'un taxi a déposé quelqu'un devant cet immeuble ?

- Non. Pas que je me souvienne...

Le policier se leva et se dirigea vers la chambre dont il poussa la porte.

- Vous n'êtes que deux à vivre ici ? Personne d'autre? Pas d'homme de petite taille, les cheveux bruns ?

Lorraine rit.

- Non. C'est tout petit. Pourquoi êtes-vous si curieux ?

La photographie n'était pas celle du portefeuille, elle était beaucoup plus grande. Pourtant, Lorraine sut du premier coup d'úil qu'il s'agissait du propriétaire du permis de conduire - du propriétaire du portefeuille.

- Connaissez-vous cet homme ?

- Non, désolée. qu'a-t-il fait ?

- Il a été assassiné, m'dame. Vous n'avez pas lu les journaux ? quelqu'un du quartier.

Lorraine prit l'air choqué de circonstance, puis se leva.

- Peut-être qu'il habitait ici avant que j'arrive -

je demanderai à mon amie.

Le policier rangea la photo dans sa veste.

- Merci. En vérité, tout ce qui nous intéresse, c'est de retrouver la femme - le taxi s'est souvenu qu'il l'avait déposée dans le coin. (Il se détendit, sourit à Lorraine.) Comme vous ne correspondez pas à la description, nous avons d˚ nous tromper d'adresse, mais en tout cas, merci, ça a été

agréable de bavarder avec vous.

Lorraine suivit le jeune policier jusqu'à la porte.

- A-t-elle été assassinée, elle aussi ? s'enquit-elle d'un ton innocent.

- Non, mais elle connaissait peut-être l'homme qui conduisait la voiture de la victime. Nous avons deux témoins.

- Ils l'ont vue quand elle est venue ici ?

demanda Lorraine.

- Non. Dans le parking du centre commercial du quartier, et on a appris qu'elle était peut-être venue ici en taxi. Nous interrogeons tous les habi-tants de la rue pour savoir s'ils ne l'ont pas vue.

Elle ne devait pas passer inaperçue - elle était couverte de sang.

Lorraine ouvrit la porte.

- quand elle rentrera, je demanderai à Rosie si elle l'a vue. Avez-vous un numéro ? quelqu'un que je puisse appeler ?

Le policier lui dit de contacter le commissariat du quartier ou le bureau du shérif, qui se char-gerait de transmettre l'information au service concerné.

Après leur départ, Lorraine s'appuya contre la porte. Son cúur battait si fort qu'elle avait presque le vertige. Elle se réprimanda d'être aussi stupide. Elle n'était impliquée dans aucun meurtre. Tout ce qu'elle avait fait, c'était d'avoir donné aux flics la description de l'homme qui l'avait levée. Il n'y avait pas de quoi avoir peur -

si ce n'est qu'elle avait subtilisé le portefeuille.

Mais elle s'en était débarrassée et avait dépensé

presque tout l'argent. Comme il ne s'agissait pas de billets neufs, elle ne pensait pas que l'on puisse remonter jusqu'à elle. Pourquoi s'inquiétait-elle de détails aussi dérisoires alors que les policiers n'avaient pas reconnu en elle la femme qu'ils recherchaient pour interrogatoire ? Elle passa la langue sur ses dents récemment couronnées. Elle avait parcouru un long chemin depuis l'agression, aussi bien mentalement que physiquement, et elle se félicita de la manière dont elle avait répondu au flic.

En son for intérieur, elle reprocha même à la police sa lenteur à retrouver le chauffeur de taxi qui l'avait ramenée cet après-midi-là. Si elle avait été chargée de l'enquête, c'est la première chose qu'elle aurait faite.

Satisfaite d'elle-même, elle quitta l'appartement, marchant de plus en plus vite à mesure qu'elle se rapprochait de l'arrêt de bus. Rien dans son allure ne ressemblait à la femme dont la police donnait le signalement : ses cheveux étaient bien coupés. Elle avait une tenue élégante, même si ses chaussures étaient un peu justes et qu'elle n'avait pas de sac à main, mais elle se sentait plus confiante qu'elle ne l'avait été

depuis des années. Elle aperçut en passant son reflet dans la vitrine de l'épicerie et, si occupée à

s'admirer, ne remarqua même pas les alignements de bouteilles d'alcool. C'était un nouveau jour, et elle avait progressé plus vite qu'elle ne l'aurait jamais envisagé, jamais cru possible.

Le capitaine Rooney parcourut les rapports et comptes rendus de ses subordonnés. Comme il s'y attendait, ils ne lui furent que de peu d'utilité.

Le taxi leur avait fourni une adresse erronée et personne n'avait aperçu la femme sanguinolente avec une seule chaussure. Elle avait disparu -

peut-être même était-elle morte. On avait à nouveau interrogé les Summers pour voir s'ils cor-roboraient la description fournie par la correspondante anonyme. L'homme lui ressemblait, dirent-ils, mais ils n'étaient pas très clairs quant au conducteur de la voiture. quand on leur montra la photo de Norman Hastings, ils se déclarèrent certains que ça n'était pas lui. Rooney se mit à faire des gribouillis sur son calepin.

Il se demanda une nouvelle fois s'ils ne devaient pas rechercher deux tueurs, l'homme et la femme blonde travaillant de concert. Ils avaient tué Hastings, puis s'étaient querellés - peut-être en étaient-ils venus aux coups dans la voiture, au centre commercial. Ensuite, la femme aurait téléphoné anonymement à la police en décrivant son complice, mari ou amant... Mais dans ce cas, elle aurait été en mesure d'indiquer sa taille ainsi que son nom, même si cela risquait du même coup de l'incriminer. Rooney en conclut que la femme n'était probablement pas impliquée dans le meurtre et qu'elle ne connaissait ni la taille ni le nom du tueur parce qu'elle était, comme il l'avait pensé dès le départ, une prostituée que le conducteur du véhicule avait ramassée sur le trottoir.

La mystérieuse femme blonde était devenue un témoin capital du meurtre de Norman Hastings.

quelqu'un savait qui elle était. Un homme et une femme l'avaient aidée à descendre du taxi ; l'homme avait même réglé la course. Rooney ordonna à ses officiers d'intensifier leurs recherches en vue de retrouver cette femme, puis convoqua les deux agents que Lorraine avait rencontrés un peu plus tôt.

Il vérifia toutes les dépositions qu'ils avaient enregistrées. Ils étaient convaincus que personne n'avait menti. Ils estimaient que le taxi avait pu se tromper.

- Nous n'avons vu qu'une seule blonde, capitaine - mais elle avait toutes ses dents, elle avait les cheveux courts et elle était très élégante. Elle habite chez une amie. Elle n'avait pas l'air d'une pute, ni du genre à en fréquenter.

Rooney leur ordonna d'interroger à nouveau tout le monde. Les voyant faire la moue en échan-geant un regard maussade, Rooney leur lança :

- Au besoin, emmenez le taxi avec vous. Allez, bougez-vous !

Les deux hommes allaient sortir du bureau lorsque Josh Bean entra.

- Feriez mieux de jeter un coup d'úil là-dessus, capitaine.

Rooney tendit sa main boulotte pour saisir le fax. D'un signe de tête, Bean signifia aux deux officiers de sortir, mais de l'attendre dehors. Rooney releva la tête.

- Il faut vérifier ça. On dirait qu'il s'agit de la fille que nous recherchons.

Il attrapa sa veste et informa les deux officiers qu'ils pouvaient quitter leur service. Si l'information s'avérait exacte, ils venaient de localiser leur témoin capital.

L'immeuble délabré était une jungle de graffiti.

Des voitures carbonisées jonchaient la cour abandonnée et toutes les fenêtres étaient brisées. Le panneau des Paradise Apartments, montrant des palmiers et une fille à demi nue bronzant au soleil, était écaillé et barbouillé de slogans à la peinture.

Rooney se courba pour passer sous le ruban jaune de rigueur afin de rejoindre le petit groupe rassemblé autour du cadavre couvert d'un drap.

Cinq voitures de patrouille étaient arrêtées à

proximité, gyrophares en action, et une horde de policiers se rassemblait pour protéger les hommes dans ce secteur mal famé du centre-ville.

Tout autour, des groupes de gamins observaient avidement le spectacle. Même en pleine journée, ça n'avait rien d'inhabituel, vu que la plupart d'entre eux ne daignaient aller à l'école qu'un ou deux jours par semaine, et encore. Ici, on était sur le territoire des dealers de crack. Il était plus que probable que ces gamins sur leurs motos BMX dissimulaient des flingues sous leurs vestes de marque.

- qui l'a découverte ? demanda Rooney en s'approchant du cadavre.

- Ce gamin là-bas, celui avec le chapeau rouge, mais on l'a sans doute aidé à la sortir du coffre de la voiture. Au fait, elle est ici depuis plusieurs semaines. La bagnole, pas elle.

Rooney fixa un instant le gamin, qui ne devait pas avoir plus de 7 ou 8 ans, et qui, montrant le cadavre, riait en donnant des coups de coude à

ses copains.

- Elle était dans l'épave, celle qu'est la plus près des rubans. Il l'a traînée jusqu'ici, il dit qu'il pensait qu'elle vivait encore - en tout cas, si elle avait des bijoux sur elle, elle en a plus.

Tout en s'accroupissant, Rooney sortit son mouchoir pour se couvrir le visage - la puanteur était celle d'un cadavre d'au moins deux jours. Ce qui infirmait la version du gamin prétendant qu'il la croyait en vie. Elle portait une robe à fleurs, avec une ceinture et des chaussures noires à

talons plats. Rooney nota qu'elles étaient de la même taille que celle retrouvée dans la voiture de Hastings. Ses jambes minces étaient nues, et l'une d'elles était tordue selon un angle bizarre.

Elle avait les bras le long du corps, le dos de sa robe était défait. Les fins cheveux blonds étaient maculés de sang sombre, coagulé ; une blessure béante trouait la base du cr‚ne, si profonde qu'il put distinguer le blanc de l'os. Avec précaution et difficulté, ils retournèrent le cadavre. Son visage fracassé à coups de marteau était mécon-naissable. Du sang recouvrait les fleurs de couleur vive imprimées sur le devant de la robe.

Rooney ne pouvait rien faire ; il lui était impossible de dire s'il s'agissait ou non de leur témoin.

Sa seule option était d'attendre le rapport, et qu'on nettoie la victime de façon qu'il puisse voir son visage.

- Est-ce qu'il lui manque une dent ? demanda-t-il soudain.

Un officier se pencha pour examiner la masse sanguinolente dissimulant le visage.

- Je ne peux pas dire, elle a le nez tellement écrasé...

Rooney retourna à son bureau en compagnie de Bean. Ils ouvrirent une bouteille de scotch, dont ils se servirent chacun un verre bien tassé.

Vous avez beau en voir souvent, c'est toujours l'odeur qui est la plus dure à encaisser, elle vous colle aux narines. La douce, entêtante, écúurante odeur de la chair en décomposition.

- Je pense que c'est notre témoin. Cendrillon, fit Rooney d'un air convaincu. Bordel de merde !

J'aurais bien aimé lui causer.

Il soupira.

- Ouais.

Bean vida son verre d'un trait.

Rooney leva les yeux en voyant pointer la tête de son secrétaire dans l'embrasure. Un message venait d'arriver de la morgue municipale : le cadavre serait prêt au plus tôt le lendemain, peut-

être plus tard. Désirait-il parler aux officiers s'étant rendus sur les lieux ? D'un signe de tête, Rooney signifia à Bean de s'en charger ; lui-même avait de la paperasserie à terminer. Bean leva les yeux au ciel, sachant que c'était le motif qu'in-voquait Rooney lorsqu'il voulait rentrer chez lui.

Mais cette fois, il se trompait : Rooney passa l'heure suivante à donner des coups de téléphone à différents commissariats. ¿ cause de quelque chose que l'un des policiers - à moins que ce ne f˚t lui - avait dit. Elle avait été frappée à coups de marteau au visage et à la nuque. Il voulait savoir si un de ses collègues avait dans ses fiches un meurtre similaire - arme utilisée, probablement une espèce de marteau, c'était tout... En réalité, il passa plus de temps à bavarder avec de vieux copains, guère pressé de demander ses renseignements. Il savait que de toute façon il ne les obtiendrait pas sur-le-champ. Il faudrait vérifier dans de vieux dossiers, recouper tout ça sur ordinateur. Ce serait sans doute une perte de temps pour tout le monde, mais en attendant, il se mit au courant des potins et ragots, prit rendez-vous pour une partie de billard et convint d'aller boire un verre avec Colin Sparks, un vieux partenaire de poker qu'il n'avait pas vu depuis six mois.

Assis sur un haut tabouret au comptoir de Joe's Diner, son gros cul débordant du siège de plastique rouge, Rooney avait descendu deux bières et un whisky avant que Sparks ne fasse son entrée, mais il s'empressa de commander une nouvelle tournée et un autre bol de cacahuètes.

Sparks lui flanqua une grande claque dans le dos, puis exhiba un dossier corné.

- J'suis en retard parce que j'ai fini par m'intéresser à cette histoire ! J'ai trouvé un truc qui s'est passé avant que je sois muté - ça fait quatre ans que ça traîne. Une pute assassinée. Vas-y, lis.

Rooney sourit au jeune lieutenant au visage poupin et lui donna une claque amicale comme un père le ferait à son fils.

- T'as l'air plus en forme que jamais, Colin.

Comment ça gaze ?

- «a baigne, on a un autre bébé en route - tout va bien.

Rooney ouvrit le dossier. Il regarda le visage de la prostituée, avec sa coiffure en arrière qui découvrait plusieurs centimètres de brun à la racine de ses cheveux teints en blond. A moitié

mexicaine. Maria Valez, 32 ans. Sur la page suivante figurait une photo de son cadavre tel qu'on l'avait découvert dans le coffre d'une épave de Buick. Comme la morte de l'après-midi, le visage de Maria avait été virtuellement effacé par des coups violents. Il y avait également un agrandissement de la nuque montrant la profonde blessure. Type d'arme utilisée, peut-être un marteau de menuisier à panne fendue. Pas de témoin, pas d'arrestation, pas d'inculpation, dossier classé par manque de preuves, mais autorisé à rester accessible à la consultation.

Rooney referma le dossier et s'envoya une poignée de cacahuètes.

- Est-ce que je peux le garder ? J'aimerais comparer certains détails de groupes sanguins avec mon affaire.

- Pas de problème.

- Merci, sourit Rooney en faisant signe à la serveuse de leur remettre une tournée. Après ça, je t'offre le meilleur curry de Pasadena !

Rooney, déjà bien parti, et Sparks, plus sobre, quittèrent Joe 's Diner pour se rendre au restaurant indien Star ofAsia. Le manteau d'alpaga froissé

de Rooney flottait derrière lui. Le dossier était serré sous son bras et le capitaine suait dans la chaleur du début de soirée. Il accéléra la cadence de ses pieds plats pour gagner le restaurant doté

de l'air conditionné.

Lorraine sortit du club de remise en forme Fit as a Fiddle1 avec l'impression d'être une chiffe molle. Elle avait des ampoules aux chevilles, son corsage de soie était froissé, des gouttes de sueur dégoulinaient de sa frange et elle avait les cheveux humides à la base du cou. Jusqu'ici, elle s'était présentée à une dizaine d'emplois pour s'entendre dire que le poste avait déjà été attribué, ou qu'elle n'avait pas l'expérience requise.

Au Fit as a Fiddle, elle avait lancé à la fille qui ressemblait à une Cher tout en muscles :

- Combien de putains d'années d'expérience il vous faut pour décrocher un téléphone et fixer un rendez-vous ?

Cher avait agité une main ornée de faux ongles.

- Peut-être que je disais ça par politesse.

D'abord, vous avez une tête de déterrée - et deu-zio, vous êtes trop ‚gée, d'accord ? «a vous suffit comme ça ?

Lorraine était sortie en claquant la porte et s'apprêtait à jeter l'éponge lorsqu'elle réalisa qu'elle se trouvait juste devant Seller Sales, l'adresse suivante sur sa liste. Elle tira sur sa veste, essuya la sueur de son visage avec sa manche, puis pénétra dans le bureau peu reluisant.

quelques instants plus tard, elle serait tombée 1. On dit qu'on est ï fit as a fiddle " (littéralement, " apprêté comme un violon pour signifier que l'on est " en pleine forme ï". (N.d.T.) nez à nez avec le capitaine Rooney qui, en compagnie de Sparks, pénétrait dans le restaurant indien situé trois numéros plus loin. ¿ vrai dire, elle faillit ressortir aussitôt de Seller Sales : il n'y avait personne dans ce qu'elle supposait être la réception - un comptoir, un vase de fleurs fanées, deux affiches pour le mouvement de libération homosexuel, et une publicité décolorée pour un petit déjeuner à base de céréales. Elle ouvrit la porte, qui déclencha une sonnette, et un homme surgit d'une pièce du fond.

- Dieu merci ! Allons, allons, dépêchez-vous. Je m'appelle Art Mathews. Je commençais à désespérer.

Après une seconde d'hésitation, Lorraine ferma la porte et suivit Art derrière la cloison délimitant la pièce du fond. Il devait mesurer 1, 60 mètre, avec un petit corps ferme et musclé que mettaient en valeur un étroit T-shirt blanc, un Jean blanc moulant, des mocassins blancs et des socquettes blanches. Sa totale calvitie faisait ressortir ses yeux sombres, trop grands pour son visage derrière ses énormes lunettes - de minces verres ronds à double foyer, cerclés de rouge.

La pièce était encombrée de pots de peinture, de tables à tréteaux, de piles de toiles, d'esca-beaux et de rouleaux de moquette. Art marchait à petits pas affectés, zigzaguant au milieu du fouillis avec une précision de danseur.

- Le téléphone doit être quelque part, et aussi les listes. Oh, mon Dieu, o˘ ai-je mis les listes ?

Je suis tellement en retard - et vous auriez d˚

être là depuis des heures d'après ce qu'on m'avait dit...

Lorraine jeta un regard circulaire.

- Il doit y avoir un malentendu.

Art lui fit face, mains sur les hanches, une moue sur sa petite bouche en bouton de rose.

- Seller machin a fermé depuis plusieurs mois, j'ai repris le bail. Demain, croyez-le ou pas, je dois ouvrir ici une galerie de peinture et de photo. Mon Dieu, si vous saviez quelles difficultés j'ai eues...

OŸ EST CE PUTAIN DE T…L…PHONE !

Lorraine l'aperçut sous une table. Art le tira à

lui, jura parce qu'il était débranché et s'assit en tailleur à même le sol. Lorraine le regarda se déhancher pour extraire une carte de la poche de son Jean, puis enfoncer les touches.

- Vous venez pour quoi ?

Elle toussota.

- Pour la place de réceptionniste.

Il consulta sa carte, puis leva vers Lorraine son regard de crapaud dément. Il plissa les lèvres lorsqu'il obtint la communication.

- Mr Art Mathews à l'appareil. On m'avait promis une... Allô ! FOUTU R…PONDEUR !

Il se releva d'un bond.

- Il me faut quelqu'un pour contacter mes invités par téléphone, il y en a plus de cent, et ça doit être fait avant ce soir. Il me faut quelqu'un pour m'aider à ouvrir. Il faut repeindre ces murs, accrocher ces toiles et ces photos...

Lorraine déboutonna sa veste.

- Je vais le faire. Combien vous payez ?

Art frappa dans ses mains.

- Dix dollars l'heure - je vous adore. Comment vous appelez-vous, chérie ? (Elle le lui dit.) Bon, Lorraine, voici le téléphone, prenez un siège, je vais retrouver cette liste et vous commencerez par les coups de fil. Il faut que je sache combien de gens viendront pour pouvoir commander le vin...

- Ont-ils déjà été invités ? s'enquit Lorraine.

- Oui, ma chère, mais pas à cette adresse. J'ai eu un problème avec le local que j'avais trouvé.

C'est pour ça que si je n'ouvre pas et que je n'expose pas ces toiles et ces photos, je suis foutu

- je perdrai toute crédibilité, et comme déjà elle ne tient qu'à un fil...

Il posa devant elle un Filofax bourré à craquer.

- Maintenant, chérie, à vous de jouer. Faites du charme, restez distante mais obtenez des réponses.

Lorraine posa à côté d'elle ses cigarettes et son briquet, puis étudia la liste des invités, rédigée d'une jolie écriture régulière, à l'encre rose, verte et bleue, avec des étoiles rouges accolées à certains noms.

- Est-ce que l'étoile rouge signifie que ce sont des gens importants ?

- Non - juste de bons coups !

Art hurla de rire. Il effectua presque trois tours sur lui-même en entendant la sonnette de la réception.

Lorraine perçut un concert de voix haut perchées et d'exclamations, puis Art revint avec un énorme arrangement floral - et deux transsexuels à l'allure incroyable, portant un panier de nour-

riture, une caisse d'eau distillée et deux autres arrangements floraux.

- Voici mes très chères amies Nula et Didi, qui viennent m'aider. Je vous présente... comment vous appelez-vous, déjà, mon chou ? Elle va s'occuper des coups de téléphone, elle sera ma Vendredi.

Nula et Didi déposèrent leurs fardeaux tandis qu'Art commençait à débarrasser le fond de la pièce. Lorraine tira une page vierge du Filofax et se mit à téléphoner. Elle leva la tête d'un air reconnaissant lorsque Nula posa près d'elle un gobelet en carton et une bouteille d'eau minérale.

Didi examina quelques cassettes, puis se dirigea vers une radio-cassette et en inséra une dans la platine. Lorraine s'attendait à ce qu'une musique tonitruante interrompe son appel, mais elle fut surprise d'entendre la Symphonie n∞9 de Mahler, le volume si bas qu'il en était reposant. Didi ali-gna une rangée impeccable de cassettes, qu'elle choisit l'une après l'autre avec une grande concentration. Elle se tourna vers Lorraine, sa voix rauque presque chuchotante.

- Tu aimes l'opéra ?

Elle acquiesça tandis que Didi choisissait la cassette suivante. Elle n'avait jamais écouté d'opéra de sa vie.

Art et ses deux amies travaillaient à un rythme stupéfiant. Ils avaient déjà recouvert les murs d'une peinture blanche à séchage rapide, balayé

le sol, rassemblé les déchets, abattu le paravent côté rue, et étaient en train de peindre le devant de la boutique à l'aide de larges rouleaux fixés sur des tasseaux.

Lorraine resta à sa table, procédant aux appels, notant accords et refus. Elle avait réduit son baratin au strict minimum : " Bonjour, j'appelle de la part de la nouvelle galerie d'Art Mathews, Art's Place... " Elle donnait l'adresse, indiquait l'heure d'ouverture, et précisait que du vin et des petits fours seraient servis à partir de 19 heures. La plupart des correspondants promirent d'essayer d'être là, mais une vingtaine seulement confirmèrent leur présence.

Les accords de Puccini flottèrent dans la pièce, et Lorraine vida deux bouteilles d'eau minérale en continuant ses appels. Nula lui donna une part de g‚teau à la banane fait maison enveloppé dans une serviette, un petit bol de salade de fruits, et du pain croustillant avec du p‚té maison. Les grosses mains de Nula étaient rugueuses à force de frotter, sa salopette maculée de peinture blanche, mais elle affichait le plus doux des sourires. Didi était trop soucieuse de terminer le travail pour prêter beaucoup d'attention à Lorraine.

Lorsqu'ils firent une courte pause, les trois amis se réunirent, admirant la galerie, discutant de la meilleure disposition des toiles et des photos.

De temps à autre, Art se penchait par-dessus l'épaule de Lorraine pour voir o˘ elle en était sur la liste, mais d'une manière générale, il se comporta comme si elle n'était pas là. Il était près de 22 heures lorsque Lorraine passa son dernier coup de téléphone à un certain Craig Lyall. D'une voix grave et chichiteuse, il demanda s'il pouvait parler à Art. Lorraine masqua le combiné de la paume.

- Art, c'est Craig Lyall, il veut vous parler.

Art confia son pinceau à Nula. Ses habits plus blancs que blancs étaient salis, ses verres de lunettes constellés de grains de peinture.

- C'est lui, zézaya-t-il dans le micro.

Lorraine se leva et s'étira. Elle avait mal au dos, et la bouche à nouveau sèche. Elle alla dans la salle d'exposition o˘ Nula et Didi déballaient des toiles qu'ils disposaient contre les murs.

Art raccrocha, les rejoignit et passa son bras autour de la taille de Lorraine.

- Eh bien, mon chou, ça, c'est une bonne nouvelle. Craig Lyall sera là, mes chéries. (Il leva les yeux vers Lorraine.) Tu peux partir maintenant, mais je veux que tu sois là demain. Bon sang, mais qu'est-ce que tu t'es fait ? Accident de voiture ?

Lorraine s'écarta de lui en portant instinctivement la main à la cicatrice de son visage.

- Oui.

- Tu devrais te faire arranger ça, ma chère. Je connais un excellent spécialiste, si tu veux son nom...

Art repassa son bras autour de la taille de Lorraine, la serra, lui décocha un large sourire, puis la l‚cha pour plonger la main au fond de sa poche, d'o˘ il tira un mince portefeuille de cuir.

Embarrassée, Lorraine le regarda compter 30

dollars en billets de 10, mais elle prit l'argent et l'empocha en h‚te.

- Alors, à demain, dit-elle en s'arrêtant dans l'embrasure de la porte.

Les trois autres sourirent et Art la raccompagna dehors. Il ouvrit la porte de la boutique, et la sonnette se déclencha tout le temps que Lorraine resta sur le paillasson.

- Il faudra que je fasse changer ça, fit-il.

Lorraine se retourna et vit Art examiner la sonnette intempestive, son cr‚ne chauve luisant dans les lumières de la rue. Elle voulait prendre le bus et se dirigeait vers l'arrêt lorsqu'une voiture venant de la direction opposée fit résonner sa trompe. Lorraine tourna la tête et aperçut avec soulagement Jake au volant.

- J'te dépose quelque part ? cria-t-il.

Lorsqu'elle eut traversé la rue, Art avait refermé

la porte et rejoint Nula et Didi.

Nula adressa un hochement de tête à Didi.

- Dis-lui.

- Dis-moi quoi? fit Art qui contemplait les tableaux.

- Je crois l'avoir déjà vue quelque part, mais je n'arrive pas à me rappeler o˘. J'ai essayé de m'en souvenir tout l'après-midi. Comment l'as-tu trouvée ?

- Elle est entrée dans la boutique, c'est tout. Je pensais qu'elle était envoyée par l'agence, mais elle venait pour une place chez Seller Sales.

Nula examina ses ongles.

- «a fait des mois que c'est fermé.

- Tu ne l'aimes pas ? s'enquit Art.

Didi haussa les épaules.

- Elle me fait une drôle d'impression, c'est tout.

Art avait h‚te qu'elles récupèrent leurs affaires et s'en aillent, car il préférait accrocher seul les tableaux en prenant son temps pour leur choisir la meilleure place.

- N'est-il pas temps que vous partiez ?

- Eh bien, merci, minauda Nula en commen-

çant à rassembler ses affaires.

Didi, presque prête, jeta un regard circulaire.

- C'est pas mal - ça sera encore mieux demain, quand j'aurai apporté quelques bibelots.

Art les embrassa toutes les deux, pleurant presque de gratitude.

- Vous serez là dans l'après-midi, hein ? Vous travaillez, ce soir ?

Elles répondirent " oui " en chúur et il les regarda s'éloigner, bras dessus, bras dessous, avec leurs hauts talons et leurs jupes moulantes, la largeur de leurs épaules trahissant seule leur ancien sexe.

Dès qu'elles furent hors de portée d'ouÔe, Nula dit:

- Je pense que tu aurais d˚ lui dire.

Didi fit la moue.

- Pourquoi pas toi ? C'est toujours à moi. Il vaut mieux qu'on se débrouille toutes seules. Si on lui en parle, il va encore péter les plombs, alors, mieux vaut qu'on règle ça nous-mêmes.

Art les vit héler un taxi, puis il ferma la porte et la verrouilla. Il sortit une minuscule enveloppe carrée de la poche de son jean et se prépara une mince ligne de deux centimètres de cristaux d'amphétamines. Avec ça, il tiendrait toute la nuit.

Il sniffa, retint ses larmes tandis que le speed lui br˚lait les narines, puis respira plusieurs fois à

fond. Pas de brusque montée, rien d'immédiat comme avec la cocaÔne... «a, il avait laissé tomber. Comme il ne ressentirait pas d'effet avant un petit moment, il disposa les tableaux autour de la pièce, puis s'assit en tailleur au centre de sa petite galerie toute blanche pour juger de chaque toile.

Elles étaient affreuses et il le savait.

Nula s'était douchée et changée. Elle avait mis un ensemble ouvertement sexy : talons hauts renforcés, mini-jupe moulante en cuir et, comme elle était bien roulée, corsage au décolleté outrancier qui cachait à peine ses seins. Assise devant la table à maquillage, elle se retourna en entendant la porte s'ouvrir. Didi brandit les clés de la voiture.

- Prête, mon chou ? Tu ferais mieux d'y aller avant moi, il faut que je me change.

- Un autre jour, chérie. Je suis prête mais je t'attends.

Nula, la plus mignonne des deux, s'adressa une moue dans la glace puis trempa ses doigts dans une épaisse crème hydratante. Elle détestait ses grosses mains qui, malgré les ongles factices, paraissaient trop grandes et trop masculines.

- C'est drôle, je n'arrête pas de penser à cette fille, Lorraine. Tu crois que c'est une prostituée ?

Didi fit bouffer ses cheveux.

- Tu devrais lui demander, tu ne crois pas ? Elle a dit qu'elle serait là demain. Tu es adorable, comme ça ; maintenant, va-t'en, sinon je serai jamais prête.

Une demi-heure plus tard, Nula était sur leur bout de trottoir, racolant ses clients, se baissant à

hauteur de toutes les voitures qui passaient. La plupart des automobilistes savaient que Didi et elle étaient des travelos - le secteur était connu pour ça. Toutes deux avaient leurs clients réguliers, et toutes deux payaient un protecteur régulier. Curtis n'était pas à proprement parler un maquereau, plutôt un ange gardien, mais il prenait sa part sur chaque passe et semblait toujours connaître le nombre de clients qui défilaient. Mais Nula et Didi le payaient sans discuter. Protester ne valait pas la querelle qui en aurait résulté. De plus, elles lui étaient reconnaissantes de ses tuyaux, car il semblait savoir à l'avance quand la brigade des Múurs prévoyait une descente dans le coin.

Tony de Savoy - surnommé Curtis en raison de sa coupe de cheveux démodée à la Tony Curtis

- vint à leur rencontre avec un grand sourire. Il embrassa Holly, sa petite préférée, tapota son petit cul ferme pour l'envoyer au boulot, puis se tourna vers Nula.

- Salut, comment ça va ?

Nula haussa les épaules.

- Assez calme, ce soir. Tony, tu connais une fille qui s'appelle - oh, j'me rappelle plus son nom - Lorraine Page. Une grande blonde avec un visage genre cabossé ?

- C'est pas une des miennes, pourquoi ?

- Je l'ai rencontrée ce soir, j'ai l'impression de l'avoir déjà vue.

Holly porta à sa bouche minuscule un morceau de chewing-gum plié qu'elle se mit à m‚cher avec vigueur. Curtis regarda l'emballage.

- Mets-le dans la poubelle, cochonne.

Holly fit la moue puis se pencha avec exagération pour le ramasser, s'éloigna en se pavanant et le balança dans une corbeille. Curtis donna un coup de coude à Nula.

- Chouette fille, hein ? Et bien foutue avec ça.

Hé, Holly ! Bouge ton p'tit cul !

Holly pouffa et se trémoussa, pointant les seins, puis s'éloigna d'un pas majestueux, vacillant sur ses talons hauts et roulant du cul.

Ayant repéré une voiture qui roulait à petite allure, Nula s'éloigna tandis que Curtis repeignait vers l'arrière ses cheveux gominés.

- ¿ plus tard. Tu viens de rater un client - rien n'échappe à ma douce Holly.

Il rit tandis qu'elle traversait la chaussée pour rejoindre le client.

- Je serai au Bar q ! cria-t-il alors qu'elle évitait de justesse une voiture et levait son majeur à

l'adresse du conducteur.

Nula le regarda déambuler sur son territoire, s'arrêtant pour bavarder avec ses filles. Son incapacité à se souvenir de l'endroit o˘ elle avait vu Lorraine Page la turlupinait. Holly était en train de monter dans la voiture du type et Nula se h‚ta de traverser pour la rejoindre, jetant un bref coup d'úil en arrière pour voir si Curtis les observait toujours. Mais il était en train de baratiner deux Noires, et riait tout en continuant à peigner sa tignasse graisseuse.

- «a, c'est pour moi, Nula chérie. Il veut une vraie femme, à plus tard !

Holly rit en s'installant sur le siège passager.

Lorraine, assise dans la chambre de Rosie, lui parla d'Art Mathews et de sa galerie. Elle lui donna même 10 dollars pour le loyer.

- Tu vas aller voir l'exposition ? demanda Rosie.

Lorraine ôta son chemisier chiffonné.

- Ben... il voulait mon téléphone au cas o˘ il aurait à nouveau du travail, alors je pense que je vais y aller.

Rosie tapa son oreiller.

- Remets mes boucles d'oreilles dans la boîte !

Et la prochaine fois, demande-moi - ce sont des vraies perles, figure-toi. C'est à peu près la seule chose que mon ex-mari m'a offerte...

Lorraine les enleva avec ostentation avant de les remettre en place. Rosie épiait chacun de ses gestes, à nouveau irritée par l'assurance de Lorraine. Elle semblait aller de mieux en mieux, mais au lieu d'en être contente, Rosie était jalouse.

- Je viendrai peut-être avec toi.

Lorraine ouvrit les robinets de la douche.

- Ne te force pas. qu'est-ce qui ne va pas ?

Rosie s'assit dans son lit.

- Rien, mais tu n'as pas pensé que je m'inquié-terais ? Jake aussi se faisait du souci.

Lorraine défit la fermeture …clair de sa jupe.

- C'est toi qui l'as envoyé à ma recherche ?

- Bien s˚r. Je savais pas o˘ t'étais passée, bon sang - pas de mot, rien pour me dire ce que tu faisais.

Lorraine quitta sa jupe et Rosie se détourna, non par embarras, mais parce qu'elle fut choquée de voir à quel point Lorraine était maigre et couverte de cicatrices.

- Bon Dieu, mais qu'est-ce qui t'est arrivé?

demanda-t-elle doucement. Toutes ces cicatrices...

Lorraine s'enveloppa dans une serviette.

- On me les a faites à une époque o˘ j'étais trop saoule pour me rendre compte qu'on me les faisait. Certaines sont des br˚lures de cigarettes -

si ça se trouve, c'est moi qui me les suis faites...

Rosie soupira en entendant couler la douche.

Elle avait prévu d'annoncer à Lorraine, et à Jake aussi, d'ailleurs, qu'elle avait perdu son travail à

l'hôpital. Elle n'avait commis aucune faute : c'est simplement qu'on réduisait le personnel à temps partiel.

Cependant, lorsque Lorraine émergea de la douche, Rosie dormait à poings fermés. Lorraine éteignit la lumière et passa au salon pour préparer son lit sur le sofa. Elle s'assit, toujours enroulée dans sa serviette, devant la télé à bas volume, fumant une cigarette. Encore une journée sans avoir bu - et une journée o˘ elle avait le sentiment d'avoir fait quelque chose de positif. Mais qu'est-ce que tout cela signifiait, en fin de compte ? Elle ferma les yeux en se laissant aller en arrière. Est-ce que tous les jours il faudrait qu'elle fasse comme aujourd'hui ? Errer d'un endroit à un autre en quête de travail ? Elle se mit à songer à tout ce qu'Art et ses deux amies avaient fait en un seul après-midi. Ils avaient transformé cette petite boutique merdique, non pas en quelque chose de fantastique, mais en un local décent lui permettant d'ouvrir sa galerie - et peut-être même de gagner de l'argent. Et elle, pour quoi était-elle taillée ? Elle se demanda ce que faisaient Nula et Didi. Peut-être travaillaient-elles dans une autre galerie, ou dans une boîte de nuit. Elle les avait bien aimées, toutes les deux, ainsi qu'Art, et la musique - peut-être bien que les choses pouvaient s'améliorer... La clé consis-tait peut-être à faire comme Rosie et Jake et prendre chaque jour l'un après l'autre, sans essayer de penser à un avenir lointain, mais seulement au lendemain - un lendemain sans alcool.

Elle était si fatiguée qu'elle s'endormit presque aussitôt, avant qu'aucune image de son passé

puisse se faufiler dans son esprit. Elle n'avait aucune raison de penser que plus elle resterait sobre, plus son passé la rattraperait. De vieux souvenirs depuis longtemps oubliés referaient surface pour venir la hanter, comme le visage de son frère défunt. Elle avait pu supporter de revoir Kit, mais il y en aurait d'autres, beaucoup d'autres, et elle n'y était pas prête. Plus le passé

se rapprochait du présent, plus vite elle aurait à

affronter ce qu'elle avait oblitéré en buvant.

Nula retrouva Curtis pour le petit déjeuner.

N'ayant pas revu Didi depuis plusieurs heures, elle en déduisit qu'elle était tombée sur un type qui logeait à l'hôtel, ou sur un client qui avait payé pour la nuit entière. Curtis était nerveux. Il avait cherché Holly et demandé de ses nouvelles à tout le monde. Nula lui dit qu'elle l'avait vue partir avec un client, mais qu'elle ne l'avait pas revue depuis. Constatant que Curtis était bourré

de cocaÔne, elle termina son café, donna à Curtis ce qu'elle lui devait, et s'en alla. Il était presque 5 heures et demie et elle se sentait tendue et inquiète que Didi ne soit toujours pas revenue.

Didi était à la maison, couchée à plat ventre, un bloc de glace sur le cr‚ne. Nula se pencha vers elle d'un air inquiet.

- «a va ?

Didi écarta le bloc de glace pour lui montrer son úil tuméfié.

- qu'est-ce que tu crois ? Regarde-moi ça, j'ai un úil au beurre noir et je me suis tordu la cheville en sortant de la voiture, mon pied est tout enflé.

Nula alla chercher de la glace et l'enveloppa dans une serviette qu'elle plaça sur le pied de Didi. Elle était soucieuse : l'hématome au visage finirait bien par disparaître, mais si Didi ne pouvait plus marcher, elle ne pourrait plus lever de clients, et les gens commenceraient à poser des questions.

Didi soupira, déplaça le sac de glace sur son cr‚ne.

- Ah, je me suis souvenue o˘ j'avais vu cette Lorraine...

Nula se passait de la crème sur le visage.

- O˘ ça ?

- Une réunion des AA o˘ nous sommes allées, il y a quelques jours.

- Ah, tu ne t'étais donc pas trompée.

Nula s'essuya le menton avec une serviette en papier et considéra la tache de graisse et de maquillage dont le papier avait débarrassé son visage imberbe. Elle caressa avec amour sa peau douce. Curieux qu'elle ne se soit pas rappelée avoir vu Lorraine à la réunion des AA. D'habi-

tude, elle était plutôt physionomiste.

- Je vais être affreuse pour l'inauguration, gémit Didi. Art me laissera pas entrer quand il verra dans quel état je suis - tu sais comment il est.

Nula la regarda.

- Je me demandais o˘ tu étais passée. Je me suis inquiétée, mais après, je me suis dit que tu avais d˚ lever un client. Curtis était sur les nerfs, il cherchait Holly partout.

- Je pouvais pas marcher, tu vois bien. Et ma tête, mon Dieu, regarde un peu la tête que j'ai.

C'aurait vraiment été un miracle si j'avais embarqué un client avec une tête pareille.

- «a va aller. Je maquillerai tes hématomes et ton pied finira par désenfler. Je me souviens qu'un jour, un client m'a balancé son poing sur le nez. J'ai cru que j'allais mourir, j'ai eu les deux yeux au beurre noir, mais après j'avais le nez vraiment mignon.

Didi la regarda comme si elle était folle, puis étala le sac à glaçons sur son visage. Elle se mit à pleurer mais Nula resta silencieuse. D'un air dégo˚té, elle rangea dans la penderie les vêtements dont s'était débarrassée Didi. Ils étaient tachés et il faudrait les envoyer au nettoyage.

Soudain, elle aperçut les clés de la voiture sur la table de toilette et se retourna d'un bloc. Elle se mit à paniquer. Pourquoi avait-elle rapporté les clés de la voiture ?

- O˘ est la voiture ? demanda-t-elle. (Didi ôta lentement le sac à glaçons de son visage.) qu'as-tu fait de la voiture ?

- Je l'ai garée en bas, je ne pouvais pas revenir à pied.

Nula laissa échapper un juron. Elle eut envie de gifler Didi, au lieu de quoi elle s'empara des clés et sortit en claquant la porte. Didi se laissa retomber sur les coussins. Parfois, Nula lui faisait vraiment peur - elle n'avait aucun sentiment. Elle se pelotonna sous les draps, pleine de pitié pour elle-même. Puis elle glissa la main sous l'oreiller, sentit la grosse topaze et la glissa à son doigt. Le bijou lui faisait du bien, elle se sentait plus s˚re d'elle. Au moins elle était parvenue à mettre ça de côté.

Le matin était éclatant et lumineux, avec un soleil dardant une lueur orange vif qui semblait faire ressortir le métal beige étincelant de la Lincoln. Une voiture de police vint se ranger à sa hauteur, car les deux officiers avaient remarqué

qu'elle se trouvait en stationnement interdit. C'est la seule raison pour laquelle ils s'arrêtèrent. L'un des policiers descendit et vint se placer devant la Lincoln : il nota le numéro d'immatriculation puis regagna sa voiture. Jetant un coup d'úil en arrière, il remarqua le bout de tissu rose coincé

par le hayon du coffre.

La voiture n'avait pas été signalée volée, mais les deux policiers s'en approchèrent. L'un essaya les portières. Elles n'étaient pas verrouillées. Il jeta un coup d'úil à l'intérieur pendant que son collègue ouvrait le coffre.

Elle reposait, roulée en boule, sur le flanc. Un seul regard suffisait. Son visage était grotesque, il avait été frappé avec une telle violence que pratiquement pas un seul trait ne demeurait intact, et une plaie béait à l'arrière du cr‚ne. Personne n'aurait pu la reconnaître facilement, mais son mince bracelet de cheville portait, gravé en lettres d'or, un nom qui leur indiqua qu'elle s'appelait peut-être Holly.

Lorraine était levée et faisait le ménage dans l'appartement alors que Rosie dormait encore.

Elle mit du café à passer pendant qu'elle pliait et rangeait ses draps et sa taie d'oreiller. Elle avait préparé un plein sac de linge sale à porter à la laverie et établissait mentalement une liste de courses.

Rosie finit par faire surface, regarda autour d'elle d'un air maussade et adopta sa mauvaise humeur habituelle du début de journée. Voir Lorraine s'activer ne fit que l'augmenter.

- Tu as du linge à laver ?

- Seigneur ! Comment veux-tu que je le sache à une heure pareille, hein ?

Rosie ouvrit avec fracas les placards et Lorraine mit l'aspirateur en marche.

- «a peut pas attendre après mon petit déjeuner ?

Lorraine rassembla le linge sale et sortit. Elle mit la machine en route et marcha jusqu'à l'épicerie la plus proche, dans le centre commercial o˘ elle s'était fait agresser. Elle n'y prêta guère attention - tout ceci semblait tellement loin et, de toute façon, elle ne se trouvait pas à proximité du parking.

Cela faisait très longtemps que Lorraine n'avait pas fait de courses ni pris la peine de choisir ce qu'elle allait manger. Elle parcourut les rayons de marchandises, mais eut du mal à faire l'effort de concentration nécessaire pour savoir quoi prendre, car la musique lui agressait une oreille, tandis qu'une voix de chewing-gum lui susurrait les " promotions du jour " dans l'autre, bruits auxquels se mêlaient le ping aigu des caisses enregistreuses, un cliquètement qu'elle ne put identifier, le tintement des sonneries lorsqu'une caissière appelait un responsable de rayon pour lui demander le prix d'un article, les conversations entre vendeuses hurlées d'une caisse à

l'autre et le biip-biip des articles passant sur le scanner de facturation automatique.

Il sembla à Lorraine qu'elle était la seule à avoir conscience de tous ces bruits. Elle remarqua que les autres clients se déplaçaient à la vitesse de l'éclair - leur seule préoccupation étant apparemment d'aller le plus vite possible du point A au point B. Les chariots se heurtaient, il y avait toujours quelqu'un derrière elle qui soupirait bruyamment si elle prenait trop longtemps pour peser les fruits et légumes. Ce n'est que lorsqu'elle parvint du côté des surgelés qu'elle se demanda si la raison pour laquelle les clients se déplaçaient si vite dans le rayon alimentation ne provenait pas de ce qu'ils venaient de subir la morsure du froid de ces températures polaires.

Rien ne lui était familier ; était-elle si lointaine, l'époque o˘ elle avait fait pour la dernière fois quelque chose d'aussi banal que des courses dans un supermarché ?

Elle avait beau se démener, Lorraine se trouva incapable d'ouvrir le sac de polythène qu'elle avait tiré du dérouleur. Ses tomates étaient encore sur la balance tandis qu'elle se débattait avec son sac qui - elle en était presque certaine - n'était qu'une feuille de plastique.

- Excusez-moi, pourriez-vous me montrer comment on ouvre ces sacs ?

L'employée en blouse de guingan rose ne leva pas les yeux de sa t‚che, consistant à étiqueter les petits pois en boîte à l'aide de ce qui ressemblait à une mitraillette modèle réduit. Lorraine comprit l'origine du clic-clic-clic de tout à l'heure, et elle attendit la fin de la fusillade avant d'agiter son sac toujours collé.

- Est-ce qu'il y a un truc pour l'ouvrir ?

La vendeuse fourra l'arme dans sa poche et, sans prononcer un mot, s'empara du sac, lécha son pouce et son index, pinça le bord dentelé du plastique, fit jouer ses doigts, ouvrit le sac d'un geste sec et le tendit à Lorraine.

- Très hygiénique. Merci !

Lorraine regagna la balance avec la livre de tomates en attente, mais s'aperçut que quelqu'un les avait remises en rayon.

Elle acheta de la salade, des yaourts, des fruits frais, des oranges pour faire du jus, du pain complet, des céréales et des noix. Elle choisissait des cerises lorsque ça la reprit. Elle se ressaisit et poussa son chariot jusqu'au rayon surgelés. Tout son corps se mit à trembler et elle sentit la transpiration l'inonder. Alors qu'elle ouvrait la vitrine réfrigérée des glaces, le courant d'air froid lui rappela la morgue et la première fois qu'elle avait d˚

prendre les empreintes d'un cadavre. Elle n'avait montré ni dégo˚t ni émotion, mais avait serré très fort la fiche d'empreintes, le rouleau encreur noir.

- Allez prendre les empreintes, Page, et portez-les aux archives.

Lorraine avait soulevé la main raidie. C'était une Noire d'environ 50 ans. Lorraine ne regarda pas son visage, se forçant à se concentrer sur la prise des empreintes. ¿ peine eut-elle déplié un doigt mort qu'il reprit sa position initiale, et que les mains de la femme se serrèrent comme des poings. Lorraine ignorait que tous ses collègues l'observaient, pouffant comme des collégiens en la voyant se démener. Elle avait fini par arriver à

ce que la main de la femme repose bien à plat, paume en l'air. Mais dès qu'elle avait voulu enduire les doigts d'encre noire avec le petit rouleau, la main avait semblé reprendre vie et agrippé si fort les doigts de Lorraine qu'elle s'était trouvée prisonnière. Les hommes qui la guet-taient se dispersèrent, et un seul eut la gentillesse de lui venir en aide. Il n'était pas beaucoup plus

‚gé qu'elle, mais l'équipe lui avait montré les ficelles - chose qu'ils n'avaient pas faite avec le bleu Lorraine : ils avaient décidé de s'amuser à

ses dépens. Elle le regarda frapper le coude de la défunte, qui ouvrit assez longtemps le poing pour qu'elle puisse relever les empreintes. Elle avait ri et fait mine de prendre l'affaire comme une bonne plaisanterie. Mais pendant des semaines, elle avait eu des cauchemars dans lesquels un cadavre la retenait prisonnière dans l'étau de son étreinte hideuse et glaciale.

- Refermez les portes des frigos, lui lança en passant une responsable de rayon en uniforme de guingan.

Lorraine appuya la tête contre la vitre, la transpiration cessa mais ses mains continuaient à trembler. Elle ne comprit pas pourquoi elle s'était soudain souvenue de cet incident.

Lorsque Lorraine rentra à la maison, Rosie parcourait les offres d'embauche, s'arrêtant à celles qui étaient dans ses possibilités. Au milieu de l'après-midi, elle avait passé quelques coups de téléphone, mais sans trouver de travail. Elle regarda la télévision en mangeant les noix que Lorraine avait rapportées. Elle ne prêta qu'une attention distraite au bulletin d'information annonçant qu'une fille de 17 ans, Angela Hollow, surnommée Holly, avait été retrouvée brutalement assassinée.

Lorraine se sécha les cheveux, puis se passa de la crème adoucissante sur le visage et sur les mains. Elle était assise sur le lit de Rosie, endui-sant de crème l'extrémité de ses doigts, lorsque le bleu Lorraine Page revint la hanter. Les gants de caoutchouc qu'elle mettait pour examiner un cadavre lui desséchaient toujours les mains, et elle gardait à cet effet de la lotion dans son casier.

Les autres la taquinaient à ce sujet, mais il n'y avait pas que le dessèchement des doigts - il y avait aussi la puanteur. Même lorsqu'il ne s'est écoulé que peu de temps depuis la mort, un cadavre exhale toujours une odeur douce et écúurante. Comme Lorraine ne se parfumait jamais, la lotion lui servait à s'humecter les mains, mais aussi à les parfumer et à les rafraîchir. Cela la reprit alors qu'elle se massait les mains. Elle était impuissante à endiguer les souvenirs.

On dit que la première victime d'homicide que l'on voit est celle dont on se souvient le plus nettement. Lorraine avait été appelée pour une affaire domestique, et sa voiture était arrivée la première sur les lieux. De l'extérieur, la petite maison avait un air si propret, si normal et si paisible que son coéquipier et elle s'étaient fait confirmer l'adresse par radio. Un voisin avait téléphoné pour dire qu'il venait d'entendre des cris et des coups de feu.

Lorraine fit tourner la poignée de la porte d'entrée. Elle était ouverte. La gorge de la femme avait été tailladée, ainsi que ses bras et sa poitrine. Elle était vêtue d'une robe de coton, sans rien d'autre, et il y avait tant de sang que le tissu avait viré au vermillon éclatant. Ils avaient trouvé

son mari dans la chambre de devant, la tête déchiquetée et l'arme encore à la main. Du sang avait giclé sur les murs et imprégné la couverture du lit o˘ il était allongé. Le troisième corps, celui d'une fillette de 12 ans, se trouvait dans la chambre de derrière. Elle avait succombé à un coup de couteau en plein cúur. Elle était couchée dans son lit, la couverture remontée jusqu'au menton, un bras serrant contre elle une poupée, comme si elle dormait paisiblement. Plus tard, ils avaient découvert du matériel pornographique et des vidéos de la fillette avec le mort.

Lorraine n'avait jamais oublié la vision de ces pitoyables séquences amateur, tout comme elle n'avait jamais oublié l'innocence de la fillette étreignant sa poupée. Cet incident lui avait appris qu'il ne faut jamais juger d'après les apparences : cette famille sans antécédents judiciaires, ce couple de banlieue aux emplois respectables se livrait secrètement à un méprisable jeu de perversion sur sa propre enfant. Ce fut une leçon dure et brutale pour une flic novice de 20 ans.

Plus tard elle avait connu pire, mais, assise devant la coiffeuse de Rosie, c'est le souvenir de ce suicide qui lui était revenu. Lorraine se sentit envahie par un froid glacial, comme si elle se trouvait dans la morgue, comme si le meurtre de cette enfant venait d'arriver, comme si la fillette l'appelait.

Rooney examina le corps, tournant autour de la civière en se tripotant le nez. Les coups de marteau portés au visage avaient brisé les deux joues, le nez et le côté droit de la m‚choire. La blessure à la nuque l'avait sans doute tuée, car elle avait enfoncé l'os du cr‚ne. La victime ne présentait pas d'autres cicatrices, pas de plaies ni d'hé-matomes récents, les ongles étaient intacts, mais le corps portait la trace de coups antérieurs. ¿

17 ans, Angela Hollow, blonde, mesurant environ 1,65 mètre, belle allure, avait déjà été arrêtée trois fois pour prostitution.

Rooney remercia l'employé de la morgue et regagna son bureau. Bean l'y attendait. Il avait interrogé le maquereau de Holly ainsi que quatre filles ayant vu la victime le soir de sa mort. Personne n'avait vu l'homme qui avait embarqué

Holly, mais un des témoins se souvenait de la voiture beige métallisé. Le témoin n'avait pas dis-

tingué le visage du conducteur, car il s'était arrêté

sur la voie opposée de la rue. Il se souvenait simplement avoir aperçu Holly traversant la chaussée dans sa direction aux environs de 21 heures.

Ensuite, personne ne l'avait revue.

Rooney parcourut les dépositions puis balança sur le bureau le dossier que lui avait remis Colin Sparks.

- Jette un coup d'úil là-dessus, Josh. Je veux qu'on vérifie le groupe sanguin et qu'on le compare à celui de cette fille et à celui de Hastings.

Bean sortit du bureau, mais revint aussitôt, un long fax à la main.

- Vous feriez bien de lire ça, ça vient juste d'arriver.

Rooney hocha la tête.

- Angela Hollow. C'est encore un putain de marteau.

En sortant, Bean entendit jurer Rooney. Le fax était le résultat de ses coups de téléphone de la veille. Sur une période de sept ans et à différents endroits, trois autres filles avaient succombé à des coups de marteau sur la nuque et subi de sévères blessures faciales. Toutes étaient des prostituées d'‚ges divers, et leur cadavre avait chaque fois été

abandonné dans le coffre d'une voiture volée.

Aucun témoin. Les dossiers de ces affaires avaient été laissés accessibles à la consultation. Trois meurtres, quatre avec celui d'Angela Hollow, cinq avec celui de Maria Valez, six avec celui de la femme, toujours non identifiée, retrouvée dans la carcasse de voiture, et, si le tueur avait également assassiné Norman Hastings, on aboutissait à un total de sept meurtres. Si toutes les victimes avaient été tuées par le même individu, comme Rooney commençait à le croire, il lui fallait commencer à déterminer les éléments communs des assassinats afin de les relier entre eux. Il allait devoir lancer une enquête pour meurtres en série.

Il obtint la première confirmation dans l'après-midi. Le sang retrouvé dans la voiture volée de Hastings correspondait à l'échantillon de sang analysé dans le dossier que lui avait transmis Sparks. L'assassin de Maria Valez n'avait laissé

aucun autre indice derrière lui, mais Rooney nota que, comme la passagère de la voiture de Hastings, Maria avait résisté. Selon les rapports d'autopsie, elle avait mordu et griffé son agres-

seur : on avait prélevé du sang sous ses ongles.

Aucune des autres femmes ne s'était débattue : le coup porté à la nuque les avait tuées sur le coup.

Rooney convoqua une nouvelle fois Mr et Mrs Summers, en espérant qu'ils ne reconnaîtraient pas, dans le cadavre des Paradise Apartments, la femme qu'ils avaient vue dans le parking du centre commercial. Si ce n'était pas elle, alors, ce dont ils avaient été témoins sur le parking, la femme dans la voiture de Norman Hastings, était une tentative de meurtre ratée, peut-

être opérée par le même tueur. Cela signifierait aussi que Cendrillon était toujours en vie et, encore une fois, constituait un témoin - ou un complice - capital.

Comme ils l'avaient fait depuis le départ, Mr et Mrs Summers montrèrent un grand empressement à se rendre utiles. Ils n'étaient jamais entrés dans une morgue, n'avaient jamais joué le moindre rôle dans une enquête policière, encore moins dans une enquête pour meurtre. Rooney décida de les emmener ensemble voir le corps, et il les accompagna dans la salle d'observation.

- Bon, elle se trouve juste derrière ce rideau.

Vous pouvez la faire tourner, l'examiner du côté

que vous désirez, droit ou gauche. Vous avez tout votre temps...

Il appuya sur un bouton et le rideau découvrit la paroi vitrée.

La victime avait été nettoyée, on lui avait lavé

et coiffé les cheveux, et on lui avait retapé le visage, qu'un maquilleur spécialisé avait lissé et remodelé. La légère couche de maquillage ne faisait qu'accentuer la p‚leur mortelle du cadavre, dont les yeux étaient fermés.

Mrs Summers laissa échapper une exclamation étouffée. Elle fit un pas en avant, mais son mari, les yeux fixés droit devant lui à travers la vitre, resta o˘ il était. C'est sur lui que Rooney concentra son attention ; il s'était trouvé le plus longtemps à proximité de la femme et lui avait parlé.

- Oui, dit Mrs Summers.

-Je ne sais pas..., fit son mari.

- Ce sont ses... regarde ses cheveux, ce sont les mêmes.

- Peut-être.

Mrs Summers se tourna vers Rooney.

-Je suis s˚re que c'est elle.

Rooney hocha la tête, puis se tourna vers Mr Summers.

- qu'en pensez-vous ? Nous pouvons la tourner, si vous voulez.

- Non, non, je pense que ma femme a raison.

C'est la femme que j'ai vue.

Rooney lui demanda s'il était certain qu'il s'agissait de la femme à qui il était venu en aide sur le parking.

- Oui, répondit Mr Summers d'une voix ferme.

Rooney retourna dans son bureau. Bean l'attendait : les archives leur avaient envoyé confirmation, et ils connaissaient l'identité de la victime.

La femme que Mr et Mrs Summers venaient d'identifier était Helen Murphy, 39 ans, prostituée, mère de trois enfants, tous placés en institution. La disparition d'Helen Murphy avait été

signalée trois semaines avant la découverte de son cadavre.

L'identification erronée des Summers détourna l'intérêt de la police à l'égard de Lorraine, qui ignorait encore quel témoin capital elle représentait, et signifiait par ailleurs que Rooney et son équipe ne la rechercheraient plus. Ceux-ci en effet s'efforcèrent d'établir un lien entre les femmes assassinées et Norman Hastings.

Mais Rooney n'était toujours pas satisfait. Il lut le rapport et, se souvenant que le chauffeur de taxi avait précisé qu'il manquait à la femme une dent de devant, il demanda si on pouvait lui communiquer les relevés dentaires. Helen Murphy avait plusieurs fausses dents. Rooney avait h‚te de montrer le cadavre au taxi. Celui-ci ne fut pas aussi affirmatif que les Summers : elle lui ressemblait, dit-il, et avait la même couleur de cheveux. Mais il finit par convenir qu'il s'agissait probablement de la femme qu'il avait chargée.

Rooney admit qu'il s'agissait de la femme du parking, ce qui signifiait que la police n'effectuerait plus de visites chez Rosie. Cette piste était désormais close.

Il était 17 heures lorsque Rooney s'adressa à

son équipe. Il avait demandé du personnel supplémentaire et une pièce spécialement réservée à

l'enquête. Ses subordonnés rassemblés patientè-rent tandis qu'il farfouillait dans ses papiers.

- Bien, commença-t-il, voici Helen Murphy.

Prostituée, blonde, 39 ans, on a retrouvé son cadavre dans le terrain vague des Paradise Apartments, enfermé dans le coffre d'une épave, o˘

elle est restée deux ou trois jours avant qu'on la découvre.

Les hommes regardaient les photos projetées.

Parurent ensuite Angela Hollow et le véhicule volé, puis Maria Valez, puis trois femmes non identifiées. Enfin, il y eut une photo de Norman Hastings et de sa voiture.

Rooney se tut un instant pendant que les hommes murmuraient entre eux et prenaient des notes.

- Bien. Il semble évident qu'on doive considérer à part le meurtre de Norman Hastings, puisqu'il s'agit d'un homme. Peut-être que Hastings a surpris le type qui lui volait sa voiture et a voulu l'en empêcher. En tout cas, on l'a tué avec une arme du même type que celle utilisée lors des autres meurtres : un marteau de menuisier avec une tête arrache-clou. Mais nous savons qu'il ne s'agit pas de la même arme - certains des mou-lages effectués sur les femmes sont de dimensions différentes, mais toutes ont été frappées au visage, et le côté arrache-clou utilisé pour un coup unique au bas de la nuque. quand la victime a le visage dirigé vers le bas, elle est frappée avec le côté arrache-clou qui, quand on le relève, provoque - comme vous pouvez le constater -

une très vilaine blessure ouverte.

Rooney attendit qu'ils aient digéré ces informations, puis reprit.

- Les femmes sont toutes des prostituées, elles ont toutes un casier, et à l'évidence, elles sont toutes blondes. Aucun témoin. Personne n'a pu avancer de mobile, et jusqu'à présent nous n'avons pas établi de lien entre ces femmes, sauf concernant leur métier et le fait qu'elles soient grandes, blondes et - à part pour la dernière, Angela Hollow, surnommée Holly - toutes assez

‚gées.

Rooney poursuivit durant une heure, expliquant le rôle des Summers dans l'enquête et men-tionnant la disparition du portefeuille de Hastings. Il conclut par la description de l'homme conduisant la voiture volée de Hastings. L'homme qu'ils traquaient, souligna-t-il, portait, d'après Helen Murphy, la marque d'une profonde blessure au cou, près de la jugulaire.

- Le premier meurtre au marteau est commis en 1986, le suivant en 1987, puis 1988, 1991, c'était Maria Valez, et les deux derniers, Helen Murphy et Angela Hollow, plus Hastings, ont été

commis en l'espace de quelques mois, sinon de quelques jours. On a un intervalle entre 88 et 91, à moins qu'il se produise du nouveau sous peu.

Prions Dieu que non - et mettons tout le paquet dans cette affaire.

Un jeune policier enthousiaste demanda par o˘

ils allaient commencer, ce à quoi Rooney, lui-même assez incertain, rétorqua que comme les victimes étaient des prostituées, ils pourraient commencer par enquêter dans les rues et les bordels. Mais avant tout, il voulait de la discrétion et, en attendant de disposer de davantage d'éléments, préférait que l'on tienne le plus longtemps possible la presse à l'écart.

Rooney regagna son bureau, épuisé et affamé.

Bean leva la tête lorsqu'il lui aboya :

- «a te dirait, un curry ?

Bean n'avait pas faim, mais il accepta d'accompagner Rooney parce qu'il pensait que c'était une erreur de ne pas mettre la presse au courant.

En montant en voiture, Rooney lui coula un regard de côté.

- qu'est-ce qui ne va pas ?

- Eh bien, je pense qu'on ne devrait pas garder le secret sur cette affaire. On a peut-être un tueur en série dans la nature ! Ces intervalles entre les meurtres, est-ce que ça serait pas que notre type était en taule ?

- En tout cas, qui que ce soit, ce connard est dehors en ce moment.

- Et c'est précisément mon problème, Bill. Il a tué Norman Hastings, Helen Murphy et Angela Hollow en l'espace de quelques semaines. Même si ses victimes sont des prostituées, il me semble qu'on devrait mettre en garde les autres filles.

Comme s'y attendait Bean, Rooney écarta l'objection.

- Si on met ces putains de journalistes sur le coup, ils vont gonfler ça dans des proportions inimaginables. Alors que si on reste discrets, ça nous donne un peu d'avance parce que pour l'instant, on n'a rien du tout à part...

- ... à part un signalement assez précis. quelqu'un quelque part connaît un mec avec une putain de morsure au cou.

Rooney démarra.

- Et ça, pas question de le clamer sur les toits, parce que sinon tous les Dracula du coin vont nous faire perdre notre temps... On aura beau prévenir les putes, tu sais aussi bien que moi que rien ne les arrêtera. Elles continueront à tapiner quel que soit le monstre qui se balade.

Il manúuvra pour sortir du parking de la police.

- quel genre de mec crois-tu que ce soit, Bill ?

- Un type qui hait les grandes putes maigres et blondes - comment veux-tu que je sache, bordel ?

Tu connais son signalement, qu'est-ce que tu en penses ?

-J'en sais rien.

- Exact, t'en sais rien et personne n'en sait rien.

Ils pourront toujours nous refiler tous leurs profils psychologiques dressés par de soi-disant professeurs, t'expliquer pourquoi il tue ou quel effet ça lui fait, mais si tu leur demandes o˘ tu peux trouver ce type, personne pourra te répondre. La vérité, Josh, c'est qu'ils t'orienteront vers un barjo, parce que c'est le suspect évident. Sauf que notre homme, il est pas évident. Il agit avec sang-froid, tout indique qu'il fait ça depuis des années sans se faire coincer. Et on ne peut même pas dresser un schéma de comportement à cause de Norman Hastings, qui était un type normal et tout ce qu'il y a de tranquille.

Ils sortirent du parking en silence.

- Il est clair que ce type a un truc avec les putes..., soupira Bean au bout d'un moment.

Rooney renifla.

- Peut-être que sa mère ou sa femme en était une. Alors, on pourrait dire que c'est elle qu'il tue.

Foutaises. Je détestais ma mère, mais c'est pas à

cause de ça que je vais bousiller toutes les mégères rousses à visage carré, si ?

Il se gara devant le Star of Asia et coupa le contact. Il commençait à regretter d'avoir invité

Bean.

- «a veut dire qu'il sort son marteau quand ça lui chante. Maintenant, ferme-la, j'ai faim et je veux plus parler de ça. (Rooney descendit de voiture, verrouilla les portières et aperçut la galerie d'Art.) Seigneur, ce truc a poussé tout seul ou quoi? Hier encore, c'était une vieille agence immobilière.

Il s'approcha de la vitrine : à l'intérieur, une foule de gens discutaient et buvaient, des artistes, pas son genre. Un taxi arriva et d'autres invités entrèrent. Un homme de belle prestance, arbo-rant la coupe d'un grand coiffeur et vêtu d'un ensemble en Jean bleu p‚le régla le chauffeur, ajusta ses lunettes noires et suivit ses deux amis bronzés à l'intérieur de la galerie tandis que Rooney entrait dans son restaurant indien préféré. Art accueillit à grands cris son ami Craig Lyall et fen-dit la foule avec lui.

Peu après, Jake arriva avec Rosie et Lorraine.

Ils se garèrent derrière la voiture de Rooney. Jake portait un costume bon marché avec une chemise de nylon et une large cravate à fleurs, Rosie une robe bouffante qui, loin de l'amincir, accentuait son obésité, plusieurs colliers de perles qui cliquêtaient quand elle marchait, et une paire de sandales de cuir. Lorraine avait remis la jupe fauve qu'elle avait récupérée au pressing, un chemisier de crêpe noir et la saharienne jetée sur les épaules. Elle avait opté ce jour-là pour des talons hauts, et paraissait plus mince et plus grande. Son maquillage était aussi discret que d'habitude et, comme Rosie avait refusé de lui prêter ses boucles d'oreilles en perle, elle ne portait aucun bijou. Art l'accueillit avec beaucoup de cérémonie, déclara qu'elle était tout simplement magnifique et que ses amis étaient plus que bienvenus.

Un jeune homme efféminé parcourait la salle avec un plateau de verres de vin. Lorraine était sur le point d'en accepter un lorsque Jake déclara d'une voix forte qu'il désirait de l'eau minérale, et Lorraine retira vivement sa main. Tous trois, un peu embarrassés, restèrent sur le seuil de la salle d'exposition bondée.

- Vous voulez voir les tableaux ? s'enquit Lorraine.

- Parce qu'il y a des tableaux ? fit Rosie en n'en apercevant aucun.

Tandis qu'ils faisaient quelques pas dans la salle, Nula fit signe à Lorraine et lui prit la main.

-Je me suis souvenue o˘ je t'avais vue - à une réunion !

Lorraine, perplexe, ne comprit pas tout de suite, puis elle regarda son verre d'eau et remarqua que Nula en tenait également un. Elle demanda o˘ était Didi, et Nula lui expliqua qu'elle s'était tordu la cheville.

- Oh, quel dommage, après tout le travail qu'elle a fait ici. Est-ce que beaucoup de tableaux ont été vendus ?

Nula haussa les épaules.

- J'espère. Art est fauché - remarque bien que nous le sommes tous, pas vrai ?

Lorraine regarda Rosie et Jake qui se tenaient à l'endroit o˘ elle les avait laissés.

- Tu veux que je te présente mes amis ?

Jake se montra poli, mais Rosie fixa Nula avec une si évidente fascination que Lorraine en fut embarrassée, mais Nula ne parut pas s'en offus-quer. Elle continua à bavarder à propos de la galerie, de tout le travail que Didi et elle avaient accompli et combien Lorraine avait été merveil-leuse.

- Est-ce que tu as été actrice ? lui demanda-t-elle soudain.

Lorraine sourit.

- Non, jamais.

- Et vous, qu'est-ce que vous faites ? demanda Rosie tout de go.

Nula pencha la tête sur le côté et sourit.

- Je suis au service de qui me loue, très chère.

Rosie ne fut pas s˚re de très bien comprendre mais elle s'en moquait, elle avait chaud et mal aux pieds. Elle croisa le regard de Jake.

- …coute, je sais pas si c'était une très bonne idée de venir, si on s'en allait ?

Jake se tourna vers Lorraine.

- Moi, je suis d'accord. Lorraine ?

Ils allaient sortir tous les trois lorsque Art s'empara de la main de Lorraine et l'entraîna vers un petit groupe de ses amis. Rosie et Jake l'atten-dirent une dizaine de minutes près de la voiture avant qu'elle réapparaisse.

- Vous n'avez qu'à rentrer, je vais rester un peu. Art a besoin de moi pour donner un coup de main.

Jake ouvrit la portière conducteur et s'apprêtait à se glisser au volant lorsqu'un gros homme bedonnant sortit du Star of Asia, accompagné

d'un homme plus jeune au visage frais et à la m‚choire carrée. Le plus ‚gé des deux, l'air absorbé, poursuivait la conversation tout en cherchant ses clés de voiture dans sa poche. Pourtant, il ne put éviter de voir Lorraine, qui n'était qu'à

quelques mètres de lui. Jake surprit la façon dont Rooney la regarda, détourna les yeux, les reporta sur elle. Rooney s'interrompit au milieu d'une phrase, sans que Jake puisse dire si c'était sous le coup de la surprise ou d'un choc.

- Lorraine ? fit Rooney d'une voix forte.

Se retournant à moitié, Lorraine fit un pas involontaire en arrière et heurta Rosie.

- C'est Lorraine, n'est-ce pas ?

Rooney se rapprocha un peu plus. Jake remarqua la façon dont elle se redressait, serrait les poings.

- Lorraine, répéta une nouvelle fois Rooney.

Il ne pouvait s'empêcher de la fixer - il avait l'impression de contempler un fantôme. …tait-ce elle ? Ou faisait-il erreur ? Alors, elle pencha la tête et lui balança son regard de côté, et Rooney acquit la certitude qu'il avait vu juste.

- C'est Lorraine Page, fit-il d'un ton catégorique.

Elle acquiesça d'un imperceptible hochement de tête avant de retourner en h‚te à la galerie.

Rooney la regarda s'éloigner puis tourna la tête vers Jake et Rosie.

- 'soir, dit-il.

Rosie se hissa sur son siège. Jake claqua la portière, les yeux fixés sur Rooney qui se dirigeait vers sa voiture.

- qu'est-ce que c'est que cette histoire? fit Rosie.

Jake haussa les épaules tandis que Rooney démarrait et s'éloignait.

- C'est un flic, le type qui était avec lui aussi.

Les flics fréquentent beaucoup ce restau indien.

Mais lui, c'est Bill Rooney, un fumier de première.

Rosie était stupéfaite.

- Mince, je t'ai jamais entendu parler comme ça !

- C'est peut-être que tu ignores beaucoup de choses sur mon compte. Et à propos de ta coturne aussi. Ce gros con m'a arrêté autrefois, peut-être qu'il a arrêté Lorraine aussi. On aurait dit qu'il se souvenait avoir vu Lorraine dans des circonstances qu'elle aurait préféré oublier.

Il roula sur quelques mètres, puis s'arrêta.

- Je devrais peut-être y retourner, voir si elle va bien. Elle avait l'air un peu secouée.

Il était sur le point de passer la marche arrière lorsque Lorraine sortit de la galerie avec Nula et héla un taxi.

Jake redémarra.

- Tu en as appris un peu plus sur elle ? Est-ce qu'elle t'a parlé de l'argent qu'elle avait ? Tu te souviens du soir o˘ elle est revenue, quand elle a dit qu'elle était tombée ? Elle avait beaucoup d'argent sur elle ce soir-là.

Rosie regardait par la vitre.

- Elle m'a dit qu'elle avait vendu des affaires qu'elle avait mises chez une amie à elle. Jake, je crois que je vais lui dire de partir. Elle a quelque chose qui - je ne sais pas, elle est...

- Dure ? fit Jake.

- Oui, et égoÔste. C'est vrai, je suis épatée par la façon dont elle a l'air de s'en sortir, mais j'en sais pas plus sur elle que la première fois o˘ je l'ai rencontrée. Parfois j'ai l'impression qu'elle veut que personne la connaisse.

- Ce flic la connaissait. Il la connaissait très bien.

Rooney bloqua son frein à main devant chez Bean.

- On l'a ramassée à plusieurs reprises pour racolage. La dernière fois, il a fallu lui passer la camisole, tellement elle était déchaînée.

Bean posa sa main sur la poignée de la portière.

- Elle avait l'air plutôt bien, ce soir.

Rooney acquiesça.

- Ouais, c'est vrai. Remarque, je ne l'ai pas vraiment bien regardée, mais c'était un vrai canon à

l'époque - et elle a jamais fait d'écart, en tout cas, pas que je sache. Je crois même qu'elle avait un ou deux gamins et qu'elle était mariée à un avocat. Mais tout ce qu'elle avait, elle l'a foutu en l'air. Elle a vraiment perdu les pédales.

Bean ouvrit la portière. Il n'était guère intéressé

par l'ex-lieutenant Lorraine Page, mais Rooney semblait tenir à poursuivre.

- Elle a tué un gamin désarmé. (Il secoua la tête.) Six balles, elle lui a vidé son putain de 38

dans le lard - et tu sais ce qui m'a rendu malade ?

Elle riait, je blague pas, ça voulait rien dire du tout pour elle. Elle était bourrée - une vraie pocharde. Je pensais qu'elle était morte à l'heure qu'il est...

- Bonne nuit, fit Bean en descendant de voiture.

Rooney resta plongé dans ses pensées. Il la revoyait recroquevillée sur le sol des toilettes, la jupe relevée sur les cuisses. C'était la dernière fois o˘ il l'avait vue, ivre au point de ne pas pouvoir se tenir debout. Le demi-sourire qu'elle avait aux lèvres ce jour-là était le même demi-sourire qu'elle lui avait balancé ce soir.

Lorraine découvrait l'étrange appartement de Nula et son salon outrageusement thé‚tral : draperies et volants, sofa et fauteuils en faux léo-pard, peaux de bêtes au sol, et d'immenses tableaux de couples féminins dotés d'organes m‚les et représentés en poses grotesques. Alors qu'elle se demandait distraitement si Nula et Didi s'étaient fait entièrement transformer ou si elles avaient encore leur queue, Nula ressortit de la chambre.

- Il est arrivé quelque chose de terrible à l'une de nos amies.

Une Didi claudicante, les yeux rouges, apparut, vêtue d'un kimono de soie écarlate, serrant une boule de mouchoirs en papier dans la main.

- C'était une amie, elle avait seulement 17 ans.

On l'a trouvée enfermée dans le coffre d'une voiture. Tuée à coups de marteau, pas un seul trait de son visage intact, ma chère... quelle espèce de salopard a pu faire une chose pareille ?

Nula laissa échapper un bruyant sanglot.

- On l'a vue pas plus tard qu'hier soir - je lui ai parlé. Holly était si mignonne, si gentille...

Lorraine les écouta gémir et se lamenter. Elle ignorait de qui elles parlaient. Elle tenta par deux fois d'intervenir pour leur demander si elles désiraient qu'elle les laisse, mais elles ne semblaient pas réaliser sa présence dans l'appartement. Didi paraissait la plus affectée des deux, et c'est Nula qui finit par se tourner vers Lorraine.

- Je suis contente que tu sois là, ça nous aide à ne pas y penser, ça n'était qu'une gosse... Didi, il nous faut nous occuper. Donnons à manger à

notre amie - allons, va mettre ton tablier.

Didi se h‚ta de passer à la cuisine, et Nula soupira.

- «a va aller maintenant. Elle est vraiment bouleversée, mais j'arrive toujours à lui remonter le moral.

Elles préparèrent un dîner délicieux, et le choc initial de la mort de Holly s'atténua. Leur conversation s'orienta sur leur ami Art : sur quel photographe génial il était, sur ses petits amis, sa faillite, son inaptitude aux affaires.

Nula embrassa la pièce d'un geste circulaire.

- Avant, l'appartement était à lui, et puis il a gagné plein de blé et il nous l'a donné, et même quand il s'est retrouvé fauché, jamais il nous a demandé de partir.

Lorraine hocha la tête. L'endroit était cauche-mardesque, mais c'était juste une question de go˚t, et elle prenait plaisir à l'extravagance du couple, qui échangeait anecdotes et plaisanteries sur l'époque o˘ elles étaient danseuses. Elles ne parlèrent pas du présent, mais sortirent leurs albums et de vieux programmes. Elles finirent par ne plus rien avoir à dire et le silence s'instaura.

On éteignit la subtile musique qui avait accompagné la soirée, et Lorraine comprit que c'était l'heure du départ. Elle se leva et les remercia en souriant.

- Depuis combien de temps as-tu cessé de boire ? s'enquit Nula.

- Depuis quatre mois et demi, à peu près.

Cela fit rire Nula, qui annonça qu'elle-même s'était arrêtée depuis huit ans, et Didi quatre. Puis elle regarda Didi et fit la moue.

- Je crois que nous ferions mieux de te dire que nous sommes des putes - tu l'as d'ailleurs sans doute déjà compris. Mais on préfère te le dire nous-mêmes plutôt que tu l'apprennes par quelqu'un d'autre - et on aimerait te revoir.

Lorraine fut déconcertée de voir Nula lui passer un bras autour des épaules. Elle dégageait une lourde odeur de parfum qui, de près, était étourdissante.

- …coute, je connais des gens qui pourraient te trouver du travail, des clients sérieux, tu n'as qu'à

demander.

Lorraine s'écarta, déclara qu'elle avait déjà du travail, puis elles insistèrent pour qu'elle prenne un taxi pour rentrer. Elle n'avait pas eu l'intention de se montrer si froide, si distante, mais elles avaient mis le doigt sur cette partie floue de sa vie qui demeurait irréelle, et qu'elle ne s'était pas encore résolue à affronter. Et en même temps, elle ne put s'empêcher de ressentir une certaine colère en constatant qu'elles avaient décelé en elle une ancienne prostituée. Elle s'était en effet convaincue que personne ne pourrait le deviner.

Nula l'embrassa sur les deux joues.

- Repasse quand tu veux, et n'oublie pas que si tu es à court de liquide, on pourra toujours te trouver un client ou deux.

- J'y réfléchirai.

Lorraine fut soulagée de les quitter, de s'éloigner du parfum écúurant. Et pourtant, sans en avoir conscience, elles l'avaient aidée à franchir un obstacle qu'elle redoutait. Revoir Bill Rooney avait été comme recevoir un coup de poing à

l'estomac, une rencontre si inattendue qu'elle avait été incapable de prononcer un mot, ou même de lui signifier qu'elle l'avait reconnu.

L'humiliation de cette rencontre la rendait physiquement malade. Le taxi lui co˚ta les derniers sous qu'elle avait gagnés à la galerie, mais elle s'en moquait. Une chose était s˚re : elle ne pour-

rait plus jamais tapiner.

Chaque pas pour monter à l'appartement de Rosie lui demanda un effort, et la dernière personne à laquelle elle avait envie d'être confrontée était Rosie, assise comme un Bouddha devant un jeu télévisé abrutissant. Lorraine ferma la porte et se dirigea vers la salle d'eau. Elle entendit Rosie éteindre la télévision. C'était de mauvais augure.

- Il faut qu'on parle.

Lorraine hésita.

- Oui, je sais, mais il faut d'abord que je prenne une douche.

La télévision fut rallumée. Lorsque Lorraine revint au salon, enveloppée d'une simple serviette, la télévision fut à nouveau éteinte.

- Laisse-moi le temps de boire quelque chose.

Lorraine claqua la porte du réfrigérateur. Il était vide.

- Merci ! Merci beaucoup, merde !

Rosie eut un petit sourire affecté.

- Comme ça, tu sauras l'impression que ça fait !

- Parce que tu l'as fait exprès ? Espèce de grosse truie, j'avais acheté de quoi tenir plusieurs jours...

- Ah ouais ! ricana Rosie. Et qui c'est qui remplit ce putain de frigo depuis que t'es arrivée ?

Lorraine lui fit face.

- Mais bon sang, je t'en ai donné, de l'argent !

Rosie se rengorgea.

- Et moi, je t'ai donné un toit, je t'ai laissé mon lit quand t'as été malade. Je t'ai nourrie, lavée -

et pas une seule fois t'as eu la décence de me dire merci !

- Et maintenant, tu veux que je m'en aille, c'est ça ? soupira Lorraine.

- Pourquoi tu descends pas de ton cheval blanc et tu cesses pas de faire des manières ?

rétorqua Rosie. Je suis honnête avec toi, quand est-ce que tu vas être franche avec moi ?

- Franche sur quoi ?

- Sur qui tu es, pour commencer ! hurla Rosie.

Lorraine écarta les bras d'un air excédé.

- Tu le sais, qui je suis ! Je t'ai dit qui j'étais, bon Dieu ! Je suis Lorraine Page !

- C'est pas suffisant. Je connais ton nom depuis l'hôpital. C'est comme si je vivais avec quelqu'un que je connais pas, et c'est insupportable.

Lorraine alluma une cigarette et ferma les yeux.

Elle s'assit au bord du fauteuil.

- Rosie, je ne peux guère t'en dire plus parce que moi-même je ne sais pas qui je suis. Je suis en train d'essayer de le savoir, alors si moi je ne le sais pas, comment veux-tu que je te le dise ?

(Elle se leva et se mit à arpenter la pièce, tirant de longues bouffées de sa cigarette.) quand je me regarde dans la glace, je ne sais même pas si j'ai toujours été comme je suis. Je vois que j'ai des cicatrices sur tout le corps, mais j'ignore qui me les a faites. Je ne sais même pas comment je me suis fait ça ! (Elle écarta les cheveux dissimulant la cicatrice de son visage.) J'ai des marques plein le corps. Je les vois comme tu peux les voir -

mais celles que j'ai en moi ? Il y a des années entières de ma vie qui ont disparu, et certains jours je ne sais même pas si j'ai envie de tout savoir.

Rosie hocha la tête, brusquement inquiète.

- Et ce qui s'est passé ce soir? Tu avais l'air toute retournée. (Comme Lorraine restait silencieuse, Rosie reprit : ) Ce type, cet après-midi, ce gros type, il a répété trois fois ton nom. Tu le connais ?

- Ouais.

- Alors, pourquoi tu me racontes pas ? Non ?

Bon, je vais te faciliter les choses. C'est un flic, Jake l'a reconnu. Bon, si c'est que tu as été en prison, ne va pas croire que ça m'inquiète - mais raconte-moi, je veux savoir.

Lorraine émit un petit rire sans gaieté.

- Tu vois que tu ne m'as pas crue. Je te l'ai dit à l'hôpital, Rosie. Je t'ai dit ce que je faisais avant.

Rosie regarda Lorraine s'asseoir, appuyer la tête contre le dossier du fauteuil et fermer les yeux.

-J'étais flic, Rosie. J'avais le grade de lieutenant et ce gros type que tu as vu ce soir, c'était mon sergent à l'époque. Il s'appelle William, ou Bill, Rooney. Il a eu l'air drôlement surpris, hein ? De me voir là. Peut-être parce qu'il pensait que j'étais morte, sans doute il l'espérait, même...

- Pourquoi t'es partie ? demanda Rosie.

- J'ai été virée, Rosie. Parce que je picolais.

(D'une voix sourde et dépourvue d'expression, elle commença à parler de son mari, de ses deux filles, Sally et Julia, du divorce et du remariage de Mike, qui avait la garde des filles, qu'elle n'avait pas vues depuis six ans.) Après le divorce, je me suis noyée dans l'alcool, et ça a duré jusqu'à ce que tu me trouves, Rosie. J'ai tout vendu - l'appartement, les meubles. On m'a confisqué ma voiture pour conduite en état d'ivresse. Je m'en suis sortie avec une amende. Je crois que je me suis sortie de pas mal d'ennuis, pendant toutes ces années. Je ne m'en souviens pas très bien, juste que j'ai fini par boire tout mon argent, et que quand je n'ai plus rien eu à vendre...

Elle toussa, d'une toux de gros fumeur qui fit tressauter son corps et monter les larmes à ses yeux.

Rosie attendit que Lorraine allume une autre cigarette à son mégot.

- Alors, continue, quand tu as plus rien eu à

vendre, qu'est-ce que t'as fait ?

Tête inclinée, Lorraine lui coula son étrange regard de côté.

- Je me suis vendue, Rosie - à n'importe qui, pour n'importe quoi, dans n'importe quel endroit, pourvu que je puisse me payer un coup à boire.

J'ai travaillé pour des maquereaux que j'avais arrêtés, avec des putes que j'avais fichées. J'ai fini dans des trous à merde, des bars, des asiles de nuit. Et je ne me rappelle pas une seule journée de ce temps-là. J'ai été arrêtée pour racolage, embarquée pour vagabondage. L'envie de boire me mettait dans de véritables crises de démence.

quand j'ai été renversée par le camion - et qu'on m'a emmenée à l'hôpital -, je crois que j'avais atteint le fond de l'enfer. Voilà. Voilà qui je suis, Rosie. Maintenant, tu en sais aussi long que moi.

Rosie se mit à préparer le lit de Lorraine. C'était une triste histoire, mais elle en avait entendu bien d'autres semblables : tous les gens qu'elle ren-contrait aux réunions, y compris elle-même, avaient subi le même genre de perte et éprouvé

le même désespoir. La différence, chez Lorraine, c'était la totale absence d'émotion dont elle faisait preuve en racontant son histoire.

Lorraine se glissa dans le lit refait et, soupirant d'aise, posa la tête sur son bras.

-Je pense à quelque chose... dit-elle doucement.

- ¿ quoi ? fit Rosie.

- Eh bien, je ne suis pas s˚re que ça vaille le coup de prendre la peine de me réformer. Pour qui le ferais-je ? «a serait parfait si je me sentais bien, ou si je sentais que je le fais pour une bonne raison. Mais pour l'instant, il n'y a pas de raison.

…léphantesque, Rosie se tenait dans l'embrasure de la porte.

- Peut-être parce que c'est ta vie. Ou alors, c'est ces deux petites filles. (Comme Lorraine ne disait rien, Rosie continua.) Ma mère est morte quand j'avais 10 ans, et il y a des tas de choses que j'aurais voulu lui demander - par exemple, de qui dans la famille je tiens cette putain d'obésité. Mon père n'avait que la peau sur les os. Et puis j'aimerais savoir si elle m'aimait. Elle s'est fait une overdose, tu comprends, elle s'est tuée.

Lorraine se redressa sur le coude.

- Tu sais, Rosie, parfois je te déteste presque, surtout le matin, mais si jamais j'ai oublié de te dire merci, alors excuse-moi. Personne d'autre ne se soucie de moi, et je n'ai pas d'autre endroit o˘

aller. Alors, merci d'être mon amie.

Rosie s'empourpra.

- Bonne nuit, Lorraine.

Lorraine l'entendit marcher à pas pesants dans sa chambre, puis s'étendit sur le sofa, les yeux au plafond. Ses filles avaient une nouvelle mère depuis cinq ans, et elles n'étaient certainement plus des fillettes. Elles n'avaient sans doute pas envie de la revoir. Elle ne savait même pas o˘

elles vivaient.

Il était douloureux de se souvenir, une douleur physique, comme si chaque souvenir était si bien enfoui qu'elle devait le forcer à sortir. Ce fut étrange, parce qu'au lieu de parvenir à évoquer le visage de ses propres filles, elle ne revit que celui de la fillette qu'elle avait été chargée de retrouver. Laura Bradley, 6 ans, qu'on avait vue pour la dernière fois devant son école, o˘ elle attendait sa mère. Lorraine, chargée de fouiller les dépendances et les caves de l'établissement, avait retrouvé le corps nu de Laura dissimulé à l'intérieur d'un gros tuyau d'écoulement. Elle avait l'air d'une poupée de chiffon, si petite, si vulnérable, et comme son corps était encore chaud, Lorraine avait tenté le bouche-à-bouche. Mais rien ne l'avait ramenée à la vie ; même lorsqu'elle avait senti la petite poitrine se soulever, ça n'était pas Laura qui respirait, mais l'effet de la propre respiration de Lorraine.

Lorraine se leva du lit et se mit à arpenter la pièce. Pourquoi ? Pourquoi se souvenait-elle brusquement de cette fillette ? Laura avait subi de graves violences sexuelles, ses organes internes avaient été déchirés par un instrument contondant. Non content d'avoir un rapport sexuel avec elle, le violeur avait torturé l'enfant sans défense.

Les blessures de Laura Bradley étaient si atroces que les enquêteurs en furent malades ; Lorraine se souvenait avoir vu pleurer le solide et apparemment inébranlable Bill Rooney lui-même.

Obsédée par l'arrestation du meurtrier, elle travailla nuit et jour sans même prendre le temps de s'occuper de ses propres filles. Elle avait hurlé à

son mari qu'il ne devait pas les laisser seules un seul instant, et avait même engagé une baby-sitter pour les prendre à la sortie de l'école.

Lorraine se servit un verre d'eau. Elle se souvint de ses hurlements furieux à l'adresse de Mike :

" J'essaie de retrouver l'assassin de Laura Bradley !

Tu estimes peut-être que ça n'est pas important, mais tu n'as pas tenu son cadavre dans les bras.

Moi, si ! Et je ne dormirai pas tant que je n'aurai pas envoyé ce salaud sous les verrous pour que mes filles et tous les gosses de ce quartier puissent vivre en paix ! "

Mike avait essayé de la convaincre de se reposer, mais Lorraine avait mené son enquête sur un rythme infernal, sans jamais l‚cher prise. Elle rendit visite aux parents de Laura et leur jura que quel que soit le temps que cela prendrait, elle arrêterait l'assassin de leur fille. Son obstination fut payante. Dès le premier jour, elle avait soup-

çonné le gardien de l'école et, comme à l'époque les tests ADN n'étaient pas encore en usage, elle l'avait maintenu sous pression. Son intuition lui disait qu'elle tenait le coupable.

Même son chef essaya de lui faire comprendre qu'elle devrait lever le pied, mais elle s'y refusa, ne cessant de retourner sur les lieux du crime et au domicile du gardien, jusqu'à ce que, au cours d'une énième séance durant laquelle elle lui montra les vêtements de Laura et les photos de son cadavre, et après plus de six heures d'interrogatoire, il finisse par craquer et passer aux aveux.

Elle avait éprouvé une grande fierté et avait été

promue. Laura Bradley pouvait enfin reposer en paix.

Lorraine ressentit un froid soudain en se remé-morant la visite chez Rosie du jeune policier en uniforme qui l'avait interrogée sur le soir o˘ elle était revenue à l'appartement après avoir été

agressée dans le parking, et la façon dont elle avait donné le nom de la fillette, Laura Bradley, à la place du sien. Elle l'avait prononcé sans réfléchir une seconde. Aujourd'hui, elle se rendait compte combien de fois, au cours de ce lointain passé, elle avait placé son travail au-dessus des besoins de ses enfants et de son mari. Mike avait dit vrai. Elle était devenue obsédée. Elle était aussi devenue dépendante de l'adrénaline, de l'excitation, de la tension et de la pression - jusqu'à ce qu'elle se trouve incapable de se détendre.

Elle se remit au lit et resta quelques instants à

fixer le mur. Peut-être que Rosie avait raison et qu'elle devrait essayer de recontacter Sally et Julia. Elle aurait aimé leur expliquer, peut-être même leur demander pardon. Oui, sa vie valait la peine qu'elle fasse des efforts, ne serait-ce que pour faire la paix avec ses enfants et Mike. Calmée, elle éteignit, se pelotonna dans les draps et s'endormit en quelques instants.

C'était la première fois qu'elle avait repensé à

un épisode de son passé sans être prise de tremblements. Elle l'avait évoqué mentalement et y avait réfléchi sans perdre son calme. Elle s'était forcée à le supporter, à s'en tenir à distance. Elle estima que c'était un nouveau pas sur la voie de la réhabilitation.

Mais elle avait parlé de son passé à Rosie comme s'il s'agissait d'une étrangère, d'une autre Lorraine Page. Elle n'avait pas pleuré et, aux yeux de Rosie, n'avait paru éprouver ni remords ni culpabilité. Au contraire, elle avait l'impression que se renforçaient en elle une froide confiance, un plus grand contrôle de soi, comme si elle divorçait peu à peu de son passé. Mais, comme l'avait deviné Rosie, elle refusait toujours de se confronter à la pleine réalité.

Rosie savait à quel point cette réalité était dure.

Contrairement à Lorraine, elle fut incapable de s'endormir. Elle ruminait ce qu'elle avait appris.

¿ un certain stade de son propre processus de guérison, Rosie, comme Lorraine, s'était demandé

s'il valait la peine de faire tous ces douloureux efforts dans le seul but de rester sobre et de regarder en face ce qu'elle était et ce qu'elle avait perdu. Elle avait l'impression, lorsqu'elle était sobre, de n'avoir aucune raison de vivre. C'est Jake qui lui avait dit qu'il fallait qu'elle vive sa vie, pour son fils. Elle avait essayé de joindre Joey, elle s'était sentie très positive - mais cela avait été un désastre. Rosie s'était trouvée - et était encore - incapable de supporter la tension émotionnelle de revoir Joey, de savoir qu'il existait une autre femme qu'il appelait sa mère. Elle n'avait pas la force de parler à son ex-mari, ni d'aller voir le nouveau foyer qu'il avait construit pour lui et leur garçon. Accablée une fois de plus par ses souvenirs, elle commença à se sentir coupable d'encourager Lorraine à s'engager à son tour dans cette terrible voie émotionnelle.

Elle se glissa hors du lit. Si Lorraine ne dormait pas, elle lui dirait qu'elle devrait attendre avant de chercher à revoir la famille qu'elle avait perdue. Elle avait tort de la presser, elle n'avait pas assez d'expérience, et peut-être que Lorraine avait raison de consolider cette maîtrise de soi qu'elle élevait autour d'elle comme un mur, peut-

être qu'elle s'y sentait en sécurité et qu'elle ne devait laisser personne, que ce soit Jake ou Rosie ou n'importe qui, le démolir. Mais Lorraine dormait, une main sous le menton, et seule l'étrange cicatrice dentelée courant de l'úil à la joue enta-chait son innocence. Elle avait l'air paisible, un demi-sourire aux lèvres.

Rosie fit un vúu. Elle ne demanderait pas à

Lorraine de quitter l'appartement : il était important de lui procurer un sentiment de sécurité. Lorraine était son amie. Cette question réglée, Rosie regagna son lit, donna quelques vigoureuses taloches à son oreiller et, en quelques secondes, sombra dans un profond sommeil.

La semaine suivante, Lorraine obtint une place chez un fleuriste. «a n'était que temporaire, pour remplacer une vendeuse partie en congé. Elle travailla aussi quatre soirs à la galerie d'Art, qui ouvrait jusqu'à 22 heures. Il n'était presque jamais là, et elle se retrouvait souvent seule à accueillir les rares visiteurs. quelques tableaux avaient été

vendus, mais les affaires n'étaient pas florissantes.

Art cherchait de nouvelles toiles, mais chaque fois qu'il revoyait Lorraine, il lui témoignait une grande affection.

La semaine se passa bien car elle fut occupée, et avec le peu d'argent qu'elle gagna, elle s'offrit deux nouveaux ensembles dans une vente chez un particulier. Nula et Didi passaient la voir pour bavarder, apportant chaque fois une part de g‚teau à la banane maison. Didi boitait toujours mais refusait de consulter un médecin. Les deux transsexuels admiraient le go˚t avec lequel Lorraine s'habillait, et lui parlaient des vêtements d'occasion qu'elles avaient achetés. En raison de leur taille, elles trouvaient rarement des vêtements vraiment stylés, et presque jamais de chaussures. Lorraine avait meilleure allure et se sentait mieux de jour en jour. Elle était moins sujette à de brusques suées et elle avait pris du poids.

Rosie, qui avait commencé à faire du secrétariat à domicile, avait acheté ordinateur et imprimante et restait à la maison. Les deux femmes organisèrent un tour de rôle pour le ménage et la lessive. Lorraine participait au loyer et à la nourriture. Ce qui voulait dire qu'à la fin de la semaine, quand elle avait acheté ses cigarettes et ses vêtements, il ne lui restait pas grand-chose. Mais le peu qui restait, elle le mettait de côté.

Lorsque son travail chez le fleuriste se termina, Lorraine demanda à Art s'il pouvait la prendre quelques heures de plus. Comme il avait vendu d'autres tableaux et qu'il avait découvert un jeune artiste, il l'embaucha pour deux journées complètes par semaine, en plus des quatre soirées. Il y avait peu de clients, et Lorraine ne voyait pas comment Art payait les frais de la galerie, sans parler de son salaire. En se rendant à son travail, elle passait devant Fit as a Fiddle, à présent rebaptisé Fit'N'fast, et décida de s'inscrire à un cours. Elle tint les dix premières minutes de la séance d'aérobic, puis ses forces l'abandonnè-rent. Cependant, elle commença à s'entraîner dans la galerie déserte avec une pile d'annuaires de téléphone et retrouva peu à peu ses forces, montant sur la pile et en redescendant jusqu'à ce qu'elle ait les jambes en marmelade.

Lorraine utilisait chaque jour le téléphone d'Art pour essayer de retrouver la trace de son mari.

Elle avait appelé, en vain jusqu'ici, de nombreux Mike Page. Il avait disparu. Rosie la surprit en lui suggérant de contacter l'Association du Barreau.

S'il exerçait toujours, ils connaîtraient son adresse.

Mike Page vivait à Santa Monica. Lorraine ne lui parla pas directement, mais tomba sur sa secrétaire, qui confirma qu'il avait deux filles, Julia et Sally. Avant qu'elle puisse poser d'autres questions, Lorraine raccrocha. Ensuite, elle empila les annuaires et s'entraîna jusqu'à l'épuisement.

C'était un vendredi après-midi, deux semaines après que Lorraine eut retrouvé le numéro du cabinet de Mike. Elle avait reporté à plusieurs reprises un contact direct, prétextant ne pas avoir suffisamment d'argent pour prendre le bus jusqu'à Santa Monica - et manquer de vêtements corrects. Elle rentra à la maison avec du g‚teau à

la banane préparé par Didi et quelques fruits frais. La marche lui avait donné des couleurs. Elle avait fait des exercices toute la journée : Hector, le propriétaire du Fit'N'Fast, avait conçu pour elle un programme avec des poids modestes afin de reformer les muscles atrophiés des bras et des jambes de Lorraine.

Par-dessus une montagne d'enveloppes

manille, Rosie observa Lorraine qui sortait de son sac des boîtes et des boîtes de vitamines. La plupart étaient des échantillons qu'Hector lui avait donnés. Il lui avait conseillé de prendre des vitamines E, C, D et B12 et, vu son passé d'alcoo-lique, du zinc. Tout le monde là-bas était au courant de son problème d'alcoolisme - c'est Nula qui le leur avait dit - mais cela ne la gênait pas.

Il était plus simple qu'ils soient au courant et, de plus, comme aucun d'entre eux ne buvait, elle n'était jamais tentée.

- Je vois qu'on a été chez le coiffeur ou bien c'est qu'Hector s'est occupé aussi de ça avec son corps musclé ? ricana Rosie.

- Non, j'ai été chez le coiffeur du coin.

Lorraine avait toujours les cheveux aussi courts, mais elle s'était fait faire de nouvelles mèches.

Rosie lécha quelques enveloppes de plus, qu'elle colla à grands coups de paume. Elle ne félicita pas Lorraine sur son allure car elle était jalouse. Lorraine était en train de se transformer sous ses yeux. Ses allers et retours à pied jusqu'à

la galerie avaient conféré un hale discret à sa peau et, alors que jusqu'ici elle avait toujours l'air de traîner les pieds, tête penchée et épaules arrondies, elle se tenait désormais bien droite et avait l'air en pleine forme.

Lorraine compta son argent et en mit de côté

pour Rosie. Puis elle alla dans la chambre et ouvrit le placard plein comme un úuf. Elle sortit ses chaussures et y glissa l'argent avec le reste de ses économies. Elle renifla avec précaution : les vêtements de Rosie exhalaient une forte odeur corporelle. Elle eut envie d'avoir son propre placard.

- On se retrouve à la réunion tout à l'heure ?

demanda Rosie dans l'embrasure de la porte.

Comme il faut que j'envoie ces enveloppes, j'irai peut-être directement.

- J'ai dit que je passerais voir les nouveaux tableaux à la galerie.

Rosie fit la moue.

- Hector sera là pour donner un petit coup de main, je suppose ?

Lorraine soupira.

- Hector est homo, Rosie, d'accord ?

- Peut-être qu'il est à voile et à vapeur - y en a beaucoup, tu sais...

- Rosie, ne commence pas. Va poster tes lettres, je prépare le dîner.

Rosie sortit en claquant la porte et Lorraine passa dans la cuisine. Elle fit un peu de rangement puis s'assit devant le téléphone. Elle savait bien qu'à cette heure-ci il ne serait plus à son bureau, mais elle avait envie d'appeler encore une fois. Elle tomba sur le répondeur de Mike Page. Cette fois-ci, elle entendit sa voix, qui indiquait un numéro o˘ le joindre en cas d'urgence.

Lorraine le nota, puis attendit un moment avant de le composer.

- Allô !

La voix aiguÎ était celle d'un enfant.

Lorraine raccrocha. Elle alluma une cigarette et la fuma avant de refaire le numéro. Cette fois, c'est Mike qui répondit. Elle déglutit avec difficulté avant de pouvoir parler.

- Mike, c'est Lorraine.

Il y eut un silence avant qu'il réponde.

- Eh, ça fait un bail. Comment vas-tu ?

- J'aimerais vous voir... toi et les filles.

Nouveau long silence, puis Mike toussota.

- Ouais, je comprends ça, et pour moi, ça ne pose pas de problème. quand veux-tu passer ?

Les mains de Lorraine tremblaient. Elle ne put répondre. Mike lui demanda si elle était toujours là.

- Peut-être ce week-end ? dit-il.

- Tu veux dire demain ?

Lorraine avait du mal à respirer.

- Ou dimanche.

Il proposa midi et demi. Ils pourraient manger, et ensuite aller peut-être se promener ensemble sur la plage.

Il y eut un nouveau silence, puis Lorraine dit :

- Bon, eh bien, à midi et demi.

Et elle raccrocha avant qu'il puisse ajouter quoi que ce soit. Les yeux fixes, elle contempla son adresse. Elle avait la bouche sèche. Elle se répéta chaque parole échangée durant la communication. Ils ne s'étaient pas parlé depuis si longtemps.

Elle resta assise, une chope de café entre les mains. Elle l'avait fait, finalement. Peu à peu, elle se calma. Elle avait tenu le coup, elle tenait le coup jusqu'ici et elle était en forme. Et surtout, elle était sobre.

Assis face à son chef, Michael Berillo, Bill Rooney était penché en avant, ce qui étalait encore plus son imposant derrière.

- Rien. Nous n'avons pas un seul témoin...

- Il y avait pourtant bien un témoin, Bill.

Rooney acquiesça.

- Ouais, mais c'était Helen Murphy. Nous pensons qu'il a fini par la retrouver après la première agression. Et la seconde fois, il ne l'a pas ratée.

- Mais avant qu'elle meure, ce coup de téléphone...

Rooney hocha la tête.

- C'est à partir de ça que nous avons travaillé

- c'est tout ce que nous avions - et c'était une assez bonne description.

- Et la morsure ?

- ¿ présent, elle a d˚ cicatriser, ou sécher, je sais pas.

Le chef Michael Berillo était un homme imposant au visage hostile. quelle que soit l'heure, de jour comme de nuit, son visage présentait en permanence une repousse de barbe sombre. Lorsqu'il s'appuya au dossier de son siège, sa volu-mineuse poitrine fit presque craquer les boutons de sa chemise auréolée de sueur.

- Aucune des associées de cette Helen Murphy ne vous a appris quoi que ce soit ?

- Rien. Tout ce qu'on peut dire, c'est que c'était un vieux cageot, difficile de croire qu'un type puisse l'embarquer, et encore moins la baiser, et la plupart des gens qu'on a interrogés n'ont pas grand-chose à en dire. Rien de bien sympathique en tout cas - c'était la mère Embrouille avec un grand E. Et puis elle bougeait beaucoup. On n'arrive pas à mettre la main sur son mari - un camionneur, personne sait o˘ il est - et elle a trois mômes à l'assistance.

- Irlandaise ?

- quoi ?

Le chef b‚illa.

- Je demandais si elle était irlandaise. Comme elle s'appelait Murphy...

- Non, c'est le nom de son mari et il est de Détroit. On a interrogé une femme qui habitait avec elle, une poivrote, elle nous a dit que per-

sonne n'avait vu son mari depuis au moins six ou sept mois. Mais on a diffusé son signalement et dès qu'on lui aura mis la main dessus, on l'inter-rogera.

Les deux hommes restèrent silencieux, chacun plongé dans ses réflexions.

-Six.

Rooney acquiesça.

- Ouais. Six - sept si on compte Norman Hastings. On a interrogé ses collègues, ses voisins, ses amis. Il a - ou plutôt avait - une femme très sympathique et deux gamins, personne n'avait l'air de lui en vouloir. C'était un type ordinaire, sans histoires, il jouait au poker avec des copains, il allait voir des matches, jamais absent au boulot, et...

Le chef abattit ses deux coudes sur le bureau.

- Aucun lien avec aucune de ces femmes. Est-ce qu'il fréquentait les putes ?

Rooney secoua la tête.

- Si c'était le cas, sa femme n'en savait rien, et aucun de ses amis non plus. ¿ moins qu'ils mentent.

Le chef parcourut le volumineux dossier contenant la transcription des heures et des heures d'interrogatoires et de dépositions, ainsi que la liste des officiers engagés sur l'enquête.

- Bon, il va falloir élargir un peu nos recherches. Voyons si d'autres …tats ont quelque chose dans leurs archives. Parce que, voyez-vous, si on veut pouvoir continuer, il va me falloir un peu plus que ça. Il y a beaucoup de nos hommes qui se tournent les pouces et il va falloir mettre la presse au courant.

- Merde ! Si vous faites ça, ils vont vouloir faire le boulot à notre place. Vous savez bien quel cirque ça déclenche dès qu'on parle d'un tueur en série.

- Jusqu'ici vous étiez seul sur le coup, Bill, et vous avez fait chou blanc. Y a un putain de maniaque qui se balade en ville et je ne peux plus garder le secret. On va faire appel à un profileur psychologique.

Rooney renifla et le chef tambourina des doigts sur le bureau.

- Faites-vous aider, Bill, et le plus vite possible.

Si vous et votre équipe n'obtenez pas des résultats rapides, je ne pourrai plus vous laisser vous en occuper seul - et vous le savez. Mettez la main sur le mari de cette Helen Murphy. Jusqu'ici, c'est le seul suspect, et vous avez sacrement besoin d'un suspect.

- qu'est-ce que ça veut dire ?

- Vous jouez au crétin ou quoi ? «a n'est pas seulement à un profileur psychologique qu'il va falloir que je fasse appel. Vous ne comprenez donc pas ? Je suis soumis à de fortes pressions.

La dernière victime était peut-être une pute, mais elle n'avait que 17 ans. Et Norman Hastings était, comme vous l'avez souligné, un citoyen irrépro-chable. Vous pensez que sa famille n'attend pas des résultats ? Il ne s'agit pas que de vieilles traînées. Une tapineuse comme celle que votre ami Sparks vous a dégotée, ça peut attendre. Pas Hastings. Pas un ange aux yeux bleus nommé Holly.

Vous m'suivez ?

Rooney eut l'impression qu'on lui tirait le tapis sous les pieds. S'ils voulaient un profileur, il leur en trouverait un. S'ils voulaient Clint Eastwood, ils l'auraient aussi. N'importe quoi plutôt que de le mettre sur la touche juste à la veille de sa retraite.

- Je vous reçois cinq sur cinq, chef.

- Bien - ah, encore une chose, Bill. Si jamais il vous vient encore des idées brillantes, faites-m'en part d'abord. C'est vous qui avez lancé la balle et maintenant, plus personne n'arrive à la rattraper.

Rooney sortit en h‚te.

Pour son malheur, Bean était dans le bureau de Rooney, installé dans son fauteuil. C'était un mauvais présage et Rooney lui hurla de lever son cul de là.

- Trouve-nous un profileur - et avant ce soir.

Et pas un mot à quiconque ; Ensuite, je veux voir tous les hommes qui bossent sur ce fiasco dans la salle d'opérations d'ici une heure. Il faut retrouver le putain de mari d'Helen Murphy.

Bean toussota.

- Y en a une autre.

Rooney vira au rouge brique.

- quoi ?

-Je dis qu'il nous est parvenu une autre affaire non résolue, envoyée par un certain Brian Johns, de Santa Monica, tous les détails sont sur votre bureau.

Rooney tendit la main et saisit le fax. Prostituée assassinée en 1992, retrouvée dans le coffre d'une Cadillac, visage et cr‚ne défoncés. Mona Skinner, 40 ans. Type d'arme utilisée : un instrument contondant, genre marteau.

Bean ferma la porte tandis que Rooney se laissait tomber dans son fauteuil, qui grinça de manière sinistre lorsque ses cent quinze kilos écrasèrent les ressorts. Mona Skinner était un lai-deron au visage carré, avec de longs cheveux blonds frisés et décolorés et une bouche étroite et renfrognée. Ses yeux, méchants et agressifs, fixaient Rooney avec l'air de lui dire d'aller se faire foutre. Elle avait été inculpée une dizaine de fois pour racolage en une quinzaine d'années.

Elle avait également fait quatre ans de prison pour coups et blessures, ainsi que pour recel.

Rooney s'appuya contre son dossier et fit pivoter son fauteuil. Il s'en voulait d'avoir ouvert la boîte : à présent, il en sortait des vers qui se répandaient sur lui en gigotant. Il ordonna qu'on lance une recherche informatique pour voir s'il existait un lien éventuel entre Mona Skinner et les autres femmes. Il eut de la chance : Mona Skinner et Helen Murphy s'étaient retrouvées dans la même prison pour femmes et avaient ensuite vécu dans le même motel. Rooney accéléra les recherches en vue de retrouver le mari d'Helen Murphy, devenu pour le coup son principal suspect.

Rosie mangea les spaghettis, se bourra de pain à l'ail et, repue au point d'exploser, se traîna jusqu'au sofa. Elle alluma la télé, regarda quelques instants les informations, puis changea de chaîne pour trouver une émission de jeux.

- Y z'ont toujours pas retrouvé l'assassin d'ce type. Tu sais ce qui m'étonne toujours ?

Lorraine faisait la vaisselle.

- Non.

- Ben, tu sais, quand ils passent ces annonces pour que les gens leur disent s'ils ont vu quelque chose? Le meurtre a eu lieu il y a plusieurs semaines. Comment veux-tu qu'on se souvienne de quelque chose ? Je pourrais même pas me rappeler si j'ai vu un type dans une bagnole bleu métallisé ce matin, alors tu penses, quand ça remonte à plusieurs semaines...

- Il y a des choses surprenantes, dit Lorraine en essuyant le tour de l'évier. Un jour, je travaillais sur une affaire et on était dans la merde jusqu'au cou, jusqu'à ce qu'on hypnotise ce gosse qui nous a donné non seulement le numéro de la voiture, mais quatre ou cinq autres par la même occasion.

Rosie changea à nouveau de chaîne.

- J'accepterais jamais qu'on me fasse ça, et tu sais pourquoi ? Parce que ça veut dire qu'ensuite tu restes en leur pouvoir.

Lorraine s'assit à côté d'elle, son esprit à des kilomètres de là. Elle repensa au portefeuille, à

l'homme qui l'avait agressée. Elle était vaguement surprise qu'on ne l'ait toujours pas retrouvé. Elle ferma les yeux, essaya de se remémorer son visage, la façon dont il l'avait abordée sur le trottoir, la façon dont il lui avait demandé de le sucer dans un endroit public. Elle le revoyait aussi clairement que si la scène avait eu lieu la veille. Elle se souvint de ses mains, de ses longs doigts effilés. Portait-il une alliance ? Elle se concentra, non, elle était s˚re qu'il n'en avait pas, mais alors elle revit son poignet, la manche de sa veste, et les boutons de manchettes. Elle se pencha en avant, fronçant les sourcils à force de se concentrer, puis elle secoua la tête. «a n'était pas son problème, elle avait d'autres chats à fouetter, et de surcroît, plus elle se tiendrait à distance de cette affaire, mieux ce serait.

Le lendemain matin, en se rendant à la galerie, Lorraine s'arrêta pour acheter le journal. Le gros titre hurlait en capitales : LA POLICE TRAqUE UN

TUEUR EN S…RIE. Une fois dans la galerie, elle lut l'article en entier, puis replia le journal. Il lui paraissait presque comique que ce soit le capitaine Bill Rooney qui dirige l'enquête. Vu sa propre expérience en matière de communiqués de presse, l'enquête nageait en plein brouillard.

Les sempiternels clichés, " progrès rapides ",

" confiance en une prochaine arrestation ", trahissaient l'impuissance de la police. Mais le plus révélateur était que celle-ci demandait à tout témoin éventuel de se mettre en rapport avec elle. Ce qui voulait dire qu'ils n'avaient pas avancé d'un pouce.

La sonnette retentit et Art, les joues en feu, tout excité, entra en trombe, portant un petit sac de sport pour ses exercices dans la salle de musculation d'à côté.

- Mon chou, je crois bien que j'ai décroché la timbale. Hier soir, j'ai invité un ami qui connaît un gros marchand d'art new-yorkais. Il a vu mes nouveaux trucs et il en est dingue ! Il doit revenir ce soir et ça n'est pas une ou deux toiles qui l'intéressent, mais toute l'expo !

Lorraine se déclara ravie, et avec d'autant plus de sincérité que cela signifiait aussi plus d'argent pour elle. Art lui avait promis que dès que les affaires reprendraient, il l'augmenterait. Il sautilla sur place, jeta un coup d'úil au courrier, puis annonça qu'il serait à côté si on le demandait.

Lorraine regarda une nouvelle fois les tableaux accrochés aux murs, guère impressionnée par les barbouillages et gribouillages que la récente découverte d'Art avait produits.

Nula passa un peu plus tard. Elle enlaça Lorraine.

- Tu sais, je trouve que tu es de plus en plus belle. Dès que tes cheveux auront poussé, demande à Didi de te coiffer - c'est une vraie artiste. Elle peut aussi te les colorer - c'est elle qui s'occupe des miens, et de ceux de Holly...

(Elle se figea et mit la main devant sa bouche.) Oh, mon Dieu, j'oubliais.

- Il y a un grand article dans le journal de ce matin, avec une photo.

Nula la regarda.

- Elle était beaucoup plus belle que ça, un vrai canon. Tu sais, les flics tournent toutes les nuits.

C'est très mauvais pour les affaires, mais comme ils pensent que ce maniaque ne tue que des putes, tout le monde est un peu nerveux. La première fois qu'ils sont venus, presque aucune d'entre nous n'était dehors, mais il faut bien qu'on gagne notre cro˚te. Et puis ça m'étonnerait qu'il vienne dans notre quartier, on a surtout nos clients réguliers, et quelques autres à qui ils ont passé le mot.

Lorraine lissa sa jupe.

- Tout de même, soyez prudentes toutes les deux. Relevez le numéro d'immatriculation des types dont vous vous méfiez - ou même mieux, ne montez pas avec eux.

Nula pencha la tête de côté.

- C'est exactement ce que les flics nous ont dit.

Lorraine sourit.

- Eh bien, vous feriez mieux de les écouter.

Nula ouvrit son sac de toile et en sortit un paquet.

- Donne ça à Art de ma part, tu veux bien ? Ce sont encore des cartes postales, et notre loyer. A bientôt.

Lorraine mit le paquet dans le tiroir du bureau et allait le refermer lorsqu'elle remarqua une épaisse liasse de billets retenus par un élastique.

Elle jeta un coup d'oeil vers la porte, puis son regard revint au tiroir ouvert. Elle sortit l'argent et le feuilleta. Il y avait au moins 2 000 ou 3 000

dollars. Elle le tint un moment en le tapotant dans sa paume ouverte, puis le remit en place.

Art revint environ une heure plus tard, le visage rosi par les exercices, son cr‚ne chauve tout luisant. Il laissa tomber son sac de sport et rectifia de quelques millimètres la position d'un tableau.

- «a t'ennuie si je te dis quelque chose ?

Il se retourna, sourit.

- Eh, tu dis ça d'un ton tellement sinistre, pourquoi ça m'ennuierait ?

- Il y a un gros paquet d'argent dans le tiroir, Art, et il n'est pas verrouillé ni rien. N'importe qui pourrait entrer et le prendre.

Art s'approcha en dansant et ouvrit le tiroir d'un geste brusque.

-Je voulais le porter à la banque ce matin, mais j'ai oublié et je ne voulais pas l'emporter au club.

Lorraine le regarda jeter l'argent dans son sac de gym.

- Bon, il faut que j'y aille. Tu pourras fermer et donner les clés à Hector, à côté ? (Puis, avec une moue, il plongea la main dans sa poche, sortit son portefeuille, et commença à compter des billets de 10 dollars.) AÔe... je suis un peu juste. Est-ce que je peux te donner le reste lundi, chérie ?

Lorraine rougit.

- J'en ai besoin aujourd'hui, Art. Je dois aller quelque part ce week-end.

Elle ne put s'empêcher de glisser un regard vers le sac de gym.

- C'est à un ami.

Elle haussa les épaules.

- Alors, tant pis, lundi.

- Entendu, dit Art en souriant. C'est ton journal ? Tu as fini de le lire ?

Elle le lui donna. Il y jeta un coup d'oeil, puis lui montra la photo de Holly.

-Je ne la connaissais pas, mais c'était une amie de Nula et Didi.

Il valsa jusqu'à la porte, qui claqua derrière lui.

Se rappelant le paquet de Nula, Lorraine se précipita pour le rappeler mais le vit s'éloigner en taxi. Elle était en rogne : elle avait besoin de son argent pour acheter un cadeau aux filles. Elle rangea le paquet, puis rouvrit le tiroir et l'examina.

Nula avait dit qu'il contenait leur loyer ; elle pourrait peut-être prendre juste ce qu'on lui devait et laisser un mot ?

Lorraine ouvrit délicatement le paquet, décol-lant le ruban de scotch en prenant garde de ne pas déchirer le papier. ¿ côté de quelques cartes postales enveloppées dans une feuille de papier, il y avait une pochette de papier bulle. Elle alla jusqu'à la bouilloire, la brancha pour décoller le rabat à la vapeur. ¿ l'intérieur se trouvait une épaisse liasse de billets. Le montant la surprit - à

moins qu'elles ne soient en retard sur leur loyer.

Elle compta 60 dollars pour elle et allait remettre le reste dans l'enveloppe et la recoller lorsque, se demandant si les cartes postales étaient destinées à la galerie, elle déplia le papier qui les enveloppait.

Lorraine s'assit. Elle se sentait mal. Lorsqu'elle était aux Múurs, elle avait vu du matériel pornographique, mais chacune de ces photos la révoltait, tout spécialement parce que Nula et Didi y figuraient. Peut-être que si elle avait été en meilleure condition mentale, elle aurait réalisé

lors de sa visite qu'elles utilisaient leur appartement pour des séances de prises de vues - il n'y avait qu'à voir le nombre d'accessoires. Elle soupira, scruta chacune de ces photos dégo˚tantes, triste que Nula et Didi puissent se soumettre à

des actes aussi dégradants, exhiber ainsi leurs sexes, leurs seins lourds. Elles figuraient toutes deux, seules, sur les premières photos, puis divers animaux et personnages masqués les rejoi-gnaient, et sur quatre clichés apparaissait une jolie blonde au visage doux, avec des traits enfantins mais dotée de seins hyperdéveloppés et d'un corps souple, ferme et nerveux. Les yeux dans le vague, elle semblait droguée, mais Lorraine la reconnut immédiatement. C'était Holly. Pas étonnant que Nula et Didi aient été si bouleversées.

Elles la connaissaient parce que toutes deux l'avaient baisée. Si les photos n'avaient montré

que Nula et Didi, même avec Holly, Lorraine n'aurait pas été aussi choquée, mais beaucoup d'autres montraient des garçons de toute évidence mineurs se livrant à des actes homosexuels.

Lorraine alluma une cigarette et avala une longue bouffée. Elle n'avait rien d'une vierge effarouchée - en fait, il était plus que probable qu'elle-même se soit autrefois prêtée à des perversités de toutes sortes pour se faire quelques dollars. Elle arpenta la galerie, revenant de temps à autre vers les cartes, les saisissant pour les examiner, les reposant. Elle ne savait pas quoi faire, ne savait même pas s'il fallait faire quelque chose.

Sa première idée fut de les envoyer à la police, afin qu'ils les examinent - surtout parce qu'on y voyait Holly. Elle se demanda si son assassinat avait un rapport avec ces photos. Elle en doutait

- il pouvait très bien s'agir d'une coÔncidence.

Une chose en tout cas était s˚re : Holly n'était pas tombée de la dernière pluie, elle était dans la partie et savait ce qu'elle faisait. C'est alors que Lorraine regarda une nouvelle fois. Holly était-elle droguée ? Si oui, l'avait-on forcée à participer à la séance contre sa volonté, ou bien avait-elle accepté de le faire parce qu'elle était droguée ?

- Ce ne sont pas mes affaires, dit-elle à haute voix.

Elle s'en voulait d'avoir ouvert le paquet. Cela changeait tout. Si elle envoyait son contenu à la police, on interrogerait Nula et Didi. Les flics viendraient sans doute aussi à la galerie. Art étant impliqué, elle serait également interrogée - par Bill Rooney. Adieu sa sécurité retrouvée. ¿ l'idée de voir Rooney bousculer sa fragile existence, elle faillit défaillir. Elle était coincée, piégée d'abord parce qu'elle avait volé le portefeuille au type qui l'avait agressée, et ensuite parce qu'il s'était avéré

que ça n'était pas le sien mais celui de Norman Hastings. Elle se souvenait même du nom du mort, elle revoyait très bien sa photo sur le permis de conduire.

- quel bordel !

Lorraine alluma une autre cigarette, s'assit devant le bureau, la tête entre les mains. Elle se ressaisit. Elle savait que le portefeuille n'était pas d'une importance vitale pour l'enquête. Ce qui l'était plus, et elle le savait aussi, c'est que son agresseur s'était trouvé en sa possession. Il était clair qu'il l'avait récupéré sur le cadavre de Hastings. Si l'article du journal était fiable et que le corps de Hastings avait bien été retrouvé dans sa propre voiture, alors, il s'agissait certainement du véhicule que conduisait son agresseur. Ce qui voulait dire que pendant tout le temps o˘ Lorraine s'était trouvée sur le parking du centre commercial, le cadavre était enfermé dans le coffre.

Les policiers qui étaient venus à l'appartement étaient à la recherche de Lorraine, mais elle ne les avait jamais revus. La cherchaient-ils toujours ?

Elle jura, regretta de ne pas avoir gardé le journal, certaine pourtant de n'y avoir pas lu que la police recherchait une personne aperçue cet après-midi-là dans la voiture de Hastings. Elle leur avait fourni un assez bon signalement, d'ailleurs repris dans l'article, ce qui signifiait qu'ils l'avaient crue.

Elle ne pouvait rien faire d'autre.

- Merde, j'avais bien besoin de ça ! dit-elle tout haut en écrasant sa cigarette pour en allumer aussitôt une autre.

Elle avait le cou raide, le corps entier tendu.

Elle entreprit de vider le tiroir de tout son contenu

- prospectus, notes, lettres - sans savoir ce qu'elle cherchait. Elle ne trouva pas de journal intime, ni rien d'intéressant. Elle feuilleta ce qui était censé être le registre des ventes, notant les prix auxquels Art avait acquis les tableaux. Ils étaient modestes. Selon les bordereaux de confirmation d'achat, la plupart des tableaux qu'elle avait pensé vendus avaient en réalité été

retournés à la galerie. Elle rangea les papiers, puis s'absorba dans la contemplation de l'argent et des photos.

- «a ne se fait pas de fouiller dans les affaires des gens.

Lorraine sursauta. Elle ne l'avait pas entendu rentrer - encore ce carillon ! Art rassembla les photos, les tapota sur le bureau pour en faire un paquet régulier et les remettre dans leur enveloppe.

- Je t'ai regardée fouiller dans mon bureau.

que cherchais-tu ?

Lorraine s'empourpra.

-Je ne sais pas.

Art glissa les photos dans l'enveloppe, qu'il plia.

- Alors, Lorraine, ça te branche ?

- Non, non.

- Tous les go˚ts sont dans la nature, ma chère.

- Oui, je suppose que oui...

Art ouvrit son sac et y fourra les clichés.

- Si je suis revenu, c'est que j'ai eu des remords de ne pas t'avoir réglé tout ce que je te devais.

Bien m'en a pris. J'avais oublié que Nula devait déposer ces photos.

Lorraine contourna le bureau et embrassa la galerie d'un geste du bras.

- Tout ceci n'est qu'une couverture, n'est-ce pas ? Une façade ?

Art jeta un coup d'úil circulaire.

- Pas tout à fait, ma petite. Il m'arrive d'en vendre, mais je me suis fait si souvent arnaquer que je ne considère plus ce métier que comme un passe-temps. Peut-être qu'un jour, quand je me serai fait assez d'argent, je découvrirai un vrai talent. Ces trucs viennent de Venice Beach, je les achète pour des cacahuètes.

Lorraine secoua la tête.

- Le porno rapporte plus, pas vrai ?

Art la regarda, les yeux agrandis comme ceux d'une gargouille par ses épaisses lunettes.

- Sinon, comment ferais-je pour rester ouvert ?

J'ai des clients réguliers, que tu as d'ailleurs pour la plupart rencontrés. En fait, si je me souviens bien, c'est toi qui les as appelés. (Il saisit la liasse de billets et en sortit un billet de 50 dollars.) Tiens, c'est ta prime.

Lorraine ne prit pas le billet.

- Les photos de Holly, la fille qui a été assassinée...

- Eh bien ?

- Il y a là des photos de Holly.

Art haussa les épaules.

- Eh bien, ça ne risque plus de la gêner à présent, hein ?

- Peut-être que ces photos intéresseraient la police.

Il fit la moue.

- Je ne vois pas pourquoi, elle a pris son pied et personne ne l'a forcée. En fait, je ne la connaissais même pas.

- qui prend les photos ?

Il soupira, les mains sur les hanches, puis reporta son regard sur Lorraine.

- Ce ne sont pas tes putains d'oignons.

Oublions cet incident, d'accord ?

Elle le fixa droit dans les yeux, s'efforça de maîtriser sa voix.

- Pourquoi tiens-tu tant à ce que ça ne soit pas mes oignons ?

- quoi ?

- Tu m'as bien entendue. Il y a des mineurs sur ces photos - alors, tu me paies. Et... comme tu l'as dit, ce ne sont pas mes affaires.

Art hésita. Il ramassa l'argent, parut le soupeser pendant qu'il réfléchissait. Puis il le lança à Lorraine.

- Tu sais quel est mon gros problème dans la vie ? Je fais confiance aux gens. Je me lie avec les gens, je leur donne un coup de main, et à chaque fois, je me fais baiser. Prends-le, salope ingrate !

Elle prit l'argent et le fourra dans sa poche. Au moment o˘ elle tendait la main pour prendre son briquet et ses cigarettes, Art lui saisit le poignet.

- Une dernière chose, ma chérie. Je veux que tu me signes un reçu pour ce fric, juste par précaution. Juste au cas o˘ tu voudrais me balancer et...

Lorraine dégagea son poignet et le frotta. Art était costaud et son étreinte lui avait fait mal.

- Tu ne me reverras plus jamais. Je te le promets.

Art ne prononça plus un mot. Lorraine lui signa un papier pour l'argent, marcha jusqu'à la porte, l'ouvrit, déclenchant le carillon. Elle se retourna, un demi-sourire aux lèvres.

- Tu sais, tu devrais faire réparer ça, Art.

Tandis que la porte se refermait doucement derrière elle, il lança un coup de pied au bureau.

Il était - et serait toujours - un connard dès lors qu'il s'agissait de sentir les gens.

Lorraine fit quelques courses. Elle éprouvait une grande allégresse et ne cessait de t‚ter l'épaisse liasse qu'elle avait dans la poche. Elle acheta deux poupées pour ses filles, des pots de peinture, des pinceaux et une petite garde-robe.

Elle acheta des collants, des sous-vêtements, une chemise et, finalement, une chemise de nuit pour Rosie. Chargée de ses achats, elle prit un taxi pour rentrer.

La m‚choire de Rosie s'affaissa lorsqu'elle vit arriver Lorraine.

- Seigneur ! qu'est-ce qui t'est arrivé ? T'as gagné à la loterie ?

Lorraine éclata de rire.

- Nous avons vendu quatre toiles, et j'ai eu une prime !

Rosie lorgna les pots de peinture.

- Pour qui c'est, tout ça ?

- Pour toi et moi !

Rosie renifla, mais elle était déjà occupée à

ouvrir son cadeau. Elle sortit la chemise de nuit de coton blanc.

- Oh, super ! C'est du pur coton et en plus c'est du neuf !

Elle aperçut deux autres boîtes.

- qu'est-ce que c'est, des chaussures ? (Elle en ouvrit une et leva les yeux vers Lorraine.) Waouh ! T'as peut-être l'impression que j'ai 9 ans d'‚ge mental, mais...

Lorraine reprit la boîte, en referma le couvercle.

- C'est pour mes filles.

- Alors, tu les as retrouvées, hein ?

Lorraine sortit de la pièce sans répondre. Elle avait laissé d'autres paquets empilés sur le palier et elle appela Rosie à l'aide. Jake se présenta, sans avoir prévenu, et se trouva aussitôt recruté

pour aider à rentrer le reste de la peinture, les seaux et les rouleaux. Il commença à regretter d'être passé en se voyant affectueusement mis à

contribution pour déplacer les meubles afin de préparer la remise à neuf de la pièce. Il promit de repasser dans la soirée pour donner un coup de main. Lorraine ne lui dit pas au revoir - elle était occupée à ranger les boîtes de poupées sous des coussins pour qu'elles ne soient pas tachées.

Rosie et elle mangèrent un repas froid rapide puis, affublées de vieilles chemises de nuit dont Rosie avait décidé de se débarrasser, elles se mirent au travail. Ayant vu la façon dont Art, Nula et Didi avaient transformé la galerie, Lorraine pensait que ce serait facile, mais elle s'aperçut qu'elle avait sous-estimé les talents du trio.

Lorsque Jake repassa, elles n'avaient repeint qu'un seul mur.

Lorraine et lui terminèrent la pièce principale, et lorsqu'ils eurent remis les meubles en place, il était minuit passé. Jake promit de revenir le lendemain pour les aider à faire la cuisine, et peut-

être même la chambre.

Lorraine se doucha et débarrassa ses cheveux des gouttelettes de peinture. C'était agréable de se sentir aussi fatiguée - cela l'empêcherait de repenser à ce qui s'était passé au cours de la journée. Peindre lui avait donné des courbatures, elle avait mal au dos, mais lorsqu'elle se laissa tomber sur le sofa, elle se sentit trop fatiguée pour penser à ce qu'elle ferait le lendemain matin. Elle avait un horaire de bus, un plan de Santa Monica ; elle avait même prévu la façon dont elle s'habillerait.

Les deux poupées étaient rangées dans un grand sac en papier : l'une blonde, l'autre brune. Elle ne songea pas à l'avenir, au nouvel emploi qu'elle devrait chercher. Elle allait revoir ses filles le lendemain, et pour l'instant, c'est tout ce qui lui importait.

Rosie se réveilla en sursaut, puis se laissa retomber sur l'oreiller. Lorraine était sous la douche. Rosie regarda le réveil : 8 h 30. N'arrivant pas à se rendormir, elle alla dans le salon, fraîchement repeint. Les draps de Lorraine étaient soigneusement pliés, et un pot de café chauffait sur la cuisinière. Rosie fit griller quelques petits pains, puis sortit voir si le journal dominical était arrivé.

Lorraine sortit de la douche, maquillée et vêtue de son nouveau chemisier et de l'ensemble kaki.

Elle portait également ses talons hauts et des collants couleur chair. Elle n'avait plus à emprunter le maquillage ou les bijoux de Rosie, car elle s'était acheté des produits de beauté et une paire de boucles d'oreilles en fausses perles.

Rosie resta un instant bouche bée, puis renifla.

- Mon Dieu, tu es très élégante et tu sens vachement bon. Tu travailles aujourd'hui ?

- Ouais, un gros marchand d'art va passer et je dois ouvrir la galerie tôt. Je suis désolée de t'avoir réveillée.

- «a ne fait rien. Tu veux un petit pain... du café ?

- Non, merci. J'ai déjà déjeuné. J'y vais.

Jake arriva environ une heure plus tard. Rosie était toujours plongée dans le journal.

- 'jour. On étouffe déjà, dehors. O˘ est Lorraine ?

- A la galerie. Tu veux du café et un petit pain ?

- Je dis pas non.

Rosie se leva pour lui sortir une tasse et une soucoupe, puis se rassit et mangea un autre petit pain, qu'elle fit descendre avec une nouvelle tasse de café. Elle partagea le journal et ils se mirent à lire chacun leur moitié, assis l'un en face de l'autre.

- Ils ont trouvé un autre cadavre, dit Jake. Une prostituée. Ils pensent qu'elle a été tuée de la même façon que l'autre, il y a un mois ou deux de ça, mais cette fois, à Santa Monica.

Rosie abattit son journal sur la table et regarda Jake.

- Elle a menti. Elle est pas allée à la galerie, elle est allée voir ses gosses à Santa Monica. Elle est si secrète... mais je sais qu'elle les a retrouvées parce que j'ai vu l'adresse sur un papier près du téléphone, et je sais qu'elle est allée là-bas parce qu'elle a emporté les poupées qu'elle leur a achetées. Mais pourquoi elle ment comme ça ?

- C'est peut-être sa façon de se comporter, dit Jake en pliant sa moitié de journal. Et si nous lui faisions une surprise ? Viens, on va repeindre la cuisine.

Rosie fit la grimace.

- Moi qui espérais que tu aurais oublié. Je déteste la peinture, ça me met les reins en compote et le pinceau me fait mal au bras. Même Walter a fichu le camp - les chats supportent pas la peinture, tu le sais ? (Elle jeta un coup d'oeil furieux en direction de la chambre à coucher.) On est dimanche matin, bon sang, c'est jour de repos !

Jake commença à vider la cuisine. Elle était si exiguÎ que la repeindre ne prendrait pas longtemps, ensuite, ils pourraient peut-être attaquer la chambre, ce qui réserverait une vraie surprise à Lorraine.

Rooney transpirait. Il n'était que 10 heures et la température dépassait déjà les 25∞C. Il détestait g‚cher son dimanche : rien ne le contentait autant que de rester dans la cour à lire les journaux.

Lesquels étaient serrés sous son bras tandis qu'il longeait le couloir en direction de son bureau.

Devant lui, il aperçut Bean en compagnie d'un homme au cr‚ne dégarni.

- 'jour, capitaine.

Rooney, l'air furieux, attendit que Bean le rejoigne.

- C'est pas lui, si ?

- Si, il travaille à domicile, un type sympa, tout ce qu'il y a de discret.

Rooney renifla, et ils gagnèrent ensemble son bureau. Andrew Fellows était plus jeune que ne l'avait d'abord pensé Rooney. Prématurément chauve, il avait un visage plutôt séduisant, enlaidi toutefois par une paire d'immenses oreilles qui attiraient immanquablement l'attention - elles montaient et descendaient lorsqu'il parlait. Plus il s'animait, devait constater Rooney, plus ses oreilles s'agitaient - et le professeur Fellows s'animait facilement. Il agitait les bras comme un chef d'orchestre, et son corps alerte vêtu d'un T-shirt blanc immaculé et d'un jean serré semblait incapable de rester une seule seconde au repos.

Rooney le fit entrer dans la pièce réservée à

l'enquête des " Meurtres au marteau ". Les photographies des victimes avaient été épinglées aux murs et on avait installé des rangées d'ordinateurs. Il leva les yeux vers Fellows d'un air inter-rogateur.

- Alors, vous avez trouvé quelque chose ?

Fellows hocha la tête, ses oreilles ondulèrent et il ouvrit une serviette de cuir usé.

- J'ai passé trois jours à étudier tous les éléments disponibles jusqu'à présent, et j'ai essayé

d'en assimiler les aspects les plus importants afin d'en éliminer le superflu. La plus grande partie des éléments que vous m'avez communiqués était inutile, et donc je me suis concentré sur cette description détaillée fournie par votre témoin anonyme...

Il se mit à arpenter la pièce.

- Ce témoin a donné un signalement concis et exceptionnellement clair de l'agresseur - sauf sa taille. (Rooney soupira, regarda Bean et haussa les yeux au ciel. Fellows agita les mains.)... Ce qui me pousse à conclure que c'était la première fois qu'elle voyait cet homme. Comme il était en voiture lorsqu'il l'a abordée, elle lui était sans doute inconnue. Donnons-lui un nom plutôt que de continuer à l'appeler l'agresseur ou l'assassin.

Pourquoi pas - faute de mieux - " le Professeur"... (Fellows rit.) Désolé, c'est simplement que son signalement correspond à un vieil uni-versitaire que j'avais comme enseignant.

Rooney esquissa une grimace censée être un sourire. Fellows s'approcha des portraits des victimes.

- Bien, tout porte à croire que toutes ces femmes, ainsi que Norman Hastings, ont été tuées par le Professeur - et aussi cette femme, Helen Murphy... (Fellows désigna une photo erronée, Bean le corrigea.) Ah, désolé, le corps d'Helen Murphy a été retrouvé dans le coffre d'une voiture, ce qui semble indiquer que le Professeur a essayé une première fois de la tuer, qu'il a échoué, qu'il l'a ensuite recherchée, à moins qu'il n'ait connu son adresse ou su o˘ elle travaillait, peu importe, et a fini par la tuer, de la même façon que les autres, c'est-à-dire à coups de marteau de menuisier. Est-ce qu'on est d'accord jusqu'ici ?

Rooney soupira.

- Oui, mais franchement, vous perdez votre temps. Ce qu'il faut qu'on sache - ce que je veux savoir -, c'est à quel genre de salopard nous avons affaire.

- Bien évidemment. On vous a donné un

signalement remarquablement précis, mais ne m'égarez pas. Il y a quelque chose qui cloche, voyez-vous. En étudiant les renseignements concernant Helen Murphy, je suis resté perplexe.

Rooney toussota.

- Ce que nous avons déduit de ce signalement, professeur Fellows, c'est qu'il gagne probablement assez bien sa vie, qu'il a un emploi régulier et qu'il...

- Oui, oui, j'y arrive. Ce qui m'embête, parce que ça n'est pas logique, c'est qu'une femme qui se fait agresser - comme l'ont rapporté ce, hum...

couple, Mr et Mrs Summers - en admettant qu'il s'agisse de la même femme qui vous a plus tard fourni le signalement du tueur - c'est-à-dire une femme disposée à rapporter l'incident à la police, à décrire le marteau avec lequel elle a été frappée

- comment cette femme peut-elle accepter de suivre une deuxième fois cet individu ? Il fallait bien qu'il l'aborde à nouveau, n'est-ce pas ?

J'ajoute qu'on l'a retrouvée dans la carcasse d'une voiture, une épave abandonnée depuis peut-être deux ou trois mois. Ce qui n'est le cas d'aucun des autres véhicules utilisés, qui ont tous été

volés peu de temps avant chaque meurtre. Cela veut donc dire que notre Professeur a d˚ l'embarquer dans une autre voiture, la tuer, et ensuite se débarrasser du corps. Donc le meurtre d'Helen Murphy ne correspond pas au même schéma que les autres.

Rooney fronça les sourcils. Il avait lui-même longuement réfléchi à la question, et il allait faire part de ses conclusions lorsque Fellows reprit la parole, désignant Bean.

- L'homme qui a reçu l'appel a déclaré que la femme s'était montrée précise, qu'elle parlait bien et sur un débit si rapide qu'elle en écourtait presque les mots. Elle a refusé de donner la moindre indication sur elle, et on n'a même pas pu lui demander son nom tellement elle parlait vite, mais la conversation a été notée presque en totalité avant qu'elle raccroche. Exact ?

Bean acquiesça. Il se sentit vaguement coupable, comme s'il avait commis une erreur, car Fellows le considéra d'un air furibond.

- C'est vous qui avez recueilli les dépositions concernant la victime Helen Murphy, exact ?

- Oui, répondit Bean, mais pas toutes, une partie a été enregistrée par...

Fellows l'interrompit, ses bras tournoyant comme les ailes d'un moulin à vent.

- qui était Helen Murphy ? Elle s'appelait auparavant Helena, Helena Dubjeck, alcoolique, consommatrice de drogue, bagarreuse invété-rée... et j'en passe. Et elle avait de fausses dents.

Ainsi que, d'après le médecin légiste, une possible malformation de la lèvre supérieure, que l'on peut même distinguer sur la photo... (Il se tut. Rooney était en train de se lever, lentement, lorsque les ailes de moulin reprirent leur tournoiement.) Un moment. Votre correspondante anonyme n'a-t-elle pas précisé que le Professeur, son agresseur, pesait dans les quatre-vingt-dix kilos ? Curieux, vous ne trouvez pas ? Elle n'a pas dit " gros ", ni

" mince, nerveux, bien b‚ti " - elle vous a donné

son poids approximatif. Cela ne vous étonne pas de la part de ce genre de femme, d'Helen Murphy, je veux dire ? De même, vous ne semblez pas avoir tenu compte du fait qu'elle avait peut-être un léger défaut d'élocution, et peut-être même -

vous devriez le demander à ceux qui l'ont connue

- un soupçon d'accent étranger. Car elle n'est pas née en Amérique, n'est-ce pas ?

Fellows passa une main dans ses cheveux, puis se tripota une oreille.

- Voyez-vous o˘ je veux en venir ? Je pense que la personne qui a passé le coup de téléphone donnant le signalement de l'agresseur est quelqu'un qui a une bonne connaissance de la procédure policière, quelqu'un qui sait résumer une description. Ai-je raison ? Ce n'est pas Helen Murphy qui a téléphoné.

Rooney se redressa, cloué sur son siège par la volée d'informations débitée par Fellows. Celui-ci fit face au mur portant les photos des victimes.

- Ces femmes étaient toutes des prostituées, mais aucune n'avait été pénétrée au moment de sa mort. Il n'y a eu aucun rapport sexuel. Alors, pourquoi les abordait-il ? qu'attendait-il d'elles ?

Je doute qu'il ait cherché à avoir un coÔt - peut-

être voulait-il un rapport simulé, ou se faire branler. Ou bien c'est qu'il a un problème sexuel, sans doute est-il impuissant. Ils montent dans sa voiture, ou dans un véhicule volé, et il l'emmène quelque part. Si la fille est penchée sur son entrejambe, il lui est facile de la frapper à la nuque.

Encore une fois, revenons-en au couple Summers. La femme qu'ils ont vue saignait abondamment, mais elle saignait aussi de la bouche. Correct ?

Rooney acquiesça.

- Elle a dit aussi qu'elle avait mordu l'homme au cou.

- Mais elle a dit aussi qu'elle lui avait entaillé

la peau, sa peau à lui, je suppose, donc, le sang qu'elle avait dans la bouche aurait tout aussi bien pu être celui du type, pas le sien propre. Elle faisait face aux Summers, qui n'ont remarqué

aucune blessure sur son visage, à part le sang coulant de sa bouche - mais elle saignait de la nuque. Pourtant, elle a été capable d'arrêter un taxi et de lui indiquer une adresse. Allons, cette femme aurait-elle accepté, quelques jours plus tard, de retourner avec le même individu ? Aurait-elle pris le risque de se faire agresser une deuxième fois à coups de marteau ? ¿ moins qu'elle l'ait connu ou ait été sa complice, j'en doute fort. Et si c'était sa complice, elle risquait, en passant ce coup de téléphone, de contribuer à sa propre arrestation.

Rooney se sentait complètement dépassé. Ce moulin aux grandes oreilles, qui n'avait étudié le dossier que depuis quelques jours, leur sortait des trucs époustouflants. Il s'attendait presque à voir Fellows tirer une nouvelle fois sur son oreille et leur donner le nom de l'assassin. Mais Fellows s'était assis et, plongé dans le silence, contemplait ses chaussures.

- C'est un malade, un homme tourmenté, profondément perturbé, et je pense qu'il a tué de manière régulière. Je ne pense pas qu'il ait été

interné ou emprisonné. Au contraire, il agit avec confiance, beaucoup de confiance, parce qu'il agit impunément depuis des années. La question est de savoir si aujourd'hui ce qui paraît dans les journaux va le faire cesser de tuer. C'est possible.

Je l'espère. Mais cela risque aussi de le rendre irrationnel. Vous comprenez, il voudra peut-être prouver, encore plus clairement, à quel point il est astucieux. Vous ne l'arrêterez pas à moins qu'il ne commette des erreurs. D'un autre côté, la presse pourrait le pousser à s'arrêter, en tout cas pendant un certain temps. Mais il ne pourra jamais s'arrêter complètement parce que ces meurtres sont, à mon sens, la seule façon qu'il a d'obtenir une satisfaction sexuelle.

Fellows se leva et fit les cent pas devant le mur des victimes, examinant les visages, faisant demi-tour avant de repartir dans l'autre sens.

- Il travaille sans doute à plein temps, un genre de représentant itinérant. Il se déplace beaucoup.

«a pourrait même être un vendeur de voitures -

il s'y connaît en voitures, il sait très bien s'y prendre pour les voler. Je dirais qu'il a peut-être un garage, en tout cas, un endroit o˘ il peut dissimuler ces voitures. Je doute qu'il ait une famille

- pas de femme ni d'enfants. Cet homme a une haine à l'égard des femmes m˚res, une haine terrible...

Rooney lui objecta l'exemple d'Angela Hollow.

Fellows prit une profonde inspiration.

- Oui. Elle était jeune - et c'est la victime la plus récente, n'est-ce pas ? Une prostituée qui faisait le trottoir le soir o˘ elle est morte ? (Il regarda le portrait de Holly.) Essayez de savoir si, la nuit o˘ elle est morte, une autre fille ne se trouvait pas près d'elle. Peut-être que Holly s'est proposée alors que notre type avait des vues sur une autre fille qui se trouvait à côté d'elle, c'est possible.

Parce que je dois admettre qu'elle fragilise ma théorie, car elle n'appartient pas à la même caté-gorie que les autres. C'est inquiétant...

Il tapota la photo de Norman Hastings.

- Il y a également quelque chose d'étrange en ce qui le concerne, si nous reprenons son cas. Il laisse sa voiture, je ne me souviens pas exactement o˘, notre Professeur la lui vole, ou est sur le point de la voler lorsqu'il est surpris. Hastings appelle à l'aide, tente peut-être de l'arrêter, mais dans ce cas, pourquoi la blessure à la nuque, comme celles des femmes ? ¿ moins que Hastings ait été en train de déverrouiller sa voiture, et que le Professeur, aux aguets, se soit approché par-derrière pour le frapper ?

Rooney remonta son pantalon.

- Il est allé à la banque et...

Fellows agita la main.

- Aucun rapport - le Professeur ne cherche pas l'argent, il a même laissé leurs bijoux aux femmes. Non, il ne cherche pas quelque chose d'aussi vulgaire que ça, ça n'est pas un voleur.

C'est un maniaque sexuel, il cherche une satisfaction sexuelle, rien de plus.

Rooney attendit. Il avait presque peur d'intervenir. Fellows soupira, s'assit, regarda la photo de Hastings.

- Peut-être qu'ils se connaissaient. Je peux me tromper, et rien dans les rapports ne vient le confirmer, si ce n'est que Hastings a eu le malheur de se trouver au mauvais moment au mauvais endroit. Ce qui n'est pas clair, c'est l'endroit.

Devant sa banque ? Dans un parking ? Personne n'a déclaré avoir vu Norman Hastings le jour de sa mort, alors, o˘ cela s'est-il passé ? Nous l'igno-rons.

Fellows retomba dans le silence, mordilla un moment sa lèvre supérieure, retourna devant le mur des photos, avec ses graphiques et ses notes.

Il étudia les photos des voitures dans lesquelles on avait trouvé les femmes assassinées. Une Lincoln Continental, une Chrysler Le Baron, une Saab, une Mercedes, une Cadillac Eldorado -

celle-ci étant l'épave calcinée o˘ l'on avait trouvé

Helen Murphy. Puis il étudia le plan o˘ figuraient les lieux de découverte des corps. Beverly Center sur Melrose, le centre commercial Van Nuys, West Hollywood Santa Monica Boulevard, Cen-tury City et enfin le centre commercial de Santa Monica. Il resta immobile, face au mur, durant au moins trois minutes, ses yeux allant des photos aux localisations. Il existait certainement un rapport, un schéma commun en dehors de la méthode du crime elle-même. Il lui fallait savoir aussi précisément que possible l'heure à laquelle avaient eu lieu, premièrement, le meurtre d'Helen Murphy, deuxièmement, l'agression sur le parking du centre commercial Van Nuys - agression commise contre celle qu'ils avaient pensé à tort être Helen Murphy - et troisièmement, le meurtre de Holly. Les trois horaires étaient importants car le meurtre de Holly étant le plus récent, la tentative ratée avait d˚ avoir lieu entre les deux derniers.

- quel intervalle entre les deux ? demanda Fellows en montrant les photos de Helen Murphy et de Holly.

Bean se dirigea vers le panneau regroupant les renseignements et le consulta.

- L'agression au centre commercial a eu lieu le jour o˘ Hastings a été tué, le 17 du mois dernier.

quant à Helen Murphy, d'après les conclusions du labo, elle est morte environ trois jours avant que nous la découvrions.

Fellows hocha la tête.

- Mais on ne peut en être tout à fait s˚r, n'est-ce pas ? Je veux dire : ça pourrait être un jour de plus ou de moins. Le corps était déjà bien abîmé, je suppose ? Avait-il commencé à se décomposer ?

Bean acquiesça, puis chercha les renseignements concernant Holly. Fellows avait sorti un petit agenda de cuir noir de sa poche et le feuil-letait, s'humectant le doigt à mesure qu'il tournait les petites pages.

- Et Holly, lieutenant, à quelle date a-t-elle été

tuée ?

Bean regarda Rooney.

- Le 15 de ce mois.

Fellows plissa les lèvres.

- Vous avez daté tous les autres meurtres ?

Voyons si c'est à peu près chaque fois à la même époque. Je sais que certains d'entre eux remontent à cinq ou six ans, mais j'aimerais qu'on me dresse un calendrier. Pouvez-vous me préparer ça ?

Bean acquiesça. Fellows se tourna vers Rooney et lui adressa un sourire maussade.

-Je suis désolé, mais c'est à peu près tout pour aujourd'hui. Ce n'est pas grand-chose parce qu'il me faut plus de temps, mais j'espère bien découvrir du nouveau. Je suppose que vous en étiez arrivés aux mêmes conclusions que moi. Au fond, une bonne partie de mon travail se résume au simple bon sens.

Il ramassa sa serviette.

- Vous n'allez pas partir ? s'inquiéta Rooney.

Toute l'équipe doit venir ici aujourd'hui pour parler de cette affaire...

Fellows ferma sa serviette.

- Je suis s˚r que vous saurez tout leur répéter, et on m'attend pour une partie de golf. Tenez-moi au courant si vous avez du nouveau, je vous rappellerai.

- Comment le trouves-tu ? demanda Bean

après le départ de Fellows.

- Je reviens sur tout ce que j'ai dit. «a te va, pour commencer ?

Bean sourit.

- Drôle de bonhomme, non ?

- Grandes oreilles. (Rooney soupira.) On est pour ainsi dire revenus à la case départ, hein ?

D'après ce qu'il dit, on se gourre complètement en ce qui concerne le mari d'Helen Murphy. Personne ne sait o˘ est passé cet enculé, de toute façon.

Il donna une pichenette au store de la fenêtre.

- Tu sais, il y a longtemps de ça, j'ai travaillé

sur une affaire de disparition - ça remonte à des années - mais on avait tous renoncé, on n'avait rien de rien. Tu te souviens de la femme qu'on a vue le soir o˘ on a été au restau indien ?

Bean haussa un sourcil.

- Eh bien, elle travaillait sur la même affaire, c'était une petite fille qui avait disparu. Elle a retrouvé son cadavre dans l'école. Une gamine adorable, et... (Rooney soupira en revoyant le visage de la fillette.) Bref, Lorraine - c'est comme ça qu'elle s'appelait, est-ce que je t'ai déjà parlé

d'elle ?

- Celle qui buvait pendant le service ?

- «a se passait avant qu'elle se mette à picoler, des années avant, et elle faisait un bon flic, dévoué - enfin, autant qu'une femme peut l'être.

En tout cas, elle n'a jamais voulu laisser tomber, elle était certaine que c'était le gardien, mais on n'avait rien contre lui. Il avait même un alibi solide pour l'après-midi o˘ la gamine avait disparu. On l'avait rayé de la liste des suspects - on avait même interdit à Lorraine de retourner à

l'école ou d'interroger le gardien. Elle a continué

l'enquête sur son temps libre. Elle ne voulait tout simplement pas le l‚cher. Et tout ça sans le moindre indice, c'était juste son intuition...

Bean b‚illa et consulta sa montre, il entendait les hommes arriver dans le couloir et se demandait o˘ Rooney voulait en venir avec son histoire.

Ce dernier, tapotant à nouveau le store du bout de son doigt replet, ne semblait pas très bien le savoir lui-même.

- Elle l'a fait craquer, je ne sais pas comment, personne n'a compris. C'était peut-être la dixième fois qu'elle le ramenait au poste, elle l'a interrogé

pendant des heures, et pendant tout ce temps le capitaine était furax, disant qu'on allait être accusés de harcèlement. Et puis elle est sortie, avec le visage d'un boxeur qui vient de remporter un combat, et elle a levé le poing et nous a annoncé qu'il venait de craquer et d'avouer qu'il avait tué la petite fille...

Bean n'écoutait plus : il regardait la porte que les hommes franchissaient.

- Tout le monde est là. On y va ?

Rooney remonta son pantalon.

- Peut-être qu'on devrait interroger à nouveau la femme de Hastings, peut-être qu'on n'y est pas allé assez fort, peut-être qu'il était pas si honnête et bon citoyen que ça. Et il faut essayer de retrouver ce témoin anonyme. On laisse pas tomber, on continue - d'accord ?

Bean soupira.

- Tu sais, même si on la trouve, elle n'en sait peut-être pas plus que ce qu'elle nous a dit, et on ne sera pas plus avancés.

Rooney le toucha du bout du doigt.

- Faux. Elle nous a pas dit o˘ il l'avait embarquée. Elle en sait sans doute beaucoup plus que ce qu'elle nous a l‚ché. Maintenant, au boulot, la journée est déjà bien avancée. Il faut retrouver cette garce et tous les congés sont supprimés à

partir d'aujourd'hui...

Le taxi s'arrêta devant une maison étroite de deux étages b‚tie face à l'océan, qui n'avait l'air de rien mais qui, Lorraine le savait, devait valoir plus de 3 millions de dollars. Les affaires de Mike Page marchaient décidément bien. Le chauffeur du taxi, qui venait de consulter le compteur, se retourna vers Lorraine.

- Vous voulez encore rouler ou je vous arrête là?

- Faites encore un tour.

Il soupira.

- D'accord. Comme vous voulez, madame, c'est vous qui décidez.

Ils refirent le tour de Santa Monica, puis revinrent se garer exactement au même endroit.

- Et voilà, m'dame. Maintenant, je dois passer prendre un abonné, alors, si ça ne vous fait rien...

Elle savait qu'il mentait, il voulait juste la voir sortir de son taxi, sans doute parce que c'était dimanche et qu'il désirait rentrer chez lui. Elle régla la course et descendit. ¿ peine la portière refermée, le taxi s'éloigna. Elle se sentit comme abandonnée, seule, pleine d'appréhension à

l'idée de franchir les quelques mètres la séparant de la porte de Mike, pourtant incapable de faire demi-tour et de repartir. Elle resta sur le trottoir, figée.

- Lorraine ?

Impossible de ne pas reconnaître cette voix.

C'était Mike. Elle se retourna et abrita ses yeux de sa main ouverte. Il portait une chemise ouverte, un pantalon blanc et des claquettes. Un gros chien avec de longs poils en désordre trottait à son côté. Le cúur de Lorraine se mit à battre la chamade, elle rougit jusqu'à la racine des cheveux et se sentit soudain inondée de sueur. Mike était très bronzé et ses dents étincelaient ; ses yeux brun foncé avaient pris des pattes d'oie sur le côté, mais à part cela, il ne paraissait pas avoir beaucoup vieilli depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu.

- Salut ! (Il se tenait à une trentaine de centi-

mètres d'elle.) Je ne t'attendais pas si tôt.

- J'ai pris un taxi.

Il sourit, tendit le bras vers son sac, elle le lui laissa prendre.

- C'est un petit quelque chose pour les filles, ne va pas croire que je vais passer la nuit.

Il lui prit le coude et commença à l'entraîner vers la maison, puis s'immobilisa.

- Elles sont allées nager, mais elles ne vont pas tarder. On a le temps de bavarder un peu, on a beaucoup de choses à se dire.

Elle le suivit en direction de la porte d'entrée, mais il descendit quelques marches et pénétra dans la maison par de grandes baies vitrées ouvrant sur une terrasse.

- Jolie maison, fit-elle d'une voix faible.

- Ouais - ça me co˚te les yeux de la tête mais les gosses l'adorent. (Il se tut un instant.) Oh, peut-être que tu n'es pas au courant. J'ai deux fils

- ils sont avec Kathy et les filles.

Lorraine hocha la tête, supposant que Kathy était leur belle-mère. Elle s'avança dans la vaste pièce, o˘ des jouets et des journaux, et même les bols du petit déjeuner, encombraient l'immense table ronde faisant face à l'océan.

- Désolé pour le désordre, mais le dimanche on laisse courir. Assieds-toi, je vais préparer du café.

Lorraine s'installa sur le large sofa. Elle détailla posément la pièce, les tableaux, les tapis, les grains de sable qui scintillaient sur le sol.

- Est-ce que je peux fumer ?

Mike, qui débarrassait la table, leva les yeux.

- Bien s˚r. Je vais te chercher un cendrier.

Elle alluma sa cigarette, d'une main qui tremblait tellement qu'elle jeta un coup d'úil à Mike pour voir s'il avait remarqué, mais il emportait une pile de vaisselle sale à la cuisine. La porte se referma et elle avala goul˚ment une longue bouffée, emplissant ses poumons de fumée. Elle se leva et alla devant la fenêtre ouverte, respirant fort pour se calmer.

Mike, secoué, se cramponnait au bord de l'évier. Rien ne l'avait préparé à l'allure qu'elle avait. Elle avait tant vieilli - maigre comme un clou, le visage entaillé d'une cicatrice si vilaine qu'elle paraissait loucher. Il secoua la tête, regrettant de ne pas disposer de plus de temps pour préparer les filles. C'est alors qu'il entendit Sissy l'appeler, et avant qu'il ait eu le temps de lui dire de ne pas descendre, elle était déjà dans le salon.

Il écouta derrière la porte.

Sissy était enveloppée d'un kimono en coton.

Elle était brunie par le soleil et ses cheveux blond cendré lui descendaient jusqu'au bas des reins.

Elle était de la même taille que Lorraine, mais était dotée d'une forte poitrine et de jambes fermes et musclées. Ses longs bras et ses mains parfaites refermèrent en h‚te le kimono, car elle n'avait pas de ceinture et elle était nue dessous.

- Excusez-moi, je ne savais pas qu'il y avait quelqu'un.

Lorraine inclina la tête.

-Je suis, hum... enfin, je suppose que vous étiez au courant de ma visite. Je suis Lorraine.

- Ah, oui, je suis désolée. O˘ est Mike ?

Lorraine déglutit.

- Il me prépare un café.

Lorraine se demanda qui était cette beauté, mais Sissy, parfaitement à l'aise, se dirigea vers la cuisine.

- Chéri, tu aurais pu me prévenir que Lorraine était là. Je remonte prendre ma douche, je vous laisse bavarder tous les deux... Mike ?

Il sortit de la cuisine et passa son bras autour de la taille de Sissy.

- Bon, je vois que vous vous êtes déjà rencontrées. Je te présente ma femme, Sissy.

Lorraine se contraignit à sourire tandis que Sissy remontait à l'étage.

- Elle est très belle, dit-elle d'une voix calme.

Mike acquiesça.

- Les filles l'adorent, et - attends, je vais chercher le café.

Lorraine regarda la terrasse au-dehors et alluma une cigarette au mégot de la précédente. Puis elle se mit à tousser, une de ces terribles quintes, grasses et profondes, qui la laissaient pantelante, les yeux humides de larmes. Elle hoqueta, tenta de se maîtriser, et Mike apparut avec un verre d'eau à la main.

- Tu devrais t'arrêter de fumer !

Elle haussa les épaules, toussant toujours, et prit le verre. Mike retourna à la cuisine, et Lorraine sortit sur la terrasse, s'assit sur un banc de bois. Elle but son verre d'eau et le posa avec précaution sur la table. Au moins, ses mains avaient cessé de trembler.

Mike apporta le plateau du café et le posa. Il emplit une tasse et Lorraine sourit. Pour la pre-

mière fois, elle ressembla vaguement à ce qu'elle était autrefois : Mike remarqua que ses yeux étaient toujours du bleu le plus p‚le qu'il ait jamais vu.

- Alors, ça fait un sacré bout de temps, n'est-ce pas ? Je me suis souvent demandé comment tu allais, j'espérais que tu m'appellerais.

Il attendit sa réponse, mais elle se contenta de regarder droit devant elle. Il vit la profonde cicatrice courant sur sa joue, il vit son corps frissonner. Il s'était parfois demandé comment il réagirait en la revoyant. Il s'était attendu à ressentir de la colère, peut-être du désir, mais pas cette profonde tristesse. Il avait envisagé avec inquiétude qu'elle demande la garde de ses filles, ou qu'elle soit devenue financièrement assez indépendante pour exiger qu'elles viennent vivre avec elle. Mais la vieille saharienne démodée, les chaussures bon marché, tout en elle paraissait pauvre et miteux.

Et en ce qui concernait Lorraine elle-même, c'était encore pire. Elle autrefois si positive, arrogante même, il ne la voyait plus aujourd'hui que comme la coquille vide de ce qu'elle avait été. Ce qu'il ressentait avec le plus d'acuité, c'était de la pitié, et aussi un considérable soulagement qu'elle ne fasse plus partie de sa vie.

-Je ne bois plus, Mike.

Sa voix, voilée par trop de cigarettes, était plus grave que dans son souvenir.

- Bien, très bien..., fit-il d'un ton hésitant.

- Mais bon Dieu, ça me ferait du bien d'en boire un en ce moment !

Assise sur la terrasse, une main ombrageant ses yeux, Lorraine guettait le retour de ses filles. Mike revint avec deux albums de photos et s'assit à

côté d'elle. Leurs épaules se frôlèrent.

- Voici mes deux garçons - Chip, diminutif de Charles, et ici, Mike junior.

Ils étaient tous deux blonds, tous deux aussi beaux que leur mère. Guère intéressée par les fils de Mike, elle tourna rapidement les pages pour revenir au début de l'album. Elle se souvenait bien de la première photo : elles étaient assises côte à côte sur un tabouret de piano, Sally avec une dent manquante sur le devant. Entendant crier de la plage, Mike leva les yeux.

- Les voilà...

Lorraine se leva et s'appuya à la rambarde.

Sissy tenait les deux garçons par la main, et der-

rière elle marchait une adolescente brune - mais les deux filles couraient devant. Sally et Julia, en jeans déchirés et T-shirts décolorés, aussi bronzées que Sissy, criaient en agitant les bras. Lorraine était abasourdie. Elles étaient si grandes, elles avaient tant changé... elle les aurait croisées dans la rue sans les reconnaître.

- Mon Dieu, murmura-t-elle.

Mike rit.

- Ouais, ça grandit vite, hein ?

Sally avait 10 ans, Julia 12. Six ans, c'était très long. Leur exubérance initiale s'atténua en arrivant au pied de la terrasse, et elles se tournèrent vers Sissy comme si elles avaient besoin de sa présence, mais Mike leur cria de monter. Julia était grande pour son ‚ge, et aussi mince que Lorraine l'était à 12 ans.

- Hello.

Lorraine sourit. Elle aurait voulu enlacer sa fille, mais elle n'était pas s˚re qu'elle en e˚t envie.

Sally ne voulait pas s'approcher, restant à l'écart, comme effrayée. Sissy posa son bras autour des épaules de Julia.

- Tenez, tous les trois, montrez donc l'album de photos à Lorraine pendant que je vais préparer le repas.

- D'accord, fit Julia.

Sally s'assit à côté de Lorraine, mais Mike suivit Sissy au salon et referma à demi les portes derrière lui. Il observa un moment Lorraine et les deux filles avant de rejoindre sa femme à la cuisine.

Un silence embarrassé s'instaura entre elles.

Lorraine comprit que les poupées étaient une erreur - en tout cas, pour Julia, qui paraissait m˚re et presque adulte. Sally gardait la tête baissée.

- Je suis désolée de ne pas être restée en contact avec vous..., fit Lorraine d'une voix hési-tante.

Julia lui coula un étrange regard furtif.

- «a ne fait rien. Tiens, là c'est moi en train de gagner un concours de natation à l'école.

Lorraine se pencha pour regarder la photo, et la tension se rel‚cha quelque peu.

On déjeuna à l'intérieur car il y faisait plus frais, et Julia montra la salle de bains à Lorraine pour qu'elle puisse se laver les mains. Lorraine fit une tournée discrète des chambres, jetant depuis le seuil un coup d'úil à l'intérieur de chacune, jus-

qu'à ce qu'elle trouve celle de ses filles. Elle était pleine d'affiches, de descentes de lit et de vieux ours en peluche, avec une penderie débordant de vêtements. Des couettes gisaient en désordre sur les lits défaits, mais c'était une chambre qui aurait plu à n'importe quelle fillette. La dernière porte qu'elle ouvrit fut celle du bureau de Mike, aux murs couverts de photos de famille ; quelques autres le représentaient lors de parties de pêche.

Il y avait une grande table moderne, avec des piles de dossiers et de papiers, et Lorraine allait refermer la porte lorsqu'elle aperçut une photo d'elle en compagnie des filles. Elle était surprise que Mike l'ait conservée, et elle s'avança avec précaution dans la pièce, craignant qu'on entende ses pas du rez-de-chaussée.

Elle se pencha par-dessus le bureau pour mieux voir la photo, mais se figea lorsqu'elle bouscula par inadvertance une pile de papiers qui s'éparpillèrent par terre. C'étaient des lettres d'affaires, et tandis qu'elle leur jetait un regard distrait, l'en-tête de l'un des papiers attira son attention. Il s'agissait d'une entreprise de rénovation de voitures de collection, spécialisée dans les marques étrangères. La lettre confirmait qu'il avait été procédé à la pose d'une garniture d'intérieur en cuir sur un coupé Mercedes datant d'environ 1966, mais que le client refusait de régler les frais. Toutefois, ce ne fut pas le contenu de la lettre qui avait attiré l'attention de Lorraine, mais le petit logo ovale en lettres gaufrées noires et vertes de la compagnie : S & A. Elle était certaine de l'avoir déjà vu... mais pas sur un en-tête de lettre... C'était sur une paire de boutons de manchettes.

- Lorraine ? Lorraine ?

C'était Mike qui l'appelait. Elle remit vivement la lettre en place et se h‚ta de sortir.

¿ table, la conversation - laborieuse, à tout le moins - dévia sur les voitures.

- qu'est-ce que tu as comme voiture,

maintenant ? s'enquit Lorraine.

Mike grogna et piqua un des garçons du bout de l'index.

- Il me faut un vrai autobus pour cette tribu, j'ai un vieux break. Mais Sissy a une MG - une voiture de sport anglaise.

- Je sais ce qu'est une MG, dit Lorraine.

Sissy jeta un coup d'úil à Mike et sourit.

- Il disait ça pour moi, je crois - elle est tou-

jours au garage, pas parce que je l'ai abîmée, mais à cause des pièces détachées.

- Vous avez un bon garage dans le quartier ?

s'enquit Lorraine d'un air innocent.

Mike hocha la tête.

- Ouais, il y en a un. Spécialisé dans les véhicules de collection et les marques étrangères, ils se font beaucoup d'argent. Ils ont des Rolls-Royce, des Bentley, des Mercedes Benz...

- C'est une grosse compagnie ? le coupa Lorraine.

- Assez grosse, oui.

- Combien d'employés ont-ils ?

Mike parut un peu surpris.

- Je ne sais pas, soixante, soixante-dix. Pourquoi ?

Lorraine sourit.

- Je suis à peu près s˚re qu'un de mes amis a acheté une voiture dans un garage du coin -

peut-être chez S & A ?

Mike acquiesça.

- Oui en effet, c'est le nom de la compagnie -

il se trouve que je travaille parfois avec eux. Tu veux dire qu'on t'a restitué ton permis ?

Lorraine rougit.

- Non, et de toute façon je n'ai pas les moyens de me payer une voiture.

- Surtout pas chez S & A ! fit Mike en riant.

- Votre ami vit-il par ici ? demanda Sissy.

- Non, je l'ai simplement entendu mentionner le nom de ce garage.

Julia se leva et, joignant les mains, chuchota à

l'oreille de Sissy. Celle-ci fronça les sourcils.

- Non, pas maintenant, assieds-toi.

Julia se rassit à sa place d'un air boudeur. Le silence s'instaura autour de la table. Sissy haussa ses épaules parfaites.

- Elle veut aller jouer au tennis.

- Je vais toujours jouer au tennis le dimanche après-midi, renchérit Julia.

Mike agita son index.

- Pas aujourd'hui. Maintenant, aide ta mère à

débarrasser la table et...

Lorraine se leva.

- Non, laisse. Va jouer au tennis, Julia. «a ne fait rien, il va falloir que j'y aille bientôt de toute façon.

Mike empila les assiettes n'importe comment, pour dissimuler son embarras.

- Ma foi, c'est à toi de décider, mais comme tu as fait tout ce chemin...

-Je peux revenir - si ça ne vous dérange pas...

- O˘ est Rufus ? demanda Sally.

Aussitôt, tout le monde se mit à appeler le chien, comme si chacun cherchait un prétexte pour quitter la pièce. Lorraine alla jusqu'au sac qu'elle avait apporté et sortit la boîte contenant la poupée.

- Sally ? fit-elle en sortant sur la terrasse. Tiens, je t'ai apporté un cadeau - peut-être que c'est un peu trop bébé pour toi, mais j'ai pensé que ça te ferait plaisir.

Sally ouvrit la boîte et considéra la poupée.

- Est-ce qu'elle parle ? Mon amie Angela en a une qui parle, qui ferme les yeux et qui pleure, on peut lui donner le biberon et elle fait pipi.

Lorraine regarda l'enfant au visage boudeur.

- Celle-ci boit et quand tu lui appuies sur l'estomac, elle te crache à la figure.

La bouche de Sally trembla.

- C'était juste une blague !

La fillette s'enfuit dans la maison en passant devant Mike. Lorraine rit devant l'expression soucieuse de Mike.

- C'est rien, Mike, je n'ai jamais été une très bonne mère, de toute façon. Il faut que j'y aille.

Mike s'assit au bord du banc.

- Je suis désolé. Peut-être qu'il leur faudra un certain temps pour se réhabituer à toi - je veux dire : au cas o˘ tu aurais l'intention de revenir régulièrement...

- «a t'ennuierait ?

- Non - enfin, peut-être... Je n'en sais rien, tout ça nous a pris au dépourvu. Je pense qu'elles ont peur que tu sois revenue pour les emmener. (Il la regarda dans les yeux.) Mais ça n'est pas le cas, si?

Lorraine croisa les bras.

-Je ne veux rien faire qui les inquiète. Et puis j'ai l'impression de ne plus les connaître - et toi aussi, tu as changé. Elle t'a domestiqué, tu n'arrêtes pas de mettre le couvert et de débarrasser la table.

Sissy, qui arrivait à cet instant, surprit cette dernière remarque.

Elle posa le pot de café et rentra dans la maison.

- Peux-tu m'appeler un taxi ?

Lorraine fut soulagée de voir arriver le taxi. Elle remporta la poupée qu'elle avait achetée pour Julia, parce qu'elle ne voulait pas qu'elle sache qu'elle l'imaginait encore en petite fille ; elle avait remarqué que Sally n'avait même pas sorti la sienne de sa boîte. Sally refusa d'embrasser Lorraine et se cramponna à Sissy. Mike lui fit un baiser sur la joue et Sissy lui serra la main - elle avait une poignée de main puissante. Elle regarda Lorraine avec froideur tout en l'invitant, sans aucune conviction, à repasser. Lorsqu'elle les vit ensemble, en train d'agiter la main, Lorraine comprit qu'elle ne reviendrait plus jamais.

Elle demanda au chauffeur de l'emmener au garage S & A. Deux immenses salles d'exposition étaient emplies de voitures de collection, mais l'établissement était fermé. Lorraine descendit et longea la vitrine, scrutant l'intérieur, la main en visière pour apercevoir le comptoir. Des Dinky Toys et divers objets y étaient exposés, mais pas de boutons de manchettes. Lorsqu'elle retourna à

son taxi, elle transpirait de nouveau. Il était 15

heures, le soleil était br˚lant, de sorte qu'elle demanda au chauffeur de l'arrêter à la première épicerie pour qu'elle puisse acheter une canette de Coke.

¿ 10 heures du soir, Rosie appela Jake pour lui dire que Lorraine n'était toujours pas rentrée et qu'elle se faisait du souci. Peut-être, suggéra-t-il, était-elle restée coucher là-bas ? Si Rosie était si inquiète, pourquoi n'appelait-elle pas ? Elle avait le numéro. Jake était épuisé : ils avaient repeint la cuisine et la chambre et remis tous les meubles en place.

Rosie attendit 11 heures pour appeler Mike Page, qui lui dit que Lorraine était repartie vers 15 heures. Elle rappela Jake qui, déjà au lit, s'irrita d'être à nouveau dérangé.

- Rosie, que veux-tu que j'y fasse ? Je ne suis pas son ange gardien. Je ne suis pas responsable de ce qu'elle fait ou ne fait pas. Maintenant, tu me l‚ches, d'accord ?

Minuit, Rosie se mit au lit. L'odeur de la peinture fraîche la rendait malade et elle n'arrivait pas à s'endormir, alors elle se releva, se fit un thé

glacé et alla s'asseoir près de la fenêtre. Puis elle regarda les émissions de la nuit à la télé et finalement, à 2 heures et demie, retourna au lit.

Le lundi matin, Lorraine n'était toujours pas rentrée, aussi Rosie rappela Jake, mais il était déjà

parti au travail, et elle ne voulait pas l'y déranger.

Elle se dit qu'elle réagissait de manière dispro-

portionnée, mais voyant que Lorraine n'était toujours pas là à 16 heures, elle se rendit à la galerie.

La trouvant fermée, elle jeta un coup d'úil à travers la devanture et vit que toutes les toiles avaient été décrochées. L'endroit paraissait abandonné, elle rentra chez elle.

Pour s'activer et ne plus penser à Lorraine, Rosie se mit à vider les placards et les tiroirs de sa chambre, dont elle sortit tous les vieux vêtements qu'elle avait accumulés. Une penderie en kit toute neuve avait été assemblée dans un coin de la pièce à présent en ordre. Rosie la fit rouler pour la mettre en position et commença à y ranger les quelques effets de Lorraine. Elle y mit les chaussures en dernier - et ce faisant, découvrit le rouleau de billets. Elle fut stupéfaite de la somme, puis ressentit de la culpabilité parce qu'on aurait l'impression qu'elle avait fouillé dans les affaires de Lorraine. Elle avait fouillé, bien s˚r, mais sans aucune arrière-pensée.

Jake passa vers 19 heures. Toujours aucune nouvelle de Lorraine. Rosie était dans tous ses états. Jake l'emmena à une réunion ; il était persuadé que Lorraine finirait par rentrer, et avait refusé d'emprunter la voiture d'un ami pour partir à sa recherche dans les rues. Si elle était partie de Santa Monica, Dieu seul savait o˘ elle se trouvait.

Ils revinrent chez Rosie après 22 heures, et mangèrent des plats à emporter qu'ils avaient achetés. Au milieu du repas, ils entendirent une voix rauque qui hurlait. Jake fit signe à Rosie de rester à la table et gagna la fenêtre, regarda dehors et soupira.

- La voilà. Il vaut mieux que je descende lui donner un coup de main.

Rosie entendit un bruit de verre brisé et alla vers la fenêtre.

Lorraine se tenait au milieu de la rue, agitant une poupée qu'elle tenait par le bras. Son chemisier était déchiré, sa jupe, toute sale, pendouil-lait. Elle voulut flanquer une gifle à Jake.

- Fous le camp ! Laisse-moi tranquille, espèce de sale merde !

Jake battit en retraite, les mains levées devant lui, tandis que Lorraine lui balançait des coups de pied en jurant. Une femme poussant un caddie passa dans la rue, et Lorraine surprit son regard.

- qu'est-ce que t'as à m'zyeuter, connasse ? Va t'faire foutre - dégage !

Jake dut l'amadouer pour la convaincre de venir jusqu'à l'escalier menant à l'appartement de Rosie. Il lui fallut un bon quart d'heure pour la faire monter. Elle gravissait deux marches, retombait de trois. Elle hurlait de rire, remontait une marche ou deux à quatre pattes, puis exigeait de redescendre parce qu'elle avait laissé tomber sa poupée.

Jake parvint enfin à lui faire atteindre l'appartement. Elle s'immobilisa sur le seuil.

- Salut, Rosie. Alors, ça y est, il t'a sautée ?

Rosie alla à la cuisine pendant que Jake essayait de faire asseoir Lorraine sur le sofa. Alors qu'elle s'en approchait, elle ôta sa chemise, l'ar-racha de son corps décharné : elle lui mit la main à la braguette. Il écarta la main de Lorraine, la tira vers le sofa, elle tomba, glissa par terre.

- Fais couler la douche, Rosie, dit Jake.

Lorraine puait l'alcool, le vomi et l'urine. Elle n'avait plus de veste. Elle refusa de l‚cher la poupée même lorsqu'ils la portèrent à demi vers la douche, l'arrosèrent d'eau froide et, ensemble, la déshabillèrent, sans que Jake ne porte la moindre attention à son corps nu, se contentant de jeter un coup d'úil à Rosie en découvrant les contusions récentes et les vieilles cicatrices.

Voir son amie dans cet état donna envie de pleurer à Rosie. Elle alla chercher des serviettes et lava Lorraine au savon. Lorraine, apathique, ne réagissait plus, mais ne voulait toujours pas l‚cher la poupée. Lavée, revêtue d'une chemise de nuit, elle s'allongea sur le lit de Rosie.

- Mieux vaut la laisser dormir, dit Jake en poussant Rosie hors de la chambre.

Ils ramassèrent ses vêtements souillés et les jetèrent à la poubelle. Lorraine sombra dans un sommeil profond, presque comateux, sans aucune idée de l'endroit o˘ elle se trouvait.

Rosie veilla sur elle presque toute la nuit, au cas o˘ elle vomirait et s'étoufferait. Jake s'en alla, déprimé, même si tout cela n'avait rien de bien surprenant. Il avait vécu le même genre de scène avec Rosie - il avait juste été plus facile de hisser Lorraine dans l'escalier.

Rosie s'endormit sur le sofa. Elle fut réveillée par Lorraine qui sortait en trébuchant de la chambre. Elle avait le visage verd‚tre et ses yeux étaient soulignés de profonds cercles sombres.

- Café.

Ce fut à peu près le seul mot qu'elle parvint à

articuler. Elle avait l'impression qu'un bloc de béton pesait sur sa tête, fixé par une énorme vis qui lui transperçait le cr‚ne. Elle eut besoin de l'aide de Rosie pour regagner son lit, et geignit de douleur lorsqu'elle s'allongea. Les sacs à glace étaient prêts, et Rosie les posa doucement sur son front. Lorraine dormit le restant de la journée et ne se leva qu'en fin d'après-midi pour prendre une douche. Elle put alors se mouvoir plus facilement.

- quel jour sommes-nous ?

- Mercredi soir.

- Réveille-moi vendredi.

Lorraine eut un p‚le sourire et s'étendit sur le sofa.

Rosie fit des courses gr‚ce aux économies qu'avait dissimulées Lorraine : elle le lui avouerait en temps utile, mais elle ne pouvait pas travailler vu l'état o˘ se trouvait Lorraine, et elles devaient régler le loyer. Rosie continua donc de se servir.

Ce n'est que le vendredi que se dissipa la gueule de bois de Lorraine. Elle resta immobile, le regard dans le vague, incapable de tenir une conversation. Chaque fois qu'elle tentait de s'expliquer, sa voix mourait au beau milieu d'une phrase. Rosie lui caressa la tête.

- Pas la peine d'expliquer, mon chou, je suis passée par là. Remets-toi d'abord, ensuite, on parlera.

Lorraine lui serra la main.

- Merci.

Rosie sourit, piocha une nouvelle fois dans les économies et sortit acheter du filet : Lorraine devait reprendre des forces. Elle régla également la note d'électricité, la note de téléphone -

pioche, pioche, pioche - mais, dès que Lorraine serait mieux, elle le lui dirait. Ce n'est pas du vol, se disait-elle - ce qui lui appartenait appartenait aussi à Lorraine, après tout -, c'est juste qu'en ce moment, elle était un peu à court.

Lorsque Jake passa le week-end, Lorraine l'accueillit chaleureusement. Il inclina la tête de côté.

- On est de retour chez les vivants, hein ?

Lorraine rougit.

- Oh, tu étais là, toi aussi ?

- qui t'a fait grimper ce foutu escalier, à ton avis ? Tu y es allée fort, on dirait...

Lorraine lui balança son drôle de regard qui louchait.

- Dieu seul sait avec quoi j'ai échoué - j'ai la chatte aussi br˚lante que si je m'étais assise sur des charbons ardents.

Jake se détourna : il ne savait jamais bien sur quel pied danser avec elle, un moment elle avait un langage ordurier, l'instant d'après elle parlait comme une vraie dame.

- Si j'étais toi, j'irais me faire examiner dans une clinique. Tu puais comme un égout.

Elle fut incapable de soutenir son regard. Au moins était-elle encore capable de ressentir de la honte, se dit-il. Voilà qui était à porter à son crédit.

- Rosie s'est beaucoup occupée de toi, pense à lui dire merci.

-Je n'ai pas besoin de toi pour y penser, Jake.

Sa voix était si enrouée qu'il dut tendre l'oreille pour l'entendre.

- quoi ?

- J'ai dit que je ferais un examen de contrôle, d'accord?

- Bien. Je suggère que tu viennes à une réunion, et que tu y reviennes pendant quelques jours, à moins que tu doives retourner au travail.

Tu penses qu'ils ont encore besoin de toi à la galerie ? J'y suis passé il y a deux jours mais tout m'a paru fermé.

Lorraine alla dans la chambre.

- Dès que je me sentirai mieux, j'irai chercher un boulot.

Rosie bouscula la moustiquaire, les bras débordant de provisions. Jake lui prit les sacs surchargés.

- Tu dépenses beaucoup depuis quelque

temps, non ?

- Disons que je suis tombée sur une bonne affaire. Bon, est-ce que tu restes dîner ? J'ai du filet et de la salade et je vais faire des patates en robe de chambre.

Jake posa les sacs sur la table de la cuisine.

- «a m'a l'air appétissant ! (Il poursuivit, chuchotant :) Elle devrait se faire examiner dans une clinique.

- Elle a juste une gueule de bois, Jake.

- Elle pourrait aussi avoir le sida, une maladie vénérienne ou Dieu sait quoi d'autre, alors, dis-lui d'aller dans une clinique.

Rosie tourna la tête vers la chambre en se demandant si Lorraine avait entendu, puis entreprit de déballer les provisions.

Lorraine avait entendu, et elle s'allongea sur le lit. Elle avait dessaoulé. Elle avait peu ou pas de souvenirs de ce qu'elle avait fait ni des endroits o˘ elle était allée. Elle se souvenait obscurément être descendue d'un taxi pour acheter une canette de Coke, et être ressortie de la boutique avec deux litres de vodka. Elle avait la vague impression de s'être fait expulser du taxi, d'avoir, du pouce, arrêté un camionneur, mais ensuite le noir.

Elle soupira. Peut-être était-ce préférable ainsi.

Elle ne savait pas pourquoi elle essayait encore d'en sortir. ¿ présent, elle savait qu'il n'y avait plus personne pour qui elle aurait pu le faire. Elle ferma les yeux et décida de rassembler ses affaires, récupérer son argent et s'en aller dès que Rosie et Jake sortiraient de l'appartement. Elle s'en irait et boirait tellement qu'elle ne dessaou-lerait plus jamais. Sa décision de tout faire péter

- de se faire péter elle-même - la soulagea, elle se redressa, resserra sa robe de chambre autour d'elle et alla dans la cuisine.

- «a sent bon. On fait la fête ?

Rooney jeta un regard à la pièce meublée avec go˚t, et aux photos disposées sur une étagère à

livres. Norman Hastings avec sa femme, Norman Hastings avec ses filles, son chien, sa voiture, Norman Hastings souriant. Norman Hastings le mari et père gentil, du type courant. Rooney sentait des odeurs de cuisine, d'encaustique et de désodorisant à la lavande. Il entendait le chien de Hastings dans le jardin de derrière avec les gosses, aboyant à chaque aller-retour de la balan-

çoire grinçante. Les fillettes appelaient le chien, s'appelaient entre elles, et le son de leurs voix ajoutait à l'ambiance de normalité. La seule chose qui manquait, c'était leur père.

Mrs Hastings entra avec des g‚teaux maison et un pot de café. C'était une jolie femme, avec des cheveux d'une belle couleur et un visage doux et souriant. Elle se percha plutôt qu'elle ne s'assit sur la chaise faisant face à Rooney. Elle avait de belles mains, des ongles soigneusement coupés, dépourvus de vernis.

- Désolé, mais je n'ai aucun élément nouveau à vous annoncer, dit Rooney.

Elle se mordit la lèvre, s'efforçant de ne pas pleurer. Rooney détestait ce qu'il avait à faire, mais il ne pouvait oublier ce pour quoi il était venu, et elle sembla sentir qu'il voulait quelque chose.

- Mrs Hastings, je suis désolé si je vous donne l'impression de revenir sur des choses dont on a déjà parlé, mais je voudrais vous poser quelques questions supplémentaires.

Elle se mit à mordiller un g‚teau.

- Racontez-moi une de ses semaines type - o˘

allait votre mari, qui il voyait, ce genre de choses.

Le récit familier se déroula. Norman Hastings se levait tous les jours à la même heure, même le week-end. Il emmenait ses enfants à l'école, il allait au travail, il rentrait à la maison, il dînait avec sa famille. Deux soirs par semaine, il allait jouer au bowling ou au poker avec ses amis. Les fins de semaine étaient réservées à la famille.

- Avait-il d'autres passe-temps ?

- Il s'occupait du jardin, ce genre de chose.

C'est lui qui a conçu toute la décoration de la maison, il a installé la cuisine et monté les penderies des filles.

- Rien d'autre ?

Elle secoua la tête, puis parut hésiter.

- En fait, nous avons adhéré à un club de country and western il y a deux ou trois ans. Nous avons participé à quelques soirées, mais il n'y prenait pas vraiment plaisir. Moi, oui, mais lui, il disait que ça n'était pas sa tasse de thé.

- Avez-vous continué à y aller ?

- Non. Il vous faut un partenaire, voyez-vous, pour les danses... Je ne vous suis pas d'un grand secours, n'est-ce pas ? fit-elle.

- Y avait-il quelqu'un parmi ses amis que vous n'aimiez pas ?

Elle secoua la tête.

- Vous voulez bien me faire visiter la maison ?

Elle parut surprise, mais se leva et se dirigea vers la porte. Rooney la suivit. Tel un guide tou-ristique, elle montra tout ce qu'avait fait Norman

- les agrandissements, les placards encastrés. Elle l'ennuyait et il sentit poindre de l'irritation à son égard. La dernière pièce dans laquelle ils pénétrèrent fut le bureau de Norman. Les murs étaient peints de la même couleur que les trois autres pièces, les photos impossibles à distinguer de celles du salon. Norman avec sa femme, ses enfants, ses copains de bowling. quatre hommes debout, les mains dans les poches, fixant l'objectif. Rooney s'approcha, examinant les photos, espérant presque découvrir un homme avec de grosses lèvres, des lunettes et une morsure au cou, mais il n'y avait là que des types à la grosse bedaine qui ne semblaient guère s'amuser. Rooney soupira et se détourna, mais au même moment, il aperçut une légère marque sur le mur, là o˘ une photo avait été décrochée.

- qu'y avait-il ici ?

Mrs Hastings cligna des paupières.

-Je ne me souviens pas.

Il savait qu'elle mentait, la maison était bien trop ordonnée pour qu'elle en ignore le moindre centimètre carré.

- Etait-ce une photo ? s'enquit Rooney d'un air tranquille et anodin.

- Je ne me souviens pas. Norman a d˚ l'enlever.

- Cela vous ennuierait de la chercher?

Après un instant d'hésitation, elle s'approcha du bureau. Alors qu'elle ouvrait un tiroir, ils entendirent un bruit de chute dehors, et l'une des fillettes se mit à pleurer bruyamment.

-Je reviens - elle a d˚ tomber de la balançoire.

- Puis-je jeter un coup d'oeil dans le bureau ?

Elle s'immobilisa sur le seuil.

- Je préférerais que non.

Il leva les mains d'un geste d'excuse. S'écartant du bureau, il s'assit dans le fauteuil de Norman.

- Je vous attends.

Dès qu'elle fut sortie, Rooney fouilla les tiroirs.

Formulaires fiscaux, assurance-domicile, assurance vie, factures de médecin et de dentiste, tout était bien en ordre, à l'image du reste de la maison. Il tambourina sur la table du bout des doigts.

Il aperçut une autre photo de Mrs Hastings, une fillette de chaque côté d'elle. Rooney la saisit, l'examina, puis la retourna. Le cadre comportait un crochet et une patte de support. Il leva les yeux vers la tache plus claire sur le mur, puis son regard revint à la photo. Lorsqu'il la positionna contre le mur, le contour poussiéreux coÔncida exactement avec le cadre.

Il gagna la fenêtre. Voyant que Mrs Hastings était en train d'examiner la jambe de sa fille, il revint au bureau et reprit la photo. Il dégrafa les clips qui la maintenaient et ouvrit le cadre. Il n'y avait rien dessous. Il jura, remit les clips en place et était en train de reposer la photo sur le bureau lorsque Mrs Hastings revint.

- Ce n'est rien, juste un genou égratigné.

Elle considéra Rooney, puis la photo.

-Jolie photo - à vrai dire, elles sont toutes très jolies.

Elle replaça exactement le cadre dans sa position initiale.

- Oui. C'est un photographe professionnel.

- Oh, pas étonnant, ça se voit tout de suite !

(Rooney se tut un instant.) Mrs Hastings, c'est ce cadre qui était au mur, n'est-ce pas ? Etait-ce la photo de quelqu'un d'autre ? Est-ce pour cela que vous l'avez décrochée ?

Elle plissa les lèvres ; elle n'était plus aussi jolie que tout à l'heure - elle avait quelque chose de métallique.

- Oui, c'était celle-ci, maintenant que j'y pense.

(Elle croisa les bras.) J'aimerais que vous partiez, s'il vous plaît.

Rooney ne bougea pas d'un pouce.

- Mrs Hastings, votre mari a été sauvagement assassiné. Or, je ne vois aucun mobile, aucune raison pour que quelqu'un ait fait ça.

- Le vol. Vous n'avez pas retrouvé son portefeuille. C'était un vol. C'est ce qu'ont dit les journaux et la télévision.

- Et vous, vous ne voyez pas d'autre mobile ?

- Non. De toute façon, il est enterré à présent.

Tout est fini. J'aimerais que vous partiez.

Elle tenait ostensiblement la porte ouverte, et Rooney passa devant elle pour sortir. Il s'immobilisa lorsqu'ils parvinrent à la porte d'entrée.

- Le photographe. Avez-vous ses coordonnées ?

- Non, je suis désolée, je ne les ai pas. C'est Norman qui prenait les rendez-vous.

Rooney se gratta la tête.

- Il travaille dans le coin ?

Elle rougit légèrement.

- Je ne m'en souviens pas.

- Pourtant, vous vous faisiez photographier tous les deux ou trois ans, souvenez-vous, c'est vous qui me l'avez dit. Vous devez bien vous en souvenir.

- Non.

Lorsqu'elle ouvrit la porte, Rooney se pencha vers elle.

- Pourquoi mentez-vous ?

- Laissez-moi, je vous en prie.

Rooney referma la porte du plat de la paume.

Elle le repoussa, puis lui tourna le dos et repartit dans le couloir.

- Je ne veux pas parler de ça.

Rooney la suivit.

- De quoi ne voulez-vous pas parler, Mrs Hastings ?

Elle agita les mains, le visage rose vif.

- Pourquoi ne pas nous asseoir ?

- Non.

Rooney leva les yeux vers le plafond fraîchement repeint.

- Vous n'allez pas me forcer à mobiliser toute une équipe de policiers juste pour faire la tournée des photographes, Mrs Hastings, ne me faites pas perdre mon temps... (Il avait la voix sourde, monotone et dépourvue d'expression.) Sept femmes ont été tuées de la même façon que votre mari - un coup de marteau à la nuque, et le visage réduit en bouillie. Si vous savez quelque chose - n'importe quoi- qui aiderait à retrouver le tueur, vous feriez mieux de me le dire !

Elle se leva, les bras serrés autour du buste, le corps tremblant.

- Je lui avais dit que si je le surprenais encore une fois, je divorcerais - je le dirais à ses parents, à son patron, à ses amis...

- Le surprendre à faire quoi, Mrs Hastings ?

Elle se retourna, le visage gris cendre.

- ¿ s'habiller en femme.

Rooney ne montra ni dégo˚t ni surprise.

Elle était rentrée d'une soirée country and western - après que Norman eut décrété que ça ne lui plaisait pas, elle s'y était rendue seule un soir.

Elle éclata en sanglots.

- J'étais à peine arrivée depuis cinq minutes que je me suis sentie idiote dans mes bottes de cow-boy, et je me suis dit qu'il avait raison, que ces soirées étaient stupides, et je suis rentrée à la maison. Il ne m'a pas entendue arriver. Je savais qu'il était dans notre chambre parce que j'avais vu la lumière, et j'ai décidé de le surprendre. (Elle eut un rire étrange, aigu et plein d'amertume.) Je ne sais pas qui a été le plus surpris de nous deux.

Il était maquillé, avec une perruque blonde, une affreuse robe à volants, des talons hauts... Je - je n'en croyais pas mes yeux.

Elle s'effondra en sanglotant, et Rooney demeura silencieux, attendant la suite.

- Bref... un long moment après, parce que je m'étais enfermée dans la salle de bains et que je ne voulais plus en sortir, il s'est mis à pleurer à

genoux devant la porte, et j'ai eu peur qu'il réveille les filles, alors je suis sortie. Il avait ôté

les vêtements, mais il avait encore des traces -

son visage...

Norman Hastings, agenouillé devant sa femme, avait juré sur la Bible que personne n'était au courant, que c'était la première fois qu'il faisait cela. Mais elle savait que ça n'était pas vrai, à

cause de tous ces vêtements. Elle en avait trouvé

d'autres dans le garage, des perruques et des chaussures. Elle avait tout br˚lé.

- Ce photographe... vous pensez qu'il avait les mêmes tendances ? demanda Rooney.

- Il était homosexuel, mais après avoir vu Norman comme ça, j'ai toujours refusé de refaire appel à lui.

Rooney sortit son calepin.

- Comment s'appelle-t-il ?

Elle se tordit les mains.

- Mon Dieu, cela ne se saura pas, n'est-ce pas ?

Ses parents sont ‚gés - tous ses amis, ses filles -

je vous en prie, dites-moi que ça ne sera pas étalé

sur la place publique.

Rooney promit de faire tout son possible pour que la presse n'en sache rien. Il mentait. Le photographe s'appelait Craig Lyall ; Mrs Hastings lui donna même les adresses de son studio et de son domicile.

Rooney redescendit l'allée immaculée de cette maison si proprette et rejoignit sa voiture. Le génie aux grandes oreilles avait vu juste - à présent, Rooney avait de quoi poursuivre son enquête. Il se souvint brusquement de Lorraine Page et de l'affaire Laura Bradley. Il se rappela à

quel point Lorraine avait été choquée par la normalité de la maison et de la famille de la fillette brutalisée, martyrisée. Il jeta un dernier regard à

la maison Hastings, qui lui parut soudain bien moins propre, charmante et accueillante. Il fut envahi d'une bouffée de sympathie pour Norman, piégé dans cette parfaite petite prison. Pour la première fois, il ressentit également une étrange compassion envers Lorraine Page ; elle avait été, durant toutes ces années, un excellent officier. quel terrible g‚chis.

- Lorraine ! Lorraine ! On s'en va, tu entends ?

Lorraine ! hurlait Rosie.

- D'accord, à tout à l'heure.

Elle mourait d'impatience de les voir s'en aller, décidée à récupérer son argent et à foutre le camp. Elle était si impatiente qu'aussitôt la mous-

tiquaire refermée, elle courut au placard, l'ouvrit et tomba à genoux pour chercher son argent. Elle trouva les chaussures, puis contempla avec incrédulité les maigres restes de son magot. Elle se mit à vider le placard en balançant les affaires à travers la pièce, persuadée qu'il devait y avoir erreur. Puis elle s'assit sur les talons et envoya son poing dans la porte.

- Rosie ! gronda-t-elle.

Rosie et Jake étaient au bas des marches lorsque la moustiquaire s'ouvrit violemment. Lorraine se précipita dans l'escalier, toutes griffes dehors. Elle saisit Rosie à la gorge.

- O˘ est-il ?

Jake tenta de les séparer, mais Lorraine le repoussa avec une telle vigueur qu'il s'effondra au milieu des poubelles. Elle bondit à nouveau sur Rosie, qui hurlait à gorge déployée.

- Mon argent ! Tu m'as piqué mon argent, espèce de salope !

Lorraine frappa au visage Rosie, qui chancela, trébucha sur une dalle disjointe et s'étala par terre. Lorraine lui sauta dessus et lui tira les cheveux.

- Espèce de salope ! C'était mon argent, mon argent - espèce de sale conne hypocrite, grosse merde... enculée !

Des gens sortirent de l'épicerie pour observer la scène. Lorraine, juchée sur Rosie, la frappait à

tour de bras. Jake essayait de la tirer en arrière, mais ses efforts n'arrêtèrent pas Lorraine. Elle sif-flait comme un chat sauvage en faisant de grands moulinets avec ses bras, puis s'effondra brusquement, martelant la chaussée à coups de pied et de poing.

Rosie saignait du nez, elle avait le visage strié

de griffures, sa robe était déchirée et elle tremblait de terreur. Elle n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi dingue, du moins sans être ivre.

Jake avait eu affaire à des cinglés et des ivrognes en tout genre, mais la force incroyable de Lorraine le surprenait - elle lui avait presque brisé la m‚choire. Il l'aida à se remettre debout et l'emmena jusqu'à l'escalier. Il se tourna vers deux badauds qui regardaient, bouche bée.

- Le spectacle est terminé, d'accord ?

Lorraine n'opposa aucune résistance. Elle laissa Jake la pousser en haut des marches, tous deux suivis par une Rosie tremblante qui restait prudemment à distance.

Jake fit asseoir Lorraine sur le sofa, puis s'accroupit devant elle.

- qu'est-ce que c'est que ce bordel ?

Lorraine fusilla Rosie du regard.

- Dis-lui ! hurla-t-elle.

Rosie se mit à pleurer en s'essuyant les yeux.

Lorraine prit son élan et lui expédia un nouveau coup de poing au visage. Rosie se remit à hurler.

Jake les sépara, repoussa Lorraine. Soudain, elle leva les deux mains.

- D'accord, d'accord... puisqu'elle ne veut pas te le dire, c'est moi qui vais le faire. Elle m'a volé

le fric que je me suis crevé le cul à gagner. Il me reste pas plus de 20 ou 30 dollars sur plus de 1 000 que j'avais.

Jake fronça les sourcils.

- O˘ as-tu dégoté 1 000 dollars ? Tu as dévalisé

une banque ou quoi ?

- qu'est-ce que c'est ? Un interrogatoire ?

C'était mon fric. C'est elle qui l'a volé. Pourquoi tu ne la cuisines pas, elle ?

Jake se leva, passa la main sur son cr‚ne dégarni.

- Combien reste-t-il ?

Lorraine ferma les yeux.

- Pas assez pour me saouler à mort, ce que j'avais l'intention de faire.

- Ah, parce que c'est ça, tu as envie de mourir ?

Allez vous faire foutre, toi et ton attitude. quelqu'un qui est capable de se faire 1 000 dollars en une semaine a une sacrée veine - à moins que tu aies fait un gros coup, mais ça, j'en doute...

Lorraine gratifia Jake de son drôle de regard qui louchait.

- D'accord. Tu veux savoir comment je les ai gagnés ? Chantage, j'ai fait chanter un petit salaud de pédé...

Jake eut un sourire qui lui découvrit les m‚choires.

- On peut tenter le coup, nous aussi - ou bien il n'y a que toi qui saches des choses sur lui ?

- C'était Art, de la galerie, il est dans le porno

- pas dans la peinture -, dans le porno, avec des gosses.

Rooney entra dans son bureau et lança un sourire satisfait à Bean.

- Tu sais quoi ? Norman Hastings aimait bien se travestir !

Bean prit un air stupéfait tandis que Rooney lui montrait les photos du studio de Craig Lyall. Norman Hastings en perruque blonde, travesti et maquillé, souriait de ses grosses lèvres rouges brillantes à l'objectif.

- Seigneur, je n'arrive pas à y croire !

Rooney était enchanté de sa trouvaille. Il dit à

Bean d'apporter les photos des femmes assassinées et lui montra la photo de Hastings.

- Et si le Professeur avait levé Hastings en le prenant pour une pute ?

Bean rabattit l'enthousiasme de Rooney en lui rappelant que lorsqu'on avait trouvé Hastings, il était en vêtements d'homme, et qu'on pouvait donc balancer cette hypothèse à la poubelle.

- Peut-être qu'il le connaissait ? Peut-être qu'ils se travestissaient ensemble ?

Une fois de plus, ils avaient emprunté la route des " peut-être ", mais au moins, c'était une voie nouvelle qui s'ouvrait. On allait réinterroger tous les amis de Hastings.

- Comment il est, ce photographe ? demanda Bean.

Rooney se gratta le nez.

- Efféminé, pédé, sans doute un travelo lui aussi. Faudrait le convoquer, tu pourrais lui faire un brin de causette. J'étais tellement excité quand il m'a montré les photos que quelque chose a pu m'échapper.

- Ainsi, Fellows avait raison, hein ? marmonna Bean. (Ils se dirigeaient vers la sortie lorsqu'il s'immobilisa.) Bill, et si Helen Murphy n'était pas la femme qui s'est fait agresser ? Peut-être qu'on ferait bien de réinterroger cette Laura Bradley, tout revoir depuis le début.

- qu'est-ce que tu dis ? fit vivement Rooney. Le nom que tu as dit en dernier, Laura Bradley ?

Bean lui rappela que deux agents avaient interrogé une femme à l'adresse o˘ le taxi pensait avoir déposé sa cliente blessée.

- Laura Bradley ? C'est comme ça qu'elle s'appelle ? (Rooney, debout dans le couloir, clignait des yeux. Il se remémora la miette, revit le visage du bleu Lorraine Page.) Ouais, faudrait la cuisiner un peu.

Lorraine raconta à Jake et Rosie toute l'histoire d'Art, de Nula et de Didi, ainsi que sa visite à

Mike. Elle se sentait vidée, à cause d'eux, à cause de tout.

Jake lui toucha doucement la tête, rectifiant une mèche de cheveux.

- Tu vas t'expliquer sur la fois o˘ tu as reçu un coup à la nuque ? Tu avais pas mal d'argent aussi, ce soir-là.

- On peut dire que tu me cherches, ce soir, Jake. qu'est-ce que tu as ?

- Je sais que ça aide de mettre les choses au clair. Tu as toujours envie de t'entailler les poignets ?

Elle sourit.

- Peut-être pas tant que ça.

- Bien. Alors, comment tu as pris ce coup à la nuque ?

Lorraine b‚illa.

- Bah, vous voyez l'épicerie ? Au bout de la rue ? Le carrefour juste devant ? J'ai traversé le carrefour, j'ai longé la rue, et vous voyez les feux qu'il y a au bout de ce p‚té de maisons ?

- Oui, firent en chúur Jake et Rosie.

- C'est là que j'ai trébuché et que je suis tombée.

Lorraine éclata de rire en voyant leur expression, et bientôt ils attrapèrent eux aussi le fou rire.

Ils riaient tous les trois lorsqu'ils entendirent un bruit de pas sur les marches en bois de l'escalier.

Rosie jeta un coup d'úil par la fenêtre.

- C'est les flics.

Jake surprit l'expression de Lorraine. Toute couleur avait disparu de son visage.

Lorraine ne paniqua pas. Elle prit calmement son paquet de cigarettes et se dirigea vers la porte de la chambre.

- Jake, s'ils demandent à voir une Laura Bradley, elle n'est pas là. Elle a logé un moment ici et puis elle est partie.

- C'est pour toi qu'ils viennent ? s'enquit Rosie.

- Ouais, mais je jure que j'ai rien fait de mal.

C'est juste pour des amendes impayées, mais...

La prenant par le coude, Jake l'entraîna à l'intérieur de la chambre.

- Pourquoi Laura Bradley ?

- Parce qu'ils sont déjà venus ici, mon amie a d˚ leur dire o˘ j'étais. Je t'en prie, Jake, débarrasse-moi d'eux et je te jure que je ne me tuerai pas !

- Marché conclu, dit Jake en fermant la porte.

Rosie n'ouvrit pratiquement pas la bouche, ne donna que son nom. Jake fit le reste, parlant à

l'aise, ouvert et amical. Désolé de ne pas pouvoir les aider, mais Laura Bradley était partie. Le jeune flic en uniforme sourit, porta le doigt à sa cas-quette : avec ses lunettes noires et son bronzage, on l'aurait cru sorti tout droit d'un film. Il rejoignit son partenaire, qui attendait en bas dans la voiture, et Rosie les regarda s'éloigner.

La voiture des flics parcourut un bloc, puis se gara. Le chauffeur du taxi ayant déclaré qu'un type brun de petite taille et une femme obèse avaient aidé sa cliente blessée, ils passèrent un appel radio pour demander des instructions.

Au fond, Lorraine savait qu'ils reviendraient -

elle aurait même préféré pouvoir jouer franc jeu avec eux et se livrer, plutôt que d'impliquer Jake et Rosie. Ils entendirent les flics revenir, et Lorraine émit un long soupir.

- Bon. Vous vous souvenez du soir o˘ je me suis ouvert la tête ? Dites-leur qu'on était tous à

une réunion des AA, d'accord ? Dites ça et n'en démordez pas.

- Pourquoi il faut qu'on mente ? fit Rosie d'une voix hachée tandis que les pas étaient presque à

la moustiquaire.

- Pour pas que je me fasse arrêter pour non-présentation devant le tribunal. Parce que je n'ai pas payé mes amendes. Et parce que j'ai aussi fait chanter Art, et c'est toi, Rosie, qui as dépensé le blé - tu veux d'autres raisons ?

On entendit frapper à la porte et Lorraine ouvrit. Elle avait mis sa veste, pris son sac et ses cigarettes, et elle tourna la chose à la plaisanterie.

- OK, les gars, je suis Laura Bradley.

Rosie et Jake partirent dans une voiture de police, tandis que Lorraine voyageait, seule avec deux officiers, dans l'autre. On la mena directement à Josh Bean, à qui elle avoua aussitôt qu'elle avait menti, qu'elle s'appelait Lorraine Page. Il parut accepter son explication selon laquelle elle l'avait fait pour ne pas être impliquée, parce que

- comme il le savait sans doute déjà - elle était un ex-flic. Tandis qu'ils parlaient, elle aperçut du coin de l'úil le fax qui débitait sa fiche. Mais elle était soulagée de ne pas apercevoir le capitaine Rooney dans les parages. Le simple fait de se retrouver au poste l'avait couverte d'une sueur glaciale.

Bean précisa les raisons pour lesquelles on lui avait demandé d'accompagner les officiers. Il lui dit qu'ils menaient une enquête et lui demanda o˘ elle se trouvait le soir du 17 du mois précé-

dent.

Lorraine répondit qu'elle assistait à une réunion des AA, dont elle donna l'adresse. Bean se montra courtois, presque trop amical, s'excusant pour le dérangement qu'ils lui causaient.

- Voyez-vous, nous recherchons un témoin, une femme que nous pensons être un témoin très précieux.

Alors même qu'il prononçait ces mots, elle s'aperçut qu'il la détaillait du regard, et il était clair qu'il doutait qu'elle f˚t la femme décrite par les témoins - elle avait toutes ses dents, pour commencer. Lorraine ne se laissa pas désarçonner, sourit et plaisanta.

- Bah, c'est s˚r qu'il s'en passe, dans notre rue.

Pas plus tard que l'autre soir, il y avait une femme saoule qui hurlait à réveiller tout le quartier.

Rosie et Jake s'en tinrent à la version de la réunion des AA. Rosie raconta comment elle avait connu Lorraine à l'hôpital, et précisa depuis combien de temps elle habitait chez elle. Lorsqu'on leur demanda s'ils avaient aidé une femme à descendre d'un taxi le soir du 17, une femme blessée à la tête et au visage, tous deux assurèrent qu'ils n'étaient pas à la maison ce soir-là. Mais ils ne pouvaient s'empêcher de se jeter des regards nerveux.

- Avez-vous vu un véhicule bleu comme celui-ci garé dans votre rue ?

On leur présenta une photo de la voiture de Hastings.

- Non, pas que je me souvienne. (Rosie scruta la photo.) C'est celle qu'on a montrée à la télé, non ?

- Connaissez-vous ou avez-vous connu un Mr Norman Hastings ?

Rosie secoua la tête.

- C'est le type qui s'est fait assassiner, non ? fit Jake.

- J'le connaissais pas, dit Rosie, mais je l'ai vu dans les journaux. quel rapport avec nous ?

On rel‚cha Rosie et Jake, mais on leur

demanda de signaler tout éventuel changement d'adresse à la police au cas o˘ l'on aurait besoin de les interroger à nouveau. Lorsque Jake demanda si Lorraine aussi était libre de s'en aller, on l'informa que son interrogatoire se poursuivait.

- Nous attendrons.

Ils se rapprochèrent l'un de l'autre afin de pas-

ser en revue les questions que leur avaient posées les policiers. Ils étaient troublés. L'affaire leur paraissait beaucoup plus grave que de simples infractions au code de la route, mais ils étaient dedans jusqu'au cou et la spacieuse salle d'attente les faisait se trouver petits et trop voyants. Leur attente se prolongea.

quatre heures après son arrivée au poste de police, on emmena Lorraine dans une salle d'identification. Elle avait gardé son calme, accepté un café tiède et un paquet de cigarettes neuf. Lorsqu'elle apprit que ses amis l'attendaient, elle demanda qu'on aille leur dire qu'ils pouvaient rentrer, à moins qu'on ait besoin d'eux pour la séance d'identification. «a n'était pas le cas : organiser un retapissage avec douze femmes obèses et douze hommes trapus de petite taille en un seul après-midi était trop demander. Rosie et Jake quittèrent donc le commissariat. Ils n'avaient aucune idée de la raison pour laquelle on retenait Lorraine. Mais Jake connaissait trop bien les flics d'un trop grand nombre de postes de police pour ne pas se rendre compte qu'il s'agissait de quelque chose de beaucoup plus sérieux que des infractions au code de la route.

Lorraine, qui connaissait la procédure par cúur, fit montre de la meilleure volonté de coopération. Elle attendit patiemment, sachant pertinemment ce qui se passait en coulisse. Le capitaine Rooney n'avait toujours pas fait son apparition, et Lorraine en était soulagée.

L'annexe o˘ était installée la salle d'identification ressemblait à celles qu'elle avait pu voir des années auparavant, mais elle était plus vaste et mieux équipée. D'ailleurs, plus Lorraine découvrait le poste de Pasadena, plus elle était impressionnée par l'immense b‚timent. Elle se demanda comment Rooney y avait trouvé sa place, lui dont le vieux bureau miteux, avec ses murs crasseux et jaunis de fumée de cigarette, avait si peu à voir avec ces bureaux blancs, spacieux et éclairés au néon, avec la pancarte " Défense de fumer " fixée sur chaque porte.

Elle choisit la place n∞7 sans raison particulière, sauf celle d'éviter de se retrouver au centre ou à

l'une des extrémités, qui n'étaient pas de bonnes positions. Les onze autres femmes, chacune portant son numéro, s'alignèrent sur l'étroite plate-forme. Si certaines d'entre elles étaient des prisonnières, Lorraine se demandait o˘ ils avaient été chercher les autres. Sans doute des prostituées, des ménagères ou des serveuses de cantine toujours partantes pour se faire quelques dollars.

Lorsque Mr et Mrs Summers arrivèrent, Bean leur dit de prendre leur temps et de regarder soigneusement chacune des femmes, mais sans leur adresser la parole. S'ils reconnaissaient la victime de l'agression, ils n'auraient qu'à sortir de la pièce et indiquer son numéro. S'ils désiraient entendre la voix de telle ou telle, ils pouvaient demander à l'officier les accompagnant de lui faire dire quelque chose.

Marchant lentement devant les femmes alignées, Mr Summers les dévisagea tour à tour. Puis il quitta la pièce. Ensuite, ce fut le tour de son épouse. Elle aussi prit son temps, mais elle manquait d'assurance, car son mari et elle avaient déjà

identifié la femme qu'ils avaient secourue. Ils ressentaient tous deux une vague culpabilité.

Avaient-ils commis une erreur l'autre jour, lor-qu'ils s'étaient déclarés s˚rs que la défunte Helen Murphy était bien la femme du parking.

- Pourraient-elles sourire ? demanda Mrs Summers avec nervosité. J'aimerais voir leurs dents.

Le capitaine Rooney entra dans la pièce attenante, équipée d'un miroir sans tain. Il aperçut Lorraine, le n∞7, la plus grande de toutes. Il était étrange de la voir, le menton levé, tenant son carton numéroté devant elle, le visage dépourvu d'expression. Rooney s'approcha du panneau de verre et observa la profonde cicatrice qui courait sur la joue de Lorraine. Elle avait changé, elle avait l'air plus agressive, plus dure, même si elle gardait quelque chose d'attirant. Ses yeux clairs semblaient lui retourner son regard, à travers le miroir sans tain, comme si elle savait qu'il se trouvait derrière.

La troisième personne à qui l'on fit passer les femmes en revue fut le chauffeur de taxi, pas rasé, ayant été tiré du lit puisqu'il assurait désormais son service la nuit. Il était de méchante humeur, ne cessant de demander si on allait le dédommager pour tout le temps qu'on lui faisait perdre. Il avait déjà identifié la femme, non ? A tel point qu'il s'attendait presque à devoir retapisser une rangée de cadavres.

Rooney se tourna vers Bean.

- Du nouveau ?

- Ouais. Les Summers disent tous les deux que ça pourrait être le n∞4 - elle bosse aux Archives !

Et le taxi a désigné la maigre, la n∞2. C'est une pute, mais on l'a arrêtée le 17 pour avoir brisé les vitres d'une voiture.

- Génial, soupira Rooney.

On demanda à Lorraine d'attendre dans le hall.

Elle s'était tenue bien droite lors de la séance de retapissage - ça aussi, c'était un bon truc : ne pas vo˚ter les épaules, ce qui donne l'air coupable,

- ne pas éviter le regard de l'identificateur. Ne jamais lui sourire, juste le regarder. La plupart des gens sont incapables de soutenir une confrontation directe.

Rooney, assis à son bureau, faisait pivoter son fauteuil dans un sens puis dans l'autre.

Bean parcourait le dossier de Lorraine.

- On peut la garder, si tu veux. Tu as jeté un coup d'úil là-dessus ? Vagabondage, prostitution

- elle a écopé de vingt-cinq amendes pour infraction au code de la route, et omis cinq fois de se présenter devant le tribunal...

- Ouais, je sais, dit Rooney.

- Elle dit qu'elle était à une réunion des AA.

Ses amis aussi. On peut vérifier, si tu veux.

Rooney haussa les épaules. Lorraine ne correspondait pas à leur description, elle lui semblait avoir adopté une vie convenable - et elle était sobre.

- Je comprends qu'elle ait cherché à éviter la police. (Il tendit la main pour que Bean lui donne le dossier.) Je vais lui parler, tu peux rentrer chez toi. Profites-en pour prendre du repos pendant qu'il est encore temps, je sens que cette affaire nous échappe et t'auras pas de congé avant qu'on obtienne des résultats.

Tandis qu'un policier accompagnait Lorraine le long du couloir en direction du bureau de Rooney, celui-ci resta appuyé contre le mur. Lorsqu'elle fut devant lui, il lui adressa un vague hochement de tête et ouvrit la porte un peu plus grand pour la faire entrer dans le bureau. Elle s'installa sur le siège faisant face à celui de Rooney et attendit. Rooney contourna lentement la table, se laissa tomber dans son fauteuil, puis posa les deux coudes sur le bureau.

- Laura Bradley.

Elle sourit.

- Ouais. Je sais pas pourquoi j'ai dit ça, ça m'est venu comme ça. Peut-être que j'ai toujours cette gamine en tête, je ne sais pas... Désolée de vous avoir fait perdre votre temps.

Il contempla fixement son dossier.

- Je suppose que la personne que vous cherchiez a donné mon adresse - un vieux truc. Vous avez essayé les appartements voisins ? Y a pas mal d'individus bizarres qui vivent dans cette rue, et puis il y a le magasin de spiritueux juste à

l'angle...

Rooney l'interrompit.

- Je connais le quartier. Depuis combien de temps avez-vous cessé de boire ?

- Un an, mentit-elle.

Rooney soupira. Il n'avait pas expliqué à Bean les raisons pour lesquelles il n'était pas présent quand on avait amené Lorraine. Il se trouvait avec le chef Michael Berillo qui lui avait sérieusement secoué les puces...

- J'ai le couteau sous la gorge dans cette histoire. Le chef m'a laissé entendre que je serais viré

de l'enquête si je n'obtenais pas très vite des résultats.

- De quoi s'agit-il ? s'enquit Lorraine.

- Sept putes qui se sont fait défoncer le cr‚ne à coups de marteau. L'une d'elles n'avait que 17

ans, mais les autres étaient de vieilles biques.

(Rooney eut un sourire narquois.) Y en a p't'être qu'étaient de vos amies. Vous voulez jeter un úil?

- Sale con.

- qu'est-ce que vous faites en ce moment ?

- Je travaille dans une galerie d'art, je vais voir mes gosses - rien de bien excitant, mais ça me fait tenir le coup. Je peux m'en aller ?

- Non. J'ai besoin de quelqu'un à qui parler.

que pensez-vous de notre poste tout neuf -

enfin, il doit bien avoir dans les cinq ans, à présent. Il n'était pas terminé quand vous êtes partie, n'est-ce pas ?

Elle alluma une cigarette et fut surprise de le voir se pencher en avant, la tête dans les mains.

- Bordel de merde ! je suis à deux doigts de prendre ma retraite et qu'est-ce qui me tombe dessus ? Je me cogne une affaire qu'est... J'arrête pas de me casser le nez sur des pistes qui ne mènent nulle part. J'arrive pas à y voir clair.

Soudain il releva les yeux, puis se mit debout.

- Venez, je vais vous les montrer, peut-être bien que vous connaissiez une de ces putes, après tout.

Elle lui jeta un regard furieux qui le fit éclater de rire.

- Hé, soyez sympa, quoi. J'aurais pu vous boucler. Vous savez combien vous avez de contre-danses impayées ? Vingt-cinq, ma petite, alors, vous avez intérêt à vous bouger les fesses.

Lorraine suivit Rooney dans la salle des opérations. Les officiers présents tournèrent la tête et les observèrent. Rooney leur annonça qu'elle était une ancienne flic, ce qui provoqua quelques regards curieux et une conversation à voix basse entre deux femmes qui savaient qu'elle figurait à

la séance de retapissage. Lorraine alluma une nouvelle cigarette au mégot de la précédente et entendit quelqu'un dire qu'elle était en zone non-fumeurs. Elle n'y prêta aucune attention.

Rooney lui montra les photos, désignant chaque femme tour à tour, indiquant les lieu et date o˘ on les avait retrouvées. Elle examina Hastings avec attention. Punaisée à côté se trouvait une autre photo de lui habillé en femme.

- Drôle de surprise, hein ? J'ai découvert qu'il faisait le travelo à ses moments perdus, dit Rooney comme s'il s'attendait à ce que Lorraine applaudisse.

Elle resta deux heures avec Rooney. De retour dans son bureau, il lui parla un long moment. Elle comprit qu'il lui racontait toute l'histoire car il espérait que cela l'aiderait à y voir plus clair lui-même. Elle le laissa monologuer en ne l'interrom-pant que rarement et se demanda si, à la fin, il allait la boucler. Puis il lui lança :

- Vous repensez parfois à ce gamin ? Celui que vous avez descendu ?

Elle détourna la tête. Elle n'y pensait jamais, et elle en ressentit une soudaine culpabilité. Mais Rooney poursuivit.

- Vous étiez un bon flic, vous savez. J'aimerais bien avoir ici quelqu'un d'aussi dévoué que vous.

Si vous vous étiez pas mise à la bouteille, vous seriez allée loin. Beaucoup de gens font la même chose - enfin, sans tomber aussi bas. Vous, vous êtes tombée jusqu'au fond, pas vrai ? Jusqu'à faire le tapin ?

- Oui. …coutez, est-ce que je peux m'en aller ?

Elle se leva.

- Non, vous ne pouvez pas. Asseyez-vous, bordel !

Elle se rassit, et c'est alors qu'il la sidéra.

-Je veux que vous me rendiez un service.

Elle le fixa droit dans les yeux.

- J'veux faire un marché. (Il saisit ses fiches d'inculpation entre le pouce et l'index et les agita.) Voyez ce que vous pouvez me ramener, vous vous renseignez dans les bordels, les...

- Vous plaisantez ?

Il secoua la tête et sa voix, brusquement plus sourde, se fit désagréable.

- Non, je ne plaisante pas. Le marché, c'est que je ferai disparaître ces fiches... (Il désigna la longue liste des inculpations figurant dans son dossier.) ... si vous me donnez un coup de main.

Il doit bien y avoir quelqu'un qui connaît ces tapineuses, quelqu'un qui sait quelque chose, qui connaît peut-être la planque de Murphy. Nous essayons de retrouver le mari d'Helen Murphy mais jusqu'à maintenant, on a fait chou blanc et de toute façon, je doute que ça soit lui. Si vous trouvez quelque chose, une piste quelconque, vous bénéficierez d'un casier vierge.

Lorraine rit.

- J'ai un boulot, Bill.

Il se pencha un peu plus vers elle, elle sentit son haleine fétide.

- S'agit pas d'un boulot, ma petite, mais d'un marché. Je vous refais un casier neuf si vous m'aidez, sinon, je vous boucle.

- Dans ce cas, il me faudra une voiture...

- que dalle, Lorraine ! Regardez un peu ça.

Vous avez été arrêtée huit fois pour conduite sans permis, sans assurance et en état d'ivresse. «a, j'ai aucun moyen de l'effacer. Les autres trucs, oui -

la non-présentation devant le tribunal, la prostitution.

- Et les frais que j'aurai ?

Il rit en secouant la tête.

- Vous manquez pas d'air.

- Il faut que je mange, j'ai un loyer à régler.

Vous voulez que je laisse tomber mon boulot et que...

Il ricana.

- Faites ce que vous avez déjà fait, Lorraine, vendez votre petit cul...

Elle se pencha par-dessus le bureau.

- Allez vous faire foutre. Mon casier, vous pouvez vous le fourrer dans le cul - il est assez gros pour avaler tout vot'placard à dossiers !

Il rugit de rire et frappa le bureau du plat de la paume.

- D'accord. Cinquante dollars.

- Par jour ?

- Par semaine.

- Mon cul ! Je sais combien vous payez vos indics, je sais aussi que vous vous ferez un petit magot que vous partagerez avec vos potes à la fin du mois, en remplissant des témoignages avec des noms bidons et des lieux fictifs. Je connais la musique, Billy. Cinquante dollars par jour. Je traînerai dans les rues, dans les bars, les boîtes.

J'obtiendrai vos renseignements. Comme vous avez dit, j'étais un bon flic.

Rooney se leva et s'approcha de la fenêtre dont il se mit à tripoter le store.

- Depuis combien de temps êtes-vous sobre ?

- Je vous l'ai dit, un an. Appelez mon mari, il vous le dira. Appelez la fille chez qui je vis, elle vous le dira. Je suis claire, Bill.

Il se gratta le nez - c'était un vrai tic. Pas étonnant qu'il soit rouge en permanence, se dit Lorraine.

- Vous m'appellerez tous les jours ?

- Toutes les heures, si vous voulez.

- Ouais, je préfère, dit-il posément en ouvrant son portefeuille.

Lorraine n'en croyait pas ses yeux : il allait lui donner de l'argent, ici et maintenant.

- Est-il possible d'avoir une copie de toutes les dépositions que vous avez ?

Rooney acquiesça d'un hochement de tête tout en comptant 100 dollars.

- Voilà déjà ça, Lorraine, mais croyez-moi quand je vous dis que je vous fais ramener ici à

la première entourloupe. Il me faut ces informations.

- Il me faudra aussi les photos - tous les éléments que vous avez rassemblés jusqu'à

maintenant.

Pris d'un brusque doute, Rooney leva les yeux vers elle.

- Il faut que je sache ce qui se passe, Bill.

- Ouais. Bien s˚r.

Rooney regarda Lorraine sortir du b‚timent et héler un taxi, puis laissa retomber le store. Il se dit qu'il était dingue, d'autant qu'il ne lui avait même pas fait signer de reçu pour l'argent. En plus de ça, il lui avait remis une copie des dossiers. Il eut un moment de panique : s'il lui venait l'idée de les transmettre à la presse, il était foutu.

Puis il se détendit ; il était pratiquement foutu, de toute façon. Il regarda l'heure et téléphona à

Andrew Fellows.

- Ah, capitaine, désolé de ne pas vous avoir rappelé depuis que vous m'avez transmis ces nouveaux éléments sur Hastings. En vérité, je n'ai pas eu beaucoup de temps, je suis en tournée de conférences.

- J'aimerais bien connaître votre réaction dès que possible, grommela Rooney.

- Je vous contacterai dès que j'aurai eu un moment pour consulter le dossier, mais en ce moment, j'ai du boulot jusqu'aux oreilles.

Rooney écouta la voix traînante, sourit à

l'image des " oreilles ", attendit ce qu'il sentait arriver. qui finit par venir.

- Je suppose que vous n'avez aucun moyen de me rémunérer, n'est-ce pas ? Le seul problème, c'est que tout ceci me prend énormément de temps.

Rooney lui promit d'en parler à son chef, puis laissa retomber le combiné sur sa fourche. Le chef lui accorderait sans aucun doute des émoluments

- c'est lui qui avait eu l'idée d'intégrer Fellows à

l'équipe, c'était donc à lui de se débrouiller pour le payer. Rooney était financièrement juste, et il n'était pas prêt à payer Fellows de sa poche comme il le ferait pour Lorraine.

Il se souvint du jour o˘ il l'avait trouvée allongée sur le sol du vieux commissariat, de l'expression de son visage lorsqu'il lui avait mis sous le nez le baladeur Sony de ce pauvre gosse. Elle lui avait lancé un sourire hébété. Il se souvenait de cet instant. Ce gosse serait encore vivant sans la faute de cette traînée. Il aurait voulu ressentir une violente colère, mais il en fut incapable, et cela le dérouta. Fallait-il qu'elle soit résistante pour avoir survécu, pour avoir retrouvé un semblant de vie normale. C'est en tout cas ce qu'il espérait : qu'elle ne soit pas en ce moment même en train de pénétrer dans un bar avec le dossier de l'affaire dans une main et ses 100 dollars dans l'autre.

Si elle lui faisait ça, alors, il ferait en sorte, quelles qu'en soient les conséquences pour lui, de le lui faire payer très cher.

Lorraine lut le dossier toute la nuit. Elle était si concentrée qu'elle fit complètement abstraction de Rosie et de ses émissions de télé. Lorsque Rosie alla se coucher, Lorraine continua à travailler, parcourant chaque déposition, étudiant chaque photographie, prenant sans cesse des notes. Il était 4 heures du matin lorsqu'elle s'étira et se leva. Elle était restée assise les jambes croisées, comme elle le faisait autrefois, lorsqu'elle travaillait. Elle se massa les cuisses, soulagea une crampe, puis resta à fixer le vide. Rooney avait raison, ils n'avaient rien : aucun témoin, à part elle. Si seulement il savait ! Lorraine avait vu le tueur - elle lui avait presque fait une pipe, il avait failli la tuer. Elle se souvenait également très bien des boutons de manchettes qu'il portait. Elle se demanda si Norman Hastings avait acheté ou possédé une voiture de collection. D'après ce qu'elle avait lu jusqu'ici, cela paraissait douteux -

mais il est vrai que tout le monde s'était trompé

sur son compte en le prenant pour un père de famille modèle.

Lorraine ne se coucha que vers 5 heures, et elle était si tendue qu'elle fut incapable de trouver le sommeil. Le matelas du sofa était inconfortable et trop mou, elle avait mal au dos et était sur le point d'avoir une nouvelle crampe. Elle était dans un état de demi-sommeil lorsque soudain surgit, très nette, l'image du garçon. Elle le vit courir, aperçut la zébrure de son blouson Superman.

- On ne bouge plus !

Elle se redressa, totalement éveillée à présent.

Elle ne voulait pas le voir, ne voulait pas se voir elle-même, ne voulait pas voir le corps du garçon tressauter sous l'impact des balles. Elle écarta le drap, se leva et ouvrit les rideaux. Elle se força à

penser à l'assassin, se souvint de l'endroit exact o˘ il l'avait abordée. …tait-il du coin ? Elle en doutait - il était trop élégant, trop bien habillé. Là

encore, le principal suspect, Murphy, ne collait pas. Lorraine ferma les yeux et se représenta son visage : les lunettes sans monture, cerclées de métal doré, les yeux bleus .rapprochés, le nez fin et la bouche, large et humide, avec ses grosses lèvres. Elle revit ses mains, se remémora exactement ce qu'il avait dit, la façon dont il l'avait abordée, la façon dont il avait ouvert la boîte à gants.

-Elle n'avait pas peur, elle laissait simplement le tueur pénétrer dans son esprit. Et, comme elle l'avait fait lors du meurtre de Laura Bradley, elle ne cessait de se répéter à mi-voix : " Je t'aurai. Je t'aurai. "

Rosie était tellement plongée dans les horreurs que lui faisaient découvrir les dépositions et les photos qu'elle n'entendit pas Lorraine pénétrer dans la chambre.

- C'est un dossier personnel, Rosie, tu n'aurais pas d˚ les lire.

Rosie leva les yeux et haussa les épaules d'un air d'excuse.

- Ce sont ces photos de cadavres qui sont les plus impressionnantes - des très gros plans, hein ? Je savais pas qu'on ressemblait à ça quand on est mort, ni comment on les nettoyait... (Elle brandit la photographie d'Helen Murphy.) Celle-ci, c'est quand ils l'ont trouvée, et là, c'est elle à

la morgue et c'est vraiment elle - je veux dire : on dirait qu'elle dort.

Lorraine passa dans la salle d'eau.

- On lui a retapé le visage pour l'identifier.

C'est du maquillage, tout simplement. Le seul suspect qu'ils ont, c'est son mari, un routier, mais ils se plantent, ça n'est pas lui le tueur.

Rosie referma le dossier.

- «a m'étonnerait que beaucoup de monde pleure ces femmes, elles avaient l'air déjà pas mal esquintées avant - on dirait même que certaines ont l'air plus heureuses mortes, tu vois ce que je veux dire ? Enfin, pas la petite blonde, elle avait l'air plutôt mignonne.

Lorraine s'appuya à la porte de la salle d'eau.

- Ouais, elle détonne au milieu, c'est vrai. Les autres sont plus vieilles, plus marquées, plus...

- Tu sais ce que je pense ? (Rosie se passa la langue sur les lèvres.) Je pense qu'il t'a embarquée, toi. Il t'a blessée à la nuque mais tu as réussi à lui échapper. Le taxi t'a ramenée ici et...

je me suis rappelé que c'était le 17 du mois dernier. (Elle haussa ses lourdes épaules.) Et pourtant, ça pouvait pas être toi, pas vrai ?

- Pourquoi pas ?

- Parce que c'est le jour o˘ Norman Machin-truc s'est fait buter - ils l'ont trouvé dans sa voiture, non ? Donc il aurait pas pu te défoncer la tête et ensuite, aller tuer quelqu'un d'autre, si ?

-Je suis tombée sur le trottoir, Rosie.

- Ouais, et moi, je suis le sosie de Sharon Stone.

Lorraine entra dans la douche et fit coulisser le rideau autour d'elle. Rosie l'avait surprise - non qu'elle ait dit quoi que ce soit d'intelligent, ni même de spécialement intuitif : Lorraine avait été

frappée à la nuque de la façon exacte décrite non pas une, mais huit fois dans le dossier. Ce qui surprit Lorraine fut la manière dont Rosie avait écarté la possibilité que l'inconnu ait pu tuer Hastings avant de tenter de la tuer, elle, une heure plus tard. Lorraine résolut de vérifier l'heure et la date précises de chaque meurtre.

Lorraine se sentait fatiguée, mais d'une saine fatigue. Elle avait travaillé dur toute la nuit pour assimiler les éléments disponibles et, bien qu'elle ne se l'avou‚t qu'à contrecúur, elle avait pris plaisir à bavarder avec Rosie. C'est cela qui l'éton-nait : le fait de s'être sentie, pendant quelques minutes, à nouveau dans la peau d'un joueur.

Autrefois, quand elle faisait ça, elle disait à Mike qu'elle " délimitait le puzzle ".

Elle présenta son visage au jet de la douche.

Au début, Mike et elle discutaient des enquêtes en cours, mais peu à peu, il s'en était désinté-ressé, lui disant qu'il ne voulait plus entendre parler de putains ni connaître les détails des meurtres, il voulait se consacrer uniquement à ses études. N'ayant plus personne à qui parler, et donc incapable d'évacuer tout cela, elle l'avait accumulé au fond d'elle-même.

Elle eut un petit hoquet, régla les robinets sur froid. Elle ne voulait pas le voir revenir dans sa vie, pas maintenant, par pitié, pas Lubrinski, elle ne le supporterait pas. C'est Lubrinski qui s'était aperçu qu'elle engrangeait tout, horreur, colère, dégo˚t. C'est Lubrinski qui, après une nuit particulièrement chargée au cours de laquelle ils avaient retrouvé deux adolescents dans une pension de famille, raidis par la mort, raidis par la drogue, raides et puants, mais si beaux tous les deux, comme deux anges congelés, c'est

Lubrinski qui avait insisté pour qu'ils aillent dans un bar, insisté pour qu'ils se bourrent la gueule.

Et, saoule, elle avait brusquement craqué et Lubrinski l'avait serrée très fort, avait même pleuré avec elle en lui disant que c'était bien de se vider, de chasser le poison plutôt que de le laisser bouillonner à l'intérieur de soi. Lubrinski.

Rosie mangeait des petits pains, la joue maculée d'une traînée de confiture, laquelle avait aussi taché le dossier, que Lorraine s'empressa d'éloi-gner d'elle.

- Tu ne vas quand même pas le tartiner de confiture !

Rosie se lava ostensiblement les mains, puis reprit sa lecture des rapports et dépositions.

- Cet Andrew Fellows est drôlement fortiche, hein ? Tu as lu ce qu'il a sorti à propos d'Helen Machin? Le tueur les aime bien abîmées, pas vrai ?

Lorraine ne put éviter de se faire entraîner dans la conversation.

- Sauf dans le cas de Holly.

- Ah, ouais. Bah, peut-être qu'il a juste eu de la chance ce soir-là.

Lorraine s'habilla et se maquilla le visage. Lorsqu'elle revint dans la pièce, Rosie était toujours plongée dans le dossier.

- Pourrais-tu emprunter la voiture de l'ami de Jake?

- Tu veux une voiture pour quoi faire ?

- Il faut que j'aille à Santa Monica. Pour glaner quelques renseignements. Peut-être que tu pourrais m'aider.

Le visage de Rosie s'illumina.

- Je serai payée ?

- Ouais, tu seras payée, Rosie.

Elles finirent par dégoter le " W-rent W-rent Wreckers " o˘ Lorraine dut laisser une caution de 100 dollars au cas o˘ l'on constaterait de nouvelles éraflures sur la Mustang. L'homme ne s'intéressa guère au permis que Rosie brandit sous son nez, mais la voiture co˚tait 50 dollars par semaine, plus l'essence et la caution de 100

dollars. Rosie fit un schéma des éraflures pour qu'on ne les leur impute pas à leur retour, et dans un nuage de gaz d'échappement, avec de grands bruits de ferraille et un moteur qui émettait d'inquiétants claquements, elles sortirent en trombe du parking.

Le toit était baissé - on ne pouvait pas le relever - et, comme c'était une belle journée enso-leillée, Lorraine s'appuya contre son dossier et se demanda comment elles - comment elle, se corrigea-t-elle - s'y prendrait pour interroger les types qui travaillaient dans le garage de voitures de collection de Santa Monica. Tout ce qu'elle voulait savoir, c'est s'ils vendaient des boutons de manchettes et, si oui, en quelle quantité. Elle voulait aussi connaître le nombre d'employés travaillant au garage, et si figurait parmi eux un homme correspondant à la description du tueur. Avec Rosie au volant, Lorraine put se détendre durant le trajet, en tout cas autant que le permettait le style de conduite de Rosie : c'était une fanatique du coup de klaxon, et elle gratifiait d'un majeur obscène quiconque osait protester. Pourtant, et Lorraine en fut une nouvelle fois surprise, c'était une bonne conductrice, même si elle avait tendance à passer sans arrêt d'une file à l'autre. Mais elle le faisait avec une telle assurance que Lorraine n'en concevait aucune nervosité.

Rosie soupira lorsque, une fois de plus, alors qu'elles longeaient une nouvelle rue, Lorraine secoua la tête. Elle ne se souvenait tout simplement pas de l'emplacement du garage, ni du trajet qu'avait emprunté le taxi. Elle savait que le garage n'était pas loin, mais elle ne voulait pas demander le chemin à un passant. Elle finit par dire à Rosie de la conduire à l'adresse de Mike : peut-être pourrait-elle s'orienter et, comme Mike habitait au bord de la mer, guider Rosie à partir de chez lui.

Dans un crissement de pneus, Rosie effectua un demi-tour et prit la direction de la plage.

- Continue, nous sommes presque chez Mike à présent.

Elles roulèrent jusqu'à ce qu'elle aperçoive la maison. Elle n'avait pas demandé à Rosie de s'arrêter, surtout si près, mais Rosie pila. Lorraine sentit son assurance s'effilocher.

- C'est là, juste en face.

Rosie observa la maison.

- Très jolie. «a doit valoir un petit paquet de dollars.

- Continuons, Rosie.

- Mais tu ne sais même pas o˘ on va !

- Redémarre, veux-tu ? Je ne veux pas qu'il me voie.

Lorsqu'elles furent à nouveau en route, Lorraine s'efforça de se concentrer sur l'itinéraire.

Mais tout ce qu'elle avait en tête, c'était Mike et les filles. Elle ferma les yeux, mais fut projetée en avant lorsque Rosie pila de nouveau.

- Tu ne regardes même pas la route, bon sang !

Si on continue comme ça, on va finir par tomber en panne d'essence.

Lorraine ouvrit la portière d'un geste brusque et descendit de voiture. Rosie émit un bruyant soupir.

- On est encore perdues ?

Sans répondre, Lorraine s'approcha de la rambarde et contempla l'océan. Rosie resta quelques instants dans la voiture, puis rejoignit Lorraine.

- «a va ?

- Pas très fort, Rosie.

Elles se tinrent côte à côte, tel un duo de comiques : l'une grande et maigre, l'autre tout en rondeurs. Des Laurel et Hardy au féminin, mais qui n'avaient rien de drôle.

-J'ai perdu mes filles, Rosie, je le sais. «a ne serait pas bien que je les revoie. Elles sont heu-

reuses, elles ont leur vie, elles l'appellent maman.

Elles m'ont oubliée - mais il est vrai que je ne vaux guère la peine qu'on se souvienne de moi.

- Ne dis pas ça. Il faut se souvenir de tout, du meilleur comme du pire, et les choses vont s'arranger pour toi, c'est s˚r. On sait jamais, peut-

être que la prochaine fois que tu les verras, ça se passera mieux.

- Tu crois ?

-Je le sais.

Lorraine baissa la tête et considéra le visage rond et inquiet de Rosie.

- Tu es une indécrottable optimiste, hein ?

- Ouais. Et c'est pour ça que je sais o˘ j'en suis.

Lorraine l'enlaça et la serra contre elle.

-Je suis heureuse de t'avoir rencontrée, Rosie.

- Moi aussi.

Lorraine rel‚cha son étreinte et se tourna vers la route. Elle se souvint que le taxi avait tourné à

droite au carrefour suivant.

- Bon, allons-y. Je crois me souvenir du chemin.

- Tu es s˚re que tu veux le faire ?

Lorraine écarta les bras.

- Pourquoi penses-tu que nous sommes ici?

Allez, remonte dans la voiture, je sais exactement quoi leur dire. Je vais te dessiner un bouton de manchette et tu le montreras à un vendeur. Tu diras que ton mari en a perdu un et que tu voudrais le remplacer - tu m'écoutes ? A gauche, prends à gauche !

Au bout de six ou sept kilomètres, elles se rangèrent devant le b‚timent jouxtant la salle d'exposition des voitures de collection. Rosie descendit et s'en approcha, le croquis à la main, et dans la tête les questions que Lorraine lui avait fait répéter quatre fois.

Lorraine la vit disparaître entre les voitures rangées dans la cour. Elle se hissa sur le dossier de son siège, d'o˘ elle put voir, à travers la vaste vitrine de la salle d'exposition, Rosie attendre devant le long comptoir d'acajou. Ensuite, Rosie accompagna un vendeur au fond de la salle et Lorraine la perdit de vue. Elle se laissa retomber sur son siège et alluma une cigarette sans quitter des yeux l'entrée de la salle. Avait-elle trop demandé à Rosie ? Elle était sur le point d'aller la chercher lorsque Rosie réapparut.

- Seigneur, mais qu'est-ce que tu fabriquais ?

Tu sais combien de temps tu es restée ?

- Désolée, mais le type n'arrêtait pas de parler.

Tu veux connaître la bonne nouvelle ?

- Ouais, ouais. Vas-y, dis-moi.

- D'accord. Ils vendent bien des boutons de manchettes, du moins, ils en vendaient. Ils les ont sortis en 1990 pour une opération promotion-nelle. Tu sais, tu claques 185 000 dollars dans une bagnole de collection et ils te font cadeau d'une paire de boutons de manchettes.

- Merde !

Lorraine frappa du poing le tableau de bord.

Mais Rosie n'en avait pas fini. Elle connaissait le nombre d'employés, cinquante-huit au total, lesquels avaient tous reçu une paire de boutons de manchettes avec leur prime de NoÎl. On en avait fabriqué environ deux-cent-cinquante paires - ça, c'était la mauvaise nouvelle. L'autre bonne nouvelle était que le premier lot avait été fabriqué en argent bon marché, mais que le succès avait été

tel qu'on en avait sorti une deuxième série. C'est ce dernier lot qui avait été distribué à NoÎl de l'année précédente - mais, étant destiné aux cadres de l'entreprise, il avait été fondu en or de neuf carats. Rosie eut un sourire triomphal.

- Il y a un panneau o˘ figurent les responsables des ventes et les directeurs, avec le numéro de leur bureau, alors, j'ai pensé que c'étaient les cadres, pas vrai ? Ils sont huit.

Elle fouilla dans son sac, sortit un carnet corné

à l'effigie de Mickey Mouse et un feutre. Elle m‚chouilla le bout du stylo et nota les renseignements dont elle se souvenait. Lorraine l'observait avec stupéfaction. Rosie gloussa en soulignant le dernier nom : elle s'était souvenue des huit, y compris leurs titres et fonctions.

- Tu sais, ces jeux télévisés o˘ tu vois défiler des tas d'articles et ensuite, il faut que tu t'en souviennes, eh bien, je gagne à tous les coups ! Alors, les boutons que tu as vus, ils étaient en or ou en argent ?

Lorraine ne s'en souvenait pas.

- Tu as vu un type blond, avec des lunettes sans monture et une grosse bouche humide ?

- Non. Celui que j'ai vu était petit, gros et on aurait dit qu'il avait un sac de patates au fond de son pantalon...

Lorraine sourit puis relut la liste de noms en se demandant ce qu'elle allait faire ensuite. Cinquante-huit employés avec chacun leur paire de boutons, huit cadres possédant chacun leur paire de boutons en or - et quelques centaines de propriétaires de vieilles voitures qui en possédaient encore Dieu sait combien de paires.

- Il m'a dit aussi que les paires en argent étaient de la camelote et qu'elles cassaient après avoir été portées quelques fois. Il m'en a même offert une paire.

Rosie lui montra la boîte, que Lorraine lui arracha des mains. Elle l'ouvrit et sut du premier coup d'úil que son agresseur portait des boutons de manchettes en or. Elle referma la boîte.

- Rosie, t'es super !

Huit noms, huit hommes avec des boutons de manchettes en or. Elle devait à présent procéder par élimination. Mais elle devait agir avec prudence : si elle se trouvait confrontée à son agresseur, elle serait en danger. En même temps, il lui fallait acquérir des renseignements s˚rs ; si elle donnait à Rooney des informations bidons, il risquait de l'arrêter, l'inculper et la faire boucler. Elle l'en croyait capable parce qu'il avait reparlé de la bavure avec le gosse. L'accident devait lui être resté en travers de la gorge, et il éprouvait peut-

être lui-même la culpabilité qu'il aurait voulu sentir chez Lorraine. Lorraine savait qu'elle ne pouvait se permettre la moindre erreur - les enjeux étaient trop importants.

Le lendemain matin, incapable de retrouver son énergie et indécise quant à la façon de faire progresser ses recherches, Lorraine se rendit dès 8 heures à la salle Fit'N'Fast.

- Je me sens fatiguée en permanence, se plai-gnit-elle à Hector.

Celui-ci haussa les épaules.

- C'est normal que vous vous sentiez fatiguée, vous avez martyrisé votre corps pendant des années, n'est-ce pas ? Vous ne pouvez pas l'obliger tout d'un coup à être en forme. Rien n'arrive du jour au lendemain, il faut du temps et de la détermination.

Il lui prescrivit un régime et lui concocta un sévère programme de remise en forme quotidien, à base de levers de poids, de nourriture riche en hydrates de carbone et de boissons protéinées.

Lorraine retourna à la maison avec un carton bourré de plaquettes de vitamines.

Rosie considéra l'étalage de canettes et de cachets, ainsi que les diagrammes que Lorraine punaisait au mur.

- Je t'imiterais bien, mais je suis congénitalement insensible à tous ces trucs-là.

Lorraine éclata de rire.

- Ma foi, tu as tellement d'énergie que tu n'en as pas besoin. Est-ce que tu as un appareil photo ?

- Il est au clou - ça doit faire six ou sept mois.

- Est-ce que je peux le récupérer ?

- Je sais pas o˘ j'ai mis le ticket, et puis ça co˚tera quelques dollars. C'est un modèle très perfectionné.

Rosie chercha dans ses papiers et finit par retrouver le ticket du mont-de-piété : il faudrait régler 150 dollars. Lorraine se demanda si elle ne ferait pas mieux d'acheter un appareil bon marché.

- Il a un téléobjectif ?

- Je sais pas, il a des tas d'accessoires, mais comme je m'en suis jamais servie, je sais pas exactement lesquels.

- Bon, va le chercher, je t'attends. Tiens, prends ça - c'est tout ce qui me reste de mes économies.

Rosie sortit, non sans grommeler qu'on la prenait pour un larbin, mais quand Lorraine lui demanda si elle avait autre chose à faire, elle répondit :

- Non, je pense pas, mais pourquoi t'en as besoin ?

- Pour prendre des photos.

Lorraine chercha dans l'annuaire les noms correspondant à ceux de la liste de Rosie. Elle appela ces homonymes, demanda à chacun s'il travaillait au garage, et peu à peu, élimina les numéros inutiles. Elle y était encore lorsque Rosie revint deux heures plus tard.

L'appareil était un modèle professionnel à

moteur équipé d'un zoom. Rosie, fascinée, regarda Lorraine recenser rapidement les accessoires, tester le viseur, essayer les objectifs et sourire d'un air triomphant en découvrant que l'appareil disposait même d'un obturateur à laser pour prises de vues en faible luminosité : elle pourrait même prendre des photos de nuit.

- Comment se fait-il que tu connaisses si bien les appareils-photos ? demanda Rosie.

- «a faisait partie de mon travail. Pour les planques on utilisait du matériel très perfectionné

et j'ai suivi quelques cours...

Le téléphone sonna. C'était Rooney.

- Vous êtes pas dehors ? qu'est-ce que vous attendez ?

- Laissez-moi un peu de temps, bonté divine !

Je vous ai promis de vous rappeler dès que j'aurai du nouveau. Ah, une chose, ce type, Fellows, est-ce que je peux le rencontrer ?

- Pourquoi ?

Lorraine percevait le sifflement des bronches de Rooney dans le combiné.

- J'aimerais lui parler. Avec votre autorisation.

- Je préfère pas, d'accord ? répondit-il d'un ton ferme. Rappelez-moi. Il me faut quelque chose, n'importe quoi.

Rooney raccrocha. Pourquoi voulait-elle parler à Fellows ? Il se souvint qu'elle était extrêmement intuitive. Peut-être avait-elle remarqué quelque chose que lui-même avait négligé - à moins qu'elle ne cherche à l'arnaquer ?

Bean lui rappela que l'équipe du matin était prête à prendre la relève et attendait ses directives. Rooney se leva avec lenteur.

- J'arrive.

Bean rejoignit les hommes dans la salle des opérations. En apercevant le chef Michael Berillo, il espéra que celui-ci ne se rendait pas dans le bureau de Rooney, ce qui aurait fait attendre tout le monde, mais Rooney apparut aussitôt derrière le chef.

Rooney ordonna à ses hommes d'étendre leurs recherches aux boîtes de travestis et aux endroits o˘ ils se retrouvaient.

- Je veux que chacun d'entre vous, et c'est une priorité, se renseigne sur les amis et connaissances de Norman Hastings. Hastings est notre lien privilégié au tueur, parce que c'est le seul homme au sein des victimes.

Il y eut un éclat de rire général, et lorsque Rooney perçut l'humour involontaire de sa remarque, il sourit en coin. Il leur divulgua également qu'il avait désormais un informateur fiable sur le terrain, qui, espérait-il, lui fournirait sous peu des informations.

Le chef remonta son pantalon et, d'un signe de tête, signifia à Rooney de le suivre jusqu'à son bureau.

- qui est votre informateur ?

- Une tapineuse, elle a été arrêtée à de nombreuses reprises et elle me doit une faveur. Elle interroge les filles, les maquereaux. Comme certains d'entre eux refusent de nous parler, elle nous sera utile.

Le chef hocha la tête.

- C'est tout, hein ?

Rooney tenta de bluffer pour s'en sortir, parla de ce qu'il avait appris chez Mrs Hastings.

- «a ne suffit pas, Bill. Je ne peux pas laisser les choses continuer comme ça, je suis soumis à

des pressions, j'ai le maire sur le dos, l'Hôtel de ville. Il me faut une arrestation, Bill. Y a quand même sept foutues nanas qui sont mortes.

Le téléphone sonna. Le chef décrocha. Il écouta, griffonna sur un bloc-notes qu'il tendit à

Rooney. " Brendan Murphy arrêté, agents fédéraux le ramènent aujourd'hui. " Il souligna trois fois le mot " fédéraux ", le visage sombre, puis répéta le nom " Bickerstaff " et raccrocha.

- La bonne nouvelle, c'est qu'on a retrouvé

Murphy, votre suspect numéro un. La mauvaise, c'est que c'est à présent l'affaire du FBI, parce qu'on a d˚ leur refiler tous les documents pour qu'ils nous le ramènent. Il est à Détroit. Vous allez devoir passer la main à un type du nom de Bickerstaff, vous connaissez ? (Rooney étouffa un juron entre ses dents.) «a ne me plaît pas, mais je n'ai pas le choix. On m'a même demandé si vous étiez à la hauteur pour vous occuper de l'affaire. Je me suis beaucoup mouillé pour vous, Bill, surtout sachant que vous partirez bientôt en retraite. Mais si vous ne mettez pas les bouchées doubles, vous risquez de vous retrouver à la retraite encore plus tôt que vous ne pensiez.

De retour dans son bureau, Rooney ouvrit une bouteille neuve de bourbon et se versa six doigts dans un verre, qu'il vida d'un trait avant de se resservir la même dose. «a n'est qu'au troisième verre qu'il commença à se détendre et à pouvoir réfléchir. quelles pistes avait-il ratées, ou écartées trop rapidement ? Le FBI allait tout passer au peigne fin. Cela le flanqua en rogne, d'autant qu'il était s˚r que Brendan Murphy n'était pas leur homme. Il se gratta le menton. C'était l'enquête la plus complexe qu'il ait eue à mener, et il péda-lait dans le brouillard. Il avait si peu de choses qu'il ne pouvait plus qu'espérer que cette putain de Lorraine Page lui ramène un tuyau. Il saisit le téléphone et la rappela. Personne ne répondit.

Lorraine était assise dans la voiture en compagnie de Rosie, devant la maison du suspect n∞ 1

du S & A Garage, un certain Sydney Field. Lorsqu'il se gara devant chez lui, Rosie descendit lui demander s'il s'appelait Mr Sam Field. Il secoua la tête. Rosie portait une planchette à pince.

- J'effectue des enquêtes de marché, Mr Field.

Travaillez- vous dans l'informatique ?

- Non, fit-il d'un ton bourru.

- Mais vous êtes bien Mr Sam Field, n'est-ce pas ?

- Non, Sydney Field. Je suis mécanicien. Vous vous trompez de personne.

En se détournant pour le quitter, Rosie adressa un imperceptible hochement de tête à Lorraine, qui prit deux photos. Durant le reste de l'après-midi, elles firent la même chose avec cinq autres employés du garage de voitures de collection. Ce fut un long et pénible après-midi, et une nuit plus interminable encore. Six individus vérifiés, il n'en restait plus que deux, et Lorraine n'avait toujours pas reconnu l'homme qui l'avait agressée.

Le co˚t de la location de la voiture et la somme déboursée pour décrocher l'appareil-photo du clou avaient épuisé ses ressources, de sorte qu'elle appela Rooney le lendemain.

- Il me faut de l'argent, Bill.

- Donnez-moi d'abord quelque chose, rétorqua-t-il d'un ton cassant.

- Je vérifie quelque chose. J'aurai la réponse ce soir.

- Passez me voir, je vous donnerai 100 dollars, mais ça sera de ma poche et je serai viré dans quarante-huit heures. C'est le FBI qui va prendre les choses en main.

- Je préférerais vous rencontrer ailleurs qu'au poste.

Il jura, puis accepta de la voir à proximité de son restaurant indien.

Lorraine raccrocha et se retourna vers Rosie, qui n'avait rien perdu de la conversation.

- qu'est-ce qui se passe ? demanda Rosie.

- J'essayais juste de nous dégoter un peu plus de fric. (Lorraine se m‚chouilla la lèvre.) Je fais ce boulot pour un vieux pote flic, voilà tout.

- C'est pour ça qu'on prend des photos ?

Lorraine avait sous-estimé l'obstination de Rosie.

- Ce flic, reprit-elle, ce serait pas celui que tu as vu devant la galerie ? Le capitaine Rooney ?

C'est bien lui qui travaille sur ces meurtres, non ?

Lorraine ne répondit pas. L'obscurité n'allait pas tarder à tomber et si elles voulaient profiter de ce qui restait de jour, elles devaient se h‚ter de sortir.

Elles se rendirent aux abords de Beverly Hills et garèrent la voiture devant un des pimpants bungalows d'Ashdown Road, dans un quartier à

majorité homosexuelle. Les hommes longeaient les trottoirs en se pavanant ou se rassemblaient pour discuter au coin des rues. Une fille blonde faisait des claquettes sur un petit carré de carton, son chapeau à fleurs posé près d'elle sur le trottoir.

Une voiture s'arrêta et Rosie descendit avec sa planchette à pince. Lorraine sentit une brusque montée d'adrénaline. Elle savait que ce n'était pas l'homme qu'elles cherchaient, ce qui n'en laissait qu'un seul. qui devait donc être son agresseur, si

- si - elle ne s'était pas trompée.

Rosie revint à la voiture en souriant.

- C'est mieux que de coller ces saloperies d'enveloppes. O˘ on va maintenant ?

La dernière adresse était située de l'autre côté

du quartier, dans Beverly Glen. Pneus hurlants, Rosie braqua à droite en coupant la circulation.

- Connards, j'ai la priorité !

Lorraine serra le flanc de la voiture tandis que Rosie virait sur les chapeaux de roues pour enfiler Sunset Boulevard. Rosie jeta un coup d'úil à Lorraine.

- T'es s˚re que c'est bien ton type ? On est chez les stars de ciné, ici !

- Ouais, ça doit être quelque part sur la droite.

Elles dépassèrent les Bel Air G‚tes et prirent à

gauche dans Beverly Glen. Elles gravirent la route sinueuse, dépassèrent les panneaux du Bel Air Hôtel. Rosie allait d'un côté de la chaussée à

l'autre, essayant d'apercevoir les magnifiques propriétés qui s'étendaient de part et d'autre.

Elle finit par s'arrêter devant une maison de tdeux étages, en retrait, entourée d'un haut mur percé d'un portail à double battant et entourée de panneaux annonçant chien de garde et gril-lage électrifié. C'est ici que vivait Steven Janklow, le dernier nom de la liste. Rosie descendit de voiture et traversa la route pour aller jeter un coup d'oeil à travers les barreaux de l'immense portail.

Une Buick était rangée dans l'allée, à côté d'une vieille Mercedes 180 SL. Elle enfonça le bouton de l'interphone installé sur un montant du portail.

- Bonjour, j'effectue une étude de marché sur les utilisateurs d'ordinateurs, et on m'a demandé

d'interroger un certain Michael Janklow. Pourrais-

je lui parler un moment, je vous prie ?

L'interphone cessa de grésiller. Rosie sonna une nouvelle fois et répéta ce qu'elle put du baratin qu'elles avaient préparé avant que le contact soit à nouveau coupé. Un jardinier travaillant sur une pelouse impeccable s'approcha du portail.

Rosie sourit et lui fit un signe de la main.

- Vous avez une minute ?

Il ne parlait pas très bien l'anglais, de sorte qu'elle dut lui demander deux ou trois fois de suite si Michael Janklow était là.

- Non, non, s'appelle pas Michael.

- Est-ce qu'il travaille dans les ordinateurs ?

- Non, lui travaille dans un gros garage, vous avez pas le bon type, allez-vous-en.

Rosie regagna la voiture.

- Je pense que c'est bien lui.

Elle répéta à Lorraine ce que lui avait dit le jardinier et lui donna les numéros des voitures.

Elles attendirent plus d'une heure, en vain, après quoi le jardinier repartit dans un vieux camion et le portail se referma automatiquement derrière lui. Puis elles aperçurent un berger allemand qui reniflait et trottinait autour de la maison.

Lorraine dit à Rosie de rentrer à l'appartement, et décida qu'elles reviendraient tôt le lendemain.

L'heure de son rendez-vous avec Rooney approchait, et elle ne tenait pas à ce qu'il rencontre Rosie. Elle prétexta une envie d'exercice et se fit déposer devant la salle Fit'N'Fast.

Rooney arriva un quart d'heure plus tard.

- qu'est-ce que vous avez pour moi ?

demanda-t-il sitôt que Lorraine fut montée en voiture.

Lorraine hésita.

- J'ai interrogé pas mal de filles. Jusqu'ici, ça n'a pas donné grand-chose, à part que deux ou trois d'entre elles se souviennent d'un client particulièrement nerveux, sinon, j'essaie de retrouver le mac de Holly, pour voir s'il peut m'aider. Vous auriez rien sur un garage de voitures de collection à Santa Monica ? (Elle raconta qu'une des filles avait remarqué les boutons de manchettes, et qu'elle-même avait appris qu'une cinquantaine d'employés étaient susceptibles d'en posséder.) Pour l'instant j'essaie de réduire l'éventail, je prends les employés en photo et je les montre aux filles. «a pourrait être notre type, mais il n'y a rien de s˚r. Le problème, c'est que ça co˚te cher. Il a fallu que je me procure un bon appareil, je loue une voiture et je dois payer une de mes amies qui me sert de chauffeur.

Rooney sortit son portefeuille. Lorraine se pencha un peu plus vers lui.

- J'aimerais parler à ce type qui dresse les profils. Vous pouvez m'arranger ça ?

- Pourquoi voulez-vous le voir ?

Lorraine se passa la main dans les cheveux.

- C'est juste que j'ai envie de lui parler. J'ai toujours été douée pour assembler les puzzles et il m'a l'air de savoir de quoi il parle.

Il plia 150 dollars et les lui remit.

- Prenez ça, mais je veux ces photos. Pendant ce temps, je me renseignerai discrètement sur le personnel de ce garage, pour voir si l'un des employés a un casier.

- Allez-y doucement, Bill. Si votre type travaille là-bas, n'allez pas l'effaroucher.

Il grogna.

- Je vous rappelle.

Lorraine avait la main sur la poignée de la portière.

-Je passerai un coup de fil à ce Fellows, grommela Rooney après un instant d'hésitation. Vous pourrez le voir s'il est d'accord. Je suis dans la merde. N'importe quoi, Lorraine, n'importe quoi, pour l'amour du ciel, fournissez-moi vite quelque chose, vous connaissez ces b‚tards morveux d'agents du FBI.

Elle sortit de la voiture et il la regarda s'éloigner dans la rue, longues jambes, cul ferme. Tous les gars avaient essayé de la sauter mais, à la connaissance de Rooney, elle n'avait jamais rien fait avec aucun des membres de l'ancienne équipe. Cela les avait mis en rogne de voir qu'elle refusait d'avoir la moindre histoire avec eux, et ils lui avaient rendu la vie aussi désagréable que possible. ¿ son crédit, elle avait toujours pris la chose à la plaisanterie, mais il est vrai qu'elle avait toujours eu le cuir épais.

- Vous avez des plaintes à formuler ? lui avait demandé Rooney.

- Non, non, aucune plainte, avait-elle répondu avec une calme fermeté.

Elle ne s'était jamais plainte, n'avait jamais créé

d'ennuis à aucun des hommes, même lorsqu'elle avait découvert que certains baisaient des putes gratis. Elle était si endurcie que personne n'aurait cru qu'elle partirait à la dérive. Aujourd'hui, Roo-

ney se demandait pendant combien de temps elle avait dissimulé son alcoolisme. Il avait aimé Lorraine, apprécié sa ténacité. Elle avait également démontré son courage. Tout en conduisant, Rooney se souvint du jour o˘ son partenaire et lui avaient été appelés à l'occasion d'une rixe dans un bar. Ni l'un ni l'autre ne s'attendait à se trouver face à un jeune Mexicain serrant une serveuse à

la gorge. Il avait déjà poignardé deux hommes, tout le monde était hystérique et une foule de badauds s'était rassemblée sur le trottoir devant l'établissement. Rooney appela du renfort, qui arriva sous la forme du jeune bleu Page et de son bedonnant partenaire Brian Dullay. Dullay s'approcha en dandinant de Rooney, gueula pour être mis au courant de la situation. Soudain, un long et terrifiant hurlement retentit à l'intérieur du bar.

Il leur fallait une diversion, quelqu'un qui par-vienne à distraire le Mexicain de façon à pouvoir le désarmer par-derrière.

- C'est impossible, bordel ! avait décrété Dullay.

Alors que Rooney s'apprêtait à lui donner l'ordre d'entrer dans le bar, Lorraine s'était avancée.

- J'irai. Nous ne pouvons pas laisser cette fille là-dedans.

Pendant que Dullay et le partenaire de Rooney se dirigeaient vers l'issue de secours à l'arrière du b‚timent, Lorraine ouvrit la porte du bar. La fille, terrifiée, était toujours immobilisée par le barman dément, le couteau lui tranchait déjà le cou, un flot de sang s'épandait sur sa robe. Elle avait les jambes entravées par une ceinture, elle avait pissé

de terreur dans son pantalon, et son visage était saisi d'effroi, pétrifié, sa bouche grande ouverte.

Lorraine entra les mains en l'air.

- Je suis seule, Roberto, l‚che-la et ensuite, on parlera, toi et moi.

L'homme projeta la fille à terre et l'immobilisa en posant un pied sur sa tête. Il leva son couteau avec un rictus de fou.

- C'est trop tard pour les parlotes, maintenant, fini les parlotes.

Lorraine continua à le regarder dans les yeux, ne cilla pas lorsqu'il fit passer son couteau de sa main droite à sa gauche. Puis il sortit un pistolet de sa ceinture et le pointa sur elle. Elle resta immobile, sans le quitter des yeux.

- Il n'est jamais trop tard pour parler. Si tu me racontais ce qui se passe ?

- Ils me virent de chez moi, ils me prennent mes gosses, ils ont pas le droit de faire ça, je travaille dur, je paie mes impôts, ils ont pas le droit, j'ai été voir les gens qu'il faut, depuis des semaines, et ils disent que ça va, que personne peut me virer de chez moi, mais ils...

Rooney tira le premier, Dullay ensuite. La balle fit éclater l'arrière du cr‚ne du Mexicain, son sang et sa cervelle éclaboussèrent Lorraine, son cadavre tomba sur la serveuse en sanglots.

La fille se cramponna à Lorraine. Même lorsque l'ambulance se présenta, elle refusa de la l‚cher, et Lorraine dut s'asseoir auprès d'elle jusqu'à ce que les sédatifs fassent effet, puis elle ressortit lentement de l'ambulance.

Rooney parlait à Dullay lorsque Lorraine s'approcha.

- C'était inutile de le tuer, avait-elle remarqué.

Rooney lui avait lancé un regard furieux.

- Il se serait servi de ça. Vous avez des récriminations à formuler ?

Il lui avait fourré le pistolet du Mexicain sous le nez.

- Non, avait-elle répondu tranquillement.

Aucune récrimination.

Rooney pensait toujours à elle lorsqu'il rentra chez lui une heure plus tard. Il se remémora Lubrinski. Il était s˚r qu'ils avaient eu une relation. Ils étaient très proches, ils buvaient ensemble après le service. Repenser à ce bel officier au teint mat attrista Rooney. C'était l'un des meilleurs qu'il ait jamais rencontrés, un type solitaire mais vraiment bien. quand Rooney lui avait collé Lorraine comme partenaire, il s'était attendu à des étincelles, alors qu'en fait, Lubrinski et elle avaient formé l'une des équipes les plus solides qui aient travaillé sous ses ordres. Il aurait souhaité avoir un tel duo à ses côtés en ce moment, mais des comme ça, on n'en rencontre que tous les trente-six du mois. Page et Lubrinski, le jour et la nuit, et pourtant...

Après son rendez-vous avec Rooney, Lorraine marcha un moment. Puis elle prit un bus jusqu'à

Sunset, d'o˘ elle partit à pied vers les rues à

putes, qu'elle dépassa jusqu'à ce qu'elle arrive au secteur homo. Elle s'arrêta devant un bar avec quelques tables installées sur le trottoir crasseux.

Ne trouvant Nula et Didi nulle part, elle se mit en quête de Curtis. On lui dit qu'il se trouvait au Bar q, un peu plus loin dans la rue. L'endroit était sombre, avec une musique assourdissante.

N'apercevant que quelques clients répartis dans la salle, Lorraine s'assit au bout du comptoir et commanda un Coke.

- Comment ça va ? demanda le barman noir avec un sourire. «a fait un bail qu'on vous voit plus.

Lorraine lui rendit un demi-sourire.

- Curtis est derrière ?

- Ouais, il est en pleine partie.

Lorraine découvrit quelques hommes dans une petite salle de billard. Elle y pénétra et, debout, sirota son Coke tout en observant Curtis qui jouait avec trois types en costumes voyants et cravates éclatantes. Comme tout ce qui rappelait Mickey Spillane, la soie imprimée était une véritable coqueluche chez les maquereaux. Elle s'abstint d'intervenir, mais Curtis leva soudain les yeux.

- C'est moi que tu veux voir, ma poule ?

- quand t'auras une seconde.

Curtis frotta de craie l'extrémité de sa canne.

Alors que Lorraine sortait de la pièce, il demanda à un joueur :

- qui c'est ?

L'homme ne put mettre un nom sur ce visage.

Curtis poursuivit sa partie.

Lorraine retourna au bar et commanda un autre Coke. quelques clients étaient arrivés entre-temps, et une blonde décolorée aux seins lourds, perchée sur un tabouret, parlait à un garçon vêtu de cuir. Elle devait avoir la quarantaine, son étroite jupe de cuir était remontée jusqu'à son entrejambe. Lui était penché vers elle comme s'il buvait ses paroles, mais en réalité, ses yeux étaient plongés dans son profond décolleté. Ses seins, rehaussés par un soutien-gorge renforcé, faisaient presque éclater le Lycra qui les contenait. Lorraine fut amusée de voir une vieille pro à l'úuvre. Chacun de ses gestes était sexuel - elle ne tendait même pas la main vers son verre sans un balancement de hanches soigneusement orchestré, ou alors elle écartait un peu les jambes, se touchait sans cesse les seins, passait la langue sur ses lèvres outrageusement maquillées. Le gar-

çon se rapprochait de plus en plus, mourant d'envie de la toucher, et Lorraine attendit, sachant que Blondie allait parler d'argent d'un instant à

l'autre. Comme prévu, elle la vit chuchoter, puis se renverser en arrière, les coudes sur le bar. Le garçon était ferré.

Il lui remit quelques billets et la scène de séduction cessa d'un coup. Blondie vida son verre, glissa au bas du tabouret et, bras dessus, bras dessous, le couple sortit. Lorraine se dit qu'elle devait louer une chambre dans l'un des motels du coin, et que le garçon était sans doute un collégien défoncé à l'herbe qui avait envie de se vider les couilles. Ma foi, il se les viderait, mais il ne pensait sans doute pas que ce serait si rapide.

Curtis s'accouda au bar à côté de Lorraine. Il commanda une bière.

- Tu connais des amies à moi, Didi et Nula, dit-elle. Je les cherche, mais elles ne sont pas à leur place habituelle.

- C'est encore un peu tôt. qu'est-ce que tu leur veux?

- Je suis une amie d'Art.

- Tu veux des vidéos ?

- Peut-être.

Curtis se rapprocha brusquement.

- Alors comme ça, tu connais Didi et Nula ? (Il la déshabilla du regard, puis fixa son entrejambe.) Mais t'es pas comme elles. Tu veux faire quelques passes ? demanda-t-il d'un ton anodin, comme s'il lui proposait quelque chose à boire.

- Non, je veux les voir et je n'aime pas aller chez elles pour ne pas interrompre une séance.

Curtis renversa la tête en arrière et éclata de rire.

- Moi, je touche pas à ça, fillette, pas avec des gosses, c'est pas mon rayon.

Lorraine lui retourna un sourire. Il commença à se détendre, à lui faire confiance, surtout lorsqu'une maigre pute noire, Eisa, entra en coup de vent et aperçut Lorraine.

- Hé, comment ça va ? hurla-t-elle à travers le bar avant de s'approcher de Lorraine d'un pas chaloupé et de l'enlacer. «a fait un bout de temps qu'on t'a pas vue, et t'as l'air en pleine forme.

Chérie, t'es splendide.

Lorraine se retrouva prisonnière de ces bras maigres mais robustes, et l'épaisse perruque noire bouclée lui chatouilla le visage lorsque Eisa lui colla un baiser sur les lèvres. Eisa, qui serrait toujours Lorraine, dit à Curtis qu'elles avaient passé

des tas de moments formidables ensemble. Elle suivit la cicatrice du visage de Lorraine avec son pouce, dont l'ongle long, courbé et rouge vif ressemblait à une serre.

- Oh ! mon Dieu, je me rappelle ce soir-là.

- Sans doute mieux que moi, fit Lorraine.

Le barman informa Curtis qu'il avait un coup de fil et Eisa se percha sur un tabouret à côté de Lorraine.

- Alors, ma chérie, qu'est-ce que t'as fait tout ce temps-là? Je pensais que t'étais peut-être morte.

- Eh non, je suis bien vivante. Tu veux boire quelque chose ?

- Bien s˚r, Coke et bourbon, si c'est toi qui offres.

Elles emportèrent leurs consommations vers un box, mais l'attention d'Eisa se portait sans arrêt vers la porte dans l'espoir d'y voir apparaître un client.

- Tu connaissais Holly ?

- Bien s˚r, ma douce, c'était une des filles de Curtis. «a l'a drôlement secoué.

Lorraine orienta la conversation de façon à

apprendre o˘ se trouvait le bout de trottoir o˘

opérait Holly, mais Eisa ne s'en souvenait pas : Holly en changeait tout le temps parce que certaines des filles pouvaient devenir méchantes si elles avaient l'impression que Holly voulait empiéter sur leurs plates-bandes. Curtis était du menu fretin : il n'avait que quelques filles et était trop faible pour s'imposer face aux autres macs.

Il avait surtout des travelos parce que personne d'autre n'en voulait - des travelos et quelques jeunes nanas qu'il baisait plus souvent que n'importe quel client. Holly était sa régulière.

- La nuit o˘ elle est morte, tu l'as vue ?

- Non, j'étais au Long Down Motel. J'ai une chambre là-bas.

Lorraine s'efforça d'obtenir le plus de renseignements possible sur Holly sans éveiller les soupçons, mais tout ce qu'Eisa put lui dire, c'est que le soir du meurtre, les affaires étaient très calmes et que les rares clients se faisaient mettre rapidement le grappin dessus.

- Y a de bonnes nuits et de mauvaises nuits.

- Ouais, murmura Lorraine.

Curtis revint à ce moment-là et Eisa alla rejoindre un client potentiel. Curtis s'appuya contre le dossier du box.

- Tu veux toujours des vidéos ? Pour le moment, j'ai des choses à faire, mais je pourrais te trouver quelque chose d'ici une heure ou deux.

Tu n'as qu'à repasser.

Le barman l'appela pour un autre coup de téléphone. Curtis menait son - modeste - trafic de drogue et de vidéos dans les bars. Ce sont ses filles qui effectuaient les livraisons. Lorraine lui faisait une drôle d'impression. Il la regarda sortir du bar. Il n'avait pas gobé son baratin comme quoi elle voulait acheter une vidéo porno.

- Eisa ! (Elle traversa la salle jusqu'à lui sans se presser, et il couvrit le combiné de sa paume.) qui c'est, cette blonde ?

Eisa tourna la tête vers son client, puis gratta sa perruque.

- Une pute, elle traînait dans les salles de billard, on a fait des passes ensemble il y a longtemps. Tu l'aurais vue à l'époque, mec, un vrai canon, mais une éponge à whisky - Lorraine. On l'appelait la Paresseuse. Elle faisait jamais de gringue à un type pour le lever, elle attendait juste d'être tellement bourrée qu'elle savait même plus si elle s'en était fait un ou pas. Elle allait même avec des tordus, elle s'en foutait complètement. (Elle hésita un instant, puis se pencha vers Curtis.) Peut-être que tu ferais mieux de pas trop lui faire confiance, d'accord ?

Curtis lui saisit le poignet.

- qu'est-ce que tu veux dire ?

Eisa se dégagea avec une grimace parce qu'il lui faisait mal.

- Le bruit courait qu'elle avait été flic.

Lorraine longea la rue, s'arrêta dans deux autres bars, puis aperçut Nula qui réglait un taxi.

Elle l'appela, Nula se retourna, eut un instant de perplexité, puis la reconnut.

- Tu as le temps de boire un verre ? demanda Lorraine en souriant.

- Non, j'arrive juste, je suis en retard.

- Comment va Didi ?

Nula haussa les épaules et les deux filles des-cendirent la rue côte à côte.

- Elle a toujours mal au pied, mais elle refuse d'aller voir un docteur - elle les déteste.

Lorraine lui proposa à nouveau de boire un verre. Nula regarda sa montre et accepta, mais à

condition de faire vite. Elles entrèrent dans un petit café et commandèrent deux expressos. Nula, nerveuse, jetait d'incessants coups d'úil vers la rue.

- Je voulais te poser quelques questions sur le soir o˘ Holly est morte. Une amie à moi s'est fait lever par un vrai tordu. Il a les lèvres humides et baveuses, des lunettes sans monture, une allure d'Américain moyen, pas une cloche... et mon amie s'est sentie mal à l'aise avec lui. Elle croit l'avoir vu le soir o˘ Holly est morte - peut-être que c'est lui qui l'a embarquée. Bref, elle lui a fait son affaire et elle est vite sortie de la voiture.

Nula remua son café.

- J'ai vu personne de ce genre le soir o˘ elle est morte. Mais je vais quand même te dire quelque chose. Didi essayait de brancher les types qui passaient en bagnole, elle voit une voiture qu'arrive doucement, elle croit qu'elle a fait une touche, mais la petite Holly est plus rapide et c'est elle qui monte avec lui.

- Attends une minute. Tu es en train de me dire que Didi a vu Holly monter avec lui ?

- Elle m'a dit que le type avait une voiture beige.

- Tu en as parlé à quelqu'un ?

- Non, pourquoi j'en aurais parlé ?

- Parce que c'était peut-être le type qui l'a tuée.

- Ouais, ou peut-être pas. Il était tôt, je venais d'arriver, alors...

Lorraine ne voulut pas trop insister. Elle se mit à poser des questions anodines sur la façon dont les travelos et les vraies filles se répartissaient le boulot, mais cela n'intéressait pas Nula.

- Tu penses que le type qui a embarqué Holly aurait préféré emmener Didi ?

- Seigneur, j'en sais rien. Pourquoi toutes ces questions ?

Lorraine alluma une cigarette.

- Simple curiosité. Est-ce que Didi travaille, ce soir?

Nula répondit qu'elle était à l'hôtel avec un de ses clients réguliers, mais qu'elle serait là plus tard.

- Il faut que j'y aille. Maintenant qu'Art est parti, on n'a plus beaucoup de fric. (Nula posa ses mains sur la table.) J'avais dit que je ne t'adresserais plus la parole à cause d'Art. Tu lui as fait un sale coup, Art est un mec bien.

- Allons, Nula, il forçait des gamins à se faire baiser. J'ai vu les photos, y avait même Holly sur certaines.

Nula se pencha vers elle.

- Comment ça se fait que tu t'intéresses tant à

Holly ? qu'est-ce qu'elle est pour toi ?

- Elle est morte. Peut-être que je suis triste pour elle - elle n'avait que 17 ans.

- Moi aussi, j'ai eu 17 ans ! Les flics ont déboulé

par ici - un enculé avait d˚ leur refiler un tuyau.

On n'a pas fait de séances photos depuis des semaines - et tout ça à cause de toi, tu comprends ? Tu sais, j'avais l'impression de t'avoir déjà vue quelque part, et d'après Didi, c'était dans une réunion des AA mais... je ne sais pas... j'ai pas confiance en toi. Ne viens plus nous embêter.

Elle sortit et Lorraine porta l'addition jusqu'à la caisse. Lorsqu'elle se retourna pour s'en aller, elle aperçut Curtis dehors en compagnie de Nula, qui montrait le café du doigt. Curtis la poussa, ils paraissaient se quereller, et puis il tourna la tête et regarda à travers la vitrine. Lorraine vit la pancarte des toilettes et s'y rendit. Curtis pénétra dans la salle, demanda si Lorraine était là et la serveuse montra les toilettes.

Lorraine se tenait debout sur le siège des toilettes. Elle entendit la porte s'ouvrir, un bruit de pas, quelqu'un qui ouvrait la porte de la cabine voisine. Comme il n'y avait que deux cabines, elle comprit qu'on allait essayer la porte de la sienne, mais au moment o˘ les pas arrivaient devant la porte, la serveuse entra dans les toilettes et dit à

Curtis de sortir. Lorraine attendit quinze minutes avant d'entrouvrir avec précaution la porte et de jeter un coup d'úil dans la salle du café. Curtis attendait, debout sur le trottoir, et il n'y avait pas d'autre issue, en tout cas, elle n'en vit pas, alors, elle décida de l'affronter.

Il se retourna d'un bloc lorsqu'elle sortit. Son bras jaillit et il s'empara du coude de Lorraine.

- Tu poses des tas de questions sur Holly, j'veux savoir pourquoi. Pourquoi tu poses toutes ces questions sur ma p'tite chérie ?

Elle lut sur son visage qu'il n'avait pas l'intention de lui faire du mal. Il n'avait pas peur, il était simplement troublé.

- qu'est-ce qu'elle était pour toi ?

- C'était ma régulière.

Lorraine dégagea son bras.

- Y avait peut-être pas de raison, mais je l'aimais bien.

- Tu la connaissais ?

- Ouais, pas bien, mais je la connaissais. (Il fit mine de partir.) Curtis, attends une minute.

Il la regarda.

- Je sais pas ce que tu veux, mais ne reviens pas dans le coin.

Elle risqua le coup.

- Peut-être que je me renseigne pour les flics.

Il recula d'un pas, changea d'expression, serra les poings. Elle comprit d'un seul coup que s'ils avaient été seuls, il l'aurait frappée, il lui aurait vraiment fait mal.

- Pas dans le sens o˘ tu l'entends, Curtis -

allons, j'ai été pute. Tout ce que je fais, c'est de leur filer quelques informations, ils ont rien sur son assassin. Tu ne veux pas qu'on l'arrête ?

C'était ton amie, tu viens de le dire, elle était belle, très belle, et...

- Elle est morte, d'accord ? Alors tu dégages.

Curtis s'éloigna, Lorraine le suivit. Il tourna dans une ruelle et s'arrêta. A présent, elle n'était plus protégée par la présence des passants.

- T'as un sacré culot, ma belle. L‚che-moi la grappe.

Elle se tint à un mètre de lui, hors de portée d'un coup de poing. Elle le fixait du regard, sans peur, lui montrait qu'elle disait la vérité, le laissait l'observer.

- On me paie 50 dollars pour faire ce boulot.

On me paie juste pour ça, pour savoir si par hasard les gens qui ont vu Holly ce soir-là ont vu aussi son client. Je ne veux rien savoir d'autre.

Aide-moi. Pourquoi tu ne veux pas m'aider ?

Allons, mec, c'était ta nana.

Curtis s'adossa au mur et, à la stupéfaction de Lorraine, se mit à pleurer. Lorraine s'approcha.

- La dernière fois que tu l'as vue, elle est montée dans la voiture d'un client près de l'endroit o˘ tapinent Nula et Didi, exact?

Il acquiesça d'un hochement de tête. Elle lui demanda s'il avait remarqué quelque chose, voulut savoir pourquoi Holly tapinait dans le coin des transsexuels. Il renifla, s'essuya les yeux du dos de la main.

- Elle s'était bagarrée un peu plus haut dans la rue, c'est tout ce que je sais. Après cette bagarre, on avait discuté, elle m'a dit qu'elle voulait se rapprocher d'ici, alors, je lui ai arrangé ça. J'ai même pas pu lui dire à quel point elle me...

- C'est l'occasion de faire quelque chose pour elle, Curtis. Si tu entends quoi que ce soit, si tu rencontres quelqu'un qui a vu quelque chose, tu me contacteras ?

- Je travaille pas pour les flics.

- Je ne suis pas flic.

Elle lui fit inscrire son numéro de téléphone sur le dos de sa main. Ensuite, il s'éloigna dans la ruelle.

Lorraine soupira. Elle s'apprêtait à retourner sur ses pas lorsqu'elle encaissa le choc.

- On ne bouge plus.

Le garçon continuait à courir, la zébrure de Superman luisant sous les néons.

- On ne bouge plus.

Il ne s'était pas retourné parce qu'il ne l'avait même pas entendue, parce que ça n'était pas une arme qu'il avait à la main, c'était un baladeur Sony.

Elle sentit une brusque suée sur tout son corps.

Sa bouche s'assécha, s'emplit d'une odeur rance.

Elle ressentit une envie impérieuse de boire. Elle se mit à courir, sortit de la ruelle, descendit la rue à putes, bouscula les passants, tout son corps douloureux, son cerveau hurlant son envie de boire. Non, non, je ne veux pas, ne fais pas ça, ne fais pas ça, continue à marcher, continue à

marcher. Une voix, un murmure empoisonné lui répétait : Tu as tué ce pauvre gosse, il n'avait rien fait, tu as vidé ton arme dans le dos de ce gamin.

quelle impression ça te fait, sale ivrogne ? Tu l'as tué.

Lorraine marcha jusqu'à ce que sa panique s'atténue. Elle s'assit sur un muret, le souffle court, pour laisser son cúur retrouver son rythme. Elle savait ce qu'elle avait fait, mais refusait de le regarder en face. Elle ne l'avait jamais regardé en face.

- «a va ? s'enquit Didi qui s'approcha en boi-tillant. T'es passée devant moi à toute allure, j'ai cru que tu venais de voir un fantôme.

- C'est exactement ça. J'ai failli me faire alpa-guer par un verre.

Didi, qui avait très bien compris, éclata de rire.

- Bon, eh bien, si tout va bien, je vais continuer.

- Non, attends, je voudrais te demander quelque chose, à propos de la nuit o˘ Holly a été

tuée. Je t'en prie, attends-moi.

Didi se rapprocha en clopinant.

- …coute, je sais rien, j'ai rien vu et je sais même pas pourquoi je te parle. Les flics sont venus poser des questions, on n'arrive plus à organiser une séance photos et on est fauchées. Et tout ça gr‚ce à toi.

Lorraine décida de prendre le risque.

- Je ne suis pas flic. Je l'ai été, mais il y a si longtemps que je ne me rappelle même pas. J'ai tapiné et je me suis bourré la gueule pendant des années, tu le sais bien.

Didi fit la moue.

- Un flic reste un flic.

Lorraine agrippa la manche de Didi. Elle lui serra la main, sentit la lourde bague au doigt de Didi.

-Je t'en prie, parle-moi juste du type. Nula m'a dit que tu l'avais vu. Celui qui a embarqué Holly dans votre secteur.

- Je me rappelle rien du tout, même pas quelle nuit c'était ; pour moi, elles se ressemblent toutes.

- Allons, Didi, c'est la nuit o˘ tu t'es fait tabas-ser. Est-ce que tu as vu le client qui l'a embarquée ? T'as vu sa voiture ?

Didi haussa les épaules.

- Peut-être. T'as parlé avec Nula, non ?

- Ouais, et avec Curtis. Tous les deux sont d'accord pour m'aider, alors, je t'en prie, raconte-moi ce qui s'est passé ce soir-là.

Didi raconta à Lorraine à peu près la même histoire que Nula - la voiture qui arrive au pas, s'arrête puis repart, Holly qui traverse la rue en courant et monte côté passager.

- Tu penses qu'en réalité il voulait partir avec toi ou avec Nula ?

- Si c'est le cas, on a eu de la chance, hein ?

- Ferme les yeux et réfléchis bien, Didi. Avait-il le teint mat, les cheveux blonds, le cr‚ne dégarni ? Essaie de te souvenir.

Didi essaya, mais son esprit resta vide.

- Est-ce qu'il portait des lunettes, des genres de verres sans monture, de teinte ros‚tre ? insista Lorraine.

- Ouais, ouais, peut-être bien.

- Est-ce qu'il avait la bouche large et humide ?

Est-ce que ses cheveux étaient taillés en brosse ?

Des cheveux courts, blondasses ?

- Ouais, ouais, c'est ça.

- Tu ne l'avais jamais vu rôder dans le coin ?

- Je connais tous les habitués, chérie. Et j'avais jamais vu ce type.

Lorraine pencha la tête de côté.

- Tu ne me caches rien, n'est-ce pas ? Tu ne dis pas " ouais, ouais " juste pour me faire plaisir ?

- Pourquoi je ferais ça ? C'est vrai qu'il correspond à peu près à la description que tu as faite, mais ça remonte à loin. …coute, je connaissais Holly, et comme tout le monde par ici, j'aimerais voir cette ordure sous les verrous, d'accord ?

- Si tu te souviens de quelque chose, tu m'appelles ?

Didi hocha la tête et partit clopin-clopant gagner son argent de la nuit.

En rentrant à la maison, Lorraine trouva un mot de Rosie disant que Rooney avait appelé et qu'elle-même était partie à une réunion. Rooney n'était pas au commissariat, elle appela donc chez lui. Lorsqu'elle l'eut au bout du fil, il lui parut plus enroué que jamais, elle l'entendait respirer avec un bruit de r‚pe.

- Vous pouvez aller voir Fellows, il vous attend

- et j'en veux très vite pour mon argent, compris ?

Lorraine se prépara à manger, se bourra de vitamines et, quelque peu ragaillardie, quitta l'appartement.

Pendant ce temps, Rosie était retournée à la maison de Janklow dans Beverly Glen. Le soir, il était plus facile de se garer et de surveiller discrètement. Elle sortit l'appareil-photo, consulta le manuel et fit quelques prises de vues pour s'entraîner. Elle entendit une voiture gravir la colline derrière elle et s'arrêter devant le portail. C'était une Mercedes. Accroupie, Rosie glissa un úil prudent par-dessus le siège avant.

- Allez, salopard, descends de bagnole, que je puisse te tirer le portrait.

Le conducteur ouvrit le portail à l'aide d'une télécommande sans jeter un seul regard du côté

de Rosie. Elle ne distingua rien de plus qu'un reflet sur ses lunettes - le sommet de son cr‚ne était masqué par le toit de la voiture. Les battants se refermèrent derrière lui et il gravit l'allée vers la maison. Rosie sortit de voiture et, l'appareil à

la main, longeant la haie, elle s'approcha avec précaution du portail dans l'espoir de pouvoir prendre une seconde photo au moment o˘ il des-cendrait de voiture pour entrer dans la maison.

Elle trifouilla l'appareil en marmonnant, le zoom était mal vissé, et lorsqu'elle l'eut resserré, l'homme avait disparu à l'intérieur.

Rosie retourna à la voiture. «a n'est pas faute d'avoir essayé, se dit-elle. Lorsqu'elle tourna la clé

de contact, le moteur toussa et cala. Elle réessaya, il toussa, crachota puis s'arrêta à nouveau dans un ronflement rauque.

- Bordel de merde !

Elle essaya trois fois de suite, mais l'inquiétant ronflement se fit de plus en plus faible, et elle se trouvait à des kilomètres d'une voie passante. Elle laissa la voiture et partit à pied.

La voie qu'elle suivait étant chichement éclairée, elle se tint autant que possible au milieu de la chaussée. Deux voitures descendant vers le Glen la dépassèrent, mais elle eut beau lever le pouce, ni l'une ni l'autre ne s'arrêta. Ses pieds lui faisaient mal et elle était en sueur. Elle regretta de n'avoir pas laissé l'appareil enfermé dans le coffre ; il était lourd et la bride lui sciait l'épaule.

Lorsque Rosie atteignit une rue plus passante, elle avait oublié Janklow et tout le reste. Elle avait faim et il commençait à faire frais. Elle entendit une voiture derrière elle et leva les yeux vers les feux tricolores. Le feu vert " Piétons " clignotait et elle se dit qu'elle n'aurait pas le temps de traverser avant qu'il passe au rouge, de sorte qu'elle resta debout au bord du trottoir. La Mercedes s'arrêta au feu rouge en même temps que Rosie réalisait que c'était la voiture qu'elle venait de voir entrer chez Janklow. Elle porta gauchement l'appareil à son úil et fit semblant de photographier un panneau annonçant qu'ici on vendait le Plan des Demeures de Stars d'Hollywood. Elle fit le point sur le capot de la Mercedes alors que le feu passait au vert, puis la voiture démarra. Ce n'était pas un homme qui se trouvait au volant, mais une femme, blonde, avec des lunettes de soleil et une écharpe de soie autour du cou.

Rosie prit deux, peut-être trois photos correctement cadrées avant que la voiture ne s'éloigne.

Elle grimpa dans un bus, descendit à Sunset, appela l'appartement mais, n'obtenant pas de réponse, décida de porter la pellicule au Photo-mat ouvert 24 heures sur 24 et, pendant qu'elle y était, de faire agrandir un jeu d'épreuves. Elle devait également contacter la boîte de location pour qu'ils récupèrent la voiture. Se sentir ainsi occupée après être restée si longtemps oisive lui faisait considérer le monde d'un autre úil. Elle confia la pellicule au photographe et s'installa devant la boutique avec une glace en cornet. Elle avait mangé la moitié de la grosse glace fraise-chocolat lorsqu'elle revit passer la Mercedes de Janklow. La blonde était penchée sur le volant, les mains gantées de noir. Elle rappela à Rosie quelque vedette de cinéma vieillissante, avec son épais maquillage et ses lunettes noires, ou peut-

être bien quelqu'un d'autre, mais elle n'arrivait pas à mettre le doigt dessus. Rosie se lécha la main, toute collante de glace. Elle était très phy-

sionomiste. Elle était capable de reconstituer ces puzzles, les visages de stars en plusieurs morceaux, en un clin d'úil. Les lèvres de Julie Andrews, les yeux de Goldie Hawn, le nez de Jane Fonda. Elle se concentra, finit par se souvenir. Elle était certaine d'avoir vu la blonde à la galerie, là o˘ avait travaillé Lorraine. S˚re d'avoir vu juste, Rosie retourna à la boutique et récupéra les photos.

Tout en attendant le bus pour Pasadena, elle décacheta l'enveloppe et feuilleta les épreuves.

Elles étaient pour la plupart décevantes, surtout celles qu'elle avait prises à Beverly Glen, mais il y avait un cliché très net de la femme blonde.

Elle mourait d'impatience de le montrer à Lorraine, mais à sa déception, l'appartement était toujours désert lorsqu'elle rentra. Il était 22 heures largement passées et elle commença à s'inquiéter.

Elle donna à manger au chat et alla s'asseoir près du téléphone, mais voyant que Lorraine n'appelait pas, elle étala les photos sur la table. Elle retourna celle de la femme, la leva à bout de bras, l'étudia sous tous les angles, et soudain, le déclic se fit. Ce n'était pas une femme, mais un homme.

En regardant, les yeux mi-clos, la photo du type qui avait franchi le portail dans la Mercedes, et même en ne distinguant que la moitié de son visage, Rosie acquit la certitude que la femme blonde et l'homme qu'elles présumaient être Steven Janklow ne faisaient qu'un.

Arrivée à l'université de Californie, Lorraine régla sa course au taxi et se dirigea vers l'entrée principale et la réception. Elle s'approcha d'un gardien en train de cirer le sol.

- Excusez-moi, je voudrais voir Mr Fellows.

L'homme arrêta sa bruyante machine.

- Il n'est pas là. Est-ce que vous aviez rendez-vous?

Lorraine acquiesça. Le gardien consulta le registre des entrées.

- Il n'est pas au laboratoire, je pense qu'il doit être sur le court de squash.

Personne ne prêta attention à elle tandis qu'elle se dirigeait vers l'entrée. Elle croisa un groupe d'étudiants en tenue blanche de tennis, qui parlaient et riaient aux éclats ; jeunes corps bronzés, jeunes et frais visages pleins de vie, dents éclatantes, cheveux luisants. En comparaison, elle se sentit vieille, sale et empruntée.

Le professeur Fellows occupait le court n∞ 6

avec un partenaire dont le carton de réservation apposé à la grille indiquait qu'il s'appelait Brad Thorburn. Les chocs produits par la balle de squash ressemblaient à de brefs coups de tonnerre, et le court n∞6 tonnait plus fort que tous les autres. Lorraine s'installa au bout d'une rangée de sièges dominant le court. Comme aucun des deux joueurs ne leva la tête vers elle, elle put les observer à loisir et tenter de deviner lequel était Fellows.

Elle se pencha en avant, concentrant son attention sur l'homme qu'elle pensait être Fellows, lequel, transpirant abondamment et le visage écarlate, s'élançait et bondissait sur la surface du court. Elle était s˚re que Visage-rouge était Fellows, et elle l'espérait même, car elle avait été

tout de suite séduite par son partenaire. Elle ne s'était pas sentie attirée par un homme depuis si longtemps que cela la décontenança un instant, mais ce ne fut qu'après avoir jaugé Fellows qu'elle tourna peu à peu son attention vers Thorburn. Il ne criait pas, mais émettait de petits grognements de satisfaction, des grognements brefs et rauques comme en l‚che un homme qui baise avec application. Il lançait des " Oui, oui, oui "

chaque fois qu'il frappait une bonne balle et souriait de bon cúur lorsqu'il en ratait une. C'était son sourire, avec ce léger écartement des lèvres, qui la séduisait. Il était beaucoup plus grand que Fellows, elle estima sa taille à 1,85 mètre, peut-

être plus. Il avait un corps parfaitement propor-tionné, avec de longues jambes musclées et très bronzées, pas trop velues, même si elle devinait qu'il avait un chaume épais autour du sexe -

comme en ont tous les bruns. Du fait qu'il transpirait, ses cheveux adhéraient à son cr‚ne, des cheveux aussi courts et drus que devaient l'être, elle en était s˚re, les poils de sa poitrine - qu'elle apercevait sous le T-shirt de marque à manches très courtes. L'homme était très différent de Fellows. Il ne cessait de remonter son short tout en brandissant sa raquette, penché en avant lorsque Fellows frappait un coup, s'essuyant le front avec le bracelet qu'il portait au poignet. Il avait des mains larges et fortes. Lorraine allongea le cou pour mieux voir son visage. Ses sourcils sombres étaient effilés et ses yeux... Il tourna la tête et la regarda. Ses yeux étaient d'un vert-bleu foncé.

Fellows leva à son tour la tête et lui adressa un signe de la main.

- Vous êtes Lorraine Page ? (Elle acquiesça.) Nous n'en avons plus pour longtemps.

La partie se poursuivit une dizaine de minutes, puis elle supposa que Fellows l'avait emporté car il poussa un cri de triomphe et étreignit brièvement son partenaire, qui ramassa une serviette blanche et s'essuya le visage, les bras et le cou avant de s'en draper les épaules. Il sortit du court sans prêter plus d'attention à Lorraine. Fellows, en revanche, lui adressa un grand sourire et lui cria qu'il la rejoindrait dans cinq minutes à la réception.

Elle resta assise un moment. Elle serra sa vulve.

Elle était atterrée de constater à quel point Brad Thorburn l'attirait. Elle n'avait désiré aucun homme depuis une éternité et celui-ci avait surgi à l'improviste comme la dure balle noire qu'ils avaient martyrisée sur le court. Elle avait l'impression que cette balle l'avait frappée au bas-ventre : elle avait mal, elle mouillait, elle avait peur de se retrouver devant lui. Ce n'est que lorsqu'elle sentit l'ancien lieutenant Page refaire surface, lequel se foutait complètement de ce qu'un homme disait ou suscitait en elle, qu'elle quitta son siège.

Lorraine attendit à la réception. Un Fellows au visage encore plus rose finit par arriver, vêtu d'un pantalon et d'une chemise, son sac de sport à la main et un chandail noué autour du cou.

- Désolé de vous avoir fait attendre, mais le capitaine Rooney ne m'avait pas indiqué d'heure exacte.

- «a ne fait rien.

Elle regarda au-delà de Fellows, mi-désireuse, mi-appréhensive de voir apparaître son partenaire. Elle ne le vit pas. Fellows la prit par le coude et la conduisit dehors, dans la fraîcheur du soir. Il lui parla de manière amicale et décontractée tandis qu'ils traversaient la cour pour rejoindre l'entrée principale. Il espérait qu'elle ne voyait pas d'inconvénient à ce qu'ils aillent bavarder chez lui, les laboratoires et son bureau étant fermés pour la nuit. Il récupéra ses clés de voiture auprès du gardien et, avec une nouvelle galante pression sur son coude, guida Lorraine jusqu'au parking du personnel enseignant o˘ une voiture de sport anglaise de marque MG, la même, se souvint Lorraine, que celle de la femme de Mike, avança dans leur direction. Fellows fit un signe du bras et Lorraine détourna le regard car elle comprit aussitôt que Brad Thorburn était au volant. Concentrant son attention sur Fellows, elle lui dit que c'était très aimable de sa part d'accepter de la rencontrer. Une fois installée dans le siège passager de la curieuse petite voiture japo-naise de Fellows, elle serra les fesses, contrariée de sentir qu'elle était toujours sexuellement excitée. Elle avait éprouvé l'envie de voir Thorburn, de voir l'homme qui lui avait redonné la sensation d'être une femme.

- C'était une partie très intéressante, dit-elle d'une voix faible.

- Oui, c'est la première fois que je le bats cette année. C'est un vieil ami - nous étions à Harvard ensemble.

- Est-ce qu'il enseigne ici, lui aussi ?

- Mon Dieu, non. Il est riche comme Crésus.

C'est un écrivain, mais il possède un gros garage de voitures de collection à Santa Monica. Il importe les voitures, les rénove et les revend avec une grosse marge. En fait, c'est juste un passe-temps, parce qu'il a lui-même un garage plein de ses propres voitures. Il a commencé par les retaper, et puis c'est devenu une entreprise florissante. Tout ce que touche cet homme finit par fleurir. C'est un véritable Midas, sous ses airs de ne pas y toucher. C'est un homme charmant et sans prétention. Je suis désolé de ne pas avoir eu le temps de vous présenter, mais vous n'êtes pas venue pour rencontrer mes vieux copains, n'est-ce pas, miss Page ?

Fellows poursuivit son monologue, dissertant sur l'immobilier et sur la façon dont sa maison avait perdu de sa valeur. Il n'avait pas l'impression d'avoir dit quoi que ce soit d'important, mais il s'efforçait de comprendre ce qui avait rendu sa passagère soudain si tendue et distraite. Il se demanda si c'était l'embarras d'être conduite chez un inconnu, et pourtant, d'après ce que Rooney lui avait dit d'elle, elle n'avait pas l'air d'être du genre effarouchée. Comme si elle avait lu dans ses pensées, elle demanda brusquement ce que Rooney lui avait dit à son sujet.

- que vous aviez été lieutenant autrefois, et que vous étiez un bon flic.

Elle rit et il trouva son rire séduisant, moins un rire, à vrai dire, qu'un gloussement sourd et doux.

- C'est tout ?

Il s'arrêta à un feu rouge.

- Oui, enfin, il a laissé entendre que vous aviez commis une bourde, mais il ne s'est pas étendu.

- que vous a-t-il dit exactement ?

Fellows redémarra, tourna dans Marmont Avenue.

- Il a parlé d'un problème d'alcoolisme.

Avant qu'elle puisse répondre, il tourna dans une allée d'accès. La maison était d'apparence aussi soignée que Fellows lui-même, une piscine occupait l'essentiel du jardin. Lorraine estima le prix de la propriété à environ 1 250 000 dollars, peut-être plus.

Fellows descendit et tint la portière de Lorraine ouverte. La porte de la maison s'ouvrit et une femme plutôt enveloppée, au visage avenant, leur fit signe depuis le porche.

- Dilly, je te présente Lorraine Page. Elle travaille sur l'affaire dont je t'ai parlé.

Lorraine ressentit une sympathie immédiate pour Dilly, le diminutif de Dylisandra. L'intérieur de la maison reflétait sa généreuse personnalité -

un vaste espace dégagé, confortable et sans ostentation. Le salon était meublé de sofas profonds et accueillants, de tables basses à épais plateau de style marocain, de grosses lampes à pied, de spots éclairant de grandes toiles colorées.

Celle qui était suspendue au-dessus de la cheminée en pierre représentait un nu masculin allongé. Le tableau était impressionnant : quelle que soit votre position dans la pièce, votre regard était immanquablement attiré vers ce personnage, ou, plus précisément, vers son gros pénis et ses gros testicules, placés bien en vue.

Dilly s'activait dans la cuisine, débouchait du vin, énonçait à toute vitesse qui avait appelé et laissé un message. Fellows s'excusa et alla écouter le répondeur dans son bureau.

Le repas fut simple - salade et steak - mais joliment présenté. Lorraine commençait à se détendre et à apprécier la compagnie du couple lorsque Dilly orienta la conversation sur Brad Thorburn.

- Voilà un homme qui pourrait me faire craquer, dit-elle à Lorraine. C'est son portrait que vous voyez au-dessus de la cheminée, à propos.

Je sais que ça ne lui ressemble pas - c'est à cause de lui, il a refusé de poser assez longtemps pour que je puisse peindre correctement son visage, mais je pense que tout le reste est très ressemblant. Andy prétend que j'ai fait preuve d'un opti-

misme exagéré en ce qui concerne ses organes génitaux, mais c'est faux. Je me suis contentée de peindre ce que je voyais et, pour être tout à fait honnête, j'avais parfois du mal à tenir mes pinceaux.

Elle rit aux éclats, la tête renversée en arrière.

Fellows lança un sourire d'adoration à sa femme, dépourvu de toute jalousie.

- Je l'ai présenté à un nombre incroyable de mes amies. Elles ont toutes été séduites, mais c'est un type très difficile.

Soudain, Fellows se leva et ébouriffa les cheveux de sa femme.

- Nous ne sommes pas ici pour discuter de Brad Thorburn. Peux-tu nous servir le café dans mon bureau ?

- Bien s˚r. Comment le prenez-vous, Lorraine ?

- Noir, avec du miel si vous avez.

- Je me doutais que vous l'aimiez ainsi, dit Fellows. «a va bien avec votre franchise, vos manières directes.

Dilly ricana.

- Ne l'écoutez pas, il est toujours en train de dire des choses comme ça ! Autrefois, c'était sa manière d'emballer les filles, aujourd'hui, il le fait juste pour frimer !

Le bureau de Fellows était tapissé d'étagères de livres et de photographies, dont beaucoup représentaient Thorburn. Lorraine fit le tour de la pièce, meublée de fauteuils de cuir et d'un large bureau encombré. Elle examina une photo de Fellows et Thorburn au cours d'une partie de pêche. Fellows était debout derrière elle.

- O˘ vit-il ?

- Dans le Canyon. C'est la maison familiale, il a des pied-à-terre dans le monde entier, mais c'est là qu'il préfère habiter. Il a eu une drôle d'enfance. Son père a quitté sa mère alors qu'il était encore tout petit et il s'est remarié Dieu sait combien de fois.

- Il est fils unique, alors ?

- Non, je crois bien qu'il a un frère aîné, mais c'est Brad qui a hérité tout l'argent.

Dilly arriva avec le café et leur souhaita le bon-soir. Lorraine l'aimait bien, ainsi que Fellows.

C'était un homme auquel elle sentait qu'elle pouvait parler, un homme à qui elle voulait parler, mais pas à propos des meurtres. Elle le sentait fiable, honnête, un homme sans arrière-pensée, une créature rare. Fellows lui expliqua briève-

ment pourquoi il s'intéressait à ces meurtres. Elle l'écouta avec attention, sachant déjà, pour avoir lu le dossier, une grande partie de ce qu'il disait, mais appréciant le son rassurant de sa voix.

- J'ai appris qu'il y avait du nouveau au sujet de Norman Hastings - il se travestissait. Eh bien, j'avais dit que Rooney trouverait sans doute quelque chose. Intéressant, non ?

Il avait adroitement lancé la balle dans son camp.

- Oui, en effet.

- Vous avez demandé à me voir. Pour quelle raison ?

- Pour voir si vous en saviez davantage.

- Vous pensez que c'est le cas ?

-Je ne sais pas.

- Moi, je pense que c'est vous qui en savez davantage.

Elle soutint son regard. Ce fut elle qui rompit l'échange.

- Pourquoi croyez-vous qu'il tue ?

Fellows se laissa aller contre son dossier.

- Lorraine, personne ne sait ce qui pousse un homme à tuer, s'il n'est pas militaire, s'il n'est pas soumis à des pressions ou s'il n'est pas sous l'influence d'un choc émotionnel intense. Je ne pense pas qu'un homme se contente de tuer. Il y a toujours une raison.

- quelle raison pousse notre tueur ?

- Je l'ignore parce qu'il n'y a pas de schéma cohérent. Ce ne sont pas toutes des prostituées au visage dur. L'une était un travesti, une autre avait 17 ans.

- Et si celle de 17 ans était une erreur ?

- que voulez-vous dire ?

Lorraine lui répéta sa conversation avec Nula et Didi, et Fellows, les sourcils froncés, se pencha vers elle.

- Autrement dit, le tueur aurait eu au départ l'intention d'embarquer une de vos amies ? Est-elle blonde ?

- Décolorée. Elle dit que la voiture s'est arrêtée, que Holly a traversé la rue en courant et qu'elle est montée dedans. Je pense que Hastings connaissait le tueur, poursuivit Lorraine, et que le tueur est un travesti, occasionnel ou permanent.

- Pourquoi ? demanda Fellows.

- Parce qu'il semble haÔr les femmes, peut-être les femmes de son ‚ge. Je pense qu'il déteste la femme qu'il devient, la femme qu'il tente d'être lorsqu'il se travestit.

Fellows ferma les yeux.

- Et Hastings, qu'en faites-vous ?

- Peut-être que Hastings le connaissait et qu'il a commencé à avoir des soupçons. Peut-être était-il sur le point de le dénoncer à la police...

Fellows tira sur ses oreilles.

- Il y a une personne qu'il est essentiel de retrouver, c'est la femme qu'il a agressée, celle du parking. Je crois que la police ne mesure pas l'importance de ce témoin. Elle l'a vu, elle a vu son visage, elle a senti son odeur, il l'a agressée et, d'après les témoins, elle était couverte de sang.

Ils l'ont décrite, eux et le taxi - coriace, le visage dur, une dent en moins, maigre, les cheveux filasse.

Le cúur de Lorraine battait à tout rompre.

- Pourtant, je ne pense pas que c'était une putain, ou alors, elle n'était pas comme les autres filles. Je pense que celle-ci était différente. Elle était éduquée, elle en savait assez pour... (Il tourna son regard vers Lorraine.) Avez-vous lu les transcriptions de ce coup de téléphone qu'elle a passé ? Une description claire, concise. J'ai dit à

Rooney que c'était presque une description professionnelle, comme si elle avait, à un moment ou à un autre, travaillé dans la police.

Lorraine toussota. Il était foutrement bon - est-ce qu'il en avait conscience ?

- Je suis d'accord avec vous, mais je ne pense pas qu'on la retrouvera.

Il haussa les épaules.

- C'est donc qu'ils ne cherchent pas, n'est-ce pas ? Parce qu'elle est toujours dans le secteur.

- Pourquoi ?

- Parce qu'elle n'a pas voulu donner son nom.

Elle veut rester anonyme.

- «a ne veut pas dire qu'elle n'a pas filé loin d'ici avec un camionneur. qu'elle n'ait pas donné

son nom n'est pas significatif en soi.

- Elle voulait qu'on arrête ce type ! Si elle avait l'intention de partir, pourquoi appeler la police ?

Moi, je crois qu'elle est toujours ici.

- Est-ce qu'il va à nouveau tuer ?

- Bien s˚r, quand l'envie lui en viendra. Il doit se sentir très à l'aise - il sait que la police ne sait rien. Même la presse ne parle presque plus de l'affaire. (Il se tut un instant avant de reprendre.) C'est sa vie sexuelle, sa manière de fonctionner, laquelle est liée à sa propre sexualité. Il ne prend certainement aucun plaisir à la masturbation, il est sans doute impuissant, de sorte que sa virilité

est faussée. Il est à la fois m‚le et femelle, et c'est en tant qu'homme qu'il tue. Nous le savons parce que le témoin anonyme a donné une bonne description de sa tenue. C'est pourquoi nous ne cherchons pas un homme que l'envie prend de temps en temps de s'habiller en femme pour ensuite tuer. Nous cherchons un homme chez qui l'envie de tuer s'inscrit logiquement dans la personnalité.

Comme vous l'avez dit, et je suis d'accord avec vous, je pense qu'il cherche à tuer la femme qui est en lui.

Fellows s'assit, une jambe ballante, sur le bras de son fauteuil.

- Rooney m'a dit que vous aviez tué un garçon.

D'après lui, vous étiez ivre pendant le service.

Lorraine eut l'impression de recevoir un coup de poing. Elle n'aimait pas la façon dont il la regardait.

- Vous souvenez-vous de ce que vous avez ressenti ?

Il dut prêter l'oreille pour entendre sa réponse.

- On est amené à tuer un certain nombre d'individus en accomplissant son devoir, et on n'en oublie jamais un seul.

- Vous n'avez pas répondu à ma question. Je vous demandais si vous vous souveniez de ce que ça vous avait fait d'avoir tué ce garçon.

- Oui, dit-elle avec calme. Bien s˚r que je m'en souviens.

Il la fixa intensément, conscient qu'elle mentait mais fut stupéfait de la façon dont elle soutint son regard sans ciller.

- Mais vous étiez ivre.

-Oui.

- Et pourtant, vous vous souvenez ?

Elle détourna le regard et il comprit qu'elle était désarçonnée. Lorraine se leva et tira sur sa jupe.

-Je ne risque pas de l'oublier.

- Pourquoi ?

- Parce que ça me paraît foutrement évident.

Le garçon était innocent et j'étais ivre.

- Même en étant ivre, vous en avez gardé le souvenir. Comme vous dites, on n'oublie jamais.

qu'est-ce que vous n'oubliez jamais, au juste ?

Lorraine soupira et alluma une cigarette.

- Je ne vois pas l'intérêt de cette conversation.

Elle avala une longue bouffée, recracha la fumée et était sur le point de tirer une nouvelle bouffée lorsqu'elle suspendit son geste et, sans aucune émotion, décrivit le blouson du garçon, le zigzag jaune de Superman, la façon dont il s'était effondré, comme au ralenti, la façon dont son corps s'était recroquevillé, la façon dont sa tête était retombée sur son bras tendu, la façon dont ses cheveux souples s'étaient étalés en éventail, la façon dont son corps avait tressauté avant de s'immobiliser. Une fois franchi le premier pas, elle ne put s'arrêter, elle raconta comment Rooney l'avait bousculée, lui avait ordonné de retourner à la voiture, lui avait montré dans son mouchoir crasseux le walkman du garçon, la cassette encore insérée. Elle précisa qu'il n'avait pas brandi d'arme, qu'elle avait tiré six fois. Elle se tut. Fellows s'attendait à ce qu'elle s'effondre en larmes.

- Et après, que s'est-il passé ? demanda-t-il doucement.

Elle l'intriguait. Lorraine écrasa sa cigarette, contrariée qu'il ait orienté la conversation sur sa vie plutôt que sur celle du tueur.

- Je me suis sentie foutrement en colère, désespérée, dégo˚tée, et tout ce que je voulais, c'était oublier cette histoire.

- Comment vous y êtes-vous prise ?

- En buvant, évidemment.

- Est-ce que ça l'a effacée ?

Elle hocha la tête.

- Oui. Je suppose que vous voudriez m'entendre dire non, qu'elle est toujours là et qu'elle le restera toujours. Eh bien, je suis désolée de vous décevoir, mais je n'y pense jamais.

Fellows saisit un presse-papiers.

- Mais vous aviez commencé à boire avant ça.

qu'est-ce qui vous a rendue dépendante de l'alcool ?

- J'y étais accrochée, comme ma mère. C'est censé être héréditaire, non ?

- Pourquoi buviez-vous, Lorraine ?

-Je pense que j'aimais l'état dans lequel ça me mettait, la confiance que ça me donnait - ne pas avoir à penser ni à ressentir. A présent, pouvons-nous revenir à la raison pour laquelle j'ai demandé à vous voir ?

- qu'est-ce que ça vous empêchait surtout de ressentir ? (Il la regarda dans les yeux, avec une expression soucieuse, à la limite de l'excuse.) Désolé, je ne voulais pas me montrer indiscret.

Elle rit.

- Mais vous ne pouvez pas vous en empêcher, hein?

Il lui toucha doucement la joue.

- Vous êtes une femme intelligente, une femme forte - peut-être la plus forte qu'il m'ait été donné

de rencontrer. Je regrette de fouiller dans votre vie privée, mais j'essaie de vous faire réfléchir comme lui, de vous le faire comprendre. De même que vous ressentiez l'envie irrésistible de boire un autre verre, lui ressent l'irrépressible besoin de tuer. Il est sans doute tourmenté parce qu'il lui est arrivé quelque chose qui l'a tordu, blessé, et le seul moyen pour lui de vivre en société et de préserver une apparence de normalité, c'est de faire ce qu'il fait. Lorsque cette douleur mordante l'envahit comme une crise de rage, il la contrôle et la contient jusqu'à ce qu'il l'évacue d'un coup en tuant quelqu'un à coups de marteau. Ce n'est qu'alors que la rage s'apaise, et que le calme ou la normalité reprend le dessus.

Fellows faisait des allers-retours devant ses rangées de livres, tous consacrés aux tueurs en série, les frappant l'un après l'autre de la paume.

- J'ai retrouvé ce syndrome de rage dans un grand nombre de ces cas. Il se manifeste par un besoin impérieux de faire mal, de détruire, de blesser, d'infliger la douleur. Dans de nombreux cas, c'est sexuel : guetter, épier, observer, tout en sachant que ce qu'on va faire sera exquis, savou-reux - et qu'on y prendra du plaisir. Beaucoup d'entre eux conservent les coupures de journaux pour les savourer à loisir. Le fait qu'ils soient assez astucieux pour ne pas se faire prendre ren-force le sentiment général de plaisir. Et quand tout est fini, ils réintègrent leur foyer, leur travail.

Leur secret est pour eux comme une maîtresse précieuse, choyée, contrôlée, jusqu'à ce que la douleur recommence. C'est un terrifiant cercle vicieux qui ne peut être brisé que par l'arrestation du tueur.

Lorraine rangea ses cigarettes et son briquet dans son sac.

- Je dois vraiment m'en aller. Voulez-vous m'appeler un taxi ?

Fellows saisit le téléphone et commença à

enfoncer les touches. Apparemment concentré

sur sa t‚che, il lui demanda d'une voix calme pour quelle raison, si elle voulait aider les enquêteurs, elle n'avait pas reconnu être la femme que le tueur avait emmenée en voiture.

- Parce que, professeur Fellows, ça n'est pas moi.

Après avoir demandé un taxi, il mit les mains dans ses poches.

- Je sais que vous vous êtes prostituée, je sais aussi que l'adresse que vous venez de me donner est proche de l'endroit o˘ le taxi a déposé le témoin anonyme. Ex-flic, c'est vous qui avez appelé le commissariat, vous qui avez donné la description. Je ne comprends pas pourquoi vous vous entêtez à mentir.

- Je ne mens pas.

Elle le fixa dans les yeux.

- Il a dit que vous étiez l'un des meilleurs éléments qu'il ait eus.

Lorraine rétorqua sèchement que Rooney avait une grande gueule, mais qu'il ne savait rien de sa vie depuis qu'elle avait quitté la police.

L'irritation gagna Fellows, qui ouvrit un dossier sur le bureau et le poussa dans sa direction.

- Vous ne croyez pas qu'il n'y a pas assez d'informations là-dedans ?

Elle fit la moue en reconnaissant une copie de son dossier.

- Le salaud, fit-elle. (Elle se tassa sur elle-même et s'effondra dans le profond fauteuil de cuir.) Est-ce qu'il est au courant ? Rooney ?

- Non, en fait, je n'étais pas s˚r moi-même, jusqu'à ce que je vous rencontre et que je parle avec vous. Vous êtes dans une position délicate, ma chère.

- Comment avez-vous deviné ?

- J'ai simplement fait une supposition audacieuse. (Il rit sous cape.) J'ai balancé un atout non couvert.

Elle rit, la tête renversée en arrière, d'un rire profond et chaleureux qui le fit sourire.

- La description du dossier correspond -

grande, blonde - à part la dent manquante.

- Je l'ai fait remplacer.

Fellows s'assit sur le bras du fauteuil de Lorraine.

- Je ne vois pas l'utilité d'en parler à Rooney.

¿ moins que vous ne cachiez autre chose ?

Lorraine lui prit la main, la serra, puis leva les yeux vers lui.

- Je ne cache rien du tout, professeur. Je voudrais juste retrouver quelque chose qui me rapporte 50 dollars par jour. quand Rooney aura été

viré de l'enquête, ça m'étonnerait qu'il y ait quel-

qu'un d'autre pour me faire confiance.

- Ils sont stupides. Est-ce que cela signifie que le FBI prend les choses en main ?

- Oui, dans quarante-huit heures. Et les dates ?

N'y a-t-il rien de significatif dans les dates auxquelles les meurtres ont eu lieu ?

Fellows fronça les sourcils.

- J'en doute. Il tue quand il en ressent le besoin, il n'y a pas de sens codé dans ces dates.

(Il soupira.) Je suis désolé de ne pas vous avoir été plus utile, mais si je revois les dossiers et que je trouve quelque chose, puis-je vous appeler ?

Elle acquiesça d'un hochement de tête.

- Bien, et vous m'appellerez si vous avez du nouveau ? Cette affaire m'intéresse, sinon je n'y aurais pas consacré autant de temps que je l'ai fait et, j'ajoute, sans recevoir 50 dollars par jour.

La sonnette de la porte d'entrée retentit. Il l'accompagna jusqu'au taxi.

- J'ai réglé la course, ne vous en occupez pas.

Et si vous avez besoin de moi, appelez-moi.

Elle le remercia d'un sourire et il regarda le taxi s'éloigner jusqu'à ce qu'il sorte de l'allée.

De retour dans son bureau, il ramassa le cendrier plein de mégots - il en compta quinze. Il le vida dans la poubelle, puis tapota les coussins de cuir et monta dans la chambre.

Dilly dormait, les bras serrant un oreiller. Elle remua à peine lorsqu'il se glissa dans le lit et éteignit sa lampe de chevet. Il posa la tête sur ses bras et songea à Lorraine. Il y avait chez elle une arrogance qui l'attirait et une manière directe qu'il admirait. Il y avait aussi, sentait-il, une douleur profonde et enfouie qui, à ses yeux de professionnel, était sur le point de jaillir au grand jour.

Lorraine demanda au taxi de l'emmener sur Beverly Glen. Elle réglerait les suppléments éventuels. Lorsque la voiture s'arrêta devant la maison de Janklow, elle se reprocha de n'avoir pas demandé à Fellows si ce nom lui disait quelque chose, ou s'il avait un rapport quelconque avec Brad Thorburn. De plus, elle ne savait pas très bien pour quelle raison elle avait demandé au taxi de la conduire ici.

Elle s'arrêta à quelques pas du portail. Le chien, détaché, dormait à trois ou quatre mètres à l'intérieur. Il s'éveilla, grogna, ses yeux fauves la mirent au défi de poser ne serait-ce qu'une main sur la grille. La voiture de location ayant été emmenée par une dépanneuse, rien n'indiquait que Rosie était revenue. La maison était plongée dans l'obs-curité, les volets fermés au rez-de-chaussée, l'allée d'accès déserte. Tout était d'un calme vaguement inquiétant, et pourtant, la maison et ses abords n'avaient rien de menaçant, au contraire. Lorraine s'avança encore et son corps déclencha l'allumage automatique des lampes de sécurité. Les jardins, le rez-de-chaussée, le portail, même la rue o˘ Lorraine se tenait, tout fut soudain inondé d'une vive lumière.

Elle repartait vers le taxi lorsqu'elle entendit quelqu'un appeler. Elle s'immobilisa et se retourna.

- C'est encore Bruno qui a d˚ déclencher l'allumage automatique. Bruno !

Brad Thorburn, en short et claquettes, apparut sur le seuil. Le chien courut vers lui, se dressa sur ses pattes de derrière pour lui lécher le visage.

Brad enfouit les mains dans sa fourrure et jeta un coup d'úil alentour en quête d'un éventuel intrus, mais c'est d'une voix moqueuse qu'il s'adressa au chien en frappant dans ses mains.

- Monte bien la garde, allez, bon chien.

Lorraine se retourna d'un bloc en entendant la trompe du taxi.

- Vous voulez rester ici longtemps ? fit le taxi.

C'est que j'ai un autre client à prendre, moi !

Lorraine avait la main sur la poignée lorsque le portail s'ouvrit. Thorburn jeta un coup d'úil dans la rue mais, au moment o˘ il allait refermer le battant, son regard revint au taxi.

- Hé ! Vous n'étiez pas à l'université, tout à

l'heure ?

- Excusez-moi, dit Lorraine d'un air innocent.

C'est à moi que vous parlez ?

Il acquiesça.

- Je faisais une partie avec Andrew Fellows.

Lorraine sourit.

- quelle coÔncidence.

Elle tourna la tête vers le chauffeur.

- Donnez-moi cinq minutes.

- Vous avez un problème ? s'enquit Thorburn.

Lorraine marcha jusqu'à lui.

- Non, pas vraiment. Je devais passer prendre quelque chose chez une amie. Je croyais que c'était au numéro 3 000, mais j'ai d˚ me tromper.

- Voulez-vous téléphoner ? Vous pouvez appeler de chez moi.

- J'en ai pour une seconde, dit-elle au taxi.

(Celui-ci acquiesça d'un air maussade. Lorraine sourit à Thorburn.) Mon chauffeur en a par-dessus la tête de faire des allers-retours sur le Glen.

Mais je ne pouvais tout de même pas me mettre à sonner à toutes les portes, avec les dispositifs de sécurité qu'il y a par ici.

Thorburn referma le portail et l‚cha le chien, qui se précipita aussitôt sur Lorraine, agitant la queue et bavant.

- Il n'a pas encore très bien compris son rôle, ça n'est qu'un chiot. Par ici...

Rien que le vestibule lui coupa le souffle.

C'était un mélange de mobilier baroque, de chan-deliers massifs et de miroirs aux cadres dorés, mais qui n'avait rien d'oppressant dans la mesure o˘ les objets n'étaient pas entassés les uns sur les autres. Le vestibule était si vaste qu'on aurait pu y garer plusieurs véhicules côte à côte.

- Le téléphone est sur la table, juste derrière cette vo˚te. Je m'appelle Brad Thorburn.

- Lorraine Page.

Il s'éloigna et Lorraine se dirigea vers la large vo˚te. C'était une pièce en contrebas, avec de profonds sofas blancs et une unique table basse à plateau de verre sur lequel reposait une corbeille de fleurs comme Lorraine n'en avait vu que dans les magazines. Les tableaux étaient immenses et le téléphone blanc était le plus petit objet de la pièce. Elle appela Rosie.

- Salut, c'est moi.

Aussitôt, Rosie l'incendia - elle était morte d'inquiétude, elle était sur le point d'appeler Jake pour qu'on lance un avis de recherche.

- Je suis désolée, je me suis perdue. Je rentre tout de suite.

Rosie essaya de lui parler de sa séance de photo, mais Lorraine entendit battre les claquettes sur le marbre blanc du hall.

- Je ne me perdrai pas ce soir, j'ai un taxi qui m'attend. Bonne nuit.

Elle raccrocha avant que Rosie ne puisse prononcer un mot.

- Puis-je vous proposer quelque chose à boire ?

Il avait passé un cafetan blanc par-dessus son short.

- Euh, non, il faut que j'y aille, mais merci de la proposition, et merci pour le téléphone.

Se sentant rougir, elle baissa la tête.

- tes-vous allée chez Andrew ?

- Oui, nous avons mangé à la bonne fran-

quette, juste Dilly et Andrew.

Il sourit.

- J'ai proposé de l'argent à Dilly pour qu'elle décroche ce tableau. Je sais que vous l'avez vu puisque vous ne voulez pas me regarder.

Elle n'avait même pas pensé au tableau, c'était Thorburn lui-même qu'elle était incapable de regarder. Ils regagnèrent la porte d'entrée, restée entrouverte. Au moment o˘ ils sortaient sur le porche, elle vit partir son taxi.

- Puisque votre chauffeur est parti, vous ne voulez pas changer d'avis ?

- Non, merci quand même, mais si vous pou-viez en appeler un autre...

- Vous ne conduisez pas ?

- Si, mais autrefois je buvais. Les deux n'al-laient pas ensemble. A présent, je ne bois ni ne conduis.

Il lui prit le coude.

- Venez vous asseoir. Laissez-moi vous préparer quelque chose de non alcoolisé, ou alors un thé ou un café, si vous préférez ?

Brad l'emmena à la cuisine. On aurait dit un décor de film - plus d'appareils et d'équipement high-tech que dans n'importe quel restaurant. Il lui servit un verre d'eau glacée, puis se dirigea vers un téléphone mural tout en lui demandant ce qu'elle faisait dans la vie. Elle lui dit qu'elle travaillait à mi-temps dans une galerie d'art. Il se tourna vers elle.

- quelqu'un que je connais, peut-être ?

- «a m'étonnerait, ça ne marche pas très fort.

Elle réalisa qu'elle devait se concentrer afin de mettre à profit la situation, et cesser d'agir comme une adolescente coincée. Il ne fallait pas laisser passer une si belle occasion. Même s'il lui plaisait, elle devait passer outre. Il était improbable qu'il la trouv‚t digne d'intérêt - Dilly avait dit que toutes ses conquêtes étaient de jeunes et parfaites beautés. Pourtant, elle avait la nette impression, à moins qu'elle ne se berce d'illusions, que... ne lui envoyait-il pas de clairs signaux ? Elle lui lança un regard lourd alors qu'il décrochait le combiné, mais il tourna la tête et surprit son regard. Il ne sourit pas, la regarda dans les yeux, puis son attention fut distraite par le téléphone.

- Le taxi sera là dans un quart d'heure environ.

- Merci. (Elle décida d'accomplir la t‚che pour laquelle elle était venue.) Vous avez une maison magnifique, est-ce que vous vivez seul ?

- Non, mon frère habite avec moi. Vous voulez visiter ?

Il la conduisit poliment à travers les pièces à la décoration surchargée. Comme il était manifestement peu intéressé par cette visite, ils en finirent rapidement, et Lorraine ne prononça pratiquement pas un mot. Ce n'est qu'une fois parvenus au premier étage que la proximité de son hôte mit Lorraine mal à l'aise. Il lui toucha le coude en lui montrant la chambre principale, tendue du sol au plafond de draperies de soie blanche dans lesquelles Barbara Stanwick aurait pu se draper. La chambre manquait de la fraîcheur régnant dans les autres pièces.

- Cette chambre n'est pas pareille que les autres, remarqua Lorraine.

Elle s'avança dans la pièce, ses pieds s'enfon-

çant dans d'épais tapis rose p‚le.

- C'est la chambre de ma mère. Elle aime ce style.

Lorraine aperçut sur la coiffeuse une quinzaine de photos dans de lourds cadres en argent. La plus grande représentait une femme d'une beauté

étourdissante, aux cheveux blond p‚le, élégante, une vraie beauté classique.

- Ma mère.

- Elle est extraordinaire, très belle.

- Oui, c'est vrai - enfin, c'était vrai. Elle s'est transformée en véritable statue de pl‚tre, on a de la peine à croire que c'est la même personne. Je ne crois pas qu'il y ait un seul de ses traits qu'elle n'ait pas tenté de figer dans le temps. Elle a refusé

de vieillir avec gr‚ce. Et voici mon père. Je pense que la seule raison pour laquelle il figure ici est que ma mère est magnifique sur cette photo. Il est mort depuis longtemps.

Lorraine saisit un plus petit cadre.

- «a, c'est mon frère, enfin, mon demi-frère. Je pense que je devais avoir 4 ans, lui devait en avoir 12, nous n'avons pas le même père.

Ils entendirent le bruit d'une voiture gravissant l'allée d'accès. Il reposa la photo et, se dirigeant vers la fenêtre, tira le rideau.

- C'est mon taxi ?

- Non, il préviendra quand il sera là. Ce sont les domestiques qui arrivent.

Il gagna rapidement la porte, impatient qu'elle le suive, restant pourtant dans son rôle de gent-leman, lui tenant la porte pendant qu'elle sortait.

Sur le palier, Lorraine fit mine de vouloir redes-

cendre.

- Non, venez voir mon bureau. (Il lui saisit le coude et la guida à travers le palier jusqu'à une autre porte vo˚tée.) Entrez et installez-vous, je reviens tout de suite.

Il alla jusqu'à la rambarde et se pencha alors que la porte d'entrée se refermait en claquant.

- Ne branche pas les alarmes, j'attends un taxi.

- Tu sors ?

Lorraine était sur le point d'entrer dans le bureau. Elle s'immobilisa. Elle avait entendu une voix d'homme, mais aussi le clic-clic d'une paire de talons hauts.

-Je suis avec quelqu'un - nous n'en avons plus pour longtemps, reste en bas.

Le cliC'Clic s'éloigna et on entendit une porte se fermer. Brad lui fit signe d'entrer dans ce qu'il appelait son bureau, une pièce entourée de baies vitrées et dotée d'une vaste bibliothèque murale.

Sur la table, moderne, étaient posées une machine à traitement de texte et des piles de manuscrits.

- quel genre de livres écrivez-vous ?

Il referma la porte.

- que je tente d'écrire, vous voulez dire ! Je n'en ai encore écrit aucun.

Entendant des pas sur les marches de bois poli de l'escalier, il fronça les sourcils, mais les pas poursuivirent jusqu'à l'étage supérieur. Il parut alors se détendre, et désigna la photo d'une vieille voiture.

- J'en ai toute une collection.

- Ici ? demanda Lorraine.

- Non, j'ai un garage. ¿ l'origine, je l'ai acheté

pour y ranger mes voitures, puis j'ai embauché

un mécanicien pour les entretenir, et tous les deux jours, un type avec une vieille voiture passait au garage pour demander si mon mécano pouvait la lui réparer ou si je connaissais un endroit o˘ acheter des pièces détachées, ce qui fait que j'ai fini par ouvrir un garage spécialisé

dans les voitures de collection, américaines et étrangères.

Il leva les yeux en entendant le bruit de pas au plafond, en provenance de la pièce du dessus.

- Excusez-moi, dit-il.

Il sortit et ferma la porte. Aussitôt, Lorraine fut à son bureau, ouvrant les tiroirs, fouillant. Elle trouva des blocs-notes comportant le logo S & A, des enveloppes, des tiroirs pleins de magazines, de manuscrits. Elle examina les titres de la biblio-

thèque - romans, théologie, médecine, diction-naires, biographies, autobiographies - puis ouvrit une porte donnant dans une pièce équipée en gymnase professionnel. Elle leva brusquement les yeux en entendant des voix assourdies qui se dis-putaient. C'était frustrant, car elle ne saisissait aucune des paroles qui s'échangeaient. Une porte claqua, puis elle entendit des pas précipités. Lorraine retourna s'asseoir en h‚te avant que Brad réapparaisse.

- Peut-être que vous devriez m'appeler un autre taxi.

Il s'approcha de la bibliothèque et tira un livre.

Le mur entier pivota pour révéler une chambre spacieuse. Brad s'inclina.

- Il y a même un escalier privé qui descend jusqu'au jardin. Si le taxi n'est pas arrivé avant que nous soyons en bas, je vous raccompagnerai.

Lorraine passa devant lui pour pénétrer dans la chambre. Des miroirs étaient fixés au-dessus du vaste lit, sans toutefois que cela produise une impression ouvertement sexuelle. La chambre était trop ordonnée, tout était couleur farine d'avoine, même le parquet de bois verni. Les murs étaient couverts de photos, de femmes blondes pour la plupart.

- Mon harem, comme dit Dilly. (Lorraine s'approcha et il se plaça juste derrière elle.) Elle dit qu'elles sont interchangeables. qu'en pensez-vous?

quoiqu'elle sentît sa chaleur, elle regarda calmement les photos, l'une après l'autre.

- Je les trouve ravissantes.

Il lui toucha l'épaule, juste un frôlement, puis fit lentement descendre son doigt le long de son bras. Il lui prit la main et la tira un peu en arrière pour qu'elle sente son érection.

- Je veux vous baiser.

Sa voix était presque inaudible.

Elle ne retira pas sa main, le laissa la presser contre sa queue raidie. Elle eut l'impression que tout son corps prenait feu, mais soudain, elle rit.

- Le portrait de Dilly n'est pas exagéré, n'est-ce pas ?

Elle remua lentement la main, sans qu'il l'y contraigne, sur son érection et il se mit à grogner.

Elle ferma les yeux, elle ne voulait pas que cela arrive. Il se serra un peu plus contre elle et, de sa main droite, se mit à déboutonner lentement son chemisier, puis glissa les doigts sous son sou-

tien-gorge pour toucher ses mamelons. Ils étaient durs et il comprit qu'elle était excitée. Il pencha la tête pour lui embrasser le cou. Il la lécha tandis qu'il ouvrait un peu plus son corsage, et les jambes de Lorraine, comme ne lui obéissant plus, s'écartèrent toutes seules.

- Non, murmura-t-elle. Je vous en prie, ne faites pas ça. Je ne veux pas, je dois partir.

Elle avait envie de hurler, désirait qu'il continue. Elle commença à haleter tandis qu'il faisait rouler le bout de ses seins entre ses doigts. Elle savait que s'il allait plus bas, s'il lui glissait la main entre les cuisses, elle ne pourrait plus résister -

mais il fallait qu'elle arrête ça, qu'elle se détache de lui. Elle repoussa ses mains, mais il la retourna sans ménagement face à lui et lui embrassa les lèvres. Ce fut un baiser doux et tendre, et dévorée de désir, elle se pressa contre lui. Elle sentit que ses propres bras se levaient pour l'enlacer.

- Comment vous êtes-vous fait ça ? (Il suivit du bout du doigt la cicatrice de son visage.) «a me rend dingue, vous le savez ? C'est tellement sexy, cette façon que vous avez de pencher la tête.

Vous avez de si beaux yeux. Je veux vous faire l'amour, Lorraine.

D'entendre cette voix voilée lui dire des choses qu'elle ne se serait jamais attendue à entendre de la bouche d'un homme, surtout d'un homme aussi beau que celui-ci, elle qui était mal à l'aise dans son corps, avec ses cicatrices, lui donna envie de pleurer.

- Il faut que je m'en aille.

- Non, pas encore.

- Si. Laissez-moi.

Il recula d'un pas, elle reboutonna son chemisier, baissa sa jupe. Elle se força à parler, parce que s'il posait encore une fois ne serait-ce qu'un doigt sur elle, elle serait incapable de lui dire non.

-Je ne sais pas pour qui vous me prenez, mais vous avez un sacré culot. L‚chez-moi les baskets

- allez baiser vos blondes étudiantes de bonne famille mais ne remettez pas la main sur moi, sinon, il faudra payer, mon chou. Vous êtes tombé sur le mauvais numéro.

Il s'éloigna d'elle, la confusion lui donnant un air de garçonnet. Elle se passa les mains dans les cheveux et leva la tête vers les miroirs.

- Peut-être que ce bazar avec les miroirs les excite, mais ayez l'obligeance de ne pas fantasmer sur quelqu'un que vous ne connaissez pas et que vous ne connaîtrez jamais. Bon, est-ce que vous m'avez vraiment appelé un taxi, ou bien est-ce que tout ça faisait partie de votre numéro de bouffeur de chattes ?

- Combien prenez-vous ?

Son visage était crispé de colère.

- C'est moi qui choisis mes clients. Bon, comment je fais pour sortir d'ici ?

Il lui saisit le poignet, mais elle se dégagea d'un mouvement brusque et leva la main pour le gifler.

- Pas touche, fils à papa.

- J'ai dit : combien ?

Elle sentit son estomac se retourner, elle voulait qu'il la prenne, qu'il fasse taire les insultes qu'elle proférait, qu'il l'embrasse comme tout à l'heure.

- Dis ton prix !

Elle chercha la porte des yeux. Le choquer n'avait pas marché. Il était humilié, furieux, et encore plus séduisant.

- J'ai dit : quel est ton prix ?

Elle lui jeta un regard assassin.

- Vous n'avez pas les moyens.

- Tu veux parier ? 500 ? Tu veux plus ? 750 ? Tu ne m'as pas l'air d'être une pute à 1 000 dollars, mais si c'est ton prix...

Il se dirigea vers une penderie, ouvrit l'un des tiroirs et en sortit une liasse de billets. Au moment précis o˘ il les lui tendait, le téléphone sonna. Il lui jeta l'argent tout en décrochant. Il écouta un instant et raccrocha.

- C'est ton taxi. Si tu me laissais ton numéro ?

On pourrait peut-être faire ça un autre soir.

Elle éclata de rire tandis qu'il ouvrait la porte dérobée donnant sur l'escalier qui descendait au jardin. Sans l'attendre, elle le dévala. Il ne la suivit pas, resta en haut, la suivant des yeux.

-Je parle sérieusement, Lorraine.

Elle s'arrêta et leva la tête vers lui.

- Je ne suis pas une pute, Brad. Je n'ai envie ni de vous, ni de votre argent. Bonsoir.

Il attendit que la porte du bas se referme, puis il la reverrouilla automatiquement, regarda Lorraine descendre l'allée, s'arrêter pour dire quelques mots au chien. Puis il enfonça le bouton commandant l'ouverture électrique du portail, vit Lorraine hésiter en voyant les deux battants s'écarter, mais elle ne regarda pas en arrière.

Peut-être ne se doutait-elle pas qu'il l'épiait.

Il s'allongea sur le lit, se regarda dans le miroir du plafond, troublé et froissé de son refus. Il n'y était pas habitué, pas plus qu'il n'était habitué à

rencontrer une femme qui l'excit‚t à ce point. Le téléphone sonna. Il poussa un soupir irrité et le saisit.

- qu'est-ce que tu veux ?

- Tu as remis la fermeture de sécurité sur le portail ?

-Oui.

Steven Janklow reposa le combiné sur sa fourche et passa dans sa salle de bains, dont il referma silencieusement la porte. Enfermé dans la maison, il se sentait en sécurité. Il laissa glisser à terre son peignoir de soie, s'admira dans le miroir en posant le pied dans l'eau parfumée.

Puis il s'enfonça dans la douce mousse tiède avec un soupir de satisfaction.

Lorraine retourna à la maison en grand style.

La voiture était une limousine Mercedes, avec un chauffeur en uniforme. Il ne prononça pas un mot de tout le trajet. Elle en fut heureuse, elle n'avait pas envie de parler. Rosie, toutefois, n'était pas encore couchée, et elle lui sauta dessus dès qu'elle eut ouvert la porte.

- Tu m'as coupé la parole avant que je puisse te dire...

- Rosie, je suis très fatiguée. Est-ce que ça ne peut pas attendre demain ?

- Non. J'ai fait développer les photos. Je suis retournée à la maison Janklow.

- Tu as fait quoi? demanda Lorraine.

Lorraine se débarrassa de son sac à main.

- …coute-moi bien, Rosie. Ceci n'est pas un jeu.

Tu ne dois jamais - tu m'entends ? - jamais rien faire sans m'en parler avant. Ce boulot est mon affaire.

Rosie avança sa lèvre inférieure en une moue enfantine.

- Je voulais juste t'aider, et puis la voiture est tombée en panne. L'a fallu que je marche des kilomètres et que je la fasse remorquer. J'suis descendue de la maison Janklow jusqu'à...

- Seigneur, l'interrompit Lorraine. Tu es tombée en panne devant chez lui ? C'est incroyable.

- En tout cas, c'est bien tombé, parce que j'ai vu la Mercedes et que j'ai pris une photo assez nette du conducteur.

Lorraine était ferrée.

- Janklow ?

- Ouais, enfin, je pense. ¿ ton avis ?

Lorraine examina les clichés, s'attardant un long moment sur celui de la blonde au volant.

- Alors, homme ou femme ? qu'est-ce que t'en dis?

D'un air important, Rosie plaça côte à côte les deux séries de photos, celle avec Steven Janklow au volant, et celle avec la blonde.

- «a serait difficile à dire s'il n'y avait pas la bouche.

C'était une large bouche, une bouche qui, Lorraine en était s˚re, appartenait à l'homme qui l'avait agressée. Mais elle s'inquiétait pour Rosie, trouvait qu'elle s'impliquait trop et qu'elle risquait de faire quelque chose qui pourrait lui causer des ennuis ou, pire, de la souffrance.

- Nous essayerons de les faire agrandir. Et maintenant, si tu n'y vois pas d'inconvénient, je vais me coucher.

Lorraine se glissa entre les draps du sofa et remonta la couverture jusque sous son menton.

Elle serra le drap fort, l'enroula autour de ses phalanges. Elle aurait voulu être aimée ce soir, elle aurait voulu être tenue par un homme, embrassée, mais elle avait eu très peur parce qu'après tout ce temps, après tout ce g‚chis, elle pensait n'avoir plus de sentiments en elle. La mort de Lubrinski avait été le pire moment de sa vie.

C'était la seule personne qui lui avait donné

l'amour qu'elle aurait tant voulu recevoir de son mari, le seul qui l'ait aimée pour ce qu'elle était et qui n'avait rien demandé en retour.

Cela commença par un unique sanglot, sans larmes, qui monta du fond de son estomac. De peur que Rosie l'entende, elle mordit le drap, le serra entre ses dents tandis qu'un second sanglot la secouait. Elle essaya de se ressaisir. " Bon Dieu, Page, ressaisissez-vous. Les gens comptent sur vous, ils veulent que vous soyez dure comme un roc. Mettez-vous à gémir et tout le monde va se foutre de notre gueule. Il y a une mère qui attend de savoir si sa petite fille est morte ou non - si vous montrez la moindre émotion, elle sera incapable d'encaisser. Si vous voulez chialer, faites-le chez vous, jamais pendant le service. Vous m'entendez, Page ? "

" Mrs Bradley, je suis navrée mais nous avons retrouvé Laura, et je suis désolée de vous apprendre... que Laura est morte, Mrs Bradley. "

Rosie se mit sur son séant. quelque chose l'avait réveillée et, pendant un instant, elle eut peur. Puis elle entendit les affreux sons étranglés.

Elle rejeta la couverture et alla trouver Lorraine.

Celle-ci, rigide, mordait le drap de toutes ses forces, les phalanges blanchies à force de le serrer. Le son était celui d'un animal blessé, une sorte de miaulement sourd, comme si Lorraine s'efforçait de ne pas hurler. Rosie se pencha, la prit dans ses bras, la berça.

- Laisse-toi aller, Lorraine, laisse aller. C'est moi, c'est la grosse et grasse Rosie. Tu veux pleurer ? Pleure donc, que je t'entende...

Le barrage céda et, dans un flot de larmes, le miaulement explosa en profonds sanglots. Lorraine s'agrippa à Rosie comme quelqu'un qui se noie, comme si elle était terrifiée de la voir partir.

Elle pleura près de deux heures. Elle pleura pour tout ce qu'elle avait perdu, pour ses enfants, son mari, sa mère décédée, son frère, son père. Elle pleura pour le garçon qu'elle avait tué, elle pleura pour Lubrinski et clama qu'elle était désolée, désolée, et enfin elle pleura sur elle-même, pour ce qu'elle s'était infligé, pour ce qu'elle s'était contrainte à devenir.

Finalement, les sanglots s'apaisèrent. Elle était vidée, et si épuisée qu'elle ne pouvait parler. Elle était encore secouée de tremblements, et elle émettait de petits bruits semblables à des hoquets tandis que Rosie lui essuyait doucement le visage, puis l'accompagnait dans la chambre. Rosie l'aida à se mettre au lit, humecta un gant de toilette pour que Lorraine puisse se rafraîchir le visage, puis se glissa à côté d'elle. Lorraine appuya sa tête contre Rosie, dont les gros bras dodus bercèrent son amie tandis qu'elle lui répétait :

- C'est fini maintenant, tout va s'arranger maintenant, chérie. «a va être plus facile.

La sonnerie du téléphone posé près du lit fit cogner si fort le cúur de Rooney qu'il crut à une crise cardiaque. C'était Bean. Ils venaient de recevoir un rapport. Le corps d'une femme blanche,

‚gée de 30 à 40 ans, venait d'être découvert dans le coffre d'une voiture volée. A en juger d'après les premières observations, le tueur avait frappé

la victime par-derrière à l'aide d'un marteau, mais le visage comportait également d'horribles blessures. Rooney retomba sur l'oreiller, le téléphone serré contre sa poitrine. Sa femme, le visage enduit de crème de nuit, leva les yeux vers lui.

- Seigneur, on en a trouvé une autre. Il a de nouveau tué.

Rooney et son lieutenant attendaient dans le hall de la morgue municipale. Ils ne pouvaient rien faire avant d'avoir eu communication des conclusions du légiste. La voiture volée, une Lincoln Continental, avait été remorquée jusque dans la cour du poste, o˘ des experts étaient en train de l'examiner. Le propriétaire du véhicule avait signalé qu'on le lui avait volé la veille devant son bungalow, dans Ashcroft Avenue, LA.

Rooney était morose car la presse allait se jeter sur le nouveau meurtre. Celui-ci aurait, plus que probablement, les honneurs de la première page, Rooney ayant refusé de dire quoi que ce soit aux journalistes et aux photographes qui attendaient devant la morgue.

La Lincoln avait été abandonnée au troisième étage d'un parking o˘ elle aurait pu rester des jours et des jours, parmi les voitures des abonnés.

La seule raison pour laquelle on s'y était intéressé

était que son alarme s'était déclenchée lorsqu'un autre véhicule avait heurté son pare-chocs arrière.

Selon le gardien, la sonnerie l'avait rendu à moitié

dingue pendant près d'une heure, jusqu'à ce qu'il se décide à aller jeter un coup d'úil. Aucun cou-pon d'abonnement n'étant affiché sur le pare-brise ni sur le tableau de bord, il aurait regagné

son poste s'il n'avait remarqué un liquide gouttant du coffre. Il crut d'abord que c'était de l'huile mais, après un examen plus attentif, réalisa que c'était du sang et appela la police.

Rooney soupira.

- Il a donné une description du conducteur ?

Ben secoua la tête.

- Il a pris son service tard et la voiture était déjà là. On a le numéro du gardien de jour mais on n'a pas encore pu lui parler.

Rooney consulta sa montre.

- Allez réessayer.

- J'y vais.

Rooney attendit encore deux heures avant que les portes s'ouvrent et qu'un employé portant masque et blouse lui fasse signe de le suivre.

Enveloppé d'un drap vert, le cadavre gisait au centre de la pièce carrelée de blanc, dont l'éclai-rage au néon conférait une irréelle clarté blanche aux rangées d'instruments et d'éviers en émail.

- 'jour, Bill, dit Nick Arnold, le légiste, en se lavant les mains dans un grand évier. Tu dois être drôlement impatient, hein ? Il paraît que tu as poi-reauté dehors - tu aurais d˚ venir nous rejoindre.

Rooney détestait les autopsies. Il ne s'était jamais habitué à la façon dont on ouvrait les cadavres, n'avait jamais pu supporter le sifflement de gaz puants ni la vue du sang qui giclait ; tout comme le reste du corps, on inspectait systématiquement les yeux ouverts et aveugles de la victime.

Arnold connaissait bien Rooney et se doutait qu'il refuserait de regarder de près. Son teint avait déjà viré au verd‚tre.

- Viens boire un café, lui dit-il avec entrain. Il y en a encore pour un moment avant qu'on ait les photos et le résultat des tests. (Il b‚illa.) On m'a tiré du lit, ce coup-ci.

- Moi aussi, maugréa Rooney en se laissant tomber dans un fauteuil bas dont le coussin souffla bruyamment lorsque son derrière s'y écrasa.

Alors, qu'est-ce que tu as pour moi ?

- La mort remonte à hier soir - impossible d'être plus précis. Tant qu'on ne me renvoie pas mes rapports, je ne peux pas préciser l'heure exacte mais c'était le soir, et le dernier repas était constitué de g‚teau à la banane.

- Voilà qui va vachement nous aider, fit Rooney en avalant une gorgée de café.

- La victime est ‚gée de 37 ou 38 ans, peut-

être 40, mais elle était en bonne condition physique - bonne tonicité musculaire.

- Est-ce qu'elle était blonde ? demanda Rooney.

- Oui, mais qui dit que c'était une fille ?

- quoi ?

Arnold grimaça un sourire.

- Le type est presque une fille, et à première vue, j'aurais juré que c'en était une, avec de gros seins, mais il était bien doté du bas aussi. Un transsexuel, Bill, un type qui a d˚ subir un long traitement de substitution hormonale, il s'était même fait enlever la pomme d'Adam. (Il se leva et montra quelques schémas.) Un coup de marteau ici à la base du cr‚ne, qui l'a sans doute rendu inconscient. Son visage a été réduit en bouillie, le nez, les pommettes et le lobe frontal fracassés, des coups très violents, un úil profondément enfoncé et l'autre orbite éclatée sous la force du coup. Pas joli joli à voir aujourd'hui, mais je dirais qu'il ou elle a sans doute été très séduisante: Cheveux blonds décolorés, coupe de bonne qualité. On n'a rien trouvé sous les ongles, donc, le premier coup de marteau l'a prise au dépourvu. Elle n'a opposé aucune résistance.

Rooney se rendit au laboratoire médico-légal afin d'y examiner les vêtements de la victime. Ils étaient assez co˚teux, certains portant des griffes connues, mais seules les chaussures pourraient leur être d'une aide quelconque. C'étaient des talons aiguilles de grande taille fabriqués par une boutique spécialisée qui avait pour clientèle des travestis et des transsexuels. Au moment o˘ il nota l'information, Rooney était convaincu qu'ils allaient identifier rapidement la victime.

Bean le rejoignit au poste. Il avait parlé au gardien du parking, qui n'avait gardé aucun souvenir du conducteur. Il était s˚r que la voiture était garée là depuis plus de vingt-quatre heures. Le propriétaire du véhicule s'était absenté une semaine, et ça n'est qu'à son retour qu'il avait constaté sa disparition. Aucun des deux gardiens ne se souvenait du moment précis o˘ la Lincoln avait été garée dans le parking.

Rooney ordonna à ses officiers de passer le garage au peigne fin. Peut-être que le tueur avait volé la voiture, l'avait laissée là, puis était revenu dans un autre véhicule avec sa victime. Les examens effectués à l'intérieur de la Lincoln ne révélèrent aucune tache de sang, aucune empreinte digitale, ni dans l'habitacle ni dans la boîte à

gants, et le volant avait été essuyé. Les experts trouvèrent toutefois de longs cheveux blonds qui furent envoyés au laboratoire pour y être analysés et comparés avec ceux de la victime. Tout ceci prit un temps considérable - un temps que Rooney n'avait pas. ¿ 21 h 30, le chef Michael Berillo le convoqua.

Rooney l'écouta d'un air sombre. Il gardait la direction de l'enquête, mais seulement tant que les officiers du FBI ne s'étaient pas encore fami-liarisés avec les indices et les éléments recueillis.

Ensuite, ils prendraient les choses en main et, comme le supérieur de Rooney le lui annonça :

" Tu peux commencer à tondre la pelouse, Bill. "

Même si c'était involontaire, il avait l'air d'exulter.

Tondre la pelouse n'était pas quelque chose que Rooney se voyait volontiers faire, même s'il se retirait de son plein gré. Mais ce " congé " imposé

pesait sur ses larges épaules vo˚tées.

- Il ne faut pas que vous ayez l'impression d'avoir été viré pour faute professionnelle ou incapacité. C'est juste que...

Rooney se pencha sur le bureau du chef.

- Il vous faut un bouc émissaire, quelqu'un qui paye les pots cassés parce qu'il n'y a pas eu d'arrestation. Bien s˚r, je comprends. C'est simplement que je ne m'attendais pas à m'en aller de cette façon. J'ai donné mes meilleures années à la police mais ça ne compte pas. On n'arrive pas à coincer ce salopard et quelqu'un doit payer, alors, pourquoi ça serait pas moi le connard ?

- Désolé que vous voyiez les choses comme ça, Bill.

- On pourrait au moins me laisser parler à ce type qu'ils ont ramené.

Le chef toussota.

- Ils sont avec lui pour l'instant, mais je suis s˚r qu'ils vous laisseront lui parler plus tard.

Rooney savait que ses hommes étaient

conscients de la possibilité de son remplacement, mais ils furent surpris que cela arrive si vite.

Malgré son humeur bourrue, ils l'aimaient bien.

Bean aussi était embarrassé. Si Rooney était des-saisi, cela signifiait que tous ceux qui travaillaient sur l'affaire seraient soumis à examen. Il leur transmit le souhait de Rooney, à savoir que jusqu'à ce que le FBI prenne officiellement la direction de l'enquête, tout le monde devait mettre les bouchées doubles.

Aucun de ceux participant à l'enquête n'avait encore été en contact avec Brendan Murphy, et personne ne l'avait vu au moment o˘ on l'avait amené au poste. Bean tapota l'épaule de Rooney.

- «a serait bien notre chance s'ils ramenaient un suspect et lui collaient toute l'histoire sur le dos. Ils en retireraient toute la gloire et nous feraient passer pour des crétins.

- Pour l'instant, notre priorité est de savoir qui il ou elle est, fit Rooney avec un hochement de tête en direction des photos de la dernière victime que l'on punaisait déjà au mur.

Il sortit de la salle des opérations. Il avait décidé de faire une nouvelle tentative avec Mrs Hastings. Le lien entre son mari, victime et travesti, et la dernière victime constituait une coÔncidence par trop troublante.

- Capitaine, dois-je transmettre les nouveaux éléments à Andrew Fellows ? cria Bean à Rooney qui s'éloignait. Pour voir s'il peut nous aider ?

- Bien s˚r. «a m'intéresserait de savoir ce que Grandes Oreilles en conclura.

Pendant que Bean se mettait à la recherche de Fellows, le reste de l'équipe se répartit les t‚ches pour interroger les transsexuels connus et faire la tournée des magasins de chaussures et de vêtements o˘ l'on pourrait se souvenir de la victime.

Rooney chargea deux hommes d'enquêter sur les employés du garage S & A de Santa Monica, en leur recommandant la plus grande discrétion.

Rooney emprunta l'ascenseur pour se rendre au sous-sol. Il longea les couloirs violemment éclairés en direction des cellules de garde à vue.

Il dut franchir d'innombrables portes de sécurité

et, avant de prendre la clé de la dernière, laissa son arme dans un casier. Il rejoignit alors le sergent de garde devant son pupitre informatique indiquant les couloirs et les cellules occupées, une myriade de petites lumières rouges et vertes.

- O˘ ont-ils mis le suspect ?

Le sergent indiqua la cellule 14.

- Y a un moyen d'entendre ce qui s'y passe ?

Le sergent lui coula un regard de côté et actionna un interrupteur.

- Le FBI le cuisine depuis des heures.

Rooney s'approcha de la rangée d'écrans et s'arrêta devant celui qui montrait l'occupant de la cellule 14. Brendan Murphy était assis sur sa cou-chette, les bras sur les cuisses, mains ballantes. Il portait une veste en jean et un T-shirt sale. On lui avait confisqué ses chaussures. Sa bedaine, encore plus grosse que celle de Rooney, tombait sur son vieux jean déformé. Rooney ne voyait pas qui était avec lui dans la cellule, mais il entendit une voix lui demander de recommencer depuis le début et de prendre son temps. Murphy parut regarder droit dans l'objectif de la caméra, puis passa sa grosse main rugueuse sur son menton carré.

- Bon Dieu ! j'ai l'esprit embrouillé, j'ai faim, je veux fumer. Je sais pas combien de fois il faudra que je vous répète que j'ai pas vu ma femme depuis près de dix mois. L'autre, j'ai d˚ la voir deux ou trois fois, mais ça fait un sacré bail. Vous vous gourrez de mec.

Rooney tira sur sa cigarette. Murphy ne correspondait pas à la seule description du tueur dont ils disposaient - en fait, il ne pouvait pas moins lui correspondre. Il était costaud, presque obèse, mesurait au moins 1,85 mètre, et, vu son allure, n'avait jamais d˚ porter de veston de sa vie. Murphy énuméra d'une voix plaintive les endroits o˘

il s'était trouvé le soir du crime, puis se leva en brandissant son poing d'un air furieux.

- J'étais même pas à Los Angeles, nom de Dieu ! Je vous ai déjà dit tout ça à Détroit. Vous allez me faire perdre mon boulot.

Rooney en avait vu assez. Il ne pensa pas une seconde que Murphy pouvait être leur homme.

que le FBI continue donc à l'interroger ! Plus longtemps ils lui ficheraient la paix, mieux il se porterait.

Il prit sa voiture et se rendit chez Mrs Hastings, s'arrêtant en route pour acheter du bourbon et un paquet de bonbons à la menthe. Il avala trois longues gorgées tout en conduisant, puis suça un bonbon pour dissimuler l'odeur.

Lorraine réveilla Rosie en lui apportant une tasse de thé. Elle avait mis sa tenue de gymnas-tique.

- Je reviendrai prendre le petit déjeuner avec toi, lança-t-elle avec entrain.

Elle se donna à fond dans ses exercices et Hector surveilla le poids des haltères qu'elle souleva.

Elle suivit également un cours complet d'aérobic.

Ensuite, elle prit une douche glacée et se sentit en pleine forme. Elle courut même de l'arrêt du bus jusqu'à l'appartement - à longues foulées, régulières et mesurées, pour ne pas forcer ni transpirer.

Rosie avait disposé sur la table ses vitamines, la boisson protéinée, des céréales, des fruits et un yaourt. Lorraine mangea avec appétit. Il n'était pas encore 9 heures, mais malgré tous ses efforts, elle n'éprouvait aucune fatigue. Elle se sentait aussi bien que la Lorraine Page d'avant la boisson.

- J'ai rencontré ce type nommé Brad Thorburn hier soir, dit-elle à Rosie. Il connaît Andrew Fellows, le maître de conférences que j'ai été voir à

l'université. Je les ai trouvés en train de jouer au squash et... (Lorraine, les yeux perdus dans le vague, le revit, avec son beau visage et son corps athlétique.) Il habite cette maison dans Beverly Glen. Elle est à lui. Il possède aussi ce garage de voitures de collection.

Rosie tira une chaise et s'y assit pendant que Lorraine consultait une nouvelle fois les photos de la veille. Elle examina attentivement la Mercedes, puis l'homme qu'elles supposaient être Steven Janklow. Les seuls détails visibles étaient son menton et un bout de sa narine droite. Juste à côté, elle posa la photo la plus nette de la femme blonde.

- Je crois que tu as raison - c'est la même personne.

Lorraine feuilleta le dossier pour retrouver la partie concernant Norman Hastings.

- Je veux aller parler à la femme de Hastings.

Pendant ce temps, tu iras louer une autre voiture et tu passeras me prendre chez elle dans environ deux heures. Mais d'abord, essaie de faire agrandir une partie de la photo de la blonde - ou du blond - pour qu'on voie mieux son visage.

Lorraine compta l'argent. Il n'en restait plus beaucoup.

- Tu crois pas que tu pourrais demander un peu plus à ton ami ?

- J'essayerai, mais ça m'étonnerait.

Lorraine lui remit 60 dollars avec l'adresse de Mrs Hastings.

- Tu vas parler de ces photos à ton ami ?

demanda Rosie.

- Pas encore. Il nous faut plus que ça, je ne veux pas tout g‚cher.

Rosie ramassa le journal sur les marches de l'escalier et le lança à Lorraine.

- ¿ plus tard.

Tandis que Rosie claquait la moustiquaire, Lorraine ouvrit le journal. Impossible de ne pas voir le gros titre : LE TUEUR AU MARTEAU FRAPPE

UNE NOUVELLE FOIS. Elle étala le journal sur la table : on ne donnait pas le nom de la victime, on indiquait seulement qu'elle était blanche, ‚gée d'une quarantaine d'années et qu'on l'avait découverte dans le coffre d'un véhicule volé. Le meurtre avait été commis en début de soirée, on indiquait le numéro d'immatriculation de la voiture et l'endroit o˘ on l'avait retrouvée, et l'on demandait au public de signaler toute information qui pourrait être utile à l'enquête. Un suspect avait été appréhendé.

Lorraine appela Rooney, mais on lui annonça qu'il ne se trouvait pas au poste. Elle consulta sa montre. Il était trop tard pour modifier ses projets.

Rooney attendait devant le domicile de

Mrs Hastings depuis un quart d'heure. Elle n'était pas chez elle mais, selon un voisin, elle était sans doute en train d'accompagner ses filles à l'école et ne devrait pas tarder à revenir. Il but quelques gorgées de bourbon, revissa le bouchon et suça un nouveau bonbon à la menthe. Il s'appuya contre son dossier, déplia un des journaux qu'il avait apportés et l‚cha un vent sonore en jetant un regard furieux à la une.

Mrs Hastings finit par rentrer. Elle arrêta sa voiture dans l'allée et transporta un sac de provisions dans la maison. Rooney décida d'attendre quelques instants avant de sonner. Il jeta un coup d'oeil dans son rétroviseur et aperçut Lorraine qui arrivait à pied. Elle s'immobilisa un instant comme pour vérifier qu'elle était à la bonne adresse. Lorsqu'elle dépassa sa voiture, Rooney abaissa sa vitre.

- 'jour, fit-il d'une voix forte.

- Salut, fit Lorraine en le reconnaissant. Je voulais parler à Mrs Hastings.

- Je vous accompagne.

Rooney la vit hésiter.

- Comme vous voudrez, dit-elle, mais je crois que j'en apprendrai plus si vous n'êtes pas là.

- Vous avez vu les journaux ce matin ? «a n'a pas encore été rendu public, mais la victime est de sexe masculin - ou indéterminé, d'après le légiste. En tout cas, ce n'est pas une femme. C'est pour ça que je suis venu ici - pour cuisiner un peu Mrs Hastings.

Lorraine ne réagit pas à cette information. C'est à ce moment qu'elle aurait d˚ mentionner Janklow, mais elle n'en fit rien.

- Ils disent qu'un suspect a été arrêté.

- Brendan Murphy, le mari d'une des victimes.

Les impers mastic sont arrivés. C'est eux qui l'ont ramené de Détroit. Je n'ai même pas pu le voir jusqu'à maintenant mais...

- Mais ?

- «a n'est pas lui, je le sais. Allons bavarder avec Mrs Hastings.

- Laissez-moi essayer seule, Bill. Vous avez enquêté sur ce garage de vieilles voitures ?

- J'y ai envoyé deux gars ce matin.

Elle sentit les relents d'alcool dans son haleine.

- «a va ?

Il secoua la tête.

- Non, ils m'ont viré. Enfin, je reste en place le temps que le FBI soit prêt à reprendre l'affaire. Je dois les mettre au courant cet après-midi.

Lorraine se redressa.

- Vous me permettez de dire quelque chose, Bill ? C'est juste que je peux sentir l'alcool - sous la menthe. Si j'étais vous, j'irais boire une tasse de café. ¿ mon avis, Mrs Hastings serait du genre à ne pas hésiter à vous balancer, et ce serait idiot de donner au FBI la corde pour vous pendre...

Rooney jura, mit ses mains en conque devant sa bouche et souffla dedans. Son visage charnu prit un air de collégien penaud.

- D'accord, je reviens dans un quart d'heure.

Je vais manger un morceau. Si vous avez terminé, attendez-moi sur le trottoir.

Il trouva un snack à quatre blocs de là et gara la voiture. En attendant sa commande, il réalisa à

quel point il était incongru d'entendre Lorraine lui conseiller la sobriété. Il avait toujours bu beaucoup, mais à présent, il buvait de plus en plus pendant ses heures de travail. Il se demanda si c'est ainsi que Lorraine avait commencé. Elle avait des problèmes conjugaux, certes, mais quel homme n'en a pas ? Il redoutait la perspective de la retraite, coincé à la maison avec sa femme. Il en avait des cauchemars, elle le tannait pour qu'ils achètent une caravane et partent se balader à travers le pays. C'était la pire des perspectives pour lui. Il n'avait pas emmené sa femme au restaurant - ni nulle part - depuis une éternité. Il se sentait de plus en plus abattu à mesure qu'il mangeait son petit déjeuner. Toute sa vie tournait autour du poste et de ses hommes, et voilà qu'on allait y mettre fin. Repoussant ces mornes pensées de son esprit, il essaya de se concentrer sur l'affaire. Il se demanda pourquoi Lorraine lui avait demandé de se renseigner sur ce garage. Est-ce qu'elle avait appris quelque chose qu'elle ne lui avait pas communiqué ? Elle n'avait pas semblé

conférer une importance particulière à sa demande, mais autrefois, Lorraine savait très bien cacher son jeu. Il l'avait tancée à ce sujet, lui avait rappelé qu'elle n'agissait pas seule mais faisait partie d'une équipe. Il se souvenait qu'elle lui avait rétorqué vertement que le jour o˘ les hommes la traiteraient comme l'un d'entre eux, elle travaillerait avec eux. Elle l'avait rembarré

avec énergie parce qu'à l'époque elle était montée en grade. «a l'avait toujours agacé, lui et beaucoup de ses hommes, qu'elle ait gagné du galon avant eux.

- Vous avez un problème avec les gars ? (Il se revoyait, penché sur son vieux bureau en bois, tandis que Lorraine se tenait, le dos droit, devant lui.) Vous voulez formuler une plainte ?

- Non, pas de plainte, mais si l'un d'eux m'envoie encore une fois dans une putain de partie de chasse au canard avec ce Merton, qui veut ouvrir le feu sur n'importe quel gamin dans un rayon de dix mètres autour de lui, alors, je porterai plainte. C'est un coéquipier tordu, et tout le monde sait dans l'équipe qu'il a besoin de se faire soigner.

Rooney avait promis d'examiner la question, mais il ne l'avait jamais fait. Même lors de la fusillade, quand elle avait failli mourir, il ne lui avait pas affecté de partenaire correct. Il lui avait juste suggéré de suivre quelques séances d'entraînement au stand de tir.

- Moi, je tire très bien, Bill. Je ne serais pas là

si ça n'était pas le cas, et mon coéquipier non plus. C'est lui qui a besoin de s'entraîner.

Lorraine avait pris deux semaines de congé

pour suivre un entraînement, et son ex-partenaire était mort dans un échange de coups de feu lors de sa mission suivante. Il se peut qu'elle ait eu raison, mais personne n'avait pris la peine d'ouvrir une enquête officielle. L'officier Colin Merton s'était vu attribuer une médaille pour bravoure à

titre posthume, et Lorraine un nouveau partenaire. Rooney s'était attendu à ce que Lubrinski fasse un scandale en apprenant qu'il se faisait adjoindre une femme, mais celui-ci n'avait rien dit. Il se demanda si c'était Lubrinski qui avait incité Lorraine à boire. Ils étaient toujours fourrés dans les bars ensemble ; Lubrinski était réputé

gros buveur, et l'on disait que Lorraine tenait la distance. C'est Lubrinski qui l'avait surnommée Jambes Creuses.

Ils restèrent partenaires trois ans. Lorsqu'il fut blessé dans une fusillade, elle lui fit un garrot autour de la cuisse avec son collant. Il avait pris trois balles, une dans la cuisse, une dans l'épaule et la troisième dans l'estomac. C'est cette dernière qui l'avait tué. Elle avait repris le travail la semaine suivante, et n'avait jamais reparlé de Lubrinski jusqu'à l'enquête interne. Lui aussi reçut une décoration posthume, tandis que Lorraine se voyait accorder une citation, ce que beaucoup des hommes contestèrent, insinuant que si leur collègue avait eu un coéquipier, il serait peut-être encore en vie. Elle ne s'était jamais plainte, n'avait pas demandé une affectation moins pénible, ni accepté la proposition qu'on lui avait faite de prendre quelques semaines de congé pour surmonter le choc. Elle avait repris le travail aussitôt, et conservé un an de plus son secteur d'intervention. Rooney se demanda si ça n'était pas à partir de ce moment-là qu'elle s'était mise à boire, seule. Puis, à sa demande, elle avait été transférée des Múurs aux Stups. Six mois plus tard, elle descendait le gosse. Personne n'avait jamais su ce qu'elle avait ressenti ce soir-là, ni pour quelle raison elle avait bu.

Rooney repoussa son úuf-jambon entamé au milieu de la table. Pour la première fois, il se sentit coupable d'avoir, comme les autres, tourné le dos à Lorraine. Il décida, même s'il était trop tard, d'en parler avec elle. Peut-être parce qu'il avait lui-même envie de terminer sa bouteille de bourbon, service ou pas. ¿ vrai dire, il s'en fichait éperdument, et il se demanda si Lorraine avait ressenti la même chose pendant toutes ces années. De la colère. Par certains côtés, ils se ressemblaient, parce que lui non plus ne s'était jamais plaint ; en fait, il avait toujours seriné à ses officiers de s'acquitter de leur boulot, même si c'était dur, et de ne jamais se plaindre, parce qu'il n'y a que les perdants qui se plaignent. Peu importe que l'on soit homme ou femme, personne ne méritait la moindre faveur. Si quelqu'un ne tenait pas le coup, c'est qu'il n'était pas assez solide pour mériter le respect. Il se dit que personne ne le respectait à présent, comme autrefois personne n'avait respecté Lorraine Page.

-Je m'appelle Lorraine Page, dit Lorraine à une Mrs Hastings nerveuse. Je voudrais bavarder quelques instants avec vous pour éclaircir certains points concernant l'enquête sur l'assassinat de votre mari. «a ne sera pas long.

Assise dans le salon, Lorraine émit d'un ton décontracté quelques compliments sur la maison afin de détendre Mrs Hastings.

- J'ai tout dit à votre collègue Rooney. Je ne vois pas ce qu'il y a à ajouter. «a ne fait que rendre les choses encore plus pénibles, ces questions incessantes.

Lorraine ouvrit son dossier et sourit.

- Bon, alors, essayons d'en finir le plus vite possible, d'accord ?

Elle demanda si Norman Hastings avait jamais possédé une voiture ancienne, ou s'il était client dans un garage de Santa Monica spécialisé dans les véhicules d'importation. Elle énuméra les différentes marques pour voir si Mrs Hastings réagissait, mais celle-ci se contenta de secouer la tête en disant que son mari n'aurait jamais eu les moyens de s'offrir quelque chose d'aussi co˚teux.

Lorraine demanda s'il possédait une voiture avant leur mariage.

- Oui, bien s˚r, mais je n'ai aucune idée de ce que c'était. (Lorraine resta silencieuse, faisant mine d'être absorbée dans son dossier.) Je crois que j'ai une photo, ajouta Mrs Hastings.

Lorraine leva les yeux en lui adressant un sourire encourageant.

- Puis-je la voir ?

Mrs Hastings quitta la pièce. Lorraine sortit les photos que Rosie et elle avaient prises, puis traça un rapide croquis sur une feuille de papier blanc.

Mrs Hastings revint avec un album de photos qu'elle feuilleta jusqu'à ce qu'elle trouve ce qu'elle cherchait.

- Je crois que c'est ça. Je ne sais pas du tout quelle marque c'était, mais je suis s˚re que ça n'était pas une de celles que vous venez de mentionner.

Lorraine regarda le cliché pris en 1979, selon la date soigneusement imprimée sous la photo.

Norman Hastings, en manches de chemise, se tenait à côté de la voiture. C'était une voiture de sport britannique assez basse, une Morgan - et, selon toutes les apparences, un modèle très ancien.

- Savez-vous o˘ il l'avait achetée ?

Mrs Hastings secoua à nouveau la tête. Elle ne l'avait jamais vue.

- Votre mari avait quelques années de plus que vous, remarqua Lorraine.

Elle allait tourner la page de l'album lorsque Mrs Hastings le reprit.

- Oui, quinze, mais nous étions heureux. (Elle hésita.) Je suppose que vous savez que Norman avait un petit problème. J'en ai parlé à ce Rooney.

- Et je pense qu'il est inutile d'en reparler. Vous avez été courageuse d'en informer le capitaine Rooney - cela a d˚ être très pénible.

Lorraine lui présenta son croquis.

- «a n'est pas très ressemblant, mais j'aurais voulu savoir si votre mari possédait une paire de boutons de manchettes comme ceux-ci ? Ils pourraient être en or ou en argent, mais en tout cas porteraient au centre ce logo S & A.

Mrs Hastings regarda le dessin.

- Ils sont en argent, mais la chaîne est cassée.

- Vous les avez encore ?

Mrs Hastings quitta de nouveau la pièce et Lorraine se laissa aller contre le dossier du sofa. Elle voulait à présent lui montrer les photos. Les choses se déroulaient assez bien, mais la femme, nerveuse et agitée, était d'un maniement délicat.

Lorraine aurait préféré la voir calme et avenante.

Les boutons de manchettes étaient encore dans leur boîte en carton, l'un d'eux était brisé. Lorraine détailla les boutons, puis la boîte. Aucune date, juste le logo et l'adresse de Santa Monica.

- Pourquoi vouliez-vous les voir ? s'enquit Mrs Hastings.

Lorraine remit les boutons dans la boîte, qu'elle referma.

- Nous avons peut-être trouvé un lien avec le tueur. Nous pensons qu'il portait quelque chose de semblable. Puis-je les garder ?

Mrs Hastings accepta. De plus en plus nerveuse, elle se mit à tirer sur sa jupe.

- Est-ce que tout le monde va être au courant ?

Pour Norman ?

Lorraine mit la boîte dans son sac.

- J'en doute. Ma position est que les détails personnels qui n'ont rien à voir avec l'affaire ne devraient pas être divulgués à la presse, surtout si la famille l'a expressément demandé.

Mrs Hastings s'empara du poignet de Lorraine.

- Oh, merci. Je me faisais tant de souci - les enfants - et puis il y a les parents de Norman, ses collègues.

- Il était ingénieur, n'est-ce pas ?

- Oui, oui, en effet, dans les glacières et l'élec-troménager.

- Est-ce qu'il bricolait les moteurs de ses voitures ?

- Il était capable de vous réparer n'importe quoi, que ce soit un grille-pain ou une voiture.

Les voisins étaient toujours à lui demander de réparer telle ou telle chose, et il était si gentil qu'il ne disait jamais non.

Lorraine mit à profit l'ouverture et montra la photo de Janklow.

- A-t-il rendu service à cet homme ?

- Je ne pourrais pas dire, on ne voit pas tout son visage là-dessus, mais je ne pense pas.

Lorraine montra la seconde photo, prise elle aussi au garage S & A. Mrs Hastings les examina l'une après l'autre, puis en tapota une du bout du doigt.

- Celui-ci. Il est venu une fois ici pour parler de sa voiture à Norman.

Lorraine montra alors la photo de la Mercedes blanche conduite par Janklow portant perruque blonde et maquillage. Mrs Hastings n'y jeta qu'un coup d'úil.

- Je ne connais pas cette femme.

- Avez-vous déjà vu la voiture ?

Mrs Hastings prit la photo et l'examina.

- Je ne sais pas, beaucoup de gens venaient le voir. Comme je vous ai dit, il donnait un coup de main à tout le monde.

- C'est une Mercedes de sport, décapotable.

Mais on pouvait sans doute y mettre un toit en dur. Vous l'avez peut-être vue avec ce toit ?

Mrs Hastings fronça les sourcils.

- Je ne sais pas. Je lui trouve un air familier, c'est difficile à dire. De quelle couleur est le toit ?

Lorraine bluffa, se disant que si la carrosserie était blanche, le toit avait des chances de l'être aussi.

- Ma foi, non, je me souviens d'une voiture semblable garée un jour devant la maison, mais elle avait un toit noir.

Avec des gestes calmes, Lorraine commença à

ranger les photos.

- Vous vous souvenez de qui la conduisait ?

Savez-vous à qui elle appartenait ?

- Non, ils étaient au garage, dans la cour. Norman y gardait des pièces détachées, c'est aussi pour ça qu'il y avait tant de monde qui passait le voir. Il les leur vendait - juste pour couvrir ses frais, mais c'était son passe-temps et je détestais ça. Il avait toujours les mains sales, il mettait du cambouis partout.

Lorraine se leva en souriant.

- Merci beaucoup. Vous nous avez beaucoup aidés, et je vous en suis reconnaissante. Cela vous ennuierait-il que je repasse vous voir si j'arrive à

obtenir une meilleure photo de l'homme à la Mercedes ?

- Non, ça ne me fait rien. En fait, j'ai eu plaisir à bavarder avec vous.

Rooney arriva pile au moment o˘ Lorraine sortait de la maison. Elle adressa un signe de la main à Mrs Hastings et Rooney la vit jeter un coup d'úil vers sa voiture. Il ouvrit la portière passager tandis que Mrs Hastings fermait sa porte d'entrée, et Lorraine s'installa à côté de lui.

- Je crois qu'il vaut mieux la laisser tranquille

- elle est nerveuse, et plus inquiète de voir ce qu'elle appelle le " petit problème " de son mari parvenir aux oreilles des journalistes que du meurtre lui-même.

Rooney renifla.

- Vous avez quelque chose pour moi ?

-J'ai peut-être un suspect, mais tant que je n'en suis pas s˚re, je préfère poursuivre mes recherches - dans quelques jours, peut-être.

- Il me faut des informations tout de suite. Je n'ai pas quelques jours.

Elle fit la moue.

- Donnez-moi jusqu'à ce soir. Il me faut aussi tous les renseignements dont vous disposez sur la dernière victime.

- Je vous ai déjà tout dit. Tant qu'ils n'ont pas terminé les tests, c'est tout ce que nous avons. La fille était un homme et il a mangé du g‚teau à la banane à son dernier repas. (Elle avait déjà la main sur la poignée, prête à descendre, lorsqu'il ajouta :) Vous et Lubrinski, vous étiez amants ?

- Pourquoi voulez-vous le savoir ?

- J'essaie de vous comprendre.

- Un peu tard, non ?

- Ouais, je sais. J'ai pas mal réfléchi, je repensais à lui, c'était un type fantastique.

Elle acquiesça d'un hochement de tête mais demeura silencieuse. Il attrapa le bourbon sous le siège et dévissa le bouchon. Il but au goulot et Lorraine tourna la tête vers lui.

- C'est le bourbon qui vous fait penser à lui.

Parce qu'il avait toujours une bouteille sous son siège. Pourquoi buvez-vous ?

Il grinça des dents lorsque l'alcool atteignit son estomac. Il but une autre gorgée.

- J'en ai besoin. Vous buviez avec lui ?

- Vous le savez très bien.

- Pendant le service ?

- Parfois, mais en général, on attendait d'avoir fini la journée.

- C'est lui qui a commencé à vous faire boire ?

Elle rit.

- Je n'avais pas besoin de Lubrinski pour me mettre à boire, Bill, je me suis débrouillée toute seule.

- Pourquoi ?

Elle s'irrita brusquement.

- Et si c'était parce que j'étais complètement paumée, sur les nerfs, que j'avais la trouille de faire une connerie et que je ne pouvais m'en prendre qu'à moi-même ?

- Votre mari ? Les gosses, c'est ça ?

- Bon sang, mais l‚chez-moi. Pourquoi remettre tout ça sur le tapis ?

Il but une nouvelle gorgée et revissa le bouchon.

- Parce que j'aimerais comprendre, et peut-être parce que je me sens coupable. Peut-être que c'est une conversation qu'on aurait d˚ avoir il y a des années.

Elle sortit de voiture et se pencha vers lui.

- Vous êtes en retard, Bill, vous ne pouvez rien faire maintenant. Ce qui s'est passé s'est passé.

C'est terminé.

-Je suis désolé.

Il s'excusa d'un ton bourru, sans la regarder, et elle se redressait, sur le point de claquer la portière lorsqu'elle se pencha à nouveau vers lui.

- A propos de Lubrinski, Bill, c'est le meilleur ami que j'aie jamais eu. J'aurais donné ma vie pour lui, mais il était dingue, il prenait des risques, s'embringuait dans des tas d'histoires.

J'essayais de le retenir, mais il ne m'écoutait pas, il n'écoutait jamais personne, et, pour répondre à

votre question, nous n'étions pas amants, nous étions juste partenaires.

Elle claqua la portière et s'éloigna au moment o˘ Rosie faisait son apparition sur le trottoir opposé. Rooney démarra dans un nuage de gaz d'échappement.

- Comment ça s'est passé ? s'enquit Rosie avec entrain.

Lorraine lui dit de rouler jusqu'au garage S & A de Santa Monica, puis ferma les yeux et renversa la tête en arrière. Elle revit le visage de Lubrinski aussi nettement que s'ils s'étaient quittés la veille. Ils s'étaient saoulés ensemble le soir à de nombreuses reprises, ils avaient parlé

de tous les sujets imaginables, en prenant soin toutefois de ne pas aborder les questions personnelles. Mais ce qui devait arriver arriva. Elle avait énormément bu, et il avait insisté pour qu'elle vienne dessaouler un moment chez lui avant que Mike la voie et expédie son poing dans la figure de Lubrinski. Il plaisantait toujours au sujet de Mike, balançant sans arrêt de petites piques sur ce mari qui faisait la femme d'intérieur, mais Lorraine ne le laissait pas rabaisser Mike. Lubrinski ferait mieux de balayer d'abord devant sa porte, sa femme n'était pas un ange. Ils s'étaient querellés comme des collégiens et avaient fini par tomber d'accord pour ne plus parler de leur partenaire respectif. Ils s'étaient serré la main puis Lubrinski l'avait attirée contre lui.

- Est-ce que ça fait de toi une célibataire ?

Elle avait essayé de le gifler, mais il avait baissé

la tête et elle avait frappé la vitre de leur voiture de patrouille. S'étant fait mal aux phalanges, elle se suça le poing. Il tendit le bras, lui saisit la main et la porta à ses lèvres.

Cette nuit-là, elle était complètement cuite. Lui avait bu autant qu'elle, mais il se débrouillait pour que ça ne se voie pas. Ce n'est qu'en le regardant essayer de faire du café qu'elle comprit qu'il était aussi ivre qu'elle.

- T'es bourré, Lubrinski, on dirait l'aveugle menant les aveugles. Donne, laisse-moi faire.

Il s'allongea sur le lit défait de son studio, envi-ronné de linge sale. Lorraine lui proposa de passer faire le ménage. Il dit qu'il l'aimait dans cet état, car il savait o˘ se trouvait ce dont il avait besoin, mais après le café, il fut incapable de retrouver les clés de leur voiture. En jurant, il se mit à balancer tout ce qui traînait. Puis au bout de quelques instants il leva les mains en l'air et partit de son merveilleux rire, montant du fond des tripes.

-Je plaisante, elles sont dans ma poche. (Il les sortit et les exhiba.) Je voulais juste te garder un peu plus longtemps ici, mais maintenant j'ai dessaoulé et j'ai plus le courage.

- De quoi faire ?

- De te serrer dans mes bras. T'as jamais réalisé

à quel point j'ai envie de te serrer contre moi, Lorraine Page ?

Elle cessa de rire, se leva du lit, s'approcha de Lubrinski et l'enlaça doucement. Il la serra, il ne l'embrassa pas, il ne la pelota pas, il fit exactement ce dont il avait dit avoir envie : il la tint dans ses bras. Elle appuya la tête contre sa poitrine, sentit battre le cúur de Lubrinski, le sentit trembler. Elle avait levé la tête vers lui, avait souri et s'était dégagée.

- Faut que je retourne à mes gosses.

- Tu l'aimes, n'est-ce pas ? demanda-t-il.

Elle avait l'esprit embrouillé. Elle ne savait plus très bien. Les disputes, les récriminations l'avaient épuisée. Mike détestait Lubrinski, insinuait en permanence qu'il était plus qu'un simple partenaire de travail. Il détestait également la façon dont elle s'était mise à boire. Il en imputait aussi la faute à Lubrinski. Mike critiquait tout et tout le monde, sauf lui-même.

- Oui, j'aime Mike. ¿ présent, il faut que je rentre. Nous avons tous les deux assez de problèmes sans aller nous en créer d'autres.

Elle n'avait jamais vu Lubrinski mal à l'aise auparavant, mais ce soir-là, il l'était, tirant sur ses épais cheveux noirs.

- Pour moi, c'est différent, Lorraine. (Il secoua la tête, la regarda.) Tu ne le sais pas, n'est-ce pas ?

Tu n'en as aucune idée. Seigneur, Lorraine, je t'aime. Certains jours, je ne sais pas quoi faire de moi, je t'aime tant et parfois j'ai peur pour toi, et je sais que ça n'est pas bien mais je ne peux pas m'en empêcher, je ne peux pas m'empêcher de t'aimer, d'avoir envie de toi. Et d'être assis si près de toi, jour après jour, ça va finir par me rendre dingue. Je vais demander une autre affectation.

que tu sois bonne ou mauvaise partenaire n'a rien à y voir, c'est juste que je te désire et que...

enfin, voilà, maintenant, tu sais.

Deux nuits après, il se faisait descendre.

Lorsque Lorraine déchira son collant pour lui gar-rotter la cuisse alors qu'il se vidait de son sang, Lubrinski, en manière de plaisanterie, avait dit qu'enfin il lui avait fait baisser sa culotte - qu'il savait qu'il finirait par y arriver. Mais que s'il avait su qu'elle ne le ferait que s'il se faisait descendre, il se serait exposé des mois plus tôt...

Elle l'accompagna dans l'ambulance. Sa respiration se fit laborieuse, son regard vague. Elle lui répétait de tenir bon, de continuer à parler. Les dernières paroles qu'il prononça furent pour lui dire qu'il l'aimait, et la dernière chose qu'il entendit avant de mourir, ce fut Lorraine lui disant qu'il était le dernier des crétins parce qu'elle aussi l'aimait, et que s'il ne tenait pas le coup et ne s'en sortait pas, elle l'étranglerait avec son collant.

Incrédule, elle vit la lumière s'éteindre dans les yeux de Lubrinski. Dieu sait si elle avait vu la mort de près, si elle l'avait côtoyée souvent, mais là, ce fut comme si elle perdait son ‚me, comme si Lubrinski l'emportait avec lui.

Lorraine retourna chez elle, ayant plus besoin de Mike que jamais, mais il n'était pas là. Elle s'enivra jusqu'à perdre conscience et s'effondra sur le lit. Mike rentra environ deux heures plus tard. Dès qu'il l'aperçut, il hurla que Lubrinski l'avait encore fait boire, à quoi elle rétorqua que cette fois-ci, il n'avait rien à y voir.

- Je ne te crois pas. Je veux le voir, il faut que je signale son comportement.

- Essaie à la morgue, Mike, mais je doute qu'il te réponde, il est mort.

Mike, abasourdi, avait voulu l'étreindre, mais elle ne supportait pas sa présence, elle ne supportait pas qu'on la touche. Tout ce qu'elle voulait, c'était boire jusqu'à tout oublier. Le pauvre Mike avait tenté de comprendre, de la convaincre d'accepter un congé si on lui en proposait un, mais elle refusa ; elle n'aurait pas supporté de n'avoir rien à faire, de ne pas travailler. Elle commença à penser qu'en mourant, Lubrinski avait emporté une partie d'elle-même. Rien de ce qu'elle faisait n'avait le moindre sens, tout comme ce que disait Mike. Elle devint irritable avec les filles, mal lunée et solitaire au travail, et pourtant, elle parvint à tenir le coup, jusqu'à ce qu'elle perde les pédales et tue un garçon innocent.

- On y est presque, dit Rosie.

Lorraine ouvrit les yeux. Elle avait envie de boire. C'était la seule chose à laquelle elle pouvait penser. Elle se fichait de tout le reste.

- Je veux boire un verre.

Rosie s'arrêta devant une épicerie et courut à

l'intérieur. Elle revint avec un pack de Coke.

- Tiens, voilà à boire !

Lorraine ouvrit une canette et la vida. Rosie en ouvrit une pour elle, puis exhiba une part de g‚teau à la banane maison.

Lorraine se redressa en sursaut. qu'avait dit Rooney ? La dernière victime, tout ce qu'on savait de lui, ou d'elle, était que son dernier repas avait consisté en un morceau de g‚teau à la banane.

Elle sentit la peau de son corps se couvrir d'une sueur glaciale. …tait-ce Didi ou Nula qui faisait toujours du g‚teau à la banane ? …tait-il possible que ce f˚t l'une d'elles ? Didi était blonde, son

‚ge correspondait. Il avait dit que c'était un transsexuel - mais ça ne collait pas, c'était impossible.

- Rosie, il faut que je passe un coup de fil.

Rosie la regarda.

- Ah ouais, comme si t'avais besoin d'aller téléphoner. Tu me prends pour une imbécile ? Je sais ce que tu vas faire, t'acheter une bouteille de vodka. Pas question.

Lorraine avait la main sur la portière.

- Merde, si t'as pas confiance, t'as qu'à venir avec moi.

Rosie ne quitta pas Lorraine d'un pouce pendant que celle-ci appelait chez Didi et Nula. Ce fut Nula qui, d'une voix ensommeillée, répondit.

- C'est Lorraine, qui est à l'appareil ?

- C'est Nula, mon chou, comment ça va ?

-Je suis en pleine forme, Nula. Est-ce que Didi est là ? Je voudrais lui parler.

- Non, elle est pas rentrée, elle a passé la nuit dehors, cette cochonne. Elle devrait pas tarder parce qu'elle doit couper les cheveux à une fille.

Tu veux que je lui dise de te rappeler ?

- Est-ce que tu sais o˘ elle est ? demanda Lorraine en s'efforçant de maîtriser sa voix.

¿ cet instant la sonnette de l'entrée retentit chez Nula. C'était probablement Didi, dit-elle ; si Lorraine voulait attendre une minute, elle la lui passerait.

- Non, il faut que j'y aille, je rappellerai.

Rosie attendait, la tête penchée de côté.

- qu'est-ce que tu fabriques ?

Lorraine haussa les épaules.

- J'ai eu peur qu'il soit arrivé quelque chose à

Didi, mais elle vient de rentrer.

Elles sortirent de l'épicerie et reprirent la voiture pour aller au garage S & A. Cette fois, c'est Lorraine qui y entrerait. Elle voulait parler à

l'homme que Mrs Hastings avait reconnu. Elle savait aussi qu'il y avait des chances pour que Steven Janklow soit là, auquel cas Lorraine devrait trouver une bonne raison pour expliquer sa présence.

Nula prit son manteau. Les deux officiers ne lui expliquèrent pas pourquoi elle devait les accompagner au poste, mais elle se doutait que c'était en rapport avec Didi, car ils avaient demandé à

voir des photos d'elle. Si elle s'était fait arrêter pour prostitution, ils n'auraient pas demandé de photos. C'était autre chose, quelque chose de mauvais. La seule chose qu'ils lui avaient demandé, c'est si elle connaissait David Burrows.

¿ part les flics, personne n'appelait jamais Didi David. Une demi-heure plus tard, Nula identifiait le corps de Didi. Nula était dans un tel état de choc qu'elle se trouva incapable de parler de façon cohérente. Tout ce qu'elle put faire, ce fut de répéter sans arrêt le nom de Didi à voix basse.

Le visage n'avait plus rien à voir avec son amie chérie. Seuls les ongles rouges et la grosse bague en topaze permirent à Nula d'identifier Didi avec certitude. Deux officiers en uniforme la raccompagnèrent chez elle dans une voiture de patrouille. Ils l'aidèrent à monter jusqu'à l'appartement avant de lui demander quand elle avait vu Didi pour la dernière fois.

Le FBI vérifia une par une les dates des nombreuses livraisons et trajets dont Brendan Murphy se souvenait. On contacta les agences de transport pour lesquelles il avait travaillé, puis on le rel‚cha. Il n'avait pas menti : Brendan Murphy ne se trouvait pas à Los Angeles le jour o˘ sa femme Helen avait été assassinée, pas plus qu'il ne s'était trouvé dans les parages des différents lieux o˘ on avait découvert les autres victimes. Privés d'un suspect, les hommes du FBI se mirent à étudier l'affaire depuis son commencement. On les avait appelés pour retrouver la trace de Murphy, à présent, ils participaient directement à l'enquête.

Lorraine et Rosie se trouvaient dans le parking du garage S & A.

- Bon, j'y vais. Tu m'attends ici, et si je ne suis pas sortie dans...

- Je me suicide, fit Rosie en riant.

Lorraine descendit de voiture, tira sur sa veste pour en déplisser le dos et se dirigea d'un pas alerte vers la réception, o˘ elle ne vit personne.

Des piles de brochures disposées en éventail ponctuaient le vaste comptoir en acajou vernis.

De la musique douce et insipide, genre chansons des années 20, passait en sourdine. quelques statues semblables à des Oscars, des coupes et trophées sportifs étaient exposés dans des vitrines, partout l'on apercevait des photos de voitures anciennes.

Cinq automobiles rutilantes étaient alignées dans la vitrine de la salle d'exposition : une Rolls-Royce Silver Cloud, une Rolls Corniche, une Bentley des années 50, une Bristol et un cabriolet grand sport Mercedes. Les intérieurs en cuir étaient aussi impeccables que les chromes brillants, les tableaux de bord en bois et les larges volants, qui avaient un aspect fragile en regard des critères actuels. Lorraine apercevait sur les jantes son reflet déformé qui la faisait paraître trapue.

- Bonjour, puis-je vous aider ?

Elle fit face à un vendeur tout aussi rutilant. Ses cheveux, ses dents, son bronzage, ses yeux, tout brillait en lui. Il portait le logo S & A sur la poche de son blazer bleu marine et sur sa cravate marron. Il souriait d'un air confiant tout en tripotant le revers immaculé de sa manche amidonnée, il portait des logos partout. Elle se demanda pour-

quoi il ne s'était pas fait tamponner un " S & A "

sur le front.

- Avez-vous un bureau ? J'aimerais vous parler en privé.

Ses dents étincelèrent tandis que ses lèvres s'écartaient légèrement en un sourire artificiel.

- Pourriez-vous me dire de quoi il s'agit ?

- Bien s˚r, si vous avez un bureau. Je m'appelle Mrs Page, et vous êtes... ?

Il passa derrière le comptoir.

- Alan Hunter. Je suis le chef des ventes. En quoi puis-je vous être utile, Mrs Page ?

Il la jaugea d'un regard froid et attentif. Même si ses yeux donnaient l'impression de ne pas quitter ceux de Lorraine, elle eut l'impression que rien ne lui échappait, de ses chaussures usées à

son ensemble de seconde main.

- Puis-je vous demander ce que vous vendez ?

Elle aurait aimé le frapper au visage. Autrefois, elle adorait ce genre de situation o˘, confrontée à un connard qui voulait jouer au plus fin, elle sortait sa plaque en disant d'une voix grave : " Tu veux vérifier mon identité, fiston ? "

- Je ne vends rien et je n'achète rien. Je veux vous parler en tête à tête. Comment vous appelez-vous, déjà ?

Légèrement démonté par le ton de Lorraine, il hésita et répéta son nom.

- Bien, Mr Hunter. Je ne veux pas perdre plus de temps et je ne veux pas discuter dans ce hall.

On se croirait dans une piscine.

Il toucha son núud de cravate et indiqua une porte vitrée.

Lorraine traversa la réception et tomba en arrêt devant une photo de Brad Thorburn. Il était assis sur l'aile d'une voiture de sport, vêtu d'une combinaison blanche de coureur automobile.

D'un bras, il tenait son casque, de l'autre, il levait une coupe de Champagne. ¿ côté, d'autres photos le montraient dans diverses poses sur des cir-cuits de course.

Hunter ouvrit la porte de son bureau et s'effaça pour la laisser entrer.

- tes-vous de la police ?

Elle posa son sac sur la table d'acajou et sortit ses cigarettes.

- «a ne vous dérange pas si je fume ?

Hunter n'y voyait pas d'objection, et Lorraine inspecta la pièce du regard.

- Vous n'avez pas l'air d'avoir beaucoup de tra-

vail.

- Pourtant, nous en avons, je vous assure. La plupart de nos clients se font livrer, ils ne se déplacent pas. Nous avons des hangars et des ateliers à l'extérieur, derrière la salle d'exposition.

Puis-je vous demander de quoi vous vouliez m'entretenir ? Est-ce que cela concerne des infractions au code de la route ?

Lorraine était assise sur une chaise positionnée au millimètre près, pas trop éloignée du bureau.

- Non. Il ne s'agit pas d'infractions.

- Est-ce en rapport avec ... (Hunter ouvrit un tiroir et en retira une carte de visite.)... avec un lieutenant Josh Bean ?

- Non, aucun rapport.

- Il est passé tout à l'heure, il voulait des renseignements sur des véhicules volés.

- Ce n'est pas mon rayon. J'enquête sur un problème d'assurance. (Elle sortit les photos prises par Rosie.) Reconnaissez-vous un de ces hommes ?

Hunter se pencha en avant et regarda méthodiquement chaque photo. Il en mit sept de côté.

Elle l'observa au moment o˘ il regarda celle de Steven Janklow. Il fronça les sourcils, hésita un moment puis leva les yeux.

- Ces sept hommes travaillent chez nous à

divers titres.

Du bout du doigt, Lorraine tapota la photo de Steven Janklow.

- Parlez-moi de celui-ci.

Hunter saisit la photo.

- Il pourrait s'agir de Mr Janklow. C'est un des associés, mais la photo n'est pas très bonne. Je reconnais mieux la voiture que le visage. Le véhicule vient de chez nous - il appartient en réalité

à Brad Thorburn. Etes-vous venue me voir à propos de Mr Thorburn ?

Lorraine acquiesça d'un hochement de tête, puis chercha du regard un cendrier. Tandis qu'Hunter lui en passait un, en argent, avec le logo S & A inscrit au fond, elle remarqua ses boutons de manchettes en or, marqués eux aussi du logo de l'entreprise. Elle fit tomber la cendre de sa cigarette, puis montra la photo de la femme conduisant la Mercedes.

- Connaissez-vous cette femme ?

Il plissa la lèvre inférieure en secouant la tête.

- Non. Cela pourrait être Mrs Thorburn, la mère de Brad Thorburn, mais ne l'ayant jamais rencon-

trée, je ne pourrais l'affirmer. En tout cas, c'est la même voiture. Comme je vous l'ai dit, elle appartient à Mr Thorburn. A-t-elle été accidentée ?

- Non. (Lorraine rassembla les photos.) Tenez-vous un registre indiquant lesquels de vos employés travaillaient à telle ou telle date ?

Il acquiesça en tapotant du pied par terre. Lorraine sortit alors la photo de Norman Hastings.

- Reconnaissez-vous cet homme ?

Hunter laissa échapper un soupir irrité.

- Il s'appelait Norman Hastings. tes-vous envoyée par son assurance ? Il a été assassiné, est-ce de cela qu'il s'agit ?

Lorraine acquiesça.

- Eh bien, désolé, mais je n'ai jamais eu affaire à lui. Tout ce que je sais, c'est que c'était un emmerdeur. Il nous a acheté une voiture il y a longtemps, bien avant que je commence à travailler ici. (Il s'appuya à son dossier, agitant les mains d'un air affecté.) Lorsque vous achetez un véhicule chez nous, nous mettons des mécaniciens et des agents d'entretien expérimentés à

votre service. Nous faisons en sorte qu'aucun véhicule ne quitte le garage sans que son moteur ait été révisé, ou, au besoin, remplacé. Beaucoup d'acheteurs demandent qu'on apporte certaines modifications à leur voiture. Ces modifications sont conçues de manière à ne pas compromettre la bonne marche du véhicule, mais nous ne ven-dons pas de voitures neuves. Certains de nos véhicules ont vingt, voire trente ans, et parfois, ils ont des problèmes. C'est pourquoi nous accor-dons une garantie de six mois, pendant lesquels nous nous engageons à faire remorquer et réparer la voiture au cas o˘ une défaillance mécanique apparaîtrait.

Il eut un rire d'acteur, son texte, son humour même, il les avait répétés.

- Nous avons eu un client il n'y a pas longtemps, je crois qu'il avait une Bentley, qui nous a appelés parce qu'il ne savait pas o˘ se trouvait le bouchon du réservoir à essence !

- Norman Hastings ? s'enquit Lorraine d'un ton détaché.

- Il avait une Morgan. Il nous téléphonait presque tous les jours, il voulait qu'on passe la prendre pour l'essayer. Jusqu'à ce qu'on s'aper-

çoive qu'il provoquait lui-même les pannes à

force de démonter et remonter le moteur - en tout cas, c'est ce que Mr Janklow disait.

- Mr Janklow est-il ici aujourd'hui ?

-Oui.

Lorraine demanda s'il était possible de savoir qui travaillait au garage au moment de l'assassinat de Hastings, et cela concernait aussi Mr Janklow.

Hunter tirailla sur sa lèvre.

- En quoi cela peut-il vous être utile s'il s'agit d'une question d'assurance ? De toute façon, Mr Janklow n'a pas d'horaire précis. Il vient quand il veut.

Lorsque Lorraine lui demanda si Janklow était au garage au moment du meurtre de Holly, Hunter haussa les épaules en fixant un calendrier mural.

- Je ne peux vraiment pas vous dire. Tout ce que je sais, c'est qu'il passe au garage quand il en a envie.

- Y a-t-il un parking réservé aux employés ?

- Oui, derrière. «a ressemble à un vieux hangar d'aviation - il y a toujours des voitures dedans : les nôtres, celles qui attendent d'être réparées, d'autres qui viennent d'être livrées.

Lorraine ouvrit son calepin et énuméra les voitures dans lesquelles chaque corps avait été

retrouvé. En vain. Hunter ne se souvenait d'aucune. Il avait l'air de plus en plus étonné par les dates et la liste de voitures. Lorraine joua une carte inattendue.

- Pas même, disons, la conduite intérieure bleue de Norman Hastings ?

- Celle-là, oui, il l'a laissée ici à de nombreuses reprises.

Lorraine sentit son cúur s'emballer, envahie d'une bouffée de plaisir devant sa propre pers-picacité.

- Pourriez-vous vérifier la date à laquelle vous l'avez vue ici pour la dernière fois ?

Hunter consulta sa montre. Il décrocha son téléphone.

- Sheena, pouvez-vous regarder à quand

remonte la dernière fois o˘ Norman Hastings nous a laissé sa voiture ? Merci. (Il raccrocha.) La police a déjà posé la question, et ils ont également visité les hangars.

Lorraine alluma une nouvelle cigarette et jeta l'allumette dans le cendrier.

- Hastings a vendu sa voiture, n'est-ce pas ? Il y a déjà quelques années. Savez-vous s'il a racheté une voiture ancienne ? A-t-il vendu la sienne par votre intermédiaire ?

- Pas à ma connaissance, mais je n'avais pas affaire à lui.

- Mr Thorburn connaissait-il aussi Hastings ?

- Je pense que oui.

Le téléphone sonna, Hunter répondit. Il approcha un bloc-notes, répéta plusieurs fois " oui ", remercia son interlocutrice et arracha la page.

- Apparemment, Hastings a passé un arrangement pour pouvoir laisser sa voiture ici - mais ma secrétaire ne sait pas avec qui il s'est arrangé, ni quand il l'a laissée pour la dernière fois.

- Il pouvait donc garer sa voiture ici, mais sans vous avoir acheté récemment de véhicule ?

- C'est ce qu'il semble.

- Pensez-vous qu'il se soit arrangé avec Mr Janklow ?

- Je n'en ai aucune idée. Mon patron direct est Mr Thorburn, pas Mr Janklow.

- que pensez-vous de lui ? lui demanda Lorraine d'un ton détaché.

- Brad ? C'est formidable de travailler pour lui.

C'est un homme décidé, vous savez toujours o˘

vous en êtes avec lui, mais c'est aussi quelqu'un de drôle, qui adore rigoler.

- Je parlais de Steven Janklow.

Hunter fit une moue dégo˚tée.

- J'ai peu affaire à lui, je ne peux donc pas dire quel effet il me fait.

- Vous pourriez essayer.

- Je ne vois pas les choses comme lui, c'est tout. Il est d'humeur changeante. Un jour il est amical, le lendemain il pourrait vous massacrer.

Il est astucieux mais il a un humour qui vous refroidit, c'est tout.

- Est-il marié ?

- Non.

- Homosexuel ?

Hunter parut choqué.

- Je ne sais pas.

- Pensez-vous qu'il pourrait l'être ? Ou qu'il pourrait être autre chose ?

- Normal, par exemple ?

Lorraine se leva.

- Bien, donc, vous pensez que c'est un type sympathique et normal. Je suis désolée, mais ma compagnie me demande de bien remplir ces incroyables questionnaires.

- Mais je vous ai dit qu'il n'était pas si sympathique que ça.

Hunter lui lança un regard par en dessous, elle lui répondit par un large sourire.

- Et peut-être bien qu'il n'est pas si normal que ça ? fit-elle.

Elle commençait à apprécier ce vendeur de voitures tiré à quatre épingles. Elle avait le sentiment qu'il était franc avec elle, et assez inexpérimenté pour la prendre sans problème pour une enquêtrice d'assurance. ¿ travers le store blanc, elle regarda la cour de devant.

- Le soupçonnerait-on de quelque chose ?

demanda Hunter. Les policiers ont posé des tas de questions aux autres employés, mais ils ne se sont guère intéressés à moi. Je n'étais pas là la semaine o˘ Hastings a été assassiné.

Il paraissait déçu.

Lorraine ressortit les photos.

- Et si vous regardiez de plus près la photo de cette blonde ? ¿ votre avis, pourrait-il s'agir de Janklow ?

Hunter prit la photo et l'examina.

- Honnêtement, je ne saurais dire, Mrs Page, dit-il d'une voix calme, et je ne voudrais pas embarrasser Mr Thorburn. C'est un ami.

- La famille de Hastings ne peut vendre sa voiture ni réclamer les indemnités à l'assurance tant que je n'ai pas rempli mon questionnaire.

- Mr Janklow est-il soupçonné ?

Lorraine se passa la main dans les cheveux. Il lui était difficile de demander ce qu'elle voulait savoir sans s'attirer des ennuis.

- Il y a des rumeurs qui courent, reprit soudain Hunter. (Elle attendit que Hunter se décide ou non à poursuivre.) Je ne sais pas si je devrais les répéter, puisqu'il ne s'agit que de rumeurs. (Il se décida.) Il a de drôles de manières et il peut se montrer très affecté. Personne ici ne sait grand-chose de sa vie privée, à part qu'il y a eu une enquête il y a quelques années. Il a été interrogé, puis arrêté par la brigade des Múurs. Il n'y a pas eu de suite.

Un coup léger fut frappé à la porte, et une jolie fille passa la tête par l'entreb‚illement.

- Excusez-moi de vous déranger, Mr Hunter, mais vous avez un client qui attend.

Hunter présenta sa secrétaire, Sheena. Lorraine demanda si elle pouvait bavarder quelques instants avec Sheena et jeter un rapide coup d'úil au hangar o˘ l'on rangeait les voitures. Hunter répondit qu'il lui fallait d'abord demander à son supérieur.

- Bien, alors, je vais attendre ici avec Sheena, dit Lorraine.

Sheena regarda Lorraine.

- Vous vous intéressez à Norman Hastings ? Il était souvent ici. Il garait sa voiture dehors, là derrière - il adorait regarder les voitures qu'on venait de recevoir. Ce matin, la police m'a demandé de regarder dans les registres. Autant que je peux m'en souvenir, voici les dates o˘ il nous a laissé

sa voiture. J'en ai donné un exemplaire aux policiers. (Elle tendit à Lorraine une page soigneusement dactylographiée.) J'ai été terriblement choquée en apprenant son assassinat. C'était un homme si tranquille, si discret, comme mon père.

Lorraine jeta un coup d'oeil sur la liste et lança un sourire chaleureux à Sheena.

- Si je vous donnais une autre liste de voitures, pourriez-vous me dire si elles sont restées garées dans le hangar, et à quel moment ?

Sheena se mordit la lèvre.

- La police m'a déjà donné une liste, mais je leur ai dit que nous n'étions pas un parking, nous autorisons juste les employés, et quelques amis, à garer leur voiture dans le hangar. Il arrive qu'il n'y ait plus une place de libre.

- Pouvons-nous jeter un coup d'oeil à ce hangar?

Lorraine suivit Sheena à travers une vaste cour.

Dans les b‚timents adjacents, des mécaniciens s'affairaient autour de voitures montées sur des ponts élévateurs. Une grande activité régnait, et Lorraine réalisa qu'il devait y avoir bien plus d'employés que ce qu'avait dit Rosie.

Une chaleur étouffante régnait dans le hangar, o˘ les voitures étaient rangées pare-chocs contre pare-chocs. Certaines, recouvertes de b‚ches, paraissaient être là depuis très longtemps, d'autres, toutes poussiéreuses, attendaient d'être révisées. Une large partie du hangar était réservée à ce qui paraissait être les véhicules du personnel.

- Mr Thorburn préfère que les voitures des employés soient hors de vue de la clientèle. Il dit que ça n'est pas une bonne publicité. Nous mettons donc nos voitures ici, et voici la place o˘

Mr Hastings garait en général la sienne. C'était le plus souvent pour quelques heures, et il laissait toujours les clés. Nous devons laisser les clés dans les voitures au cas o˘ nous aurions une livraison et qu'il faille les déplacer.

Elles atteignirent le fond du hangar, o˘ trois voitures de course étaient protégées par des b‚ches argentées.

- Celles-ci, ce sont les chouchous de Mr Thorburn. Autrefois, il courait beaucoup, mais aujourd'hui, il a pratiquement abandonné. Une de ses femmes a fait toute une histoire à cause de ça...

Sheena ouvrit une porte ménagée dans le fond du hangar et elles débouchèrent dans un couloir dont l'air conditionné leur parut glacial comparé

à la chaleur du hangar. Elles longèrent des bureaux spacieux aux fenêtres munies de stores blancs. L'un des bureaux était celui de Mr Thorburn, comme l'indiquait une plaque de bois gravé

fixée sur la porte. Elles arrivèrent enfin au bureau de Sheena, o˘ celle-ci sortit un gros registre dans lequel elle entreprit de vérifier la liste des voitures que lui avait remise Lorraine.

- C'est la même liste que celle que m'a donnée la police, expliqua Sheena. Je leur ai dit qu'il n'y avait que celle-là. Celle de Mr Hastings.

Le téléphone sonna. Elle décrocha et écouta quelques instants avant de dire :

- Je dois y aller. Il faut que je porte les factures de ventes à Mr Hunter. Chaque semaine, le meilleur vendeur touche une prime.

- Puis-je vous attendre ?

- Bien s˚r. Je dirai à Mr Hunter que vous êtes là.

Sheena prit un dossier et sortit en laissant la porte entreb‚illée. Dès qu'elle se fut éloignée dans le couloir, Lorraine ferma la porte, prit le registre et le feuilleta. Elle approchait, elle le savait. Elle se sentait de plus en plus excitée. Elle était persuadée que Janklow avait un rapport avec l'affaire.

Rosie sortit de la voiture, la robe collée à la peau par la chaleur. Beaucoup de gens l'avaient déjà dévisagée en remarquant qu'elle était garée dans la cour. Elle contourna la voiture en s'éven-tant de la main. Elle avait soif et Lorraine était partie depuis plus d'une heure. Juste au moment o˘ elle se disait qu'elle allait entrer chez S & A, un mécanicien sortit du b‚timent et s'approcha d'elle.

- C'est une propriété privée, dit-il. Vous cherchez quelque chose ?

- Non, j'attends mon amie qui est là-dedans, dit-elle en désignant le b‚timent.

- Vous pourriez pas aller vous mettre là-bas ?

On attend une livraison. Allez, bougez-vous.

Rosie regagna la voiture et démarra. Elle fit marche arrière et stationna un moment dans la rue. Ensuite, elle fit le tour du p‚té de maisons.

Elle revenait vers S & A lorsqu'une Mercedes blanche la dépassa et entra dans la cour. Sans avoir eu le temps de sortir l'appareil-photo, Rosie vit Steven Janklow contourner le b‚timent puis disparaître derrière. Elle tamponna son visage en sueur à l'aide d'un mouchoir en papier.

- Allez, Lorraine, bonté divine, qu'est-ce que tu fiches là-dedans ? marmonna-t-elle.

D'o˘ elle était, face au garage, elle vit un vendeur élégant parler avec deux Japonais. Tous trois disparurent à l'intérieur. Toujours pas de Lorraine.

La porte s'ouvrit, livrant passage à Sheena qui revenait.

- Désolée, j'ai été retenue. Je n'ai pas encore pu parler à Mr Hunter - il est avec des clients qui veulent essayer une voiture.

Une voix leur parvint d'un bureau voisin :

" Bonjour, Mr Janklow. "

Sheena fit la grimace.

- Il est là. Bon, je vais aller dire à Mr Hunter que vous attendez.

Lorraine ramassa son sac.

- Non, laissez. Je le trouverai toute seule. Merci pour le café.

- J'espère vous avoir été utile. «a a été un tel choc, ce pauvre Mr Hastings.

- L'avez-vous vu la dernière fois qu'il est venu ici ?

- Non, mais quand il venait voir Mr Janklow, il me laissait ses clés de voiture. Je crois qu'il avait sa banque au bout de la rue, mais son bureau n'est pas loin. Il avait toujours peur de prendre une contravention. C'est drôle, vous ne trouvez pas, de s'inquiéter de tels détails et ensuite... de se faire tuer.

- Mais Mr Janklow était présent à ce moment-là ?

- Oui. Voulez-vous lui parler ?

- Plus tard, peut-être. Je vais d'abord voir Mr Hunter. Merci pour tout.

Lorraine sortit et plongea dans le courant d'air glacial du couloir. Son cúur battit lorsqu'elle passa devant le bureau de Janklow, mais il n'y était pas ; à travers les stores, elle vit une secrétaire disposer des papiers sur le bureau. Elle alla jusqu'au bout du couloir, pénétra dans le hangar et se h‚ta de ressortir au soleil. Elle s'immobilisa un instant pour se repérer, puis commença à longer le sentier qui faisait le tour du b‚timent dans l'intention de rejoindre Rosie. Elle aperçut alors la Mercedes arrêtée près d'une aire de lavage. Elle rasa le mur en apercevant un homme qui parlait à un employé en lui montrant les pneus de la voiture. Ensuite, il se pencha par la vitre et lui indiqua l'intérieur. Elle vit l'employé hocher la tête, puis l'entendit dire à deux jeunes Noirs de laver et d'aspirer la voiture de Mr Janklow, et d'astiquer les chromes des jantes et des pare-chocs.

Lorraine attendit, espérant que Janklow se retournerait pour qu'elle puisse voir son visage, mais ne voulant pas qu'il la reconnaisse. Il portait une veste de lin bleu clair, un pantalon et des sandales blancs. Mince, impeccable, les cheveux courts et épais - des cheveux brun-blond -, exactement tel qu'elle s'en souvenait. Steven Janklow était l'homme qui l'avait agressée, elle en était convaincue. Si seulement elle pouvait voir nettement son visage.

Hunter apparut devant les portes de la salle d'exposition.

- Nous avons un client qui voudrait faire un tour d'essai, Mr Janklow. C'est la Silver Cloud, mais un autre client nous a demandé qu'on le prévienne au cas o˘ nous envisagerions de la vendre.

Janklow se dirigea vers lui à pas lents et Lorraine se rapprocha encore du mur. Ils étaient sur le point d'entrer dans le b‚timent et Hunter s'effaçait pour laisser entrer Janklow, lorsqu'il aper-

çut Lorraine et lui fit signe.

- J'en ai pour une minute, Mrs Page, désolé de vous faire attendre.

Dès qu'ils eurent disparu, Lorraine repartit en toute h‚te le long du sentier, dépassa la Mercedes et atteignit la rue en espérant que l'attention de Janklow était accaparée par ses clients.

Tandis que Janklow se dirigeait vers ses clients japonais, Hunter lui apprit que des policiers étaient venus l'interroger le matin même au sujet de Norman Hastings.

- Un agent d'assurances ou quelque chose dans ce go˚t-là, ajouta-t-il, en tout cas, une femme qui s'intéresse à la voiture de Hastings, est ici. Elle était dans mon bureau, mais je viens de l'apercevoir dehors. Elle voulait savoir pourquoi Hastings venait garer sa voiture dans le hangar.

Tout habitué qu'il était aux changements d'humeur de Janklow, Hunter fut stupéfait de le voir faire demi-tour et ressortir par o˘ ils étaient venus.

- qu'est-ce que je fais pour la Silver Cloud, Mr Janklow ?

Janklow, les poings serrés, longea le couloir jusqu'au bureau de Sheena et ouvrit la porte. En le voyant, la secrétaire esquissa un sourire nerveux.

- O˘ est cette femme de la compagnie d'assurances ? demanda-t-il.

- Elle vient de sortir, Mr Janklow.

- que voulait-elle ?

Sheena déglutit.

- La même chose que les deux policiers. Elle se renseignait sur les voitures qu'on autorise à se garer sous le hangar.

Janklow souleva le registre.

- Elle vous a donné son nom ?

- Je pensais que Mr Hunter le lui avait demandé. Elle l'a interrogé tout à l'heure.

- qu'est-ce que vous voulez dire, par elle l'a interrogé?

- Oui, enfin, ils ont bavardé... Je ne sais pas ce qu'il lui a dit ni rien. Je n'ai fait que ce qu'on m'a dit de faire, Mr Janklow.

Janklow sortit et rejoignit son bureau o˘, d'un geste rageur, il abattit le gros registre sur une table. Il appela ensuite la salle d'exposition.

Hunter était en train de faire tourner le moteur sous l'úil intéressé des Japonais lorsque le téléphone sonna. Hunter s'excusa auprès d'eux et alla décrocher. Janklow, d'une voix hystérique, lui hurla de venir immédiatement dans son bureau. Peu importaient les clients, il voulait lui parler sur-le-champ. Si Hunter tenait à son emploi, il avait intérêt à se présenter tout de suite.

Janklow raccrocha violemment avant que Hunter ait pu répondre.

Lorraine courut vers Rosie et monta à côté

d'elle.

- J'te remercie, j'ai failli rôtir là-dedans. Est-ce que tu te rends compte combien de temps j'ai attendu ? J'ai fait quatre fois le tour du p‚té de maisons et je meurs de soif.

Lorraine dit à Rosie de s'éloigner de S & A, puis frappa du poing le tableau de bord.

- Je le tiens, Rosie, je sais que c'est lui. Peut-

être qu'il les a tous tués, mais en tout cas, je suis s˚re et certaine que c'est Janklow qui a tué Norman Hastings. On a un suspect n∞1 pour Rooney.

Rooney transpirait malgré la fraîcheur de son bureau à air conditionné. Il s'attendait d'un instant à l'autre à ce que le FBI l'appelle, et le restant de la journée se passerait à parler des meurtres, et de son absence de résultats. Il avait fini la bouteille de bourbon, il avait le nez plus rouge que jamais, et ses yeux étaient injectés de sang. Bean posa une chope de café et un paquet de bonbons à la menthe devant lui. Rooney s'était à peine intéressé à la dernière victime ; il s'était contenté

de jeter un coup d'úil aux rapports et aux photos.

- C'était quoi ? Un homme, une femme, ou quoi ? avait-il marmonné.

- Un prostitué transsexuel. C'est dans le rapport, c'est arrivé hier soir vers 22 h 30.

La seule différence dans ce cas était que la victime avait été frappée d'abord d'un coup de marteau sur le côté de la tête, qu'elle ne portait pas de trace de coups à la nuque, seulement de mul-tiples blessures faciales. Il n'était pas encore établi si l'arme était la même que pour les meurtres précédents.

- Des témoins ? demanda Rooney.

- Non. Il ou elle a été aperçu(e) dans la rue, ensuite, elle a dit qu'elle allait faire une petite pause parce que son pied droit la faisait souffrir.

- C'est tout ?

Bean acquiesça.

- Eh bien, laissons ces petits malins se démer-der avec ça. Tu les as vus ?

- Ils devraient être là d'une minute à l'autre. Ils sont partis déjeuner. Ah, tu m'avais demandé

d'enquêter discrètement sur les employés du garage S & A. Tout est là-dedans. La voiture de Hastings y était garée dans un hangar, mais il l'a reprise la veille de sa mort. Il utilisait le hangar comme parking à l'úil - il connaissait les directeurs. L'endroit appartient aux Thorburn. (Bean prononça le nom en tendant deux doigts en V.) Tu veux qu'on approfondisse ?

- Si sa foutue bagnole n'était pas garée là-bas le jour o˘ il a été tué, ça nous serait pas très utile, si?

Le téléphone sonna et, d'un geste de la main, Rooney congédia Bean. Du coin de l'úil, Bean vit Rooney faire pivoter son fauteuil face au mur derrière lui, sans plus se préoccuper du rapport d'enquête au garage S & A de ce matin, qu'il laissa, sans l'ouvrir, sur son bureau. Il espérait que Rooney se ressaisirait avant que le FBI commence à le cuisiner. Il avait l'air ivre et empestait l'alcool.

Lorraine appelait d'une cabine publique.

- Vous avez quelque chose ? fit Rooney d'un ton avide.

- Ouais, mais je veux pas en parler au téléphone.

- J'sais pas si je vais pouvoir me libérer. Il y en a eu un autre. (Il donna à Lorraine le nom officiel de Didi, ajoutant que c'était un prostitué transsexuel.) Elle était dans une bagnole, comme les autres, avec les mêmes blessures à la tête. Le vol de la voiture a été signalé quelques heures après qu'on a trouvé le corps.

- quand est-ce arrivé ? s'enquit Lorraine d'un ton brusque.

- Hier soir, vers 10 heures. Tout le monde l'appelait Didi. Vous avez déjà entendu ce nom-là?

Ils convinrent de se retrouver une heure et demie plus tard au restaurant indien préféré de Rooney. Au moment même o˘ il ouvrait le rapport, le téléphone sonna à nouveau. Il était convoqué dans le bureau du chef. Le FBI attendait.

Lorraine rejoignit Rosie dans la voiture.

- O˘ on va, partenaire ? demanda Rosie.

- Didi est morte - un des transsexuels que tu avais rencontrés à la galerie.

Rosie démarra et Lorraine lui demanda d'ap-puyer sur le champignon : elle avait rendez-vous avec Rooney mais voulait d'abord parler à Nula.

- Tu vas tout lui raconter ? cria Rosie par-dessus le vacarme du moteur. Tu pourrais p't'être lui soutirer un peu plus de fric si t'as un suspect.

Rooney resserra le núud de sa cravate autour de son col maculé de sueur. Le chef fit craquer ses phalanges, impatient d'entendre la réponse à

sa question.

-J'ai pas besoin de ça, Bill. qui est-ce que vous avez envoyé là-bas, nom de Dieu ?

Rooney remua sur son siège.

- Le lieutenant Bean et un autre officier.

- La plainte concernait une femme.

- C'est une ancienne flic, elle travaille pour moi, elle se renseigne dans les rues.

- «a ne s'est pas passé dans la rue, Bill, il s'agit de quelqu'un se faisant passer pour un officier de police.

Rooney tira à nouveau sur sa cravate. Il n'avait aucune idée de ce qu'avait fait Lorraine au garage S & A, ni pourquoi son chef avait l'air si furieux.

- «a ne figure dans aucun rapport, Bill. qu'est-ce qu'elle est allée foutre là-bas ? Cette famille connaît beaucoup de monde et ils font un raffut du tonnerre. Je veux que vous vous y rendiez personnellement pour arranger les choses. On a déjà assez mauvaise presse comme ça, et je ne veux pas perdre mon boulot à cause de cette histoire.

Rooney eut un demi-sourire.

- Entendu, chef. Ils sont si puissants que ça ?

Ce garage est un gros truc, pas vrai ?

Le chef le fusilla du regard.

- C'est la famille Thorburn, vieille fortune, grosse fortune. L‚chez-leur la grappe, nom de Dieu ! Allez, disparaissez.

- Et les civils ? Je croyais qu'on devait se voir.

- Arrangez-moi ça d'abord.

Rooney savait qui étaient les Thorburn ; on n'en parlait plus guère à l'époque, mais les dons qu'ils faisaient aux úuvres de charité de la police étaient légendaires. Lorraine Page avait intérêt à

lui refiler quelque chose.

Nula était dans tous ses états. Son visage, dépourvu de maquillage, avait une expression hagarde, ses yeux privés de leurs faux cils étaient bouffis et rouges à force de pleurer. Dès qu'elle vit Lorraine, elle s'effondra une nouvelle fois. Elle portait un kimono de soie et des pantoufles. ¿ la crue lumière diurne, l'appartement suscitait la claustrophobie avec ses tentures et ses animaux empaillés. Tournicotant dans la pièce, Rosie avait du mal à ne pas regarder les photos ouvertement sexuelles qui occupaient le moindre espace libre des murs. Lorraine se servit un verre d'eau et s'assit à côté de Nula, lui prenant la main.

- Raconte-moi ce qui s'est passé.

Nula s'essuya le visage avec un mouchoir en papier détrempé.

- Comme elle avait des clients réguliers, il lui arrivait souvent de ne pas rentrer de la nuit.

quand j'ai vu qu'elle ne rentrait pas, je me suis dit qu'elle était restée avec un client. C'est pas elle qui a sonné pendant que tu appelais, c'était les flics qui venaient m'annoncer ça.

- Est-ce que tu as la liste de ses clients réguliers ? demanda Lorraine.

- Non, bien s˚r que non. Rien n'était jamais prévu, ils allaient dans la rue quand ils en avaient envie et parfois, elle allait dans ce motel Roselee, mais les chambres y étaient de plus en plus chères. Parfois, elle les ramenait ici, mais je connais pas leurs noms. J'ai mes clients à moi, et elle... Oh, mon Dieu - je ne sais pas ce que je vais faire sans elle.

- Est-ce que tu peux me décrire au moins un de ses clients ? Tu en as vu un hier soir ?

- Non ! On était ensemble, et puis elle s'est éloignée, c'est tout.

Lorraine ouvrit l'enveloppe.

- Tu voudrais bien regarder ces photos et me dire si tu reconnais quelqu'un ? (Nula les examina l'une après l'autre, sans cesser de renifler et de se moucher. Lorraine garda la photo de la blonde dans la Mercedes pour la fin.) Et cette femme ?

Nula prit la photo. Ce fut la seule pour laquelle elle manifesta de l'intérêt, mais elle finit par secouer la tête.

- Tu es s˚re ? Regarde-la encore, Nula, regarde bien la voiture - c'est un vieux cabriolet de sport Mercedes. Regarde la femme... est-ce que c'est une femme ?

Nula détourna le visage.

- Je ne sais pas, je ne sais pas. Je veux rester seule, je vous en prie, s'il vous plaît, laissez-moi seule.

Rosie se pencha en avant.

- Cette voiture roulait sur Sunset hier soir. Est-ce que tu as vu Didi parler à cette femme - peut-

être monter avec elle ?

Lorraine adressa un discret clin d'úil à Rosie.

Rosie resta silencieuse, ses yeux allant de Lorraine à Nula ; elle était impressionnée par son amie, elle était vraiment forte.

Nula scruta la photo de la blonde.

- Est-ce que cette femme a un rapport avec Didi ? demanda-t-elle. Tu crois qu'elle est impliquée dans le meurtre ?

- Possible, mais est-ce que tu la reconnais ?

- Non, je te l'ai déjà dit, non. fit Nula en rendant la photo.

Lorraine se leva et rangea les photos. Nula enfouit la tête dans ses mains et se remit à san-

gloter.

- On va te laisser, Nula, et je suis tellement désolée, vraiment.

Nula resserra son kimono autour d'elle, son mouchoir était en lambeaux à force d'être tripoté

par ses longs ongles peints.

- C'était la personne la plus gentille que j'aie jamais connue. Maintenant, je suis toute seule, j'ai plus personne, c'était ma meilleure amie. Je ne sais pas ce que je vais faire. Je ne vais pas pouvoir rester ici, c'est trop cher pour moi.

- Et Art ? Est-ce que tu sais o˘ le contacter ?

- Il a quitté la ville. On n'a plus entendu parler de lui depuis la fermeture de la galerie. Je ne sais pas o˘ il est.

Nula attendit jusqu'à ce qu'elle entende la voiture s'éloigner, puis elle alla dans la chambre et ouvrit un tiroir de la table de nuit. Elle en sortit un journal intime à la couverture noire qu'elle feuilleta. L'écriture enfantine de Didi lui redonna envie de pleurer, mais elle ravala ses larmes et tourna les pages jusqu'à ce qu'elle trouve ce qu'elle cherchait. Elle regagna le hall et décrocha le téléphone. Elle enfonça les boutons l'un après l'autre et attendit.

- Salut, vous êtes bien chez Art. Je ne suis pas là mais laissez-moi votre nom et votre numéro, et je vous rappellerai, d'accord ? Attendez le bip avant de laisser votre message.

- Art, c'est Nula. Rappelle-moi. C'est urgent. Il faut que je te parle.

Elle raccrocha et passa dans la salle de bains.

Elle allait prendre un long bain parfumé, ça lui ferait du bien et elle se sentirait mieux. Mais avant d'ouvrir les robinets, elle retourna dans la chambre et s'agenouilla près de la table de nuit.

Elle souleva le rideau, ouvrit le tiroir du bas et en retira une grande enveloppe manille. Elle en sortit plusieurs photos, puis s'accroupit sur les chevilles. Celle qu'elle cherchait était en noir et blanc et montrait une femme assise sur un lit, vêtue d'une longue robe de chambre aux épaules rembourrées, un peu comme Barbara Stanwick, en tout cas, la même époque. Elle était élégante, exceptionnellement belle. Il avait dit qu'il voulait lui ressembler, il avait apporté la photo pour que Didi ait un modèle, et elle avait travaillé des heures sur lui. La perruque avait attendu plusieurs jours sur son présentoir, o˘ elle l'avait placée après l'avoir préparée et coiffée pour lui. Il avait payé cher pour cette séance et c'est Art qui avait pris les photos, après avoir, selon ses exigences, décoré la pièce de tissus et d'arrangements floraux. La femme blonde était la même que celle figurant sur la photo que lui avait montrée Lorraine. Nula ne paniqua pas. Elle se mit lentement debout et commença à fouiller dans les piles de dossiers photographiques.

Rosie déposa Lorraine devant le restaurant indien et repartit.

Rooney était déjà installé à une table, devant un verre de bière.

- J'espère que ça valait le coup et que vous aviez une bonne raison pour débouler comme ça chez S & A. qu'est-ce que vous êtes allée foutre là-bas, nom de Dieu ?

Lorraine prit le menu et demanda s'il avait déjà

commandé, mais Rooney répondit qu'il n'avait pas faim.

- Vous vous êtes renseigné sur les employés de S & A comme je vous l'avais demandé ? s'enquit-elle.

Rooney but une longue gorgée de bière et reposa bruyamment son verre sur la table.

- Steven Janklow a déjà eu des ennuis avec les Múurs, reprit-elle. Vous avez son dossier? «a doit remonter à quelques années. Il a été ramassé

pour drague en voiture, je crois bien. Il possède en partie le garage. Il est le frère de Brad Thorburn.

- Pourquoi vous intéressez-vous à lui ?

Lorraine posa ses mains à plat sur la table.

- Je pense que c'est votre tueur.

Rooney se tripota le nez.

- quelles preuves avez-vous ?

Elle se frotta la joue.

- Aucune, mais je sais que Hastings garait sa voiture dans leur hangar.

- Vous savez ce que représente la famille de Janklow ?

Elle haussa les épaules.

- Je suppose que ce sont des gens importants s'ils arrivent à vous flanquer les foies. Vous pouvez vérifier s'il y a eu un rapport des Múurs ? Si c'est le cas, vous pouvez très bien le convoquer pour interrogatoire, pour savoir ce qu'il faisait au moment du meurtre de Hastings. C'est lui, Bill, j'en suis s˚re.

- Pourquoi ?

Lorraine prit son temps pour lui exposer les raisons de sa certitude avant de lui annoncer qu'elle était s˚re que Janklow était l'homme qui l'avait agressée. Rooney ne réalisa pas tout de suite, puis il leva les yeux.

- Vous voulez répéter ça ?

-J'ai dit que je pensais que c'était l'homme qui m'avait agressée, l'homme à qui j'ai arraché un morceau du cou avec mes dents.

Il s'appuya contre son dossier, à demi incrédule, puis sortit ses cigarettes et s'en coinça une entre les lèvres. Il jeta un regard vide autour de lui, avec l'impression que le sol se dérobait sous ses pieds, puis avala une longue bouffée.

- Sale petite garce.

- Désolée, j'avais peur de venir vous trouver.

Je l'ai ramassé...

- Seigneur, fit Rooney en secouant la tête.

- Il m'a agressée avec un marteau de menuisier. Je suis s˚re que c'était Steven Janklow.

- Vous l'avez vu de près ? Ou plutôt, est-ce qu'il vous a vue ?

- Non, j'ai évité de me trouver face à lui, je ne veux pas lui mettre la puce à l'oreille.

On posa la commande de Lorraine devant elle.

Rooney attendit que le garçon se soit éloigné

pour se pencher vers elle.

- Dites que c'est lui - dites que c'est le type qui vous a agressée. Vous pouvez l'identifier...

Elle reposa la fourchette qu'elle avait levée.

- Je l'identifie, il nie et il repart libre. C'est la parole d'une ex-pute ex-ivrogne contre celle d'un honnête citoyen, pas vrai ? Tout ce qu'il a à dire, c'est qu'il ne se trouvait pas à proximité de la rue o˘ on m'a embarquée, et je devrai admettre que je faisais du racolage pour quelques dollars. «a n'était pas sa voiture, mais celle de Hastings, dont le cadavre était dans le coffre. qui va-t-on croire, hein?

Rooney termina son verre et fit signe au ser-veur de lui en apporter un autre.

Lorraine chipota un moment dans son assiette, puis la repoussa.

- Je crois que c'est un travesti.

Rooney se passa la main dans les cheveux.

- qui ?

- Je pense que Janklow est un travesti.

- Vous croyez ? Il me faut un peu plus que ce que vous pensez, il me faut des preuves, il me faut des faits. Bonté divine, Lorraine, est-ce que vous vous rendez compte à quel point tout ceci paraît dingue ? (Il se prit la tête entre les mains.

Plus elle lui en disait, plus l'affaire prenait un tour insensé.) Vous pensez que le gars qui vous a frappée était Steven Janklow, d'accord? Vous pensez aussi que Steven Janklow est un travesti.

Vous êtes s˚re de ne rien avoir oublié ? Par exemple, que ce type a deux têtes ?

- Hé, doucement. Toutes les victimes ont à peu près la même allure et le même ‚ge.

- qu'est-ce que vous faites de Holly ?

- Je pense que c'était une erreur. A cause de la dernière, Didi.

Lorraine expliqua que d'après elle, le tueur avait essayé de lever Nula ou Didi la nuit o˘ Holly avait été assassinée. Elle raconta comment toutes deux avaient repéré une voiture, puis vu Holly traverser la chaussée en courant pour se faire le client. Son mac, Curtis, l'avait vue aussi - mais peut-être que le type essayait de lever Didi ou Nula. Une fois qu'il s'est retrouvé avec Holly, il a fallu qu'il se débarrasse d'elle. Peut-être qu'il a paniqué.

Rooney objecta que ça n'avait pas de sens, qu'il aurait pu se contenter de la virer de la voiture, si ça n'était pas celle qu'il voulait. Il avait mal au cr‚ne et il n'en revenait pas de découvrir tout ce qu'elle lui avait dissimulé.

Lorraine abattit son poing sur la table.

- Eh, une minute ! Pas celle qu'il voulait. Et si aucune des victimes n'était celle qu'il voulait ? Et si, depuis le début, il cherchait spécialement Didi ? Elles sont toutes du même ‚ge, teintes ou décolorées en blond, mais il n'arrive pas à trouver celle qu'il cherche, la plus importante.

- Est-ce que vous essayez de me dire que ce type a massacré sept femmes parce qu'il en cherche une en particulier, en oubliant Norman Hastings au passage ? Est-ce qu'il l'a pris lui aussi pour une femme ? C'est idiot, Lorraine. Vous avez perdu la main, ma petite. On cherche quelqu'un qui supprime des femmes depuis cinq ans, et il le ferait parce qu'il se trompe de victime ? Foutaises !

Lorraine fit tourner sa fourchette.

- Bon, essayons d'une autre façon. Examinons les victimes une à une, y compris Hastings. C'était un travesti occasionnel, d'accord ? Il garait sa voiture chez S & A sans leur avoir rien acheté depuis des années, mais il connaissait Janklow. Peut-être qu'il avait découvert quelque chose ?

Rooney plongea la main dans sa poche et en retira son portefeuille.

- Et moi, peut-être que je perds mon temps.

Faut que j'aille pisser.

- …coutez-moi quand même : on trouve tous les types d'outils et de marteaux chez S & A. Est-ce que quelqu'un ne pourrait pas aller vérifier ?

Est-ce qu'on ne pourrait pas les comparer ? Et si les marteaux venaient de là-bas ?

Rooney agita son index tendu.

- Vous ne retournez plus là-bas, compris ? A partir de maintenant, vous ne vous en approchez plus. Je ferai visiter les lieux une fois de plus -

ou plutôt, j'irai y faire un tour moi-même - mais vous vous en tenez à distance. (Il plissa les yeux pour examiner la note, puis releva la tête.) Je véri-fierai ce qui me paraîtra important de vérifier.

- Les Múurs, vous pouvez vous renseigner là-dessus pour moi ? Vérifier la raison pour laquelle Janklow a été embarqué ?

- Pour vous? Mais bon Dieu, qui est le patron, à votre avis ? Moi, je prends les choses à partir de maintenant. Si vous voulez porter plainte pour agression...

Elle s'appuya à son dossier.

- Vous savez très bien que je ne le ferai pas, mais si vous obtenez des indices solides, alors, on peut se servir de moi pour faire pression. On organise une confrontation entre lui et moi, on lui fait savoir que je suis vivante et que je peux l'identifier, et on voit ce qu'il fait. Servez-vous de moi pour le coincer. Je suis consentante.

Rooney s'extirpa du box.

- J'vais y réfléchir.

Elle le suivit sur le chemin des toilettes.

- Bill, il m'a frappée avec un marteau. C'est lui.

Il se retourna d'un bloc.

- Je pourrais vous arrêter pour recel de preuves. Je vous ai donné du fric seulement pour traîner dans les rues et interroger les putes, alors, l‚chez-moi. Je vous contacterai quand j'aurai besoin de vous.

- Il me faut quelques dollars. Je suis à sec.

- C'est pas mon problème, dit-il en poussant la porte des toilettes qui se referma derrière lui.

Lorsqu'il sortit du restaurant, Lorraine l'attendait près de sa voiture de patrouille. Elle lui balança son drôle de sourire de côté, ce qui le détendit quelque peu. Malgré sa répugnance à

l'admettre, elle avait fait avancer l'enquête - elle lui fournissait même un suspect.

- J'vais voir ce que j'peux en tirer ; mais vous bougez pas avant que je vous fasse signe, d'accord ? Voilà quelques dollars, rentrez chez vous et attendez que je vous appelle. Si c'est Janklow, laissez-moi m'en occuper.

Elle prit l'argent et le regarda partir. Elle vérifia l'heure - 14 h 30 à peine passées. En marchant jusqu'à l'arrêt de bus, elle se répéta tout ce qu'elle avait dit à Rooney. Elle s'accrochait peut-être à

des brins de paille, mais si elle avait raison ? S'il y avait un lien entre Didi et Janklow ? Elle héla un taxi et, au lieu de rentrer chez elle, donna au chauffeur l'adresse de Nula.

Nula n'ouvrit pas à son coup de sonnette. Lorraine attendit près d'une heure, puis rentra à la maison. Elle y resta au cas o˘ Rooney appellerait, mais à 18 heures, elle se dit qu'il s'était dégonflé.

" Il a d˚ repenser à tout ça et il a laissé tomber. "

Rosie se demandait ce qu'elles allaient faire sans Rooney. Elle craignait qu'il ne soit dangereux d'essayer de revoir Janklow sans lui. Lorraine attrapa son sac à main.

- O˘ tu vas ? demanda Rosie avec nervosité.

- Tu restes ici pour que je puisse rappeler Rooney au cas o˘ il chercherait à me joindre.

- Tu n'as pas besoin de moi ?

- Je préférerais que tu restes ici au cas o˘ il appellerait. Il faut que je le ménage, parce que sinon, ce vieux salaud pourrait bien se décider à

m'arrêter.

L'air sombre, Rosie s'installa devant la télé. Elle ne dit même pas au revoir à Lorraine lorsque celle-ci sortit. Tu parles d'un travail en équipe -

tout ce qu'elle avait à faire, c'était rester dans l'appartement à attendre Lorraine. Lorsqu'elle entendit la voiture de location démarrer, Rosie se précipita à la fenêtre aussi vite que le lui permettait sa corpulence. Elle remonta la fenêtre et voulut appeler Lorraine, mais il était trop tard, la voiture avait déjà tourné au coin de la rue.

Cela faisait si longtemps que Lorraine n'avait pas conduit qu'elle en avait les genoux qui tremblaient, mais elle se contraignit au calme tout en espérant ne pas être arrêtée pour un contrôle.

Les lumières brillaient chez Nula. Lorraine poussa un soupir de soulagement, verrouilla la voiture et pénétra dans l'immeuble. Elle sonna et attendit. La voix de Nula demanda qui était là, mais Lorraine sonna une nouvelle fois, de peur que Nula ne lui ouvre pas si elle donnait son nom. Elle maintint le bouton enfoncé, et Nula finit par entreb‚iller la porte, sans enlever la chaîne.

- Dégage.

- Laisse-moi entrer, Nula, je suis prête à rester toute la nuit ici s'il le faut.

Nula finit par ouvrir. Lorraine jeta un regard circulaire. On avait sorti les valises des penderies.

Nula s'apprêtait à partir.

- qu'est-ce qui se passe ?

- Je m'en vais.

- Pourquoi dois-tu partir ?

Nula lui lança un coussin.

- Arrête de me poser des questions, fiche-moi la paix.

Lorraine sortit la photo de Steven Janklow travesti.

- Nula, tu veux bien regarder encore une fois cette photo ?

Nula ramassa un coussin et le serra contre sa poitrine. Lorraine lui mit la photo sous les yeux, tenue entre pouce et index.

- «a ne te fera aucun mal de la regarder. Est-ce Steven Janklow ?

- Si tu sais qui c'est, pourquoi tu me le demandes, merde ?

- Parce qu'il faut que j'en sois s˚re.

- Je ne sais pas, d'accord ?

Lorraine était coincée. Elle ne savait plus ce qu'elle devait faire. Elle se laissa tomber sur le sofa.

- Tu vas partir, maintenant ?

Lorraine glissa la photo dans l'enveloppe et se leva, face au paravent à quatre pans derrière lequel les modèles se changeaient pendant les séances. Il était orné de photos d'hommes avec des femmes, d'hommes avec des hommes,

d'hommes à moitié femmes. Nula regarda Lorraine, puis le paravent. Lorraine commença à se diriger vers la porte puis s'immobilisa et se retourna vers Nula, qui enfouit son visage dans le coussin. Elle examina le paravent. N'étant pas s˚re de bien voir, elle s'en rapprocha, se pencha et examina une des photos. Elle se redressa et agita son dossier.

- Tu ne le connais pas, hein ? Alors, comment se fait-il que sa photo soit sur le paravent ?

- On l'a mise là pour boucher un vide.

- qui a pris cette photo ?

- Pourquoi ?

- Parce que si tu ne sais pas qui c'est, celui qui a pris la photo doit bien le savoir. qui l'a prise, Nula?

-Art.

Lorraine ressentit une décharge d'adrénaline ; c'était bien aussi dingue que ce que pensait Rooney.

- Dans quoi fricote Art, à part le porno ?

- Réfléchis un peu, petite garce, puisque t'es si maligne. D'o˘ tu crois qu'il tire tout son fric ?

- Pourquoi tu ne me le dis pas ?

Nula se leva et alla s'appuyer au chambranle de la porte de la chambre.

- Du chantage. Tu vaux vraiment rien comme détective. Art fait chanter tout le monde, une vraie sangsue - tu devrais le savoir, puisque t'as récupéré un petit paquet de blé sur un de ses coups. Je ne sais pas qui est cette blonde sur la photo du paravent, et je ne sais pas qui est sur la photo de ton précieux dossier. C'est pas mon rayon, c'est celui d'Art. Maintenant, est-ce que tu vas partir et me laisser tranquille ?

- O˘ est Art ?

-Je ne sais pas.

Lorraine suivit Nula dans la chambre.

- Est-ce qu'il faisait chanter Steven Janklow ?

Nula donna un coup de pied dans la penderie.

- J'en sais rien, laisse-moi tranquille ! hurla-t-elle.

Elle se mit à sortir des vêtements de la penderie.

- Il le faisait chanter, n'est-ce pas ?

Nula balançait des robes sur le lit.

- Le soir o˘ Didi est morte...

- Eh bien, quoi, le soir o˘ Didi est morte ?

Lorraine restait à distance. Nula devenait de plus en plus hystérique, enlevait les vêtements de leurs cintres, les jetait par terre, les piétinait. En rage, elle se tourna soudain vers Lorraine.

- Il nous a utilisées. Dès qu'on avait un client, il fallait qu'il vienne y mettre son nez. Il ne nous laissait jamais en paix, mais c'est logique puisqu'il nous donnait quelques dollars de temps en temps et qu'il nous prêtait cet appartement, d'accord ? Il nous avait dit qu'on n'aurait pas de loyer à payer, d'accord ? Eh bien, si tu y crois, t'es une idiote.

Art s'est servi de moi comme de Didi, il nous faisait payer toutes les deux. Maintenant, si tu ne me laisses pas tranquille et que tu ne t'en vas pas, je jure devant Dieu que je vais hurler jusqu'à ce que les flics viennent t'embarquer.

Lorraine ne cilla pas.

- Est-ce que Art faisait chanter Norman Hastings ?

Lorraine regarda, sur le paravent, les clichés plastifiés. Son regard passait frénétiquement d'une blonde à l'autre dans le vague espoir que l'une des femmes assassinées, ou Norman Hastings, figure parmi elles.

- quand Art a-t-il fait ce paravent ?

- Il y a des années. Il l'a apporté de Santa Monica quand il est venu ici - il avait une maison sur la plage.

Nula, debout, les mains sur les hanches, un sourire affecté aux lèvres, essayait une autre tactique pour se débarrasser de Lorraine.

- Est-ce qu'il a jamais possédé une voiture de collection ?

Nula roula des yeux.

- qu'est-ce que tu veux dire ?

- Une voiture fabriquée à la main ou une vieille voiture de sport.

- Non, une fois il a eu une Bentley pendant environ six mois, mais ensuite, il s'est retrouvé

une fois de plus sur la paille et il l'a revendue.

- Le type déguisé en blonde sur la photo du paravent, est-ce que tu l'as rencontré ?

Nula soupira.

- Non.

- Et Didi ?

Nula tenait une longue robe en mousseline de soie.

- C'était sa robe préférée. Elle n'était pas à sa taille, mais elle n'a jamais voulu la jeter.

- Nula, je t'en prie, est-ce que Didi connaissait cette blonde ?

- C'est possible, elle montait des perruques, elle s'est toujours bien débrouillée avec les cheveux. Art l'employait parfois pour des séances, alors, il est possible qu'elle l'ait connue, je ne sais pas qui elle connaissait.

- Didi a-t-elle connu Art avant toi ?

- Oui, c'est elle qui me l'a fait rencontrer.

Le cerveau de Lorraine fonctionnait à toute vitesse. Elle s'efforçait de rapprocher les morceaux du puzzle, sans être s˚re de ce qu'elle cherchait. Il était inutile de rester plus longtemps ici. Il lui fallait contacter le photographe qui avait pris les clichés de Norman Hastings. Elle demanda à Nula la permission d'utiliser son téléphone.

Rosie était toujours devant la télé quand Lorraine appela. Non, Rooney n'avait pas téléphoné.

Lorraine demanda à Rosie de chercher dans ses dossiers le nom et l'adresse du photographe de Norman Hastings. Elle attendit impatiemment que Rosie retrouve le nom : Craig Lyall. Rosie lui indiqua son adresse et son numéro de téléphone.

Lorraine lui dit qu'elle rappellerait. Si Rooney cherchait à la joindre, Rosie devait lui dire que Lorraine rentrerait d'ici une heure environ : elle devait absolument lui parler.

- Tu connais un photographe nommé Craig Lyall ? demanda Lorraine à Nula.

Nula boucla une valise.

- Un professionnel ?

- Ouais, il fait des photos de famille, des portraits.

Nula haussa les épaules.

- Son nom ne me dit rien, mais je n'ai jamais eu la mémoire des noms.

- Et Didi, elle le connaissait ? Est-ce que tu as son carnet d'adresses ? Peut-être qu'elle avait son numéro.

Nula verrouilla la valise à l'aide d'une petite clé.

- Non, elle n'a jamais eu de carnet d'adresses, et maintenant, si tu veux bien m'excuser, je vais prendre un bain. ¿ moins que tu veuilles me voir me savonner les nichons, je suggère que tu me laisses.

- Tu veux que je te dépose quelque part ? Je suis en voiture.

- Je prendrai un taxi.

- Est-ce que je peux te demander o˘ tu vas ?

- Tu peux, mais je ne vois pas pourquoi je te le dirais.

- C'est juste au cas o˘ j'aurais besoin de te voir.

Nula transporta ses valises jusqu'à la porte, puis revint prendre deux autres sacs.

- Curtis saura o˘ me joindre.

Lorraine voulut serrer la main de Nula mais celle-ci se détourna.

- Au revoir, et merci.

Nula se tenait debout au milieu de la pièce, les bras croisés. Dès qu'elle entendit la porte se refermer derrière Lorraine, elle se prit la tête à deux mains et se mit à hurler, arracha sa perruque et la balança à travers la pièce. Elle hurla et hurla encore.

Lorraine reprit la voiture pour se rendre au studio de Craig Lyall. Elle chercha une cabine téléphonique pour demander à Rosie si Rooney avait appelé. Ce n'était pas le cas, mais deux policiers en uniforme étaient passés à l'appartement. Rosie ne s'était pas inquiétée de leur visite, en partie parce qu'elle s'attendait à voir arriver Rooney.

Elle leur demanda même s'ils venaient sur ses instructions. Ils ne répondirent pas à ses questions, mais visitèrent tout l'appartement, tirant même le rideau de douche. Lorsqu'ils voulurent savoir si l'appartement avait une autre entrée, Rosie commença à ressentir un certain malaise. Sa nervosité subsista après leur départ, car ils restèrent dehors, dans leur voiture de patrouille, sans montrer la moindre intention de s'en aller.

Lorraine se demanda à quoi jouait Rooney. Elle dit à Rosie qu'elle allait appeler le capitaine tout de suite, et qu'elle la rejoindrait bientôt.

- O˘ tu es ?

- Sur Ventura Highway. Je vais parler à ce Craig Lyall. ¿ plus tard.

Elle raccrocha et appela le bureau de Rooney.

- O˘ êtes-vous ? aboya-t-il.

- Oh, je prends juste un café avant de rentrer chez moi.

- Faites-moi le plaisir de venir au poste.

- Vous avez du nouveau ?

- Peut-être. Venez ici, j'ai à vous parler.

-Je voudrais quelques renseignements. Sur un photographe, un type nommé Art Mathews. Je pense qu'il est dans le coup, c'est un maître chanteur, il est dans le porno et connaît Janklow...

Allô?

Le bip-bip signalant l'épuisement des pièces dans l'appareil interrompit la communication.

Rooney reposa le combiné sur sa fourche. Il attendit, tournicotant dans son bureau, remontant son pantalon, espérant vaguement qu'elle allait rappeler. ¿ travers les stores vénitiens, il apercevait les types du FBI au travail avec les responsables informatiques, passant en revue les fichiers d'enquête. Il laissa retomber le store. D'une certaine manière, il se cachait - il les avait évités tout l'après-midi et toute la soirée.

Bean entra en coup de vent, faisant sursauter Rooney.

- Tu peux pas frapper avant d'entrer, nom de Dieu ? Un de ces jours, tu vas me flanquer une putain de crise cardiaque. T'as déjà entendu parler d'un photographe porno nommé Art Mathews ?

- Non.

- Fais une recherche sur lui, vu ? Et ensuite, amène-le-moi. J'ai à lui causer.

- Okay, ça sera fait. Tu voulais savoir si les Múurs avaient quelque chose sur un certain Steven Janklow ? Aucune fiche, rien... Mais la famille Thorburn a financé toute une partie du labo de police scientifique du LAPD, et...

- Merci, grogna Rooney.

- Pas de quoi, répliqua Bean en sortant.

Lorraine gravit les marches en bois de l'escalier menant au petit studio de Craig Lyall. Elle appuya sur l'interphone et attendit. quand on lui demanda qui elle était, elle répondit qu'elle était une amie d'Art Mathews. Lyall déverrouilla la porte. Petit et tiré à quatre épingles, il était d'une taille inférieure à celle de Lorraine.

- que voulez-vous ? Vous êtes flic ?

- Non, je suis une amie d'Art.

Lorraine suivit Lyall dans l'étroit escalier conduisant à la chambre qu'il occupait au-dessus du studio. Il éteignit la télé qui marchait à plein volume.

- J'étais dans ma chambre noire. Je range ces négas et je suis à vous. Faites comme chez vous.

Lorraine posa son sac et, debout, regarda les nombreuses photographies encadrées qui

ornaient les murs. Elle se dirigea vers deux gros albums emplis de portraits de gosses et de photos de famille. Elle tourna les lourdes pages, constellées d'affreux moutards souriant dans leurs costumes trop colorés, se ressemblant tous, identiques aux photos qu'elle avait vues chez Mrs Hastings.

Lyall revint et lui proposa un verre. Il paraissait nerveux.

- Art m'a beaucoup parlé de vous.

- Vraiment ?

- Ouais. Il a des ennuis, vous êtes au courant ?

- Il a des ennuis depuis que je le connais.

- Ouais, mais cette fois, il s'agit d'un meurtre.

Lyall fit la moue.

- Seigneur, c'est quand même pas encore cette foutue affaire Hastings. Ils sont déjà venus me trouver, vous savez, ils m'ont posé des tas de questions. Tout ce que je faisais, c'était prendre des photos - ce pauvre con aimait se travestir, pas vrai ? quel mal y a-t-il à ça, hein ?

Lorraine s'assit au bord d'une chaise à dossier droit.

- Puis-je les voir ? Juste par curiosité. J'essaie d'aider Art. Je n'ai pas été tout à fait honnête avec vous - je suis détective privé et il me faut autant que possible...

Lyall fit un bond d'une trentaine de centimètres.

-Je n'ai rien à voir avec lui ! Je le connais, c'est tout, c'est une simple connaissance, j'ai pris une photo de temps en temps pour lui, ou alors, il m'envoyait quelqu'un. Je suis discret, vous comprenez ? «a s'arrêtait là.

Lyall, de plus en plus nerveux, se mit à arpenter la pièce.

- Avez-vous utilisé un transsexuel connu sous le nom de Didi ?

- que voulez-vous dire ?

- Avez-vous pris des photos d'elle ? Des photos pornos ?

- Jamais. Ce n'est pas mon rayon. Je fais des portraits, c'est tout.

- Il vous arrivait bien de photographier des transsexuels ou des travestis ?

- Oui, ils voulaient une photo d'eux, il n'y a pas de mal à ça, si ?

Il remuait sans arrêt, répétant que ça n'avait rien d'illégal et qu'il avait répondu à toutes les questions concernant Hastings ; des policiers étaient venus l'interroger, il leur avait remis ses photos.

- Connaissiez-vous bien Didi ?

- Oui et non. Elle me rendait parfois service.

Elle coiffait et maquillait les modèles, c'est tout.

- Préparait-elle les perruques de Hastings ?

- Oui, je crois bien. (Lorraine le regarda se pencher devant une commode et en retirer plusieurs enveloppes.) Elle était douée, elle connaissait bien le métier, elle arrivait même à rendre Hastings photogénique.

Il lui montra deux ou trois photos de Hastings.

Comme Lorraine se répandait en compliments sur son travail, Lyall se rengorgea et se mit à parler plus facilement. Elle lui demanda d'un air détaché

s'il avait photographié un homme nommé Steven Janklow.

Lyall, occupé à admirer son propre travail, ne l'entendit pas. Elle répéta donc le nom, et Lyall se raidit.

- …coutez, je ne cherche pas toujours à savoir qui sont mes clients. C'est une affaire privée entre eux et moi. Je dois les mettre à l'aise - ils sont très excités, et quand Didi en a fini avec eux, ils sont au bord de l'orgasme. C'est un moment très important pour eux, et après la séance, ils récupèrent leurs photos et rentrent chez eux, et c'est terminé.

Lorraine opina. Pour laisser à Lyall le temps de se calmer, elle ne rementionna pas tout de suite le nom de Janklow.

- Est-ce que Art vous aidait pendant ces séances ?

- Pas depuis des années. Autrefois, oui - je n'avais pas de chambre noire, et comme il avait une grande maison à Santa Monica, je me servais de la sienne. Pour être honnête, je dois reconnaître qu'il m'a beaucoup appris. Bien des gens ont un problème de peau. Art m'a appris à faire disparaître rides et défauts à l'aérographe. J'arrive à les rendre beaux.

Lorraine fit une nouvelle tentative.

- Et ce Janklow, l'avez-vous photographié ?

Lyall réfléchit quelques instants.

-Je ne sais plus, vraiment. Certains emploient des faux noms, ou donnent leur nom de femme.

Est-ce important ?

- C'est l'alibi d'Art.

- Pourquoi ne posez-vous pas la question à

Janklow ?

- Je n'arrive pas à mettre la main sur lui et Art pense qu'il ne voudra pas se montrer au grand jour - il ne tient pas à ce que sa famille soit au courant de sa vie privée.

Lyall remit les photos dans leurs enveloppes.

- Connaissez-vous le garage S & A ?

- Oui, il se trouve à Santa Monica. Il y a des années, Art roulait dans une extravagante Bentley. Il l'avait achetée dans ce garage, mais il ne connaît rien à la mécanique. Elle était toujours en panne. Art savait à peine o˘ se trouvait le bouchon du réservoir.

Lorraine sortit la photo de la femme blonde et la tendit à Lyall.

- Avez-vous déjà photographié cette personne ? s'enquit-elle.

- Impossible de le dire. Vous avez vu le nombre de photos que je fais, et encore, il ne s'agit là que des plus récentes.

Lorraine récupéra sa photo et demanda si les clients emportaient les négatifs. C'était toujours entendu au préalable, dit Lyall en redevenant évasif.

- …coutez, je vois o˘ vous voulez en venir. Mes clients récupèrent tous leurs négatifs. Certains attendent même que je les ai développés. Je n'ai jamais eu d'ennuis avec la police et jamais je ne...

…coutez, nous savons tous à quoi nous en tenir en ce qui concerne Art et j'ai toujours estimé que c'était ses affaires. Pas question de me mouiller là-dedans.

- Vous voulez parler du porno ?

- Non, du chantage.

Lorraine hocha la tête.

- Oui, je l'ai mis en garde et je pense que c'est pour cette raison que ce témoin refuse de déposer. Je pense qu'Art le faisait chanter.

Lyall grogna.

- Art a fait de la prison, mais ça ne l'a pas arrêté. Il est prêt à tout pour se faire un dollar et ça me dégo˚te. Ces pauvres connards, vous savez, ils sont comme des gosses quand ils viennent ici, ils tremblent d'excitation, et ils sont si vulnérables. C'est vrai, quoi, qui cela peut-il bien déranger si un homme a envie de se faire beau ? «a n'est pas un crime, et pourtant, la société les oblige à se cacher.

Lorraine acquiesça.

- J'ai de la peine pour les types qu'Art a fait chanter. Ce pauvre Norrnan Hastings, un homme marié et respectable, affolé à l'idée que ça se sache...

Lyall parut anxieux.

-Je n'ai jamais dit ça à la police - c'était impossible, ça m'aurait incriminé. Ensuite, il aurait fallu que je leur parle d'Art.

Lorraine demanda si elle pouvait fumer.

- J'ai de l'asthme, mais allez-y.

Il approcha un cendrier et brancha le conditionneur d'air. Elle alluma une cigarette et souffla la fumée loin de lui.

- Comment Art a-t-il mis la main sur les photos de Hastings si, comme vous le dites, vos clients emportaient toujours leurs négatifs ?

Lyall rougit.

-Je l'ignore.

- Vous ne les lui avez pas donnés, n'est-ce pas ?

- Non, bien s˚r que non, mais... peut-être est-ce son amie. J'ai photographié la famille de Hastings - je les connais et je ne voulais pas les blesser. Ils ne sont même pas riches, mais c'était du Art tout craché, il pouvait faire chanter quelqu'un pour 50 dollars par mois - affreux, je détestais ça.

- quand vous dites " son amie ", vous pensez à Didi ?

- Oui, j'ai pensé que ça pouvait être elle. Elle était là, c'est elle qui maquillait Norman - du très bon travail, d'ailleurs.

- Elle est morte.

Lyall en resta bouche bée.

- Mais vous venez juste de parler d'elle. quand est-ce arrivé ? Pourquoi Nula ne m'a-t-elle pas appelé ? Ou Art ? Je n'arrive pas à le croire.

- Hier soir.

Comme Lyall paraissait sincèrement secoué, Lorraine ajouta :

- Pourriez-vous regarder encore une fois la photo que je vous ai montrée, au cas o˘ vous vous souviendriez de quelque chose ? Je pense qu'il s'agit d'un travesti, vous ne croyez pas ?

Lyall reprit la photo et l'approcha de la lampe.

Il l'examina au compte-fils pendant au moins trente secondes avant de hocher la tête.

- En effet, elle a une très bonne perruque et un excellent maquillage... Mais il y a la ligne des m‚choires, c'est à ça que je les reconnais.

- Mais vous ne voyez toujours pas de qui il s'agit ?

- Non, je ne pense pas, mais il en vient tant...

- Il n'est jamais venu ici avec Hastings ?

- Norman venait toujours seul, ou alors avec sa famille.

Un minuteur se mit à retentir dans la chambre noire et Lyall consulta sa montre.

- Ce sont des photos que je dois préparer pour demain. Un portrait d'anniversaire.

Lorraine gagnait la porte lorsque Lyall s'écria :

- Mais bien s˚r ! Montrez-moi un peu cette photo.

Lorraine le regarda, le suggestionnant presque pour qu'il dise qu'il avait effectivement pris des photos de Janklow. Mais il se contenta de hocher la tête.

- Il y avait une femme du monde, très riche -

comment s'appelait-elle, déjà ? Elle est venue se faire photographier, très handicapée, pleine d'arthrite, dans un fauteuil roulant. Nous avons fait deux séances, je crois, mais elle a refusé les photos. En toute honnêteté, si j'avais continué

avec l'aérographe, elle n'aurait plus eu de visage, plus un seul trait, et ils n'ont réglé que le tarif de la séance de pose. C'est pourquoi je m'en souviens, j'en avais été de ma poche, et ça remonte à des années. (Il passa sa langue sur ses lèvres fines en essayant de se souvenir du nom, puis son visage s'illumina.) Thorburn, elle s'appelait Thorburn, Délia Thorburn, et ça doit faire huit ou neuf ans. Elle est peut-être morte à l'heure qu'il est. N'est-ce pas étrange ? Très curieux. (Lorraine attendit qu'il poursuive.) C'est curieux que je m'en souvienne aussi bien, et d'après cette photo, c'est juste que... Faites-moi voir encore une fois.

(Il la scruta au compte-fils.) Ce n'est pas elle -

elle ne pouvait pas conduire, elle était trop handicapée. Mais c'est la manière dont est nouée l'écharpe qui me la rappelle. Elle portait toujours ces foulards en mousseline pour dissimuler son cou, ainsi que les cheveux blonds, à l'ancienne, avec cette vague à la Gr‚ce Kelly sur la nuque, ou juste un peu relevés sur les côtés.

- Est-ce Didi qui la coiffait et la maquillait ?

- Seigneur, non. Elle était de la haute. Elle n'aurait jamais accepté de se faire toucher par quelqu'un comme Didi. C'était quelqu'un de la bonne société.

Lorraine ne savait pas très bien o˘ cette nouvelle information la menait. Elle demanda si Mrs Thorburn était accompagnée.

- Oui, bien s˚r, puisqu'elle était en fauteuil roulant. Son fils, si je me souviens bien, c'est son fils qui l'accompagnait.

- Connaissez-vous son nom ?

- Ma foi, je suppose que c'était Thorburn.

- Pourriez-vous le décrire ?

Lyall plissa les yeux.

- Seigneur, ça remonte à des années, je suis désolé, mais je ne peux pas. Peut-être qu'Art s'en souviendrait, il a une mémoire incroyable - il se souvient même des numéros de téléphone.

- Art était là ?

- Oh non, il était à Santa Monica, je vous l'ai dit, nous travaillions ensemble, on avait chacun nos clients. Mais ensuite, je suis venu m'installer ici.

- Art organisait-il des séances photos comme les vôtres, avec des travestis et des transsexuels ?

- «a oui - en fait, c'est lui qui m'a poussé à

me lancer là-dedans, il m'envoyait des clients. Je vous l'ai dit tout à l'heure.

Le minuteur de la chambre noire se fit à nouveau entendre.

- Cette fois, il faut que j'y aille, je ne peux pas les laisser tremper plus longtemps.

Lorraine retourna à sa voiture. Elle resta quelques instants assise à se remémorer tout ce que lui avait dit Lyall. Elle avait découvert un lien entre Hastings et Janklow. Elle avait presque établi un rapport entre Didi et les deux hommes, et Art était lié à tout le monde. Art faisait chanter Norman Hastings, conclut-elle, et Hastings en avait peut-être parlé à Janklow. Art faisait-il chanter Janklow lui aussi ?

Plongée dans ses réflexions, elle rentra à la maison. Et si elle se trompait au sujet de Janklow, et que c'était Art le tueur ? Elle savait pourtant que c'était impossible. Elle n'avait pas reconnu Art dans l'homme qui l'avait agressée. quel était le lien entre les femmes assassinées qui, à part Holly, avaient toutes à peu près le même ‚ge ?

C'est alors qu'elle repensa au meurtre de Holly ; d'après Didi, le tueur lui avait fait signe à elle, c'est elle qu'il voulait. Elle avait même dit à Lorraine qu'elle avait eu de la chance, parce que si ça n'avait pas été Holly, c'aurait pu être elle qui se faisait embarquer. Et si c'était bien Didi que le tueur avait voulu emmener ? Comme Lorraine l'avait dit à Rooney, chacune de ces femmes aurait pu être prise pour Didi. Elle-même, Lorraine, était grande, à peu près de la taille de Didi, et blonde. Le tueur cherchait-il une femme en particulier, une femme dont il savait qu'elle faisait le tapin, une femme dont il savait que c'était un transsexuel ?

Lorraine dut se garer contre le trottoir, la tête résonnant de toutes ces bribes d'informations. Ses efforts pour les relier entre elles l'avaient épuisée.

Elle ferma les yeux. Elle avait laissé Art Mathews à la galerie le soir o˘ Holly était morte. qu'avait-il fait après son départ, o˘ était-il allé ? Lui, Didi, et même Nula étaient-ils impliqués dans les assassinats ? Elle était trop épuisée pour y voir clair, épuisée et affamée. Elle redémarra et reprit l'au-toroute en direction de Pasadena.

Art Mathews avait été interpellé pour interrogatoire. Il avait tenté d'échapper aux policiers au moment o˘ ils allaient lui annoncer qu'il n'était inculpé de rien, mais que son témoignage était indispensable au déroulement de l'enquête. Toutefois, alors qu'ils pénétraient dans son nouveau studio, il avait bondi pour prendre le large, éveillant leurs soupçons, et ils s'étaient lancés à sa poursuite. Il s'était rendu après une tentative de fuite au milieu de la circulation, zigzaguant d'un côté à l'autre de la rue et manquant se faire tuer.

Une fouille routinière de son studio avait permis de découvrir une grande quantité de clichés pornographiques.

Rooney avait commencé à interroger Mathews dès son arrivée au poste. Il s'était révélé très démonstratif, et fort bavard, comme quelqu'un sous l'influence de la drogue. Il n'avait pas encore demandé la présence d'un avocat. Il avait reconnu faire de la pornographie " douce ", mais ce n'est que lorsqu'un policier était arrivé avec une photo de Holly que l'interrogatoire avait pris une tournure plus précise. Art admit l'avoir connue ; il l'avait même photographiée. Agité, en sueur, le petit homme s'efforça de se souvenir o˘

il était le soir de son assassinat.

Il s'incriminait pratiquement à chaque détour de phrase. Lorsqu'il reconnut qu'il connaissait également Didi, le transsexuel assassiné, Rooney sentit les poils de sa nuque se hérisser. Il comprit qu'ils devaient faire en sorte qu'Art fasse appel, le plus vite possible, à un représentant légal, ce qu'il lui suggéra. Si Art le souhaitait, ils pouvaient attendre. Rooney avait également demandé à ce qu'un médecin examine Art : s'il était drogué, il fallait qu'ils le sachent, de façon à attendre qu'il redescende de ses hauteurs.

Soudain, Art bondit sur ses pieds, de la mousse aux coins de la bouche.

- C'est dingue ! Vous pensez que j'ai tué Holly ?

Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ? Tout ceci est un malentendu.

Rooney n'avait à aucun moment laissé entendre qu'on soupçonnait Art d'avoir assassiné

Holly. Il avait simplement voulu l'interroger pour vente de matériel pornographique, ce qu'Art ne niait nullement. Mais à présent, il paraissait sur le point de s'accuser de meurtre.

Alors que l'interrogatoire montait d'un cran, la tension dans la pièce augmenta. Rooney se mit à

l'interroger sur chacune des victimes.

- quoi ? Pourquoi ? hurla Art d'une voix qui grimpait en même temps que son agitation. Pourquoi m'interrogez-vous au sujet de ces femmes ?

C'est de la folie furieuse. Vous croyez que j'ai quelque chose à voir avec ces meurtres ? Mais c'est dingue ! D'accord, j'admets que je connaissais Holly et Didi...

Rooney interrogea Art sur ses activités, sur sa vie passée, sur ses antécédents judiciaires. Ce n'est qu'à ce moment qu'il décela de la peur chez Art. Celui-ci demanda un avocat, il ne répondrait plus à aucune question. Rooney savait que la plupart de ses aveux ne tiendraient pas devant un tribunal, en particulier parce qu'il n'avait pas subi de test concernant une éventuelle absorption de drogue. Il était si défoncé en arrivant qu'il aurait pu avouer à peu près n'importe quel crime. Pourtant, Rooney insistait, il était excité, il sentait cette bonne vieille décharge d'adrénaline. Art Mathews était comme un lapin affolé sur le point d'être pris au piège, et Rooney avait h‚te de refermer la porte sur lui. Tant de choses dépendaient des résultats qu'il pouvait obtenir, rafler sous le nez du FBI.

Lorsque Art se calma, Rooney prit la chose pour un signe de culpabilité. Il était évident pour tous ceux qui se trouvaient dans la salle d'interrogatoire qu'il avait cessé de se montrer coopé-ratif à partir du moment o˘ les meurtres avaient été évoqués. En attendant l'arrivée de l'avocat, Art continua à clamer son innocence. Il ne cessait de frotter son cr‚ne chauve et luisant, son regard allant d'un policier à l'autre.

- Ce n'est pas parce que je connaissais Holly et Didi que je les ai tuées. C'est un coup monté.

Est-ce que quelqu'un m'a dénoncé ? C'est ça ?

C'est parce qu'une ordure m'a balancé ?

Il demanda qu'on lui dise à quelle heure avait été tuée Didi, parce qu'il avait passé la soirée avec des amis, mais quand on le lui apprit et qu'on lui demanda ce qu'il faisait entre 21 heures et 22 h 30, il refusa de dire o˘ et avec qui il se trouvait tant que son avocat n'était pas présent.

Un médecin l'examina et décréta que tout allait bien, mais suggéra aux policiers de lui donner à

boire à volonté, tellement la nervosité le faisait transpirer.

Son avocat arriva, et on accorda quelques instants aux deux hommes pour avoir une conversation privée. Une fois celle-ci terminée, on reposa à Art les mêmes questions au sujet des meurtres. Une des raisons pour lesquelles il avait refusé de dire o˘ il se trouvait le soir de la mort de Didi était qu'il filmait une séance. Ayant déjà

fait de la prison pour avoir vendu des vidéos pornographiques et avoir fait appel à des mineurs, il craignait d'être à nouveau inculpé pour le même délit. Il était par ailleurs de plus en plus inquiet de voir révéler ses activités de maître chanteur.

Plus on l'interrogeait, plus il devenait nerveux.

Lorsqu'on commença à énumérer la liste des femmes assassinées, il devint hystérique, braillant qu'il était victime d'un coup monté, et que certains meurtres remontaient à si longtemps qu'il ne savait même plus o˘ il habitait à l'époque. Peut-

être même qu'il purgeait une peine de prison à

ce moment-là. Pendant ce temps, on mettait sens dessus dessous son nouveau studio, lequel livrait du matériel pornographique supplémentaire.

On le descendit en cellule. Il était près de 3

heures du matin, mais Rooney et Bean étaient toujours au travail. Rooney avait mal à la tête, mais il avait retrouvé la forme, même s'il était à

présent convaincu qu'Art n'était pas leur tueur. Il avait découvert qu'à l'époque de deux des meurtres, Art était en prison.

Lorsqu'il regagna son bureau, il trouva Bean qui l'attendait.

- On n'a toujours pas retrouvé votre informatrice, cette Lorraine Page.

- Je crois qu'on perd notre temps, Bean. Ce petit salopard devrait être bouclé, mais pas pour meurtre. Il s'est simplement remis à son racket de porno et de chantage.

Bean écarta les mains d'un geste désespéré.

- Est-ce que ça veut dire que Lorraine Page trempe elle aussi là-dedans ?

Rooney soupira.

- J'en sais rien. Tu devrais faire un rapport sur cette information. Laisse-le sur le bureau du chef, pour qu'il sache qu'on s'est cassé le cul ce soir.

Bean porta le dossier pénitentiaire de Mathews au bureau des agents du FBI et Rooney consulta sa montre. Il constata qu'il était trop tard pour appeler Lorraine, mais il savait qu'il ne pourrait trouver le sommeil. Il attendrait encore quelques heures et l'appellerait après s'être rasé et lavé.

Il était en train de passer son petit rasoir à piles sur son menton grassouillet lorsque Bean passa la tête par la porte entreb‚illée du cabinet de toilette. Rooney lui adressa un sourire épuisé et arrêta son rasoir.

- Tu ne viens quand même pas m'annoncer qu'Art Mathews a avoué le meurtre de huit femmes et de Norman Hastings ? fit-il d'un ton sarcastique.

Bean fit couler de l'eau froide dans le lavabo.

- Non. Notre suspect numéro un chiale comme une madeleine dans sa cellule. Pendant ce temps, son avocat nous demande de ne pas inculper Art s'il nous dit ce qu'il faisait le soir du dernier meurtre. Il s'est quand même rappelé o˘ il était le soir de la mort de Holly, et tu ne vas pas le croire.

- Vas-y, fit Rooney d'une voix épaisse.

- Art Mathews travaillait dans la galerie juste à

côté de ton restau indien. Il y a travaillé tard, toute la nuit, et Lorraine Page peut confirmer son alibi.

Rooney contempla son reflet dans le miroir.

Bean se sécha les mains au dérouleur à serviette.

- Tout ce que tu veux que le FBI le rel‚chera sous caution, et qu'il passera quelques années en taule pour ses activités dans le porno. «a a été

une longue nuit pour rien. Dommage qu'on n'ait pas quelque chose - y a des journalistes dehors.

quelqu'un les a prévenus qu'on tenait un suspect.

Rooney remonta son pantalon.

- Ouais, et c'est peut-être la même personne qui nous a refilé le tuyau sur Art Mathews. Je vais appeler cette garce à deux visages tout de suite.

Bean suivit Rooney le long du couloir.

- Tu sais qu'Andrew Fellows doit venir parler aux types du FBI ce matin ? Tu ferais peut-être bien de rester dans le secteur. La cantine ne va pas tarder à ouvrir.

Rooney avait décidé d'appeler Lorraine alors qu'il n'était que 5 h 30 du matin. Il se ravisa. Il se foutait complètement de la réveiller ou pas. Il y avait mieux à faire, et il allait s'en charger personnellement. Alors qu'il sortait la voiture du parking du poste, il remarqua deux voitures de patrouille, qu'il n'avait encore jamais vues, arriver avec les hommes du FBI, tous frais et dispos, en dépit du fait qu'ils aient été tirés du lit à cette heure indue. Rooney s'éloigna, sentant monter sa colère. Art Mathews était encore une des théories de Lorraine. Elle avait eu en partie raison : il avait effectivement connu Holly et Didi, mais il n'avait aucun lien avec Steven Janklow. Les Múurs n'avaient aucun dossier sur lui. Peut-être même qu'il la forcerait à lui rendre son fric. Peut-être qu'il la ferait arrêter, qu'il révélerait qu'elle était le témoin qu'ils cherchaient. Il avait envie de saisir sa maigre gorge et de l'étrangler. Il en avait ras le bol, point final. Plus il roulait, plus sa colère montait. En arrivant à l'appartement, il était à

deux doigts d'exploser. Il lui fallait à tout prix voler dans les plumes de quelqu'un, alors, autant que ce soit elle ! Cette pute, cette menteuse à

double visage.

Rosie bondit hors du lit en entendant la sonnette. Elle attrapa un peignoir et se précipita vers la porte. Lorraine s'assit en b‚illant sur le sofa.

- quelle heure est-il ?

- Six heures du matin ! qui peut bien sonner chez les gens à cette heure-là ?

Rosie ouvrit la porte et recula d'un pas. Rooney était appuyé contre le chambranle. Par-dessus l'épaule de Rosie, il regarda Lorraine.

- J'vais vous boucler.

Lorraine passa un tricot par-dessus sa chemise de nuit.

- Me boucler ? Mais pourquoi, grands dieux ?

Rooney entra sans se presser.

- ¿ cause d'Art Mathews, ma petite. Vous étiez avec lui le soir o˘ le... (Il ne se souvint plus du nom de Holly.) Vous étiez avec lui le soir o˘ elle a été assassinée, vous êtes son foutu alibi. Vous !

Lorraine emplit un grand verre d'eau et l'avala d'un trait.

- C'est pour ça que vous avez envoyé des flics ici ? C'est vous qui m'avez fait ça ?

Rooney donna une pichenette à son chapeau.

- Z'aurez bientôt le FBI aux fesses, mon chou, finie la comédie.

Elle lui fit face, le visage furieux.

- Vous leur avez parlé de moi ? Bill, leur avez-vous dit qu'il m'avait agressée ?

- Vous savez très bien que non, mais que je suis bien décidé à le faire, parce que vous n'êtes qu'une baratineuse et que vous m'emmenez en bateau depuis le début. Vous m'avez menti alors que j'essayais de vous donner un coup de main.

Lorraine lui lança un regard furieux.

- Mathews est toujours chez vous ?

- Autant que je sache. Peut-être que vous aviez tort pour ce Janklow, et peut-être que c'est Mathews qui vous a agressée dans la galerie, pendant que vous travailliez ensemble, à accrocher des toiles, la nuit o˘ Holly est morte.

Elle soupira.

- C'est stupide. Il est droitier.

- quoi ?

- Art Mathews est droitier. Le type qui m'a agressée était gaucher, comme le confirment les rapports médico-légaux, les conclusions des experts et même le rapport d'Andrew Fellows. Le tueur est gaucher, ouvre la boîte à gants de la main droite, maintient la tête des victimes de la main gauche...

Rooney la regarda, puis détourna les yeux.

- Habillez-vous, on s'en va.

- Non, vous restez assis o˘ vous êtes.

Il fit la moue, puis sortit une bouteille de bourbon de sa poche. Il en dévissa lentement le bouchon avant de boire une longue gorgée. Il brandit la bouteille sous le nez de Lorraine.

Rosie regarda la bouteille, puis Lorraine. Elle s'en approchait. Rooney observait Lorraine.

- Un p'tit coup ?

Lorraine lui prit la bouteille et s'approcha de l'évier dans l'intention de la vider, lorsque l'odeur lui envahit soudain les narines. Elle avait envie de boire un verre, tout se mit à se cristalliser, tout ce qu'elle voulait, c'était sortir un verre et le remplir pour le boire. Elle avait oublié Art Mathews et Steven Janklow, tout ce qu'elle voulait, c'était boire un verre. Elle porta lentement la bouteille à ses lèvres, fermant les yeux en anticipation.

- Ne faites pas ça, Lorraine. (C'était Rooney.) Arrêtez, ne le faites pas. Je suis désolé. Lorraine, rendez-moi ça.

Rooney dut lui arracher la bouteille des mains.

Il en fut choqué et se sentit misérable. Penché

au-dessus de l'évier, il y vida la bouteille, que Lorraine tenta de récupérer de force. Il ouvrit les robinets, l'eau rejaillit dans l'évier et sur ses vêtements.

- Merde, je suis trempé. Une vraie éponge.

- Est-ce qu'on ne l'est pas tous ? rétorqua Lorraine. Est-ce qu'on n'est pas tous de vieilles éponges imbibées d'alcool ? ajouta-t-elle en sortant les tasses. Je suppose que c'est café noir pour tout le monde ?

Un coup sonore fut frappé à la porte. Rosie fit mine de vouloir aller ouvrir, mais Rooney la retint. Il jeta un coup d'úil par la fenêtre et dit à

Lorraine d'aller dans la chambre. Elle obéit et referma la porte derrière elle tandis qu'une série de nouveaux coups résonnait dans l'entrée.

- Ne dites rien, dit posément Rooney à Rosie.

Laissez-moi faire.

Les deux policiers qui s'encadraient dans l'embrasure de la porte demandèrent à voir Lorraine Page. Rosie ouvrit la porte un peu plus grand, découvrant Rooney debout au centre de la pièce, une tasse de café à la main. Les deux policiers parurent décontenancés par sa présence, et ne firent aucun geste pour entrer.

- Capitaine Rooney.

- Vous venez pour l'embarquer ?

Ils acquiescèrent, et l'un d'eux lui passa un mandat d'arrêt au nom de Lorraine.

-Je m'en occupe. Je reste ici jusqu'à ce qu'elle se montre. Retournez au poste. J'appellerai dès que je l'aurai.

Rooney empocha le mandat, emporta son café

jusqu'au sofa et s'assit.

- ¿ moins que vous ne vouliez attendre aussi.

- Nous vous laissons faire, capitaine.

quelques instants plus tard, Lorraine émergea de la chambre. Elle s'appuya au chambranle, observant Rooney tassé sur le sofa.

- Pourquoi avez-vous fait ça, Bill ?

- Dieu seul le sait. Je dois être maboule.

Elle serra sa tasse entre ses doigts et s'assit dans le fauteuil face au capitaine tandis que Rosie tour-nicotait, embarrassée et mal à l'aise en leur compagnie.

- Je suis désolé d'avoir amené de l'alcool, fit Rooney.

- N'en parlons plus, fit Rosie qui, se sentant de trop, passa dans la chambre.

- Elle a l'air d'une fille bien, observa Rooney.

- Rosie est formidable. (Lorraine se leva pour se resservir. Elle se pencha vers Rooney par-dessus le dossier du sofa.) Vous voulez savoir ce que j'ai appris ? Ce que j'ai découvert cet après-midi ?

Il aurait voulu dire non mais n'en fit rien. Il la laissa au contraire parler sans l'interrompre, l'écoutant avec attention lui rapporter sa conversation avec Nula, puis son entrevue avec Craig Lyall.

C'est avec un visage dépourvu d'expression que Lorraine expliqua, avec clarté mais sans aucune émotion, ce qui s'était passé lors de son agression. Elle raconta qu'elle s'était approchée de la voiture et que le type l'avait emmenée jusqu'au parking, elle décrivit comment elle s'était défendue, comment elle l'avait mordu profondément au cou, s'accrochant, luttant pour rester en vie alors qu'il essayait de la repousser. Il était fort, dit-elle. La main qui lui enserrait les cheveux avait la puissance d'un étau, et il lui avait fallu faire appel à toute son énergie pour se dégager suffisamment pour pouvoir se retourner et le mordre.

Elle se déclara convaincue que sans l'intervention des Summers, elle serait morte. Elle avoua alors à Rooney qu'elle avait subtilisé le portefeuille de Norman Hastings.

Rooney ferma les yeux et les garda clos. S'il les rouvrait, il avait peur de foncer sur elle comme un taureau furieux.

- Il y a autre chose. Au début, je n'en avais pas compris l'importance. Ce sont ses boutons de manchettes. Ils portaient un logo. Je n'y ai pas prêté une attention particulière jusqu'à ce que je retrouve le même logo sur un en-tête de lettre.

Chez mon mari - Mike, vous vous souvenez de Mike ? Il n'a rien à voir là-dedans, j'en suis s˚re, mais ça a été le premier indice qui m'a mise sur la piste du tueur.

Rooney s'efforçait de maîtriser sa colère. Elle le regarda fixement et poursuivit. Elle raconta que Rosie et elle s'étaient rendues au garage S & A, expliqua comment elle avait éliminé la plupart des possesseurs de boutons de manchettes de la liste des suspects, et comment elles avaient photographié ceux qui le restaient. Aucun de ceux-ci ne ressemblait à l'homme qui l'avait agressée. Elle sortit les photos, les passa à Rooney et se pencha par-dessus son épaule pendant qu'il examinait celle de la femme blonde.

- Je pense que c'est Steven Janklow. ¿ mon avis, c'est un travesti, et il a eu une séance photos soit avec Mathews, soit avec Lyall. «a remonte peut-être à neuf ou dix ans, à l'époque o˘ il commençait tout juste à oser sortir comme ça. Je pense que Mathews a découvert par la suite sa véritable identité et qu'il a commencé à le faire chanter en s'apercevant qu'il était tombé sur la poule aux úufs d'or. Je pense qu'Art et Didi travaillaient peut-être en équipe. On utilisait Didi, à

titre payant ou pas, pour s'occuper des perruques et du maquillage. Elle a maquillé Norman Hastings, elle l'a coiffé pour la séance photos. Peut-

être même qu'elle renseignait Art, puisque Lyall m'a dit que la plupart de ses clients emportaient leurs négatifs. Vous avez interrogé Lyall, vous aussi, n'est-ce pas ?

Rooney acquiesça. Ils n'avaient rien découvert d'aussi concret que ce qu'avait mis au jour Lorraine. Il ne put s'empêcher de lui adresser un petit sourire contraint : elle était bonne, elle avait toujours été bonne. Elle se mit à aller et venir dans la pièce. Il y avait quelque chose dans sa manière de se mouvoir, contractant puis déten-dant ses mains, et elle se frottait le corps d'une manière sexuelle, son visage s'animant de plus en plus. Elle était excitante à regarder, de plus en plus prise par son récit.

- J'ai relié Hastings à Janklow - peut-être ont-ils discuté du chantage. qui sait de quoi ils ont parlé ? Il y a une hypothèse : en se rendant à la banque ce matin-là, Hastings avait-il l'intention de donner de l'argent à Mathews ? ¿ quelqu'un d'autre ? Ce qui est étrange, c'est que tous ses mouvements bancaires ont été vérifiés, et que les plus grosses opérations sont parfaitement justi-fiées. (Elle s'interrompit soudain et claqua des doigts.) ¿ moins que Hastings ait lui aussi tenté

de soutirer de l'argent à Janklow. Il paraît curieux qu'il ait obtenu l'autorisation de garer sa voiture dans le hangar de S & A. Personne ne comprend pourquoi, vu que sa voiture ne provenait pas de chez eux. Savez-vous qu'il a possédé une voiture de collection pendant un moment ? Peut-être est-ce à cette époque qu'il a compris que Janklow était le même genre d'homme que lui. quoi qu'il en soit, nous savons qu'ils sont liés, et liés à

Mathews par l'intermédiaire de Didi. Didi avait un rôle essentiel. Elle ne profitait peut-être pas financièrement des activités de maître chanteur de Mathews, mais je commence à penser qu'elle était peut-être l'intermédiaire ou alors, mais c'est là

une hypothèse audacieuse, Janklow croyait que c'était elle qui le faisait chanter. Ce qui m'amène à hasarder une dernière hypothèse.

Lorraine sortit les photos des victimes et les disposa sur le sofa devant Rooney.

- Les victimes ont une chose en commun à part le fait que ce sont des prostituées. Regardez leur maquillage, le genre de vêtements qu'elles portent. Maintenant, regardez les photos de Didi prises à la morgue... Comparez-la avec les autres.

Vous ne m'avez pas crue quand je vous l'ai dit, mais est-ce que vous ne pensez pas que Janklow lui en voulait seulement à elle - que la seule chose qui l'intéressait, c'était de la retrouver elle pour la tuer ? C'est un Thorburn, n'est-ce pas ? Sa mère était une grande dame, son frère tient les cordons de la bourse. Et si Janklow avait payé

son maître chanteur de peur que sa famille découvre la vérité et que ça se sache ? Tout comme Hastings dissimulait sa vie privée à son entourage.

Lorraine tapota l'épaule de Rooney. Il s'écarta, agacé par Lorraine mais surtout furieux envers lui-même. Elle avait fait bien mieux que lui et tous ses hommes, et cela le mettait en rogne.

Pourtant, la seule chose qu'il pouvait lui reprocher, c'était d'avoir gardé par-devers elle des indices essentiels.

- Vous devez faire craquer Art Mathews - lui faire admettre ce chantage. Une fois qu'il aura avoué, vous aurez un mobile transparent et vous tiendrez Janklow - en tout cas, vous en saurez assez pour l'embarquer aux fins d'interrogatoire.

Rooney avait la tête qui tournait et le vertige le prit lorsqu'il essaya d'assimiler tout ce qu'elle venait de lui dire.

- Et le type doit forcément avoir une marque à l'endroit o˘ je l'ai mordu, ajouta-t-elle. La peau a pu cicatriser, ou les marques de dents disparaître, mais je me suis quand même cramponnée tant que j'ai pu.

Sa dureté effraya Rooney.

- Vous l'avez revu ?

- Je vous ai déjà dit que non, je ne suis pas idiote.

- Vous êtes un putain de témoin, vous vous en rendez compte, non ?

- Ouais.

Elle recula d'un pas, soudain méfiante. Rooney était un homme imposant, et il était surprenant de le voir se redresser de toute sa taille au lieu de ployer les épaules comme il le faisait d'habitude.

- Il va falloir que vous veniez avec moi. Je suis désolé, Lorraine, mais il n'y a pas d'autre solution maintenant.

- Allons, Bill, ne me forcez pas à comparaître devant un tribunal, pas maintenant que je commence à aller mieux. Si je vais devant un tribunal, ils vont ressortir des tas d'anciennes inculpations, me faire raconter ce que j'étais devenue, ils vont me traîner dans la boue, ils reparleront même du gosse. Ne me faites pas ça, Bill.

- Vous avez été agressée, bordel ! Vous serez au tribunal pour ça et pour rien d'autre que ça.

- Je sais ce qu'il a fait mais je n'irai pas au tribunal. Ne me faites pas citer, Bill.

- Vous avez dissimulé des preuves, vous avez même piqué le putain de portefeuille de Norman Hastings ! Vous m'aviez même jamais parlé des boutons de manchettes, alors, qu'est-ce que vous croyez que je dois faire ? Vous êtes le seul témoin.

Vous m'avez fait perdre mon temps depuis des semaines, nom de Dieu ! Si vous aviez été réglo avec moi, j'aurais bouclé cette affaire, on m'aurait...

- ... on vous aurait donné une grande claque dans le dos et on vous aurait attribué une citation avant votre retraite, voilà ce qui vous emmerde !

hurla-t-elle. Au lieu d'explorer les pistes que je vous explique depuis une demi-heure, vous me tombez sur le r‚ble. Vous voulez me confronter avec Steven Janklow ? Je suis prête à aller chez lui, dans Beverly Glen, tout de suite, avec vous ou avec qui vous voulez, mais je n'irai pas au tribunal. Bill, ne me forcez pas à assumer le rôle d'ex-flic, ex-ivrogne et ex-pute juste pour qu'on puisse vous taper dans le dos. Je ne le ferai pas, et si vous m'y obligez, je fais mes valises, je m'en vais et vous ne me reverrez plus jamais.

Rooney agita le mandat.

- Je peux vous embarquer, Lorraine.

- Essayez, essayez un peu. (Les mains sur les hanches, elle le fusillait du regard.) Faites parler Art Mathews, Bill, voilà ce que vous devriez être en train de faire. Vous le savez très bien, alors, arrêtez votre cinéma et allez-y. Je ne me laisserai pas embarquer et je vous préviens que si on me traîne au tribunal, eh bien, la prochaine bouteille, je ne la viderai pas dans l'évier.

Il pointa l'index sur elle.

- Vous ne quittez pas cet appartement, vous m'entendez ? Je peux m'en assurer, si vous voulez. Je peux faire venir une voiture de patrouille devant votre porte dans deux minutes. Je peux vous faire surveiller nuit et jour, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, avec des gars sur votre paillasson.

Elle s'assit.

- Je ne sortirai pas, Bill, je vous donne ma parole. Juste un tour à l'épicerie pour les provisions, mais je ne bougerai pas d'ici.

Abandonnant sa position rigide, il ploya à nouveau les épaules.

- Je vous appellerai, je verrai ce que je peux faire, il va falloir que je mente à votre sujet, je suppose. Mais pas d'entourloupes, Lorraine, je ne l'admettrai pas.

Elle l'étreignit avec force. Il sentait la cigarette, l'alcool et la nourriture et il grogna en lui disant de le l‚cher. Il sortit sans un mot et claqua la porte derrière lui.

Lorraine se pelotonna sur le sofa. Elle avait chaud, elle se sentait furieuse, frustrée et un peu effrayée. Elle aurait d˚ tenir sa langue à propos du portefeuille de Hastings. Elle n'avait aucun besoin d'en parler - c'avait été une grosse erreur.

Elle se demanda si Rooney aurait les couilles de garder le secret sur son identité et de ne pas la faire citer comme témoin. L'idée de voir étaler son passé dans la presse et de savoir que ses filles et Mike pourraient le lire transformait sa colère en humiliation. Pour la première fois, elle fut confrontée à sa honte. Elle était dégo˚tée d'elle-même. Des larmes coulèrent sur sa joue mais elle ne fit aucun bruit. Avait-elle été assez stupide pour croire qu'elle pourrait recommencer une carrière ? qui voudrait l'embaucher si sa vie passée faisait les gros titres des journaux à scandale ?

Elle savait que le public adorerait, qu'une meute de journalistes serait à ses trousses, et qu'ils fini-raient par découvrir la raison pour laquelle elle avait été contrainte de quitter la police. Elle le revit, le zigzag jaune au dos de son blouson, son visage au moment o˘ il s'effondrait, ses cheveux qui s'étalaient.

Rosie ouvrit la porte de la chambre et Lorraine entendit son pas lourd et traînant traverser la pièce. Elle attendit, priant pour que Rosie la laisse en paix. Elle enfonça un peu plus les dents dans sa main en sentant le poids de son amie se poser au bord du sofa. Rosie lui caressa les cheveux.

- J'ai écouté à la porte au cas o˘ tu aurais besoin de moi.

Lorraine soupira. Elle n'avait jamais aucune intimité. Elle oubliait presque qu'elle était chez Rosie.

- Tu y penses sérieusement, à ouvrir une agence de détective ? C'est pas des blagues ?

demanda Rosie d'une voix douce.

- Non, je n'obtiendrai jamais de licence, je me racontais des histoires, c'est tout.

- Tu as tort. J'ai été très fière de la façon dont tu as parlé à Rooney tout à l'heure, la façon dont tu as rapproché les morceaux du puzzle. Tu es forte, tu sais, très intelligente.

Lorraine considéra le gros visage emp‚té.

- Tu as tout entendu ?

- Ouais, et pour ça aussi tu es forte. Il avait raison, t'es meilleure menteuse que toutes celles que je connais.

Lorraine eut un petit rire.

- Ouais, je suppose qu'on finit par s'y habituer, ça fait partie du métier de flic, tu sais. " Pas d'af-folement ", alors que tout l'immeuble est sur le point de s'écrouler.

Rosie frotta le dos de Lorraine, comme une mère le ferait à son enfant.

- Peut-être que si tu allais devant un tribunal, ça serait pas une si mauvaise chose. Peut-être que tes gosses devraient savoir, peut-être qu'elles seraient fières de te voir te battre, de prouver que t'en es capable - de prouver ta valeur.

Lorraine sourit.

- Rosie, tu es une indécrottable optimiste.

- Ouais, mais je pense aussi à moi. J'ai l'impression que je m'y habituerais vite, à ce genre de boulot - être détective privé, c'est plus intéressant que de coller des enveloppes - et même que les ordinateurs !

Lorraine s'éloigna de la chaleur apaisante et rassurante de la main de Rosie.

- Tu ne sais pas tout, Rosie. Ce n'est pas seulement la boisson, le tapin, il n'y a pas que ça...

Et elle lui parla du garçon de 14 ans. Rosie ne dit rien, mais elle ressentit une sympathie encore plus forte à l'égard de Lorraine, surtout lorsque, ayant fini de raconter son histoire, celle-ci inclina légèrement la tête et lui adressa un doux et triste sourire.

- Je vais prendre une douche, maintenant.

Le téléphone sonna. Rosie décrocha. C'était Rooney et elle comprit tout de suite que quelque chose n'allait pas.

- Elle est sous la douche, capitaine Rooney.

Vous voulez que j'aille la chercher ?

Rooney toussota.

- Rosie, j'ai une mauvaise nouvelle. Art Mathews s'est suicidé.

Rosie eut un hoquet de surprise.

- Mon Dieu ! Mais comment - comment a-t-il fait pour...

- Je suis désolé, la coupa-t-il, mais il faut que vous préveniez Lorraine. A présent, il m'est absolument impossible de la tenir à l'écart, vous comprenez ?

- Combien de temps elle a avant qu'ils arrivent ?

- Ils sont déjà en route.

Rosie regarda la porte fermée de la chambre.

- Elle sera prête.

Rooney fut sur le point d'ajouter quelque chose, mais à cause de toute l'agitation autour de lui, il raccrocha. Rosie ouvrit la porte de la chambre : elle entendit Lorraine qui chantonnait sous la douche.

- Cours, lapin, cours petit lapin, cours, cours, cours...

Jake écouta sans interrompre. quand Rosie l'avait appelé, avant même qu'il ait pris son petit déjeuner, il avait aussitôt pensé que c'était elle qui avait besoin de lui " d'urgence ". Il fut soulagé

de la découvrir en train d'attendre sur le pas de sa porte, sobre comme un chameau. Elle le fit entrer dans l'appartement, mettant son doigt sur ses lèvres en indiquant la chambre. Elle ne voulait pas que Lorraine entende ce qu'elle avait à dire, et elle devait le dire vite.

- Ils vont l'arrêter, Jake, et tous les efforts qu'elle a faits jusqu'ici vont être anéantis. Elle va replonger dans l'alcool - elle l'a dit texto.

Jake eut du mal à digérer tout ce que lui dit Rosie. Le simple énoncé des faits lui donna des sueurs froides. Lorraine avait été agressée par celui qu'on appelait le tueur au marteau ; elle était le témoin que la police cherchait partout ; par ailleurs, elle menait ses propres investigations et aidait la police dans son enquête. Tout cela était dur à avaler, surtout lorsque Rosie laissa entendre que la " coéquipière " de Lorraine participait elle aussi à l'enquête.

Leur conversation fut interrompue par l'arrivée de Lorraine, qui s'étonna de voir Jake.

- Tu viens pour le petit déjeuner ?

- Non. Je me demandais si ça vous dirait d'aller à une réunion.

- quoi ? T'es pas fou ? C'est même pas 9

heures. Et en plus, je ne peux pas. Il faut que je reste dans l'appartement.

- Je vais m'habiller, dit Rosie.

Elle adressa à Jake un signe de tête appuyé en direction de Lorraine, laquelle la regarda sortir avant de se mettre à laver les tasses. Lorraine fit couler de l'eau dans l'évier.

- Alors, qu'est-ce qu'elle t'a dit ?

Jake tripota son col.

- C'est parce que j'ai admis avoir eu envie de boire ?

Jake haussa les épaules.

- Tu ne le sais peut-être pas, Lorraine, mais tu es en train de t'en sortir, et tu t'en sortiras, même si tu n'en as pas l'impression ni le sentiment tout de suite. Mais je voudrais que tu m'accompagnes à une réunion ce matin. D'après Rosie, tu as besoin qu'on te remonte le moral.

Lorraine inclina la tête de côté.

- Elle t'a dit que je risquais d'être arrêtée ?

- Est-ce vrai ?

Elle reposa son torchon.

- C'est vrai, et je crois bien que j'aurai besoin d'autre chose que de me remonter le moral.

- Alors, tu viens à cette réunion ?

Les mains dans les poches, Bean entra dans le bureau de Rooney.

- L'ambulance vient juste d'emmener le corps.

Rooney tira sur le bout de son nez.

- Comment il s'est débrouillé ?

- Il a cassé ses lunettes et s'est entaillé les poignets.

- Le FBI doit être dans la merde, fit Rooney avec un ricanement moqueur.

- Ouais, ils sont tous là à se rejeter la faute les uns sur les autres et à se congratuler en même temps.

Rooney le regarda d'un air intrigué.

- qu'est-ce que tu veux dire ?

- Ben, c'est évident, non ? Pourquoi se suicider si on est innocent ? Ils pensent que c'était lui.

Rooney émit un nouveau ricanement.

- Foutaises, oui. Pour deux des meurtres, on sait que ça ne pouvait pas être lui puisqu'il était à l'ombre. Ils ont eu son dossier criminel, non ?

Bean déclara qu'ils avaient peut-être constaté

des erreurs dans les dates. De toute façon, ils ne creusaient pas plus, puisque le chef préparait un communiqué de presse selon lequel le suspect en garde à vue avait avoué sa culpabilité.

- Vraiment ? fit Rooney.

Il avait l'air stupéfait, car la dernière fois qu'il avait vu Mathews, il n'avait rien avoué - loin de là.

- Ils estiment que oui, mais ils veulent quand même interroger sa complice.

- Sa quoi ?

- Lorraine Page. On m'a dit que tu l'avais embarquée. Ils t'attendent.

Rooney t‚ta le mandat dans sa poche. Il le sortit et, le cúur battant, le tendit à Bean. Il se sentait mal, il lui fallait du temps pour décider de ce qu'il allait faire à partir des informations que lui avait communiquées Lorraine. Il avait d'ores et déjà

décidé de ne pas mentionner le vol du portefeuille de Norman Hastings, et il demanderait peut-être à Lorraine de ne pas parler des boutons de manchettes. Il jouait même avec l'idée de taire dans ses rapports l'agression dont elle avait été

l'objet ; à présent, il avait la sensation que la situation lui échappait. Il se demanda pourquoi il prenait de tels risques pour elle, et la seule réponse qu'il trouva fut qu'il l'aimait bien, mais si on apprenait qu'il l'avait utilisée, payée et qu'il avait partagé avec elle une information non divulguée, non seulement il serait dans une situation extrêmement délicate, mais sa prime tant espérée risquait de lui fondre entre les doigts.

La voiture de patrouille s'arrêta devant l'appartement de Rosie quelques minutes seulement après que ses occupants furent partis à la réunion des AA. On prévint tous les véhicules de rechercher la prostituée Lorraine Page, dont on donnait la description : 1,72 mètre, cheveux courts blonds, dernière tenue connue : ensemble crème et chemisier de soie. Elle devait être arrêtée sur-le-champ.

Lorraine ne savait toujours pas très bien pourquoi elle s'était laissé convaincre par Rosie et Jake de les accompagner à la réunion. Peut-être, si elle devait s'avouer la vérité, était-ce parce qu'elle se sentait perdue, et aussi parce qu'elle avait peur.

La femme portait un joli coton imprimé, ses cheveux bien coupés étaient séparés au milieu et retombaient constamment devant son visage. Elle parlait d'une voix calme mais nerveuse.

-Je m'appelle Carol. Il y a neuf mois, j'étais au fond du trou, j'avais l'impression qu'il n'y avait plus d'espoir pour moi. Je ne ressentais aucune honte, je ne ressentais plus rien. J'avais perdu mon mari, mes enfants, mon foyer et mon travail.

Je me prostituais pour payer mon alcool. J'étais une prostituée, une voleuse. Je ne possédais que ce que j'avais sur le dos, je n'avais rien, et aucun respect pour personne, surtout pas pour moi.

Carol continua à parler et Lorraine serra fort la main de Rosie, comprenant pour la première fois ce qu'elle ressentait, ce qu'elle avait enduré, et qu'elle n'était pas seule dans son cas. Tous les participants à la réunion, réalisa-t-elle peu à peu, avaient ressenti honte et rejet, avaient connu la perte et l'humiliation.

quand tout le monde se leva pour applaudir chaleureusement Carol, quand on l'étreignit et qu'on la félicita, Lorraine fut une des premières à

quitter son siège. Timide, elle tendit d'abord la main à Carol, puis l'enlaça.

-Je suis passée par là, moi aussi. Je sais ce que tu ressens, lui dit-elle simplement.

Carol serra à son tour Lorraine.

- On est tous passés par là, c'est pourquoi on est ici.

- qu'est-ce qui a été le plus difficile pour toi ?

demanda Lorraine.

- De me regarder en face, de ne ressentir ni colère ni honte. «a n'était pas moi, mais l'alcool.

Je me cachais derrière, je le sais maintenant, et je suis déterminée à rester sobre. J'ai décroché un boulot aujourd'hui. J'avais peur, mais je leur ai dit que j'étais une alcoolique, et maintenant que je sais que j'en suis une, je me sens libre. Pour la première fois depuis des années, je ne me cache pas.

- Tu dis que tu te cachais derrière la boisson.

qu'est-ce que tu entends par là ?

- J'avais peur d'échouer. Je suis infirmière et un de mes patients, un enfant, est mort. Je me suis trompée de médicament, et je n'ai jamais eu le courage d'affronter ma culpabilité ni de la surmonter. Aujourd'hui, j'y suis arrivée. Elle restera toujours en moi, mais désormais, je suis capable de la maîtriser, je veux prendre mes responsabilités et rester sobre. Il faut que je reste sobre, sinon, je vais redégringoler.

Jake observait Lorraine. Il adressa un clin d'úil à Rosie.

- On a bien fait de venir. Tu avais raison, Rosie, c'était important pour elle.

- Et pour moi aussi. Si Lorraine avait bu, je l'aurais probablement imitée, répliqua Rosie.

Jake sourit. Lorraine les rejoignit.

- Merci de m'avoir amenée. ¿ présent, nous devrions rentrer, au cas o˘ Rooney aurait besoin de moi.

Rooney regardait les agents du FBI parler à son chef. Il était assis sur une chaise à dossier droit au fond de la pièce ; quand quelqu'un se tournait vers lui pour solliciter son opinion, il gardait le silence. On avait publié des communiqués de presse et les types du FBI estimaient qu'avec l'arrestation d'Art Mathews, ils avaient au moins réussi à gagner du temps. Même sans pouvoir fournir les preuves que Mathews avait assassiné

toutes les victimes, ils se satisfaisaient du fait que, de son propre aveu et en raison de son suicide, il était coupable d'au moins trois des meurtres.

Andrew Fellows était venu et ils avaient passé

deux heures en grande conversation avec lui.

Sans être en désaccord avec leurs conclusions, il doutait que Mathews f˚t le tueur. Ce n'est que lorsqu'ils parurent lassés d'entendre le son de leur propre voix que Rooney se leva lourdement.

- «a vous ennuie pas que je mette mon grain de sel ?

Ils avaient pratiquement oublié sa présence. Le chef consulta ostensiblement sa montre.

- C'est au sujet de Lorraine Page ?

Andrew Fellows fronça les sourcils.

- Lorraine Page ?

- On est toujours à sa recherche, mais ça ne devrait pas tarder.

Rooney se glissa entre deux rangées de chaises.

- Lorraine Page ? répéta Fellows.

Personne ne lui répondit, et on oublia Lorraine tandis que Rooney posait le doigt sur la photo de Didi, la dernière victime.

- Et si notre tueur - oublions Mathews pour l'instant - cherchait spécialement cet homme ou cette femme - ce transsexuel ? Et qu'il la cherchait parce qu'elle et Mathews le faisaient chanter.

(Des murmures s'élevèrent et Rooney leva la main.) Laissez-moi terminer. Regardez-les bien.

Des femmes sévères, au visage dur, toutes des blondes décolorées, des prostituées, comme cette victime-ci. (Il tapota à nouveau la photo de Didi.) C'est un mobile plausible parce qu'à mon avis, Hastings faisait aussi l'objet d'un chantage, peut-

être de la part de Mathews...

Les hommes écoutaient en se coulant des regards de côté. Le chef desserra son núud de cravate. Mathews n'avait admis à aucun moment avoir fait chanter qui que ce soit. Rooney poursuivit, répétant presque mot pour mot ce que lui avait dit Lorraine. Il ne précisa pas son rôle dans l'élaboration de cette hypothèse, ni ne mentionna qu'elle était le témoin qui avait été agressé par le tueur. Lorsqu'il fut sur le point de prononcer le nom du suspect de Lorraine, il sentit une bouffée de chaleur se répandre dans tout son corps. Les Thorburn étaient une famille puissante, et l'hy-pothèse de Lorraine était la seule chose sur laquelle se basait Rooney. Ils n'avaient pas de preuves suffisantes : il serait extrêmement ardu de prouver, comme elle l'avait déduit, que Janklow était l'homme qui l'avait agressée. Comme elle l'avait dit, ce serait sa propre parole contre celle de Janklow. Et pour l'instant, aucun indice matériel ne le reliait aux meurtres. Jusqu'à ce qu'il en découvre plus long sur Janklow, Rooney décida de ne pas dévoiler son identité.

Le silence régnait dans la pièce. Le chef -

comme tous les présents - regardait fixement Rooney et le visage d'Andrew Fellows ébauchait un sourire. Il était difficile de dire s'il manifestait par là son incrédulité, ou si c'était parce qu'il était impressionné.

Rooney estima qu'il ferait aussi bien de tenter de décrocher le gros lot. Il hocha la tête en direction de la photo de Hastings.

- Il utilisait un garage pour ranger sa voiture -

le garage S and A. Je n'ai pas exploré ça à fond, mais on a passé en revue un certain nombre d'employés pour voir s'ils correspondaient à la description fournie par le témoin anonyme. Le garage S and A appartient à un nommé Brad Thorburn. (Fellows retint son souffle en entendant le nom, mais personne ne lui prêta attention.

Rooney poursuivit.) En l'absence de preuves précises, je ne veux pas avancer d'hypothèse. Vu les relations de cette famille, je n'avais, jusqu'à ce soir, même pas fait part de mes soupçons à qui que ce soit.

- O˘ voulez-vous en venir au juste ? s'enquit Fellows avec un visage rosi d'excitation.

Rooney le regarda, puis se tourna vers le chef qui, réalisant soudain que Fellows n'aurait pas d˚

entendre cette déclaration, suggéra qu'il souhaitait peut-être sortir.

Fellows n'avait pas révélé qu'il connaissait Brad Thorburn. Il ne savait pas très bien pourquoi, mais à vrai dire, personne ne le lui avait demandé. Parti pour rentrer directement chez lui, il changea d'avis et prit la direction du domicile de Thorburn.

Jake repéra la voiture de patrouille avant de tourner dans leur rue. Lorraine était assise à l'ar-

rière.

- Tu veux que je continue sans m'arrêter ? lui demanda Jake.

- Ouais, mais pas pour la raison que tu crois.

Je me rendrai, mais quand je l'aurai décidé.

Avant, je dois parler à quelqu'un. Je me suis trompé sur Rooney. Il a d˚ leur parler de moi.

Elle se baissa lorsque Jake dépassa la voiture de police, puis ils tournèrent à gauche au bout de la rue et Jake s'arrêta.

- O˘ on va ? fit Rosie.

- Il faut que je parle à Andrew Fellows. Je ne ferai pas de folies, rassurez-vous, mais je voudrais lui soumettre une ou deux idées.

- Je t'emmène, dit Rosie.

Lorraine hésita avant d'accepter. Jake descendit et Rosie s'installa au volant. Il les regarda s'éloigner, mais ne se mit en marche que lorsqu'elles furent presque hors de vue.

La voiture eut un retour de gaz. Jake se retourna d'un bloc. On aurait cru une détonation.

Il éprouva un sentiment de malaise et il regretta de ne pas être resté avec les deux femmes. Il regretta également de ne pas avoir posé plus de questions, mais tout en marchant il réalisa qu'il avait lui-même participé au camouflage de l'agression dont avait été victime Lorraine. Il secoua la tête. Dès qu'il avait vu la blessure, il avait compris qu'elle n'était pas due à une chute, comme le prétendait Lorraine. Avec tous ses mensonges, Lorraine s'était non seulement servie de Rosie, mais aussi de lui. Plus il y pensait, plus sa colère montait, et à présent, il se demandait d'o˘

Lorraine tirait tout cet argent. Il se souvint de la façon dont elle le serrait contre elle pendant qu'il la recousait. C'était une sacrée menteuse, se dit-il. Peut-être que la présence des flics était due à

pire que ce que Rosie et lui savaient.

Rooney avait parlé de Craig Lyall aux agents du FBI, en se basant une nouvelle fois sur les indices fournis par Lorraine. Lorsque le chef revint, Rooney se retrouva sur le gril. Berillo voulut savoir pourquoi il avait gardé pour lui tant d'informations, pourquoi il ne lui avait rien dit, et pourquoi il n'avait pas transmis au FBI les renseignements qu'il détenait sur les activités de maître chanteur de Mathews.

- «a n'est que ce soir que j'ai réussi à mettre en place tous les éléments. Comme je l'ai dit, il ne s'agit que de suppositions. J'ai passé toute la nuit dessus. Je n'avais pas fini d'interroger Mathews quand le FBI a pris les choses en main.

C'est plutôt à vous de m'expliquer comment un suspect important enfermé dans une cellule équipée de dispositifs de surveillance dernier cri a pu se trancher les poignets. Ne me collez pas ça sur le dos, je n'étais même pas présent. C'est la responsabilité du FBI.

Les agents accueillirent imperturbablement ses sarcasmes et ses accusations. L'un d'eux, un blond à la m‚choire carrée, prenait d'abondantes notes pendant que Rooney parlait.

- Vous considérez sérieusement Brad Thorburn comme suspect ? demanda le chef.

L'atmosphère de la pièce vira au malaise. Bean gardait le silence : il se demandait pourquoi Rooney ne lui avait pas fait part de ses découvertes.

- Je n'ai jamais dit que Thorburn était suspect.

Je parle de son frère, Steven Janklow.

L'agent blond, les lèvres contractées de colère, demanda si Janklow correspondait à la description du tueur fournie aux services de Rooney après la découverte du corps de Hastings. La question plongea Rooney dans l'embarras.

N'ayant jamais eu l'occasion de voir ni de parler à Janklow, il était hésitant.

- Je ne l'ai pas interrogé. Tout ce que je sais, c'est qu'il connaissait Hastings et...

- Et quoi ? l'interrompit le chef d'un ton cassant.

Rooney eut l'impression qu'ils étaient tous contre lui, qu'ils le traquaient. Il tira sur son nez bulbeux, regrettant presque d'avoir ouvert sa grande gueule. Mais il finit par se jeter à l'eau et mentit.

- Je ne voulais pas vous faire part de ces informations tant que je n'avais pas vérifié si les Múurs n'avaient pas inculpé Janklow dans le passé. Jusqu'ici, je n'ai rien trouvé, et je tiens ça uniquement d'un des employés du garage. Je ne voulais pas prendre d'initiative à partir de simples rumeurs - enfin, pas sans vous en avoir parlé. Il se peut que je sois complètement à côté de la plaque.

Le chef consulta sa montre.

- Voyez ça avec les Múurs, Bill, dit-il, et tout de suite - mais tant que vous n'avez pas plus d'éléments, je ne veux aucun contact avec la famille Thorburn, et ce pour deux raisons. Si Janklow est notre homme, il nous faudra des preuves formelles pour l'arrêter, et d'autre part, la famille Thorburn fait partie du grand monde, elle est puissante. (Le chef adressa sa dernière phrase à l'agent blond du FBI :) En d'autres termes, on ne touche pas aux Thorburn jusqu'à

nouvel ordre.

Les agents sortirent sans cacher leur irritation à

l'égard de Rooney, et le chef le convoqua dans son bureau, o˘ il lui demanda d'une voix furieuse à quel jeu de con il jouait.

- J'essaie simplement de faire mon boulot.

- Allons, Bill, vous me prenez pour un imbécile ? Vous avez les boules parce que le FBI a pris la barre. Si vous saviez ne serait-ce que la moitié

de ce que vous nous avez sorti ce soir, vous auriez pu garder la direction de l'enquête. qu'est-ce que vous nous dissimulez encore ? Vous avez intérêt à jouer franc jeu avec moi, Bill.

Il fixa Rooney d'un regard furibond, puis s'enquit de Lorraine Page.

En vieux soldat, Rooney lança un écran de fumée.

- C'est mon informatrice, mais jusqu'à ce soir, j'ignorais qu'elle connaissait Mathews et qu'elle était avec lui le soir o˘ Holly a été tuée.

- Je veux la voir ici, j'ai à lui parler. Je veux savoir exactement ce que traficotait Mathews.

- C'est dans le dossier. Il a été bouclé pour chantage et extorsion de fonds, en plus de son trafic de porno.

- C'est tout ?

- C'est tout. Comme j'ai dit tout à l'heure, laissez-moi fouiller un peu dans le passé de Janklow, je vous tiendrai au courant si je trouve quelque chose.

Le chef accepta mais demanda à Rooney de l'appeler, à n'importe quelle heure, s'il découvrait du nouveau.

Rooney retourna dans son bureau o˘ l'attendait Bean. Il ne pouvait s'empêcher de sourire ; il avait le sentiment d'avoir cloué le bec à ces salopards. Il ferma la porte d'un coup de pied.

- On a du boulot, tous les deux.

Bean ôta sa veste et la suspendit au dossier d'une chaise pendant que Rooney fouillait dans ses tiroirs.

- Et Lorraine Page ? s'enquit Bean. D'après les officiers Hully et Maynard, vous étiez chez elle.

Ils ont dit que vous nous l'ameniez.

- Comme elle ne revenait pas, je suis parti - ça te va comme explication ?

Bean le considéra d'un air railleur.

- Tu t'es drôlement baladé depuis hier soir, mais tu ne m'as parlé de rien - ni de Janklow, ni de la famille Thorburn. Si t'avais vu la gueule des types du FBI, ils en avaient la m‚choire qui tombait. J'ai été impressionné. Ils étaient vraiment furax. Dix minutes avant, ils se congratulaient au sujet d'Art Mathews. Ils ont vraiment mis le paquet avec lui, tu sais, il pleurait comme un veau. C'est elle qui t'a rencardé sur lui ?

Rooney haussa les sourcils avec une feinte surprise.

- Pas du tout, ça a été le résultat d'un génial travail de détection de ma part, lieutenant. (Son visage se renfrogna.) Si Mathews a dit qu'il les avait tués, c'est qu'il était prêt à sacrifier sa mère pour que ces mecs le l‚chent. Il a eu peur - je suppose qu'il devait chier dans son froc à l'idée de replonger pour chantage. Il aurait fait dix-huit ans cette fois-ci, et ce petit connard le savait. Ils voulaient une arrestation, point à la ligne. D'ailleurs, ils ont eu de la chance qu'il se suicide, parce que si je m'en étais occupé, j'aurais peut-

être obtenu un résultat différent, un résultat négatif, sans doute.

Bean soupira.

- Dans ce cas, pourquoi s'est-il suicidé ?

- Peut-être parce qu'il a compris qu'il était dedans jusqu'au cou et qu'on finirait par trouver quelque chose. Seigneur, je leur avais pourtant donné son putain de dossier, il était en taule au moment o˘ deux des victimes se faisaient tuer.

Peu importe si ces types du FBI parlent de meurtres par imitation, ces victimes ont été supprimées par le même homme.

Bean aspira une goulée d'air.

- Ou la même femme. C'est ce que Fellows a suggéré ce soir.

- Foutaises !

- Non. Il dit que toutes les conneries qu'on raconte sur la force physique des hommes ou des femmes sont démesurément exagérées. Si une femme veut tuer, elle peut tuer. Il a même dit que c'était la raison pour laquelle les victimes étaient frappées d'abord à la nuque - pour les immobiliser.

- Eh bien, Fellows se fourre le doigt dans le cul. On a quand même un témoin, celui qui nous a fourni la description, n'est-ce pas ? (Il faillit divulguer l'identité dudit témoin mais se ravisa et se pencha par-dessus le bureau.) Or, elle a dit que son agresseur était un homme, non ?

Bean fit tinter les pièces de monnaie qu'il avait dans la poche.

- Lorraine Page. O˘ est-ce qu'elle entre en scène, alors ? Et s'ils étaient complices ? Elle était avec Mathews le soir o˘ Holly a été assassinée, c'est lui-même qui l'a dit.

-Je sais, je sais...

Rooney sentit son estomac se retourner. Et si Bean avait raison ? …tait-il possible qu'elle soit mouillée à ce point ? Bean se laissa tomber sur une chaise.

- En tout cas, tu as fait entrer le renard dans le poulailler. J'ai trouvé ça génial. (Rooney parut surpris.) C'était beau de te voir en pleine action, capitaine.

Rooney sourit.

- J'ai toujours été un des meilleurs. Bon, si tu allais nous chercher des sandwiches et du café ?

Bean récupéra sa veste.

- La nuit va être longue, pas vrai ?

Lorsque la porte se referma derrière son subordonné, Rooney se tassa sur sa chaise. Il n'était pas un des meilleurs - il doutait l'avoir jamais été

- alors qu'elle, elle l'était. C'était elle, la cham-pionne, elle l'avait prouvé. Il priait simplement Dieu qu'elle ait vu juste, qu'elle n'ait pas pris la fuite. Avait-il une telle envie de résoudre cette affaire qu'il était prêt à lui faire risquer sa tête ? Il savait qu'il disposait encore d'une dernière carte : le fait qu'elle soit le témoin. Il la sortirait s'il était coincé. Il se demanda dans combien de temps ils allaient amener Lorraine, puis ressentit un froid glacial. Et si Bean avait raison ? Et si elle avait joué

double jeu depuis le début ? Et si elle n'avait jamais été un témoin, mais l'assassin, et que la description qu'elle avait fournie n'était destinée qu'à brouiller les pistes ? Il décrocha son téléphone et composa le numéro de Lorraine. Personne. O˘ était-elle passée, nom de Dieu ? Si une voiture de patrouille ne la ramenait pas dans l'heure, il se lancerait personnellement à sa recherche. Elle n'était pas l'assassin - c'était idiot, c'était dingue - mais il se sentait l'estomac horriblement noué. Elle était liée à Didi et à

Mathews ; il avait dit au FBI qu'elle était avec Mathews le soir de l'assassinat de Holly. Il aurait d˚ l'embarquer, il n'aurait jamais d˚ lui faire confiance. En ce moment même, elle était peut-

être dans un bar, en train de se saouler à mort -

comme elle l'en avait menacé...

Bean revint dans le bureau. Plutôt que de sortir, il avait téléphoné pour qu'on leur livre à manger.

- qu'est-ce qu'il a dit d'autre, Fellows, sur l'éventualité que l'assassin soit une femme ?

- qu'aucune des victimes n'avait été violée, qu'on n'avait retrouvé aucune trace de sperme, pas même sur Holly. Toutes les victimes ont été

frappées par-derrière, seuls les visages ont été

charcutés.

Rooney avala sa salive et tapota le bord de son bureau.

- Est-ce qu'on a retrouvé Lorraine Page ?

- T'es en train de changer d'hypothèse, c'est ça ?

Rooney renifla et fit signe à Bean de sortir, mais celui-ci s'immobilisa sur le seuil.

- C'est une ancienne flic, non ? Elle sait se débrouiller, c'est une dure-à-cuire, c'est toi qui le dis, et elle a fait le tapin. Elle a un casier. Peut-

être, je dis bien peut-être qu'elle a aussi en elle un venin, une haine farouche des femmes qui lui ressemblent.

Rooney abattit son poing sur le bureau.

- Non. Impossible.

Il regarda Bean s'éloigner dans le couloir. Il n'avait tout de même pas perdu la main à ce point. Il ferma les yeux et se remémora le visage de Lorraine, la façon dont ses yeux p‚les le transperçaient, la cicatrice qui faisait osciller son visage entre le vulnérable et le voyou. Il relut son dossier : les arrestations, les inculpations, la non-présentation devant le tribunal, les agressions des officiers chargés de l'arrêter, et même la mention qu'on avait d˚ un jour lui passer la camisole.

" Ivresse sur la voie publique " revenait comme un leitmotiv. Conduite en état d'ivresse, état d'ivresse lors de son arrestation pour effraction d'un magasin de spiritueux - elle s'était battue avec l'officier venu l'arrêter, l'avait mordu, lui avait donné des coups de pied et envoyé son poing dans la figure.

Il avait fallu quatre hommes pour la faire monter dans le fourgon. Elle était restée trois jours en cellule, sous l'inculpation de voies de fait, puis avait passé deux mois dans une prison pour femmes. S'il ne l'avait pas connue, il l'aurait sans hésitation décrite comme dangereuse. …tait-elle capable de tuer? Ses va-et-vient dans la pièce commençaient à lui faire mal aux pieds, et il adressait tour à tour des jurons à Fellows - pour avoir lancé cette idée de " tueuse " dans l'enquête

-, à Lorraine et enfin à lui-même.

Lorsque Bean revint avec la nourriture, Rooney, l'air absent, sortit une bouteille d'un de ses tiroirs. Il ôta le couvercle de son café et en but quelques gorgées qu'il fit passer avec une lampée de bourbon.

- Vois un peu cette inculpation d'outrage aux múurs, le truc de Janklow, commence par ça.

Sans mentionner qu'il était déjà dessus, Bean laissa Rooney seul dans son bureau. Il connaissait bien ce genre d'humeur sombre chez son supérieur, et ne tenait pas à se trouver dans les parages quand l'orage éclaterait.

Rooney referma le dossier de Lorraine. Elle avait sombré encore plus bas que ce qu'il avait imaginé et il éprouva un vague remords. La question principale qu'il se posait était la suivante : étant tombée aussi bas, s'était-elle relevée à force de volonté dans le seul but de prendre sa revanche ? Devait-il prévenir ses hommes qu'elle pouvait s'avérer dangereuse ? Il avait bien conscience que s'il lançait un tel avertissement et qu'elle résiste à son arrestation, elle risquait de se faire descendre.

Rooney ouvrit le tiroir du bas de son bureau et en sortit son arme, dont il chercha l'étui. Il la portait rarement, sinon jamais, même s'il savait qu'il ferait mieux de le faire. Il boucla la ceinture de l'étui, vérifia l'arme, la glissa dedans. Il repassa sa veste et se préparait à sortir lorsque Bean réapparut.

- On n'a rien sur Steven Janklow dans aucune section des Múurs. C'est la deuxième fois que je vérifie, alors, j'ai demandé aux Archives de faire des recherches en remontant jusqu'à l'époque du premier meurtre. Ils n'ont rien sur lui ni sur les Thorburn. Rien du tout. Même s'il y avait eu possibilité d'inculpation, on aurait au moins une trace ou une mention au fichier - y compris si l'inculpation avait été annulée pour diverses raisons, par exemple, gr‚ce aux relations de la famille.

Puant le bourbon, Rooney contourna Bean.

- Tu as tes bonbons à la menthe sur toi ?

demanda-t-il comme s'il avait deviné les pensées de son subordonné.

- Tu rentres chez toi ? s'enquit Bean.

- Non, j'appellerai. J'ai besoin de prendre l'air.

- Et les voitures supplémentaires qu'on a envoyées à la recherche de Lorraine ? On ne l'a toujours pas retrouvée.

- Je la ramènerai. Reste par ici jusqu'à ce que je la trouve.

- Tu veux pas que je te conduise ?

Rooney se retourna pour lui faire face.

- Non, bordel de merde ! c'est inutile. Attends-moi ici. Je t'appelle dès que je la trouve !

Il claqua la porte avec une telle violence que les stores cliquetèrent.

Lorraine demanda à Rosie de l'attendre et elle remonta l'allée d'accès jusqu'à la porte d'Andrew Fellows. Elle sonna plusieurs fois avant que Dilly vienne ouvrir. Elle était en chemise de nuit, avec un ch‚le sur les épaules.

- Excusez-moi, vous ai-je tirée du lit ?

- Non, mais je n'avais pas envie de me lever aujourd'hui, je regardais la télé. Asseyez-vous, je vais faire du thé. Il ne devrait pas tarder - il m'a téléphoné il y a des heures pour me dire qu'il était en route.

Lorraine s'assit à portée de regard du portrait de Brad. Dilly vint s'asseoir sur le sofa et replia les pieds sous elle.

- Il est allé rencontrer les agents du FBI au poste, et chaque fois qu'il se met à parler, il oublie l'heure.

- Dilly, parlez-moi de Brad.

Dilly gloussa.

- Oh, oh, une nouvelle conquête, je vois ? Eh bien, je vous avertis, c'est un beau morceau, mais ne vous accrochez pas trop. Il a une détestable réputation - il vous saute, vous épouse parfois, mais ensuite, il devient glacial et il vous largue. Il en a largué un nombre incroyable.

La bouilloire siffla et Dilly alla préparer le thé.

Lorraine regarda à nouveau le portrait.

- Il a tout eu, vous comprenez, servi sur un plateau d'argent. Riche et beau garçon, le mélange fatal. (La tête de Dilly apparut au-dessus du plan de travail de la cuisine.) Il a tant de charme, avec ses courses de voitures - Seigneur, ce qu'il peut être sexy dans ces combinaisons blanches. Maintenant, il écrit des thrillers ou je ne sais quoi, mais il ne terminera jamais un livre, je le connais... Vous prenez du sucre ?

- Et sa famille ? demanda Lorraine.

- Oh, oh, vous êtes vraiment accro - ou bien vous avez des visions de caisses enregistreuses ?

- Simple curiosité.

- Tu parles ! Sa famille est hyper-riche. Je vais vous dire quelque chose de bizarre. Son frère -

il a un frère aîné, je ne sais plus si je vous l'ai dit ?

- Continuez...

Dilly se pelotonna en sirotant son thé. Elle adorait cancaner.

- ¿ vrai dire, je ne l'ai rencontré qu'une fois.

Ils sont comme l'eau et le feu. Il est plutôt petit alors que Brad est élancé et bien b‚ti, mat de teint. Steven est enveloppé, myope, du genre guindé. Je ne l'ai vu que quelques minutes un jour que j'étais chez eux. Ils ont Dieu sait combien de maisons - du moins, Brad, puisqu'il a hérité de tout. Ils sont de pères différents - évidemment, puisqu'ils ne portent pas le même nom, n'est-ce pas ? Janklow était le premier mari de la mère, riche, je pense, mais c'est Thorburn qui avait le gros paquet. Elle était une grande figure mondaine, belle, choyée, je crois bien qu'elle a été actrice à une époque, il y a très longtemps. C'est une pièce de musée.

- Est-elle encore en vie ?

- Oh oui, elle est dans une luxueuse maison de retraite. Je ne l'ai jamais rencontrée, mais je crois qu'Andrew la connaît. C'est frustrant, je n'arrête pas de lui poser des questions sur ses patients mais il refuse de me raconter alors que j'adore ça.

- …tait-elle une de ses patientes ?

- Oh, non - du moins, je ne pense pas. Je sais juste qu'il l'a rencontrée une fois et qu'elle habite parfois chez Brad. Elle a sa chambre, dans le style Greta Garbo, très différent des go˚ts de Brad. Lui, c'est plutôt macho, avec du bois partout et uniquement des objets essentiels.

Lorraine s'impatientait.

- Vous pensez qu'Andrew en a encore pour longtemps ?

Dilly haussa les épaules.

- Comment voulez-vous que je le sache ? Tout ce que je sais, c'est qu'il a téléphoné pour dire qu'il était en route. Voulez-vous une autre tasse de thé ?

Brad proposa un verre de vin à Fellows, qui refusa. Ils passèrent au salon.

- De quoi voulais-tu me parler ?

Fellows s'assit, ne sachant trop comment aborder la question.

- Steven est-il là ?

Brad parut perplexe.

- Peut-être. Il reste dans sa partie de la maison.

Pourquoi cette question ?

Fellows jouait avec la frange du sofa.

- C'est juste un truc que j'ai entendu ce soir.

J'étais chez les flics - des agents du FBI, ils ont été appelés pour s'occuper de ces meurtres. Tu en as entendu parler ?

Brad but une gorgée de vin.

- Le contraire serait difficile. Tu travailles dessus, toi aussi ?

Fellows se tirailla frénétiquement l'oreille.

- Ils ont reparlé de ce type, Norman Hastings, une des victimes. Est-ce que nous en avions parlé ?

Brad s'appuya contre son dossier.

-Je ne m'en souviens pas.

- En tout cas, je leur avais suggéré de fouiller plus à fond - au cas o˘ ils seraient passés à côté

de quelque chose. Il s'est avéré que j'avais raison.

(Il sourit.) C'était un travelo, tu sais, un travesti.

- Oui, alors ?... fit doucement Brad.

Sa voix était profonde, séduisante, et il s'enfonça un peu plus dans le sofa. Fellows détourna le regard.

- Je crois que je n'étais pas censé entendre ça, à propos de Hastings. Tu savais qu'il garait sa voiture dans ton hangar ?

Brad fronça les sourcils.

- quelqu'un me l'a dit, mais la moitié du temps, je n'ai aucune idée de qui gare sa voiture là-bas. Normalement, il est réservé aux employés.

- Est-ce qu'on t'a interrogé ?

- Non, mais la police a posé des questions à

tout le personnel - à vrai dire, je voulais t'en parler... parce que j'ai envie d'écrire quelque chose là-dessus, et que je sais que parfois tu travailles avec la brigade criminelle. Je me suis dit que tu pourrais m'aider.

Fellows se leva.

- Je vais peut-être prendre un verre de vin, après tout.

- Bien s˚r, fit Brad d'un ton détendu.

Il déplia son corps parfait, prit son verre et alla dans la cuisine. Fellows le suivit. En passant au pied de l'escalier, il leva instinctivement la tête, comme s'il se sentait observé, mais ne vit per-

sonne.

- Est-ce que Steven est là ? répéta Fellows.

(Brad servit deux verres de chablis et lui en tendit un.) J'ai cru voir quelqu'un sur le palier.

- Andrew, tu viens de me le demander ! Tu es fatigué ou quoi ? Tu ne m'as même pas dit pourquoi tu es là. Tu veux annuler notre partie de squash ?

- Oh, non, pas du tout, c'est simplement que...

Brad le précéda en direction du salon.

- Tu te souviens de la dernière fois o˘ on a joué ? Cette fille qui t'attendait - Lorraine Page, non ? J'aurais peut-être d˚ te le dire - elle est venue ici. (Brad s'était réinstallé confortablement sur le sofa.) Elle cherchait une adresse dans la rue.

Fellows but du vin en se demandant s'il devait avouer à son ami le but de sa visite. Il n'arrivait pas à se décider. Brad posa son verre en équilibre sur l'accoudoir et, le tenant par le pied, le fit tourner sur lui-même.

- Elle est assez séduisante, en fait, elle a une drôle de façon de te regarder, un peu malicieuse, mais pas...

Fellows vida son verre et se leva.

- Prends garde, c'est le genre à t'attirer des ennuis. Elle n'est pas ce que tu crois.

- qu'est-ce que ça veut dire ? Je croyais que c'était une amie à toi. Elle a été dîner chez vous, non ?

…thique ou pas, Fellows décida de mettre Brad au courant.

- C'est une pute et une informatrice de la police. Elle est également recherchée dans le cadre de l'enquête sur ces meurtres. Mais il y a autre chose... Les flics parlaient de ton garage et du fait que Hastings y garait sa voiture.

- Ils ne suspectent personne du garage, si ?

- Ils parlaient de ton frère. Ils disaient qu'il connaissait Hastings. Comme on a retrouvé Hastings mort dans sa propre voiture, ça veut peut-

être dire que quelqu'un du garage y avait accès.

Hé, je ne fais que répéter ce que j'ai entendu. Tu devrais peut-être en toucher un mot à Steven, discuter avec lui.

Brad raccompagna Fellows jusqu'à la porte.

- Il ne m'a parlé de rien, mais il faut dire que nous ne sommes pas en très bons termes. En tout cas, merci, je verrai ça avec lui.

Fellows s'immobilisa sur le porche.

- …coute bien mon conseil, Brad. Si jamais Lorraine Page cherchait à reprendre contact, garde tes distances. La fille est peut-être désirable, mais sa vie passée ne l'est pas.

Brad regarda s'éloigner la voiture de Fellows.

Il aurait aimé que son ami s'explique, mais il vit alors Steven debout sur le balcon de l'étage. Brad donna un coup de poing sur le portail et revint dans la maison. Il grimpa les escaliers trois par trois jusqu'aux quartiers de son frère. Il tourna la poignée de la porte, mais elle était verrouillée.

- Steven, ouvre la porte - je sais que tu es là, alors, ouvre cette putain de porte ! Je veux te parler. (Il attendit quelques instants, cogna à nouveau sur la porte, mais seul le silence lui répondit.) Steven, ouvre la porte, sinon, je vais chercher les doubles. Steven ?

Il appliqua son oreille contre le panneau. Il entendit de l'eau couler. Il alla chercher le double des clés. Il retourna à la chambre de son frère et glissa la clé dans la serrure. Il entra, pieds nus, laissant la porte grande ouverte derrière lui.

Brad jeta un regard circulaire à la chambre immaculée. Tout en la traversant à pas furtifs, il entendit le bruit de la baignoire qui se remplissait.

Il n'avait qu'à attendre, il faudrait bien que Steven sorte de là un jour ou l'autre. La chambre, différente de la sienne, ressemblait à celle de sa mère

- rideaux à fleurs à la fenêtre, lit à baldaquin avec des rubans de soie arrangés en tortil et noués par de gros núuds de satin. La moquette était rose tendre, tout comme les murs tendus de soie. La chaîne stéréo était encastrée dans des modules plaqués de miroirs, le coin télévision, répondant à la rangée de penderies, était lui aussi recouvert de miroirs. Les cassettes audio et vidéo de Steven étaient soigneusement alignées, par ordre alpha-bétique, des centaines de CD, de vieilles cassettes et des disques en vinyle. Brad voyait partout son propre reflet. Il n'y avait aucun endroit de la pièce o˘ l'on ne se voyait pas dans une glace. Tout était élégant, co˚teux, voire de bon go˚t si on aimait ce genre de décor. Brad le détestait.

Il inspecta la coiffeuse - qui aurait mieux convenu à une femme qu'à un homme, avec ses pots de crème et ses flacons de parfum en rangées symétriques, ses miroirs et brosses à cheveux, ses alignements de photographies dans leur cadre argenté. N'étant entré que deux ou trois fois dans cette chambre, il prit son temps pour tout regarder, tout mémoriser. Il ouvrit l'une après l'autre les portes des penderies, découvrant des rangées de vestes en lin et un vaste choix de chemises, chacune protégée par une housse en plastique. Chaque paire de chaussures était rangée dans une boîte qui en spécifiait la couleur. Il y avait des bataillons de cravates, de mouchoirs de soie, ainsi que plusieurs chapeaux de paille, dont quelques-uns avaient appartenu à son père.

Il entendit la baignoire se vider. Il frappa à la porte, attendit un moment, frappa à nouveau. La musique classique qui passait en sourdine s'arrêta.

- Allons, Steven, il faut que je te parle. C'est important. (Il expédia un coup de poing dans le panneau.) Bon, très bien, reste enfermé là-dedans. Tu n'auras qu'à venir me voir, j'en ai assez de t'attendre. Mais tu ferais mieux de venir me parler, tu m'entends ? C'était Andrew Fellows, mon ami de l'université, le professeur. Il travaille avec la police. Il a quelque chose à me dire à ton sujet, à propos de ton ami Norman Hastings. Steven, si tu veux savoir ce qu'il m'a dit, tu as... et puis merde, va te faire voir !

Brad patienta encore quelques instants, puis il aperçut la serviette de cuir, appuyée contre le pied de la coiffeuse. Il la ramassa et essaya de l'ouvrir, mais elle était verrouillée. Sur la coiffeuse, il trouva un mince coupe-papier. Il força la serrure, subtilisa un dossier, remit la serviette à sa place. N'entendant toujours pas son frère dans la salle de bains, il sortit.

Deux minutes après, la porte de la salle de bains s'ouvrit et Janklow apparut, nu sous un peignoir de soie. Il verrouilla la porte de la chambre pour ne pas être dérangé, puis alla s'asseoir sur un petit tabouret à ruche devant la coiffeuse. Il ouvrit un flacon de lotion et commença à s'enduire soigneusement les mains de crème. Avec des gestes parfaitement étudiés, il se massa chaque doigt, examina chacun de ses ongles impeccablement manucurés. Après avoir frotté

chaque cuticule à l'aide d'un coton-tige, il se pencha sur sa rangée de vernis, en choisit un et l'appliqua avec soin sur chaque ongle. Ses mains ne tremblaient pas ; il était calme. Il ôta le peignoir et, nu, s'examina dans les miroirs. Son corps mince était encore rosi de la chaleur du bain, un corps p‚le, blanc de peau mais musclé. Contrairement à Brad, il ne s'exposait jamais au soleil -

il n'avait jamais fait ce que faisait Brad, que ce soit pendant leur enfance ou depuis qu'ils étaient adultes.

Il commença à faire ses exercices de yoga, étudiant chaque position dans les miroirs. Il avait de petits testicules, comme des billes, et le pénis mou. Il s'agenouilla, serrant les cuisses et repoussant son pénis en arrière jusqu'à le faire disparaître, puis se redressa, toujours à genoux, comme s'il était dépourvu d'organe sexuel. Ses tétons roses étaient dressés et il se caressa lentement la poitrine en respirant profondément. La seule tache sur sa peau blême et imberbe était la marque qu'il portait sur le côté du cou. Il avait utilisé de l'huile d'arnica, et même du maquillage pour dissimuler les marques de dents de la garce qui l'avait mordu. Il était prêt à tout pour la retrouver. Elle pouvait lui faire beaucoup plus de mal qu'une simple morsure. Il respira à fond en s'efforçant de garder son calme.

C'était presque fini, il serait bientôt libre.

C'avait été un long, un terrible cauchemar. Il avait même envisagé d'étouffer sa mère pour qu'elle n'apprenne jamais la vérité ; il avait fait tout cela pour elle, qu'il adorait d'une passion dévorante.

Mais ils n'étaient pas mère et fils, ils ne formaient qu'un. C'est pourquoi il ne pouvait pas la tuer. Il ne supportait pas l'idée de la perdre, tout comme il ne pouvait tolérer qu'elle apprenne la vérité sur lui.

Brad était debout dans la chambre de sa mère.

Il ne savait pas très bien pourquoi il y était entré, peut-être parce qu'elle lui rappelait celle de Steven. Il regarda les photos alignées sur la coiffeuse, puis glissa son doigt dans le petit tiroir ménagé au milieu. Ici, chaque objet avait sa place, et pas un seul flacon de parfum ne rompait l'alignement des bouteilles. Il renifla un bouchon en cristal taillé et reconnut l'odeur qui flottait dans la chambre de son frère. Alors qu'il remettait le bouchon en place, il renversa par mégarde le flacon, qui s'écoula dans le tiroir ouvert, écla-boussant les boîtes à bijoux en cuir. Il jura, tira un mouchoir en papier de la boîte en broderie blanche et en tamponna le cuir, puis sortit la grande boîte en forme d'éventail pour s'assurer qu'elle n'était pas tachée. Il fit jouer le fermoir.

L'écrin de velours qui abritait jusqu'ici quatre rangs de perles fabuleuses parfaitement assorties était vide. Il referma la boîte, puis ouvrit les autres. Elles étaient toutes vides.

Il sifflotait entre ses lèvres tout en fermant le tiroir. Il vérifia que le flacon était bien aligné avec les autres, puis sortit de la chambre.

Au même moment, il entendit la porte d'entrée qui se fermait.

- Steven ? Steven ?

Il descendit en courant l'escalier et eut le temps de voir son frère disparaître au volant de la Mercedes.

Lorraine n'avait rien vu venir. Elle fut totalement décontenancée lorsque Dilly Fellows, qui était en train de lui parler de Brad Thorburn, éclata soudain en sanglots. Elle pleura bruyamment, la tête entre les mains.

- C'est tellement stupide, le simple fait de parler de lui me fait pleurer parce que je suis amoureuse. Parfois, je ne sais plus que faire. En général, je me contrôle, mais parfois, c'est plus fort que moi.

Lorraine se leva.

- Je ferais mieux de partir. Mon amie m'attend dehors.

Dilly renifla.

- Vous auriez d˚ la faire entrer. Je ne sais pas ce qui a pu arriver à Andrew et je suis désolée pour tout ceci, je ne sais pas ce que vous allez penser de moi. Andrew n'est pas au courant. Oh, Seigneur, vous ne le lui direz pas, n'est-ce pas ?

(Lorraine secoua la tête.) Il ne se doute de rien.

Il sait que j'ai éprouvé une véritable passion pour Brad - il faut dire que c'était tellement évident -

mais il ne sait pas combien je l'aime encore. Je pense à lui tout le temps, je profite du moindre prétexte pour l'appeler. Je suis comme une adolescente - mais cela me plaît. J'aime cette impression. C'est comme une douleur, tellement intense qu'elle en devient sexuelle, et quand il vient ici avec Andrew, j'ai un orgasme rien qu'en le regardant. Je jouis vraiment, je vous assure, et c'est une sensation incroyable. Une fois qu'il est parti, je transpose cette sensation dans ma peinture et je suis capable de peindre pendant des heures. Est-ce qu'il vous a touchée ?

Lorraine se sentait de plus en plus mal à l'aise.

Dilly, étrangement rayonnante, était surexcitée et sa voix était au bord de l'hystérie.

- Pourquoi m'avez-vous posé toutes ces questions à son sujet ? Vous avez baisé avec lui ?

Lorraine ramassa son sac.

- Non, je n'ai pas couché avec lui, et il faut que je parte. Merci pour le thé.

Elle n'avait qu'une envie, se retrouver dans la voiture.

- Seigneur, t'en as mis du temps, j'ai failli aller te chercher, maugréa Rosie. T'avais dit quelques minutes.

Elle avait faim et l'heure du dîner était passée depuis longtemps. Lorraine s'excusa.

- Cette femme est dingue. Je l'aimais bien au début - elle avait l'air si chaleureuse et si amicale, si foutrement normale.

Elles démarrèrent.

- O˘ on va, on rentre ou quoi ? s'enquit Rosie.

Lorraine hésita.

- …coute, on va aller à la maison, ensuite il faudra que j'aille quelque part. Je prendrai la voiture parce que je ne veux pas te faire attendre encore une fois.

- Super, je suis vraiment une drôle de coéquipière, tu me tiens à l'écart de tout. La moitié du temps, je ne sais même pas de quoi tu parles.

D'un geste du pouce, Lorraine désigna la maison qu'elle venait de quitter.

- C'est la femme d'un type que les flics ont engagé pour les aider à résoudre l'affaire. C'est un professeur de psychologie, il travaille pour Rooney. Si tu veux mon avis, il ferait mieux de s'occuper sérieusement de sa femme. Elle vient de me balancer qu'elle était folle amoureuse de Brad Thorburn, je n'en croyais pas mes oreilles.

Lorraine savait qu'elle retournerait le voir sitôt qu'elle se serait débarrassée de Rosie, et c'était étrange, elle ressentait une douleur sourde au creux de l'estomac. Elle voulait le voir, et pas seulement à propos de l'affaire. Mais cela, elle ne voulait pas se l'avouer, pas plus qu'elle n'admet-tait qu'il l'excitait sexuellement. Elle refusait même de l'envisager.

Rosie était toujours furieuse d'être écartée lorsque Lorraine la déposa non loin de l'appartement. Au moment o˘ Rosie tournait au coin de l'épicerie, Rooney pila à sa hauteur dans un crissement de pneus.

- O˘ est Lorraine ? C'est important, Rosie, elle est sous le coup d'un mandat d'arrêt. Si vous savez o˘ elle est, prévenez-la, tous les flics la cherchent et si elle résiste lors de son arrestation, elle risque d'être blessée. (Rosie garda le silence et Rooney descendit de voiture.) Allez, ma belle, dites-moi o˘ elle est. Si vous ne voulez pas qu'il lui arrive quelque chose, dites-moi o˘ elle est.

Rosie eut un regard lointain.

- Elle est partie avec la voiture.

Rooney lui demanda le numéro d'immatriculation. D'abord embarrassée, Rosie finit par le lui donner. Estimant qu'elle en avait assez dit, elle reprit son chemin.

- O˘ allez-vous ?

- Il faut que je rentre donner à manger à mon chat.

Rooney lui dit de rester dans l'appartement et de l'appeler aussitôt que Lorraine rentrerait.

- Vous êtes s˚re de ne pas savoir o˘ elle est ni o˘ elle est allée ? quand l'avez-vous vue pour la dernière fois ?

Rosie lui cria qu'elle lui avait dit tout ce qu'elle savait et qu'elle n'avait pas vu Lorraine depuis tôt ce matin. Elle rentra en toute h‚te et monta l'escalier. Elle aperçut Rooney qui se garait en face de la maison en l'observant.

- Je ne sais pas o˘ elle est ! hurla-t-elle en claquant la porte derrière elle.

Elle alla regarder par la fenêtre. Rooney était toujours là. Elle allait appeler Jake lorsqu'elle entendit démarrer la voiture de Rooney. Elle décida d'attendre une demi-heure. Si Lorraine n'était pas rentrée à ce moment-là et si elle n'avait aucune nouvelle d'elle, elle appellerait Jake pour lui demander ce qu'elle devait faire.

Andrew Fellows entra et appela sa femme. Elle ne lui répondit pas. Dans la cuisine, il remarqua les deux tasses et les deux soucoupes sur l'égout-toir. Il trouva Dilly dans son lit, pelotonnée sous la couette, avec la télé allumée.

- Tu as eu de la visite ? (Elle le regarda, les yeux rougis.) «a va ?

- «a va, c'est le film qui est triste.

- qui est venu ?

Dilly s'assit sur le lit.

- Ton amie Lorraine Page. Elle voulait te parler

- elle a attendu un bon moment. (Elle déglutit tandis que ses yeux s'emplissaient de larmes.) Elle m'a posé des questions sur Brad et ensuite, elle est repartie. Elle a dit qu'une amie à elle l'attendait.

Fellows s'assit au bord du lit.

- Dis-moi exactement ce qu'elle a dit, quelles questions elle t'a posées.

Dilly éteignit le récepteur à l'aide de la télé-

commande. Elle répéta à son mari tout ce que lui avait dit ou demandé Lorraine, mais omit de lui mentionner sa propre crise de larmes. Fellows alla dans son bureau. Il appela le commissariat.

Bean écouta Fellows lui raconter que Lorraine était passée chez lui et avait parlé à sa femme. Il était très agité et très en colère. Bean lui dit qu'il allait envoyer quelqu'un sur-le-champ.

- Elle n'est plus ici, elle est repartie.

Bean appela Rooney pour lui dire que Lorraine était passée voir la femme de Fellows. Rooney nota l'adresse ; il s'y rendait tout de suite. Il venait de chez Lorraine et avait transmis son numéro d'immatriculation aux patrouilles. Son arrestation n'était plus qu'une question de temps.

Brad parcourut le dossier qu'il avait pris dans la chambre de Steven, relevés bancaires et autres papiers personnels. Il comprit que cela durait depuis très longtemps - les dates d'opération en faisaient foi. Toujours méticuleux, Steven avait soigneusement consigné chaque vente de bijou prélevé dans le tiroir de sa mère. Les quatre rangs de perles avaient été vendus 5 000 dollars, bien qu'ayant été assurés pour trois fois cette valeur.

Les bagues en diamant, les colliers, les bracelets de rubis et de saphir, la bague en topaze, tout avait été listé avec un tiret en face de chaque pièce. Brad calcula que son frère avait retiré plus de 150 000 dollars de ces opérations, mais constata que cette somme n'avait pas été virée sur le compte de Steven - mais peut-être en avait-il un autre.

Brad savait qu'à sa mort, leur mère laisserait les bijoux à Steven. Mais ça n'était pas une raison pour que celui-ci les vende sans son autorisation

- à moins qu'elle ne soit au courant. Il était 15

heures à peine passées. La porte de l'une des penderies étant entreb‚illée, il s'en approcha pour la fermer. Il regarda les rangées de perruques de sa mère. Il les trouvait légèrement écúurantes, comme tous ses efforts obsessionnels pour préserver sa jeunesse. La penderie était pleine de tenues légères et de négligés, bien peu appropriés pour une femme ayant dépassé les 70 ans, et datant de l'époque de sa jeunesse. Le lourd parfum de sa mère et la chaleur excessive qui régnait dans la pièce faisaient transpirer Brad.

Il se sentait vaguement nauséeux, vaguement coupable aussi. Elle avait toujours détesté que l'on touche à ses affaires. Tout comme elle n'ai-

mait pas non plus qu'on la touche. Combien de fois, alors qu'il était enfant, s'était-il précipité dans ses bras, pour la voir à chaque fois lever ses mains parfaitement manucurées comme si elle craignait d'être enlacée par son propre fils. Il en était allé tout autrement avec Steven, qu'elle avait toujours favorisé parce qu'il était bien plus ‚gé

que Brad. Elle ne faisait aucun mystère du fait qu'elle préférait la compagnie de son aîné. Brad revit son père, au pied de l'escalier, au cours d'une de ses rages, hurler à l'adresse de sa femme, debout à mi-étage, frémissante dans une mousseline de soie vert d'eau, que si elle ne voulait plus de lui, il trouverait d'autres femmes.

- D'autres femmes ? (Elle avait baissé les yeux vers son père en esquissant un sourire mépri-sant.) Aucune femme convenable n'approcherait à moins d'un kilomètre de toi. Des putains ! Tu n'auras qu'une putain, parce que tu la paieras !

- Et ça, ça te connaît, pas vrai ? Janklow t'a sortie de la boîte o˘ tu dansais. Tu n'étais qu'une strip-teaseuse à trois sous - tu crois que je ne le sais pas ? Une actrice ? La seule chose que tu aies faite dans le cinéma, c'est acheter un ticket à la caisse.

Elle lui balançait des choses à la figure, elle tempêtait et hurlait chaque fois qu'il faisait allusion à son premier mari, ou à son ancien emploi de strip-teaseuse, et lui, pendant ce temps, hurlait de rire, s'amusait de sa colère, de son humiliation, encourageait Brad à tout écouter, lui conseillait de ne jamais épouser de la marchandise d'occasion. Elle en devenait tellement hystérique qu'elle fracassait miroirs et faÔences, avant de s'enfermer dans sa chambre pendant plusieurs jours d'affilée.

La seule personne qui parvenait à la calmer était Steven.

De retour dans sa propre chambre, Brad s'allongea sur le lit et contempla le miroir du plafond. Le miroir, héritage de Tom Thorburn, était resté. Brad se demanda s'il n'avait pas hérité aussi sa prédilection pour les filles jeunes et blondes.

En tout cas, il en avait épousé un bon nombre.

Mais sur le tard, à l'instar de son père, il avait décidé de s'en tenir aux putains pour ne pas avoir à s'impliquer dans une relation. Il était rare qu'une femme lui dise non : sur le terrain de polo, sur le champ de courses, elles étaient partout disponibles, telle une volée d'étourneaux gazouillants.

C'était un homme auquel peu de femmes se refusaient. C'est pourquoi il avait apprécié Lorraine Page. Elle avait dit non après avoir presque dit oui. Le simple fait de repenser à elle lui provoqua une érection. Il oublia son frère et ce qu'Andrew Fellows lui avait dit. Il parvint même à écarter la question Norman Hastings, persuadé

que si Steven avait été aussi discret, c'était en raison de la ponction systématique qu'il opérait sur les bijoux de sa mère. Il regretta de ne pas avoir demandé carrément le numéro de téléphone de Lorraine à Andrew.

Mais même sa relation avec Andrew était un désastre, parce que sa femme voulait toujours que Brad la baise, et elle n'était pas la seule dans ce cas - nombreuses étaient les femmes de ses amis qui se consumaient de désir pour lui. Il en avait satisfait certaines, mais les choses s'étaient toujours mal terminées.

Son érection retomba lorsqu'il repensa à sa vie.

Il l'avait g‚chée, il en était conscient. Même sa tentative d'écrire un roman s'avérait futile. Il avait des millions de dollars à sa disposition, ses considérables dons à des organismes charitables étaient gérés par des administrateurs, mais tout cela n'avait aucun sens. Il détestait ce qu'il était devenu : un dilettante ; pire, un clone de son père.

Lorraine remonta Beverly Glen. Elle dépassa la maison de Brad Thorburn, gara la voiture quelques numéros plus loin, à l'écart de la rue, d'o˘ on l'apercevait à peine. Elle redescendit à

pied, regrettant que Rosie ne soit pas avec elle.

La maison paraissait calme et silencieuse, si ce n'est le ronronnement étouffé d'une tondeuse à

gazon qui s'élevait à proximité. Lorraine appuya sur le bouton de l'interphone fixé sur le côté du portail. Elle résonna au moment o˘ le chien accourait. Il aboya puis, immobile, la surveilla à

travers la grille. Brad répondit.

- qui est là ?

- Lorraine Page.

Elle fut surprise de l'entendre rire. Il n'ajouta rien, mais les battants s'ouvrirent. Brad sortit sur le porche et s'appuya contre le chambranle, un verre de vin à la main. Souriant, il la regarda marcher lentement jusqu'à lui. Elle était vraiment grande, et le soleil faisait ses cheveux plus blancs que blonds. Elle portait des escarpins à talons hauts, une jupe droite dont la fente latérale dévoi-

lait une partie de sa cuisse. La veste, un peu trop large, ne lui allait pas, et elle portait dessous un chemisier blanc au col déboutonné. Elle n'arbo-rait aucun bijou et ne paraissait pas maquillée.

Elle ne transportait avec elle qu'un sac à main sans bride. Lorsqu'elle atteignit la première marche de pierre blanche du porche, elle inclina la tête ; même à cette distance, il aperçut la cicatrice sur sa joue.

- Je pensais justement à vous, dit-il d'une voix calme.

Elle ne s'attendait pas à ce qu'il se montre si gentil, pas plus qu'elle ne s'attendait à le voir lui tendre la main. Une main forte, qui serra fermement la sienne.

- Savez-vous que la police vous cherche ? lui demanda-t-il.

Il n'évita pas son regard, s'efforçant de deviner ce qu'elle lui voulait, mais ses cheveux fins dissimulaient son visage.

- Oui, mais je dois vous parler.

Il la guida par le coude, avec fermeté mais sans hostilité, jusque dans le vestibule, d'o˘ ils passèrent au salon. Il resta sur le seuil, finit son verre de vin en la regardant.

- Votre frère est-il là ?

- Non.

- Y a-t-il des domestiques ?

- Juste la femme de ménage, elle doit partir à

4 heures.

Il se passa la main sur la nuque. Son T-shirt s'écarta et elle aperçut un bout d'épaule.

Elle garda le silence. Elle le fixa avec intensité

et Brad détourna les yeux, comme embarrassé

par son regard clair et direct. Elle sortit des cigarettes de son sac, ouvrit le paquet et en glissa une entre ses lèvres.

- Vous avez du feu ?

Il avança dans la pièce et posa son verre vide.

Elle s'attendait à le voir prendre un briquet de table, mais il s'approcha tout près d'elle, ôta la cigarette de sa bouche et la jeta de côté. Il glissa une main au creux de ses reins et la pressa contre lui. Avec ses talons hauts, elle était presque aussi grande que lui. Il l'embrassa, laissa sa main retomber jusqu'à ses fesses en l'attirant encore plus fort contre lui. Il l'embrassa à nouveau et cette fois, elle lui retourna son baiser, sa langue courut sur la bouche de Brad tandis qu'elle s'écar-tait une fraction de seconde pour lui prendre une main et la placer contre son cúur. Elle frissonnait.

Il la souleva dans ses bras - elle était si incroyablement légère - et la transporta sans difficulté

hors du salon et en haut de l'escalier. Une des chaussures de Lorraine, puis la seconde, tombèrent tandis qu'elle se laissait aller contre lui. Elle pleurait, la tête nichée au creux de l'épaule de Brad. Il n'avait jamais connu une telle douceur, et lorsqu'il la déposa sur le lit, elle sanglotait. Il la tint contre lui, la berçant, l'apaisant, lui embrassant les cheveux, embrassant les flots de larmes qui coulaient sur ses joues. Il leva les yeux et se vit en train de la cajoler comme un enfant. Il eut peur de sa propre tendresse envers cette fille, qui non seulement l'excitait, mais déclenchait en lui des émotions qu'il s'était cru incapable d'éprouver encore. Ses bras resserrèrent leur étreinte jusqu'à ce que les sanglots s'apaisent et qu'elle lève ses lèvres vers lui. Cette fois, son baiser ne fut pas tendre, mais passionné, violent, fougueux, et elle le lui retourna.

Steven Janklow entra dans la maison. Il alla jeter un coup d'úil dans l'impeccable cuisine déserte. La femme de ménage était partie. Il prit le verre de vin vide de son frère, l'emporta à la cuisine et le plaça avec soin dans le lave-vaisselle. Il souleva les couvercles des deux plats prévus pour le dîner. Il avait faim mais ne savait pas quoi manger ; rien ne lui faisait envie.

Il commença à gravir l'escalier et s'arrêta. Il découvrit les souliers de Lorraine, d'abord l'un, puis l'autre. Les tenant à bout de bras, il les examina d'un air dégo˚té, des souliers bon marché, et les emporta en haut de l'escalier, o˘ il se dirigea vers les quartiers de son frère. Il allait les déposer devant sa porte - il l'avait fait plus d'une fois par le passé, pas seulement avec des chaussures, mais avec des soutiens-gorge, des jupes et, très souvent, des culottes - lorsque, en s'approchant, il entendit un gémissement aigu qui ressemblait à un miaulement. Il eut une moue crain-tive. Elles gémissaient toutes de la même façon, les putains de son frère - et même ses femmes.

Janklow avait seulement l'intention de déposer les chaussures, mais la porte était entreb‚illée. Il tendit la main pour la fermer, détournant les yeux pour ne pas surprendre ne serait-ce qu'un centimètre carré de leurs corps nus tordus par le plaisir. Lorsque la femme gémit une nouvelle fois, il ne put s'empêcher de regarder.

Son visage était tourné vers lui, les yeux clos, la bouche entrouverte. Elle était à califourchon sur son frère, son corps était plus celui d'un jeune garçon que celui d'une femme - peut-être était-ce cela qui l'avait poussé à regarder. Lorsqu'elle bougea, poussant son ventre en avant, Janklow écarquilla les yeux et porta vivement la main à sa bouche. Il ne ferma pas la porte ; n'osant pas faire le moindre bruit, il recula à pas de loup. Lorsqu'il fut en sécurité au milieu du couloir, il fit demi-tour et s'enfuit. Il vomit en se tenant au siège de la cuvette des WC, hoquetant de terreur, tandis qu'une sueur glaciale enveloppait tout son corps.

Il ne s'était pas trompé, c'était impossible. Il ne pouvait exister deux femmes avec ce même visage, cette même cicatrice. C'était elle - la fille qu'il avait embarquée, la femme qui lui avait planté les dents dans le cou jusqu'à ce qu'il saigne comme un porc.

Il se passa de l'eau froide sur le visage pour tenter de se calmer, mais ses mains étaient en proie à un violent tremblement. Son esprit hurlait des questions. Pourquoi était-elle ici ? Comment avait-elle pu le trouver, le suivre jusqu'ici ? Il essaya de contrôler sa respiration, de cesser de haleter. Brad ramenait souvent des putains ou des garces mais il n'aurait jamais cru qu'il tombe aussi bas, pas avec cette femme - elle était dégo˚tante.

Il se laissa tomber sur son lit, se disant que c'était une simple coÔncidence, ça et rien de plus, juste une effrayante coÔncidence. Il roula sur le côté, poings serrés, s'efforçant de ne pas craquer, de ne pas pleurer de terreur. C'est alors qu'il aperçut sa serviette, comprenant au premier coup d'úil qu'on l'avait déplacée et, pire, ouverte.

Une pensée lui vint aussitôt à l'esprit. Il se rendit dans la chambre de sa mère, o˘ il ouvrit le tiroir à bijoux. Il comprit qu'on avait sorti les boîtes - elles avaient été déplacées. quelqu'un était venu dans cette chambre, et dans la sienne, pour l'espionner. …tait-ce Brad ? Ou était-ce cette femme ? Il regagna sa chambre et verrouilla la porte. Il devait se débarrasser d'elle. Si c'était une call-girl, si Brad avait agi selon son habitude, qu'il l'avait ramenée à la maison, il n'aurait qu'à

attendre. Elles ne restaient jamais toute la nuit.

quand il la verrait partir, il la suivrait. C'était simple. Il la tuerait comme il avait failli le faire une fois, mais cette fois, il ne la raterait pas. Il regarda son réveil, il était presque 5 heures. Si elle était comme les autres, elle s'en irait probablement d'ici une heure, pour pouvoir reprendre le travail ce soir. ¿ faire le tapin comme elle le faisait quand il l'avait ramassée. Il se souvint de la façon dont elle avait posé la main sur la portière en lui demandant si elle pouvait lui être utile. Il n'avait pas vu de voiture dans l'allée, était-elle venue en taxi ? S'était-elle garée dans la rue ?

Janklow inspecta furtivement la maison. Il trouva le sac de Lorraine, l'ouvrit, le fouilla. Elle avait peu d'argent, pas de carte ni de carnet de chèques. Tout ce qu'il contenait, c'était un paquet de cigarettes, un b‚ton de rouge entamé, un peigne et, découvrit-il avec un sourire, les clés d'une voiture.

Il sortit de la maison et descendit l'allée d'accès. Il vit Bruno lever le museau et remuer la queue, espéra qu'il n'allait pas aboyer. Il se figea sur place jusqu'à ce que le chien baisse la tête.

De l'autre côté des courts de tennis, absorbé dans sa t‚che, le jardinier était occupé à pulvériser un produit. Janklow ouvrit le portail et se retrouva dans la rue, certain de n'avoir été vu par personne. La voie était déserte, et aucune voiture n'y Circulait.

Il trouva la voiture de Lorraine et vérifia que le numéro de la plaque correspondait à celui indiqué sur le trousseau. Il se sentait mieux à présent, plus s˚r de lui, réfléchissant déjà à la façon dont il la tuerait, parce qu'elle allait mourir.

Rooney enfonça la sonnette de chez Andrew Fellows et maintint son doigt sur le bouton. Fellows ouvrit et poussa un soupir en le voyant.

- J'ai tout dit au lieutenant Bean tout à l'heure au téléphone. Je pensais qu'il était inutile de faire déplacer quelqu'un, surtout en ce moment. Elle était là avant le déjeuner.

Rooney sourit.

- Désolé de vous déranger. Je voulais juste vérifier certains détails, et j'aurais voulu parler à

Mrs Fellows.

Ils allèrent dans la cuisine, o˘ était assise Dilly.

Elle avait l'air bouleversé, les yeux et les joues mouillés de larmes. Elle répéta tout à Rooney, cette fois encore sans mentionner qu'elle avait révélé à Lorraine ses sentiments à l'égard de Brad Thorburn.

- Puis-je vous parler seul à seul, professeur?

demanda Rooney.

- Bien s˚r. Dilly, nous n'en avons pas pour longtemps.

Fellows emmena Rooney dans son bureau. Il avait l'air un peu penaud.

- Vous connaissez les Thorburn ?

-Oui.

- Vous ne l'avez pas dit ce matin.

- Personne ne m'a demandé si je les connaissais ou non.

- quand vous êtes parti du commissariat, êtes-vous rentré directement chez vous ?

Fellows s'empourpra.

- Non, pas tout de suite. Je - j'ai été chez les Thorburn.

Rooney, le regard dur, l'écouta avec incrédulité

lui raconter tout ce qu'il avait dit à Brad. Il était évident qu'il avait honte, et qu'il avait conscience d'avoir agi d'une manière contraire à l'éthique.

Rooney lui demanda l'adresse et le numéro de téléphone de Thorburn. Il repartit peu après, sans réprimander Fellows, sans parler beaucoup.

Fellows trouva sa femme dans la chambre. Elle s'était remise à pleurer. Il la regarda un moment, puis ressortit de la pièce. Dans un accès de rage, il décrocha le portrait de Brad et le fracassa contre la cheminée jusqu'à ce que la toile se déchire et que le cadre se brise. Il le piétina, alluma le feu et regarda br˚ler le tout. Il ne s'était jamais senti aussi furieux de sa vie - furieux et amer, mais avant tout stupide. Et il détestait cela plus que tout. Il avait compromis son travail avec la police et se demandait si on referait jamais appel à lui.

Tandis que les flammes détruisaient peu à peu le tableau, sa fureur s'apaisa. Ensuite, il ne ressentit rien d'autre que de l'humiliation. La nudité

de Brad Thorburn avait dominé son foyer et il avait laissé faire, il en avait plaisanté, avait encouragé Brad à venir voir Dilly. Ce qui rendait les choses pires encore, c'est que Brad était au courant de l'instabilité de Dilly, ce qui faisait de sa relation avec elle une trahison encore plus grave.

Fellows se jura de ne plus jamais le revoir ni lui parler. Il ne pouvait même pas rester dans cette pièce, même après en avoir fait disparaître le tableau. Le large espace o˘ avait été accroché le portrait grandeur nature ajoutait l'insulte à la blessure. Il prit une tasse de café froid et alla dans son bureau. Tandis qu'il en refermait la porte, il entendit sa femme qui pleurait toujours, mais il n'avait pas l'intention de reparler de Brad avec elle. Fellows se moquait de savoir combien de fois il l'avait baisée, c'était immatériel. Ce qui importait, c'était le fait qu'il l'ait baisée.

Fellows ne trouva guère de réconfort dans son bureau. Des tas de photos de Brad et lui étaient accrochées aux murs, en train de pêcher, en train de jouer au base-ball, en train de faire du ski nau-tique à Miami, lors de tournois de squash, sur des courts de tennis. Brad Thorburn et Andrew Fellows, qui se connaissaient depuis de nombreuses années, étaient à peu près de niveau équivalent dans le domaine sportif. En ce qui concernait les femmes, Fellows n'avait jamais évolué dans la sphère sociale de Brad, il ne l'avait jamais voulu, il n'aurait pas pu rivaliser avec lui à cet égard.

Aucun homme ne le pouvait, pas avec le physique et la richesse de Brad.

Fellows s'installa devant son bureau. Il tira à lui le dossier concernant l'enquête sur les meurtres et les étudia une nouvelle fois en détail.-Jusqu'ici, il était persuadé que Brad Thorburn n'avait aucun rapport avec les meurtres. Se pouvait-il qu'il se f˚t trompé ? …tait-il passé à côté de quelque chose ? Si c'était le cas, il était décidé à le découvrir. Cette résolution le rasséréna. Il voulait faire du mal à Brad Thorburn - mieux : le détruire.

En revenant à sa voiture, Rooney décrocha le micro de la radio pour avertir Bean qu'il se rendait chez les Thorburn.

- Tu vas interroger Janklow ? demanda Bean.

- Non, mais je pense que Lorraine Page va essayer de le faire, alors, envoie une voiture là-bas. C'est sur Beverly Glen, tu as l'adresse ? OK, à plus tard.

Ils étaient allongés côte à côte, le drap couvrant négligemment leurs corps. Elle était à plat ventre, les yeux clos. Brad tira le drap et fit courir doucement sa main sur son corps.

- Comment t'es-tu fait ces marques ? (Il se hissa sur un coude et suivit du doigt la cicatrice de son visage.) Et ça ?

Soudain, elle s'écarta de lui, tira tout le drap à

elle et s'en enveloppa.

- Il vaudrait mieux que je me rhabille.

Il resta allongé, nu, sur le lit tandis qu'elle traversait la chambre. Le drap traînant derrière elle, elle ramassa ses vêtements. Sa jupe à la main, elle jeta un regard alentour.

- O˘ sont mes chaussures ?

Brad se leva et ouvrit une penderie. Il en sortit un cafetan blanc qu'il enfila par la tête.

- Elles doivent être en bas. Je vais les chercher.

Debout derrière Lorraine, il l'enlaça, lui embrassa le bas de la nuque. Il fronça alors les sourcils et passa sa main à rebrousse-poils à

l'arrière du cr‚ne de Lorraine.

- Seigneur, et comment t'es-tu fait celle-ci ?

La cicatrice zigzagante, encore rose et bosselée, apparaissait à la limite des cheveux. Elle essaya de se dégager mais il la retint.

- Pourquoi ne me réponds-tu pas ? qui t'a fait ça ?

Elle tenta de s'écarter, mais il la serra plus fort.

- Il faut que je m'habille.

Il l‚cha ses épaules.

- Je serai en bas.

- Ne t'en va pas, pas encore, il faut que nous parlions, c'est pour ça que je suis venue.

Brad soupira.

- Tu veux parler, mais quand je te pose une question, tu refuses de répondre. Alors, vas-y, parle.

Son visage était contracté de colère parce qu'il avait pensé qu'elle était venue pour le voir, pour être avec lui. Elle continua à rassembler ses affaires tandis que lui, assis, attendait.

- …coute, si ça peut te faciliter les choses, je sais que tu es une putain, tu me l'as dit toi-même.

Est-ce de l'argent que tu veux ?

Elle réagit si vite et d'une façon tellement inattendue qu'il ne fit rien pour se défendre. La gifle fut violente et douloureuse. Il se frotta la joue et éclata de rire.

- Je ne suis pas venue pour ce que nous venons de faire.

Elle recula d'un pas, les poings serrés. Il tendit la main vers elle, mais elle ne la prit pas. Elle se mit à faire les cent pas, le drap traînant par terre derrière elle. Elle était d'une beauté étourdissante.

Il trouva quelque chose de masculin à la façon dont elle resserra le drap autour d'elle.

- Ces cicatrices datent de l'époque o˘ je traînais dans les rues. Je me saoulais, je ne savais plus ce que je faisais, avec qui j'allais. Je ne suis fière ni des choses affreuses que j'ai faites ni des br˚lures de cigarette, mais je ne les ai jamais senties. Je ne me préoccupais pas assez de moi-même pour m'en préoccuper.

- Et maintenant ? demanda-t-il.

- Maintenant, je veux que tu m'écoutes - ne m'interromps pas, contente-toi d'écouter.

- Très bien.

Brad se laissa aller contre les oreillers. Rien de ce qu'elle avait dit ne le dégo˚tait - d'une certaine manière, il n'y croyait pas vraiment.

- La cicatrice de ma joue vient d'une bagarre de bistro à propos d'une bouteille de vodka, c'est à peu près tout ce dont je me souviens, ce qui n'est ni dramatique, ni romantique. «a m'a laissé

ça, je vis avec et j'ai eu la chance, d'après ce qu'on m'a dit, de ne pas perdre un úil. J'étais une putain, mais avec qui j'étais et à quel moment, ça, je l'ignore. Je n'ai pas le sida ni une quelconque maladie vénérienne, au cas o˘ ça t'inquiéterait.

J'ai passé les tests. Il y a des tas de moments de ma vie que j'ai oubliés. Par contre, je sais très bien d'o˘ vient cette cicatrice, celle que j'ai à la nuque, parce que c'est l'une des raisons pour lesquelles je suis ici.

Elle était parfaitement immobile, dressée devant lui comme une statue. Elle semblait guetter une réaction, un signe d'aversion qui l'aurait aidée à poursuivre, mais Brad ne réagit pas. Il se contenta de tapoter le matelas pour l'inviter à

venir s'allonger, mais elle secoua la tête.

- Autrefois, j'étais officier de police. Lieutenant à la brigade criminelle du LAPD.

Il eut un demi-sourire qui lui attira un regard furieux de Lorraine. Il leva les mains en signe d'excuse. Elle poursuivit; depuis peu, elle était devenue, contre rémunération, l'informatrice du capitaine Rooney. Il l'avait engagée parce qu'elle connaissait les filles et qu'il voulait des informations sur le tueur au marteau. Elle le regarda se redresser sur le lit, le sourire à présent effacé, le regard attentif. D'une voix dépourvue d'émotion, elle lui relata la soirée o˘ elle avait été agressée, tournant à demi le visage pour lui montrer sa cicatrice. Elle lui raconta qu'elle avait passé un coup de téléphone anonyme à la police dans lequel elle décrivait son agresseur. Pendant qu'elle répétait cette description à Brad, elle ne le quitta pas des yeux. Si elle avait décrit son frère, il ne montra en rien qu'il l'avait reconnu.

Elle expliqua comment elle avait emporté le portefeuille de Hastings. Elle ne le quitta pas des yeux pendant qu'elle lui parlait d'Art Mathews, de Didi et de Nula. Il écouta en silence. Il ne se tendit qu'au moment o˘ elle décrivit les boutons de manchettes, le logo S & A, les boutons de man-

chettes que portait l'homme qui l'avait agressée.

Brad se leva du lit et s'approcha d'une commode en pin surmontée d'un miroir. Il ouvrit le tiroir et en sortit un petit étui en cuir qu'il balança sur le lit.

- Comme ceux-ci ?

Lorraine ouvrit la boîte et prit les boutons. Elle les examina puis acquiesça de la tête. Il resta debout, les mains sur les hanches, et après quelques instants lui dit de continuer. Elle lui raconta qu'elle était allée à son garage, o˘ elle avait interrogé les employés, vu les voitures sous le hangar et découvert que Norman Hastings y avait garé la sienne la veille de son assassinat.

que personne ne se souvenait de l'heure à

laquelle il était venu la chercher, ni même si c'était lui qui l'avait reprise. Peut-être l'avait-elle été par une personne travaillant au garage.

Brad retourna sur le lit. Un muscle tressaillant sous la peau de son cou trahissait sa nervosité.

Ses yeux aussi le trahissaient, mais, sans mentionner le nom de son frère, il lui demanda de poursuivre. Plus elle parlait, plus il comprenait que, comme elle l'avait dit, Lorraine Page n'était pas venue chez lui pour une raison sexuelle ou romantique, mais pour obtenir des informations.

Il s'était trompé sur cette femme, s'était mépris sur sa propre prouesse, il ne connaissait absolument pas cette femme ; il s'en méfiait de plus en plus.

Lorraine s'aperçut de son anxiété mais continua de parler en le regardant en permanence. Elle remarqua qu'il était presque 5 h 30 au réveil de la table de chevet, et elle accéléra son récit, dit à

Brad que son amie et elle avaient photographié

les employés et les avaient écartés l'un après l'autre de la liste des suspects. Si elle s'était retrouvée devant chez lui, c'était uniquement pour poursuivre ce processus d'élimination de suspects.

- Tu parles de moi ? fit-il.

- Oui, nous avons même pris quelques photos de ton frère, mais comme aucune n'était vraiment exploitable, j'en suis revenue au meurtre de Norman Hastings, j'ai été voir sa femme et aussi l'homme qui avait photographié Hastings. Il s'appelle Craig Lyall.

Elle fit une imperceptible pause mais, ne le voyant pas réagir, poursuivit aussitôt.

- Norman Hastings était un travesti.

Brad haussa à peine les sourcils. C'était une réaction spontanée, dépourvue de culpabilité.

- Je pense que l'assassin était victime d'un chantage, reprit Lorraine, et ce depuis sans doute très longtemps. Je pense qu'Hastings l'était aussi, mais lui, il ne pouvait payer que des sommes modestes pour ne pas alerter sa femme et sa famille. Il avait une attitude très protectrice à leur égard, parce qu'il était terrifié à l'idée qu'ils pourraient avoir vent de sa vie secrète. Je pense que les maîtres chanteurs étaient Art Mathews et Didi, l'une des victimes, un transsexuel. Elle maquillait les hommes qui se faisaient photographier par Lyall. Elle rapportait à Art Mathews ce qu'elle apprenait, et c'est lui qui, à mon avis, a organisé

le chantage.

Elle l'avait surpris, le cillement de son úil au mot " chantage ", mais il le camoufla aussitôt en hochant la tête comme pour l'encourager à poursuivre. Elle se recoiffait tout en l'observant dans le miroir.

- Je ne dirais pas non à une tasse de café, dit-elle en souriant avant de se souvenir que la femme de ménage était partie.

Il se leva aussitôt.

- Je vais en faire.

- Et je n'ai toujours pas retrouvé mes chaussures.

Brad ouvrit la porte de la chambre. Les chaussures étaient rangées côte à côte sur le seuil. Il les ramassa, les saisit par les brides et les lança à

Lorraine. Elle les enfila puis se rappela qu'elles étaient tombées pendant qu'il la portait dans l'escalier. qui les avait mises devant la porte ? La femme de ménage ? Ou quelqu'un d'autre ? En bas dans la cuisine, Brad avait lui aussi des suées.

Steven était-il rentré ? Il ne se souvenait pas d'avoir entendu l'alarme, alors que le système de sécurité, fonctionnant sur programmateur, aurait d˚ automatiquement la déclencher. ¿ présent, le jardinier aussi devait être parti. Il regarda par la fenêtre mais ne vit pas la Mercedes. Il était s˚r de ne pas avoir entendu Steven rentrer. Peut-être était-il encore dehors ? Mais s'il l'était, qui avait déposé les souliers de Lorraine devant la porte de la chambre ?

Brad sursauta en entendant les pas de Lorraine sur le sol de marbre du vestibule. Elle alla au salon, récupéra son sac, puis il l'entendit venir vers la cuisine.

- Tu disais que la femme de ménage devait partir à 4 heures ? fit-elle d'un ton détaché pendant qu'il moulait le café. (Elle essayait de se rappeler à quelle heure ils étaient montés dans la chambre.) Je me demande qui a mis mes souliers devant ta porte.

- Sans doute Maria, elle est excessivement ordonnée. Suis-je un de tes suspects ? demanda-t-il en souriant.

- Non, bien s˚r que non.

Il prit place sur le tabouret voisin du sien.

- Veux-tu que je t'appelle un taxi ?

Elle lui toucha le visage.

- Non, je suis en voiture. Bon, est-ce qu'on peut arrêter ce petit jeu ? (Elle retira sa main.) Parle-moi de Steven.

- que veux-tu que je te dise ? Ah oui, tu voulais le voir... Eh bien, il est sorti, mais si tu me laisses ton numéro, je lui dirai de te rappeler demain.

- Ne le protège pas, Brad. Tu ferais mieux d'être franc avec moi. C'est ce que je voulais dire en parlant d'arrêter notre petit jeu. Je veux que tu me parles de lui, je veux le voir pour l'éliminer de la liste. C'est ton frère que je suis venue voir face à face.

Brad pointa le doigt sur elle.

- Et si c'était toi qui arrêtais ton petit jeu ? Toi, l'éliminer de la liste des suspects ? Toi ? Tu es sous le coup d'un mandat d'arrêt, tu le sais aussi bien que moi. (Brad sourit en versant le café.) Tu sais, ton petit monologue était tout à fait fascinant. La fliquesse errante, c'est comme ça que tu te vois ? Peut-être que l'alcool t'a dérangé le cerveau, Lorraine. Je sais pourquoi tu es ici.

Elle avait sauté au bas du tabouret et s'avançait vers lui.

- qui t'a parlé du mandat contre moi ? Rooney ? Il a vu ton frère ? (Brad posa sa tasse. Elle avait brusquement changé. Il pensa qu'elle avait peur, jusqu'à ce qu'elle ajoute d'un ton posé :) Tu ferais mieux de parler, Brad. Cet individu a tué

neuf fois. Il sait que je suis vivante et il me cherche. Je suis la prochaine sur sa liste. qui est venu te voir et de quoi avez-vous parlé ? C'était Rooney ?

- Non, je ne le connais pas mais ça n'était pas lui.

Elle insista.

- qui était-ce ? Est-ce qu'il a parlé à Steven ?

Pour l'amour du ciel, arrête ton cirque et dis-moi qui c'était.

Brad lui agrippa le poignet.

- «a n'a aucune importance. Ce qui importe, c'est que tu laisses tomber ça tout de suite - quoi que tu aies pu découvrir sur Steven, quelle que soit la boue dans laquelle tu veux le traîner, lui, et sa famille.

Elle s'arracha à son étreinte.

- De quoi parles-tu ?

- Combien tu veux, bordel ? Tu es très forte, Lorraine. On m'a déjà fait le coup, mais je ne pensais pas me tromper à ce point sur quelqu'un.

Alors, combien tu veux et que sais-tu sur Steven ?

C'est pour ça que tu m'as expliqué en long et en large comment les deux dont tu parlais s'y prenaient pour faire chanter je ne sais qui ?

- Tu penses que je veux te faire chanter ?

- N'est-ce pas pour ça que tu es venue ? Ma famille a toujours été une proie facile, alors, dis-moi ton prix.

Elle attrapa son sac.

- Tu ne pourrais jamais le payer, Brad Thorburn. Pense ce que tu veux, la seule raison pour laquelle je suis venue, c'est...

- C'est quoi ? l'interrompit-il.

Il était furieux mais parvenait à dominer sa colère.

- Je pense que ton frère est un tueur. Tu ne pourras pas le protéger, même en payant. Tu sais pourquoi ? Parce que je prouverai que c'est lui.

Brad ricana.

- Tu t'imagines que je crois un seul mot de ce que tu dis ? J'ai été menacé par des gens bien plus habiles que toi, ma petite.

- Et ton frère ? Est-ce qu'il a reçu des menaces ?

- Ce qui arrive à mon frère ne te concerne pas.

Maintenant, fous le camp de chez moi ! Tout de suite ! Dégage !

Lorraine pivota sur ses talons, il entendit ses pas s'éloigner sur le sol de marbre du vestibule, puis la porte d'entrée claqua derrière elle. Il attendit un moment avant d'appeler son avocat pour lui demander de passer le voir immédiatement.

Elle était presque au portail lorsqu'elle aperçut une lueur bleue intermittente et comprit qu'une voiture de patrouille était garée à proximité ou s'approchait. Elle ferma la grille et se précipita vers les buissons. Elle y plongea juste au moment o˘ Rooney apparaissait.

La sonnette de l'entrée retentit plusieurs fois.

Brad regarda par la fenêtre et aperçut une silhouette debout derrière le portail. Pendant un instant, il crut que c'était Lorraine qui revenait. Il sortit sous le porche, et Rooney déclina son identité. Brad resta sur le seuil tandis que Rooney remontait le sentier et s'immobilisait sur la première marche de l'escalier.

- Est-ce que Steven Janklow est ici ?

Brad secoua la tête et se présenta. Rooney lui montra sa plaque et répéta son nom en pénétrant dans la maison à l'invitation de Brad. Au moment o˘ il fermait la porte, il vit une voiture de police s'arrêter devant le portail.

Lorraine avait observé la scène à l'abri des buissons. Elle se sentait davantage en sécurité

maintenant que Rooney était là. Elle voulait rentrer dans la maison et se souvint de la porte de derrière ouvrant sur le petit couloir et l'escalier montant à la chambre de Brad. Elle croisa les doigts en espérant qu'elle serait ouverte et que l'alarme n'était pas branchée.

Rooney jeta un regard circulaire à l'impressionnant salon. Brad lui proposa un verre, mais il refusa.

- Savez-vous o˘ est votre frère, Mr Thorburn ?

- Non, je suis désolé mais je l'ignore. C'est à

quel sujet ?

- Vous devriez le savoir. Andrew Fellows vous a rendu visite tout à l'heure, n'est-ce pas ? Alors inutile de tergiverser, d'accord ? Lorraine Page est-elle ici ?

- Elle était là mais elle est partie.

- Savez-vous o˘ elle allait ?

- Non. Je suis étonné que vous ne l'ayez pas vue, elle était encore là il y a dix minutes.

- Mr Thorburn, je ne veux pas m'éterniser, je voudrais simplement que vous me remettiez une photo récente de votre frère, Steven Janklow.

Rooney se dirigea vers un piano à queue et regarda les photos encadrées d'argent qui s'y trouvaient. Il en prit une et la brandit.

- C'est lui ?

Brad lui dit que non, qu'il s'agissait de son père. Il ajouta qu'il demanderait à son frère de faire parvenir dès le lendemain matin une photo de lui à Rooney.

- J'aimerais en voir une maintenant, s'entêta Rooney.

- Est-ce vraiment indispensable ?

- Oui, Mr Thorburn. Il s'agit d'une enquête cri-

minelle.

Brad disparut dans la maison et Rooney resta au salon, planté sur ses pieds écartés. Il avait conscience que venir chez les Thorburn réclamer une photo sans mandat ni d'autres indices que la théorie de Lorraine l'engageait sur un terrain dangereux. Au bout de quelques instants d'attente, il se dirigea vers un téléphone et composa le numéro de Lorraine. C'est Rosie qui répondit.

- C'est Rooney. Elle est rentrée ?

- Non.

- Prévenez-moi dès qu'elle sera là.

Il appela ensuite Bean. Toujours pas de nouvelles de Lorraine. Soudain, Rooney entendit une voiture dans l'allée d'accès. Il se demanda si c'était Janklow. Son cúur sombra dans sa poitrine lorsqu'il entendit des voix, Brad qui disait quelque chose à propos d'un officier de police, une longue conversation chuchotée. Puis Brad revint au salon avec un petit homme chauve portant des lunettes sans monture, une serviette à la main.

- Alfred Kophch, capitaine Rooney, annonça Brad.

Rooney serra la main p‚le et humide du petit homme et resta debout. Il savait très bien que le chauve était l'un des avocats criminels les plus respectés de LA. Kophch s'assit et ouvrit sa serviette.

- Vous désirez une photo de mon client Steven Janklow, c'est bien cela ? Avez-vous un mandat vous autorisant à pénétrer ici ?

Rooney déclara d'un ton froissé qu'à ce stade de ses enquêtes, il ne demandait pas de mandat.

Il s'agissait d'une visite informelle, et c'est Brad Thorburn qui l'avait invité à entrer.

- Pourquoi voulez-vous une photo de mon client ?

Rooney s'empourpra.

- Aux fins d'élimination.

- J'aimerais savoir pourquoi personne n'a contacté Mr Janklow au préalable, et pourquoi vous effectuez une visite informelle chez un particulier à 18 h 30.

Rooney s'assit au bord du sofa. Il commençait à transpirer, et ça n'était pas de colère mais d'agitation contenue. Ces questions lui donnaient l'impression d'être le coupable. Il plongea la main dans sa poche et en sortit une enveloppe écornée au dos de laquelle figuraient des dates manus-

crites.

-J'aimerais aussi demander- de manière informelle - à Steven Janklow de me dire o˘ il se trouvait à ces différentes dates. Comme il est absent, vous pourrez l'accompagner demain matin, avec une photo.

- Pourquoi avez-vous besoin d'une photo si Mr Janklow est prêt à venir vous voir en personne ?

- Une agression a eu lieu dans un parking.

Nous pensons que l'homme qui a agressé la femme, notre témoin, est impliqué dans les meurtres.

Kophch poussa un soupir.

- ¿ présent, vous dites que Mr Janklow est également suspect dans cette affaire d'agression ?

- Possible.

- Et le nom du témoin ?

Brad se pencha en avant.

- C'est une prostituée du nom de Lorraine Page. Un mandat d'arrêt a été lancé contre elle, et elle est mouillée dans une affaire de chantage.

- Est-ce exact ? fit Kophch d'un ton cassant.

Rooney remua d'un air embarrassé.

-Je n'ai pas l'intention de dévoiler l'identité du témoin.

Kophch lui lança un regard menaçant.

- Du chantage ? Cette affaire semble vous échapper, n'est-ce pas ? Je suggère, si vous avez des inculpations à signifier à mon client, que vous en passiez par mon cabinet. En attendant, vous devriez quitter immédiatement cette maison, et j'adresserai une plainte à vos supérieurs.

Rooney se mit lentement debout.

- Parfait. Tout ce que j'essaie de faire, c'est d'arrêter un tueur.

Kophch fit face à Rooney.

- Et moi, je protège mon client. Vous n'ignorez certainement pas que la famille Thorburn est une famille influente qui a été soumise par le passé à

diverses tentatives de chantage et que...

Rooney l'interrompit et tenta le tout pour le tout.

- ... et que la procédure pour outrage aux múurs engagée contre Mr Janklow s'est terminée par un non-lieu. Je suis au courant de certaines activités de cette famille dans le passé, c'est pourquoi j'ai préféré que ma visite reste informelle.

(Soudain, il se sentit poussé par un vent favo-rable. Il surprit les regards entendus entre Brad et l'avocat, et poussa son avantage.) Aujourd'hui, cependant, il ne s'agit pas d'activités ou de racolage homosexuels, mais d'un meurtre, et d'un meurtre qui a eu un écho énorme dans les médias.

Kophch était bon. Comme s'y attendait Rooney, il ne céda pas un pouce de terrain, optant pour la contre-attaque.

- Et les journaux viennent d'annoncer dans leur dernière édition qu'un homme arrêté pour ces meurtres s'était suicidé. tes-vous en train de pré-tendre que cet homme n'était pas le coupable de ces crimes ?

Rooney renifla et tira sur son nez.

- C'est possible.

Brad intervint, le visage contracté de fureur.

- Il semble que tout ce qui concerne cette enquête n'y soit rattaché que par un lien " possible ". Je suggère que mon avocat contacte votre supérieur et en parle avec lui. Maintenant, j'aimerais que vous sortiez de chez moi.

On raccompagna Rooney à la porte. Le portail s'ouvrit et il entendit les deux battants se refermer derrière lui dans un cliquetis métallique. En traversant la chaussée pour rejoindre sa voiture, il jeta un coup d'úil dans la rue, fit quelques pas puis, dans la semi-obscurité, cligna des yeux pour lire le numéro d'immatriculation du véhicule en stationnement. C'était la voiture de Lorraine.

Deux agents en uniforme jetaient déjà un coup d'úil à l'intérieur. Rooney rappela son bureau pour savoir si on avait retrouvé Lorraine. En apprenant que ça n'était pas le cas, son cúur se serra. Il retourna à la résidence des Thorburn alors que les projecteurs de sécurité s'éteignaient.

La maison lui parut plongée dans une obscurité

et un silence inquiétants, à l'exception du rez-de-chaussée o˘ Thorburn et Kophch devaient encore être en train de discuter. Les agents lui demandèrent ce qu'ils devaient faire de la voiture de Lorraine.

- Ouvrez-la et fouillez-la, gronda-t-il.

A vrai dire, il ne savait plus très bien quoi faire.

Une sourde panique l'envahit. O˘ était-elle passée, nom de Dieu ?

Lorraine avait trouvé la porte dérobée ouverte et, dans le noir, avait gravi l'étroit escalier menant à la chambre de Brad. Le drap dont elle s'était enveloppée tout à l'heure gisait au sol, là o˘ il était tombé, et les coussins sur le lit o˘ Brad et elle avaient fait l'amour portaient encore l'em-

preinte du corps de Brad.

Lorraine traversa le palier à pas furtifs. Elle avait vu entrer Rooney, puis l'avocat, bien qu'elle ignor‚t qui il était, et était heureuse de cette diversion lorsqu'elle se dirigea vers les autres chambres en essayant de deviner laquelle était celle de Janklow. La voix de Brad lui parvenait du rez-de-chaussée, ainsi qu'une autre voix masculine à la tonalité grave qu'elle attribua à tort à

Rooney.

Elle essaya deux ou trois chambres avant d'entrer dans ce qu'elle pensa être celle de Janklow, et dont elle referma sans bruit la porte. Elle balaya la pièce du regard, jeta un coup d'úil dans la salle de bains et ouvrit les penderies dans le vague espoir d'y découvrir des vêtements ou des perruques de femme, mais n'en vit pas. Elle était déçue. Tout ce qu'elle voulait, c'était une photo, quelque chose qu'elle puisse emporter avec elle, mais alors qu'il y en avait beaucoup de sa mère, et de lui et Brad quand ils étaient enfants, elle n'en vit aucune de Janklow adulte. Elle était sur le point de sortir de la chambre lorsqu'elle aper-

çut la serviette.

Elle la ramassa et se figea lorsque les fermoirs s'ouvrirent bruyamment, mais tout ce qu'elle entendit fut le bruit de voix étouffé en provenance du rez-de-chaussée. Comme l'avait fait Brad, elle fouilla dans les papiers, cherchant un journal intime, n'importe quoi susceptible de la renseigner sur la personnalité de Janklow. Elle trouva les reçus, la liste des ventes de bijoux, mais les reposa pour s'intéresser aux relevés bancaires de Janklow. Comme Brad, elle remarqua que les sommes obtenues gr‚ce à la vente des bijoux n'avaient pas été versées sur son compte.

Il y avait aussi une liste détaillée de bijoux - peut-

être ceux qui restaient à vendre ? Elle renonça et sortit de la pièce.

C'est alors qu'elle trouva la chambre de la mère. Elle se dirigea vers la coiffeuse et examina l'une après l'autre les photos aux cadres en argent. Toujours aucune photo de Janklow adulte. Lorraine saisit un cliché de l'exquise Mrs Thorburn - si semblable à la blonde photographiée par Rosie au volant de la Mercedes. Le cliché paraissait posé, bien éclairé et retouché.

Elle retourna le cadre, faillit le remettre en place, mais voulut vérifier si le nom du photographe figurait au dos de la photo.

En ouvrant le cadre, elle manqua faire tomber le verre, qu'elle rattrapa à temps. Une seconde photo se trouvait à l'intérieur. Au premier abord, ça n'était qu'une autre photo de Mrs Thorburn, mais en y regardant de plus près, il était clair qu'il ne s'agissait pas d'elle. La perruque blonde était identique, la rivière de diamants aussi, tout comme la façon dont la main gantée soutenait le menton du modèle. Mais ce modèle n'était pas Mrs Thorburn. C'était quelqu'un qui essayait de lui ressembler, mais aucune coiffure ni aucun maquillage n'aurait pu dissimuler le fait que le modèle était un homme.

Lorraine remit la photo en place et refixa le cadre. Elle ouvrit trois autres cadres avant de découvrir dans l'un d'eux une autre photo du même homme. Elle n'était pas s˚re qu'il s'agît de Janklow, ni de l'homme qui l'avait agressée : mais c'était l'homme qui essayait de ressembler à

Mrs Thorburn sur la première photo. Elle entendit alors des craquements terrifiants au-dessus de sa tête : le bruit de quelqu'un faisant les cent pas à

l'étage supérieur.

Elle jeta un rapide coup d'úil au dos du cliché

et distingua un coup de tampon indiquant le nom et le numéro du photographe. L'encre était si p‚le qu'il lui aurait fallu plus de lumière, mais elle soupçonna que ça devait être Art Mathews ou Craig Lyall. Elle entreb‚illa la porte et recula d'un bond en entendant des voix, à présent plus fortes.

Elle gagna en h‚te le palier et regarda en bas.

Devait-elle se présenter devant Brad et Rooney ?

Ou bien sortir, aller au poste et montrer les photos ? Elle avança un peu plus sur le palier ; les hommes parlaient toujours. Puis elle entendit le même bruit de pas au-dessus de sa tête. …tait-ce Janklow ? Elle hésita un instant, puis descendit prudemment une marche après l'autre. Lorsqu'elle ne fut plus qu'à quelques mètres du salon, elle entendit distinctement la conversation.

- Est-ce que vous pensez que c'est grave ?

demandait Brad.

- Je n'en ai aucune idée mais je le saurai demain, je l'accompagnerai. Mieux vaut ne pas s'inquiéter. Laissez-moi m'en occuper.

Lorraine, le cúur battant, se trouvait maintenant au pied de l'escalier. Elle aurait facilement pu entrer dans la pièce et avouer qu'elle était restée dans la maison - pourquoi n'entendait-elle pas la voix de Rooney ? Elle se retourna d'un bloc, certaine d'être observée. Elle se pressa contre le mur en essayant de voir le haut de l'escalier.

- Vous n'envisagez tout de même pas qu'il y ait quoi que ce soit de vrai là-dedans, n'est-ce pas ?

Brad avait l'air fatigué. D'un ton pincé, son interlocuteur répliqua qu'il doutait qu'il y e˚t de quoi s'inquiéter là-dedans, il connaissait bien les inclinations sexuelles de Steven et ferait en sorte qu'elles ne soient jamais dévoilées. Mais il aimerait lui parler le plus tôt possible. O˘ était-il ? Brad n'en avait aucune idée, il savait seulement qu'il était à la maison un peu plus tôt dans l'après-midi.

Pourquoi n'entendait-elle pas la voix de Rooney ? …tait-il là ? Elle regarda la porte ouverte de la cuisine, puis de nouveau le salon, et elle ôta ses chaussures. Elle alla dans la cuisine et s'immobilisa. Elle leva une nouvelle fois les yeux vers le palier, à nouveau certaine d'y avoir aperçu quelqu'un.

- Je vous raccompagne.

C'était Brad, et ils venaient vers le vestibule.

Elle recula dans la cuisine, quelques secondes avant que les deux hommes sortent du salon. Lorraine les apercevait à travers l'interstice entre la porte et son cadre, mais elle ne vit toujours pas Rooney. Il avait d˚ partir.

- Une chose m'ennuie, Alfred. Savez-vous si Mère a chargé Steven de vendre ses bijoux ?

- Je ne m'occupe pas des comptes privés de Mrs Thorburn, c'est un autre service, totalement différent, mais je demanderai que l'on vérifie.

- Je suis s˚r qu'il y aura une explication rai-sonnable. Je sais que les bijoux reviendront à Steven à la mort de Mère - c'est simplement que je trouve étrange que ni Mère ni Steven ne m'en aient parlé.

Lorraine était paralysée de terreur : ils étaient si près. Elle priait pour que, lorsque la porte d'entrée s'ouvrirait, elle puisse sortir par la porte de service pendant que le système de sécurité

était désactivé. Elle tentait de repérer ladite porte lorsqu'elle se figea en entendant ce que Brad disait.

- Cette dernière histoire, j'avais cru comprendre qu'il était impossible que ça ressorte.

Vous m'aviez dit qu'il n'y aurait jamais aucune répercussion, et pourtant ce Rooney l'a ressortie comme si ça figurait encore dans les fichiers de la police.

Une fois de plus, Kophch déclara qu'il s'en occuperait. Bien qu'il ait fait en sorte qu'aucune mention ne figure sur aucun fichier de police, il ne pouvait garantir le silence d'un officier qui aurait été au courant.

- Alors, payez-les, si c'est nécessaire, quel que soit le prix.

Lorraine s'aplatit contre le mur et, centimètre par centimètre, avança vers la porte de service.

- Vous savez, Brad, il y a des limites à ce qu'il m'est possible de faire. Je ne peux en aucun cas être compromis. Avez-vous la moindre raison de croire que Steven pourrait être impliqué dans tout ceci ? Parce que, si tel est le cas, vous devez être honnête avec moi. Par exemple, ce témoin, n'en savez-vous pas plus sur elle que vous ne dites ?

Lorraine entendit Brad évoquer sa visite, dire qu'il était s˚r qu'elle n'était venue que pour lui soutirer de l'argent. Il paraissait en colère, le ton de sa voix montait.

- De toute façon, je peux envoyer quelqu'un s'en occuper si elle me recontacte.

On l'interrompit.

- Non, écoutez-moi. Si cette femme revient vous voir, ne faites rien. Rien. Comme je vous disais, j'ai pu arranger les choses la dernière fois, mais aujourd'hui, c'est plus grave - il s'agit de meurtre, et si la presse apprend que vous ou votre frère êtes impliqués, ils vous tomberont dessus comme des vautours. Alors, c'est bien compris ? Vous ne faites rien sans m'en parler d'abord.

Brad sortit sur le porche avec son avocat. Ils se serrèrent la main et Brad regarda Kophch sortir de sa poche ses clés de voiture. Ensuite, il revint vers la maison, posa le doigt sur le bouton, prêt à ouvrir le portail.

Lorraine s'était faufilée jusqu'à la porte de service. Elle essaya la poignée : c'était ouvert. Mais tandis qu'elle récitait une prière muette, elle s'aperçut qu'elle donnait dans le garage, et non, comme elle pensait, dans le jardin. La porte de la cuisine se referma derrière elle au moment précis o˘ Brad fermait la porte d'entrée et activait le système de sécurité.

Elle explora du regard les ténèbres du vaste garage o˘ il y avait place pour au moins six voitures. ¿ côté des portes coulissantes, elle aperçut une rangée de boutons numérotés pour les ouvrir et au-dessus des boutons, elle vit un sinistre point lumineux rouge. Elle essaya de revenir sur ses pas, mais la porte était à présent verrouillée. Elle était piégée dans le garage.

Rooney était assis dans sa voiture lorsque celle de l'avocat passa devant lui. Kophch le regarda mais ne s'arrêta pas. La voiture de Lorraine était toujours rangée le long du trottoir ; les deux officiers n'avaient rien trouvé à l'intérieur. Rooney attendait, espérant voir arriver Lorraine, de plus en plus inquiet à mesure que les minutes s'égre-naient. Il se demanda si elle se trouvait dans la maison. Il se demanda même s'il ne devait pas y retourner et demander à fouiller les lieux, mais il n'avait pas de mandat.

Les deux officiers restaient dans les parages, attendant des instructions. Rooney se frotta le menton ; sa barbe naissante le démangeait. Il était lessivé.

- Elle est peut-être dans cette baraque. Je veux que l'un de vous y aille et demande à jeter un coup d'úil. «a m'étonnerait qu'il dise oui, mais ça vaut la peine d'essayer. Si on fait chou blanc, vous ramènerez sa voiture au poste.

Lorraine regarda autour d'elle. Une Rolls-Royce Silver Shadow, plus la voiture de sport de Brad, deux motos Harley Davidson, une Porsche et, d'abord dissimulée à sa vue, la Mercedes. Elle était certaine que, comme tout le reste de la maison, elle serait protégée par une alarme. Elle regarda les portes du garage, les fils électriques qui couraient partout. Une véritable forteresse.

Impossible de ressortir par là ; il lui faudrait rentrer dans la maison. Elle entendit alors retentir une lointaine sonnette. Les portes du garage se mirent à coulisser. Elle s'accroupit derrière une voiture tandis que les panneaux s'écartaient en bourdonnant et en grinçant. Elle jeta un coup d'úil à travers les vitres et aperçut Brad debout devant le garage en compagnie d'un policier en uniforme.

- Vous pouvez regarder là-dedans et partout o˘ vous voudrez, sauf dans la maison.

Penchée à ras du sol, elle apercevait au-delà

des voitures les pieds nus de Brad, ainsi que le bas du pantalon sombre du policier, ses chaussures noires à semelles de caoutchouc.

- Venez, fit Brad, nous allons passer par-derrière pour retourner au portail.

Brad ne s'attendait pas à voir la voiture de Steven au garage, et cela l'inquiéta. Il était pourtant s˚r que son frère n'était pas dans la maison, mais il dissimula sa surprise en proposant vivement à

l'agent de lui montrer les jardins.

Lorraine attendit qu'ils aient disparu pour se précipiter hors du garage, traverser la pelouse et courir jusqu'au portail ouvert.

Rooney et l'officier se tenaient près de sa voiture, Rooney penché en avant pour allumer sa cigarette au briquet qu'il lui tendait. Elle se dirigea vers la voiture de Rooney. Elle était ouverte et elle se jeta à l'intérieur, sur la banquette arrière.

Rooney inhala une bouffée et recracha la fumée par les narines. Il regarda une nouvelle fois l'heure ; il était près de 19 heures. Affamé, l'estomac gargouillant, il se dirigea pesamment vers le portail au moment o˘ revenait le second officier, un garçon jeune au teint frais qui, de toute évidence, pratiquait la musculation. Ses muscles jouaient sous sa chemise de flic toute neuve et sous son badge, et il écarta la matraque qui ballottait contre sa jambe.

- Il n'y a personne là-dedans, capitaine, et Mr Thorburn veut fermer la maison pour la nuit.

que dois-je faire ? Toute la maison est bourrée d'alarmes, Mr Thorburn a le doigt sur le bouton, et il ne veut pas nous laisser entrer chez lui.

Rooney se dandina jusqu'à lui.

- Et vous n'avez rien vu ?

- On a fait le tour par-derrière, le kiosque, les courts de tennis, la piscine, j'ai tout vérifié. Elle n'y est pas.

Rooney regagna sa voiture, mais il ne pouvait quand même pas repartir comme cela. Pendant que les deux officiers, debout sur la chaussée, attendaient de savoir ce qu'ils devaient faire, Rooney se pencha et attrapa le micro de sa radio.

- Ne les laissez pas m'arrêter, Bill, dit calmement Lorraine depuis la banquette arrière. Je vous en prie.

Rooney se retourna vers les deux officiers, mais ils ne l'avaient pas vue.

- L'un de vous deux emmène sa voiture à la fourrière, l'autre le suit. Je vous retrouve au poste.

Rooney monta dans sa voiture et regarda les deux hommes se séparer, l'un se dirigeant vers la voiture de Lorraine, l'autre allant chercher une pince dans la voiture de patrouille. Rooney démarra et s'en alla pendant qu'ils discutaient pour savoir qui allait ramener la voiture de Lorraine. Au moment o˘ ils se penchaient pour nouer les fils afin de faire démarrer la voiture, le jeune flic musclé dit en riant que la dernière fois qu'il s'était fait pincer en train de faire ça remontait à un sacré bout de temps.

- Passe devant, Rambo, j'te suis.

Au bout d'environ deux kilomètres, avant de remonter Mulholland, Rooney s'arrêta. Lorraine aurait préféré qu'il pile et se mette à lui hurler dessus, au lieu de quoi il tira posément sur le frein à main, coupa le contact et se tourna lentement vers elle.

- Vous vous croyez o˘, nom de Dieu ! fit-il en abattant sa paume sur le siège.

Elle déroula les photos.

- Regardez ce que j'ai trouvé derrière les photos de Mrs Thorburn. Regardez au dos. Est-ce que vous arrivez à voir le nom du photographe ?

Rooney lui arracha les photos des mains, chercha une torche dans sa boîte à gants et la braqua sur la photo chiffonnée.

- Alors, vous arrivez à lire ?

- Et vous ?

Il lui passa la torche, qu'elle dirigea sur le tampon p‚li du photographe.

- Professional Photo Studio, articula-t-elle lentement.

Elle fut déçue de ne pas avoir déchiffré le nom d'Art Mathews - à moins qu'il s'agisse de son studio ou de celui de Craig Lyall.

- Bon, vous avez trouvé les photos d'une femme, constata Rooney d'un ton sec.

- Ce n'est pas une femme, Bill, c'est un homme travesti. Et il ne s'est pas travesti en n'importe quelle femme, il est habillé exactement comme Mrs Thorburn. Je pense qu'il s'agit de Janklow.

- Seigneur ! qu'est-ce que vous me racontez ?

qu'il est homo, travelo ou quoi ? Nom de Dieu, est-ce que c'est lui ou est-ce que c'est pas lui qui vous a agressée, Lorraine ?

-Je ne sais pas.

- Vous savez pas. Eh bien, ça, c'est la meilleure, nom de Dieu !

-Je ne l'ai pas vu, Bill - c'est pour ça que j'étais venue.

- Je vous avais dit de rester à l'appartement.

Vous m'aviez promis. Vous me prenez pour un con, Lorraine.

Elle soupira, regarda passer sa voiture qu'on emmenait, suivie de la voiture de patrouille. Les policiers cornèrent en faisant signe à Rooney.

Tandis que la voiture de Lorraine s'éloignait, la voiture de patrouille ralentit.

- Tout va bien, capitaine ? fit le conducteur en regardant Lorraine à l'arrière.

Rooney la désigna du pouce.

- Ouais, tout va bien. Je l'ai retrouvée. Allez-y, je vous retrouve au poste.

Ils regardèrent la voiture de patrouille s'éloigner et Rooney se tourna vers Lorraine.

- Faut que j'vous embarque. Y a pas d'autre solution, ni pour vous ni pour moi.

- Je suis allée à une réunion des AA, je voulais revenir tout de suite et vous attendre, mais...

Rooney plongea la main dans sa poche, sortit ses cigarettes et en alluma une au mégot de la précédente, qu'il jeta par la vitre.

- Mais vous ne l'avez pas fait. J'ai couru dans tout Pasadena et tout LA pour vous retrouver. La moitié des flics de la ville sont à vos trousses.

qu'est-ce que vous avez foutu, merde ?

- Je me suis fait sauter, fit-elle avec désinvol-ture.

- Très drôle, Lorraine, vous avez un sacré sens de l'humour. Mais cette fois, c'est à moi de rigoler. Pourquoi ne m'avez-vous pas dit que vous aviez passé toute la nuit avec Art Mathews le jour o˘ Holly a été assassinée ? Vous étiez son foutu alibi.

Elle soupira, se pencha en avant et posa ses avant-bras sur le dossier.

- Je ne suis pas restée toute la nuit avec lui. Je suis rentrée tard... Rosie s'en souviendra, ça devait être minuit passé.

Il lui donna une cigarette sans qu'elle en ait demandé.

- J'ai plus d'allumettes.

Elle plongea la main dans son sac.

- ¿ quelle heure a été assassinée Holly, à peu près ? (Il prit les allumettes, en craqua une et lui donna du feu.) Merci.

Elle souffla la fumée en attendant sa réponse.

Rooney se gratta les sourcils. Il y avait eu tant de meurtres, il ne pouvait pas se souvenir comme ça du moment exact de la mort de Holly tel que l'avaient déterminé les experts. Lorraine lui tapota le bras.

- Vers 11 heures, non ? fit-elle. Elle venait juste de commencer sa nuit, alors, ça devait être vers 10 heures et demie, 11 heures. «a ne peut pas être lui, puisqu'à ce moment-là on était ensemble.

Rooney baissa sa vitre.

- «a change rien pour lui, il est mort, mais ça change les choses pour vous parce qu'il a donné

votre nom au FBI. Je peux pas faire autrement que de vous embarquer.

Il démarra.

- O˘ allons-nous ? demanda-t-elle.

- Au poste, qu'est-ce que vous croyez ? Je viens de vous le dire. Je vous embarque, je veux plus vous voir, je veux plus entendre parler de vous.

Vous et votre théorie, vous allez arriver à me faire passer la camisole de force, en plus de me mettre à la retraite anticipée. Vous m'avez baratiné

depuis le départ.

- Bill, je vous jure que non.

Il la regarda dans le rétroviseur, les yeux humides de fatigue et de fumée.

- Holly a été assassinée après minuit, Lorraine.

C'était juste pour vous tester.

Elle lui donna un coup de poing à l'épaule. Il arrêta une nouvelle fois la voiture. Soudain, la colère l'envahit et son visage se contracta.

- qu'est-ce que vous foutiez chez les Thorburn ? D'après ce que je comprends, vous n'y êtes pas allée pour voir son frère. Vous essayiez de vous faire quelques dollars - c'est pour ça que vous êtes venue, hein ? Vous en seriez bien capable. Eh bien, croyez-moi, j'en ai terminé avec vous.

- Est-ce qu'il était là ? demanda-t-elle.

- Comment voulez-vous que je le sache ? On ne remettra plus un pied dans cette baraque tant qu'on aura rien de plus que le tas de merde que vous m'avez refilé. Je vais encore en prendre plein la gueule à cause de ça.

Il brutalisa le levier de vitesses en redémarrant brusquement. Ils remontèrent Mulholland, la pente devint de plus en plus raide. La voiture toussota, protesta, mais ils prirent de la vitesse en redescendant. Soudain, Rooney enfonça le frein en approchant des feux d'un carrefour dangereux. La voiture de patrouille était là, avec deux autres voitures, et, prise entre elles deux, tout le côté gauche enfoncé, la voiture de Lorraine. Le jeune policier était toujours à l'intérieur, son sang maculait le pare-brise éclaté et s'étalait sur son corps musclé désormais sans vie.

Rooney aboya à Lorraine de ne pas se montrer.

Lorsqu'il descendit de voiture pour aller voir ce qui se passait, elle jeta un coup d'úil par la vitre.

Une ambulance arriva, et l'on commença à dés-incarcérer le conducteur.

Lorsque Rooney revint, il ne se tourna pas vers elle, mais braqua son regard droit devant lui.

- Il est mort. C'était un gosse.

- Un accident ? demanda-t-elle.

- ¿ votre avis ? Il y a un, deux, trois autres véhicules impliqués. Il a grillé les feux, et ce carrefour est connu pour être mortellement dangereux. Il a foncé droit dedans. (Il se tourna vers elle.) C'est de votre faute. C'est à cause de vous, vous m'entendez ?

- Et pourquoi ? rétorqua-t-elle vivement. C'est pas moi qui conduisais cette foutue bagnole, si ?

Rooney retourna sur les lieux de l'accident.

quelques badauds s'étaient rassemblés, d'autres policiers étaient arrivés, et on avait dégagé le mort. Lorraine vit Rooney et un autre officier défaire la fixation du capot et l'ouvrir. Tandis qu'ils en examinaient l'intérieur à l'aide d'une torche, un autre homme se glissait sous le moteur. Rooney passa près d'un quart d'heure autour du véhicule accidenté. Il revint à sa voiture et s'assit en travers du siège, les pieds posés sur la chaussée.

- Le c‚ble de frein a été presque sectionné et on l'a enduit de graisse, et le c‚ble du frein à

main a été coupé. A part vous, quelqu'un d'autre avait-il les clés ?

- Elles étaient dans mon sac.

- Elles y sont toujours ?

Lorraine fouilla dans son sac et les sortit.

- Vous avez surveillé votre sac pendant que vous étiez là-bas ?

- Non. Il est resté hors de ma vue pendant tout le temps que j'ai passé avec Brad Thorburn. On était dans sa chambre et j'avais laissé mon sac en bas, ajouta-t-elle en rougissant.

Rooney se tourna vers elle et secoua la tête.

- Seigneur, je croyais que vous plaisantiez tout à l'heure. Vous avez baisé avec lui ?

- Je voulais des informations, Bill.

- Vous m'en direz tant.

- Et si on retournait là-bas, Bill, rien que vous et moi ? Si Janklow s'y trouve, c'est lui que vous devriez embarquer, pas moi ! Si j'avais repris ma voiture, c'est moi qui serais morte.

Rooney claqua sa portière et démarra.

- Pas question. Pas avant que j'en aie discuté

avec le chef. Désolé, mais je ne peux pas faire autrement.

Contre toute vraisemblance, Lorraine avait espéré que ça n'arriverait jamais, mais à présent, il semblait ne pas y avoir d'alternative. Elle serait désignée comme témoin à charge avec toutes les conséquences que cela entraînerait. Son projet de s'installer comme détective privée était fichu : quand la presse apprendrait son rôle dans l'enquête, elle ferait les gros titres avec son passé.

Elle regarda fixement par la vitre tandis qu'ils roulaient en direction du poste. Elle avait envie de boire, elle sentait l'envie de boire l'envahir. Elle préférait boire que de faire face à tout cela.

Elle resta pratiquement muette lorsque Rooney l'accompagna à l'intérieur du poste. Le sergent de garde procéda à l'inventaire de ses effets personnels, on la photographia et on prit ses empreintes. Ensuite, on l'emmena dans le bureau de Rooney.

Celui-ci avait prévenu le chef et l'attendait. Il s'était rasé et avait échangé la chemise qu'il portait contre une autre, encore plus chiffonnée, qu'il gardait dans son casier. Une tasse de café à la main, il était en train de parler à Bean lorsqu'on amena Lorraine. Rooney lui présenta Bean, qui lui serra la main et approcha une chaise à son intention.

- quand nous serons prêts, nous taperons votre déposition. Et on l'enregistrera sur bande vidéo, d'accord ?

Lorraine demanda si quelqu'un s'était occupé

de la vente des droits cinématographiques, mais personne ne rit. Bean alla lui chercher de l'eau et des cigarettes et, le voyant si bien disposé, elle lui demanda l'autorisation d'appeler son amie Rosie pour lui faire savoir que tout allait bien.

Lorraine patienta un moment dans le bureau de Rooney. On lui apprit qu'on attendait les agents du FBI ; ni Rooney ni le chef ne pouvait les empêcher de la voir. Lorsque enfin on l'emmena dans la salle o˘ tout le monde était rassemblé, il était 23 h 30. Elle resta là quatre heures, pendant lesquelles elle rapporta clairement tout ce qui était arrivé depuis le jour o˘ elle avait été agressée dans le parking. quand on lui demanda pourquoi elle ne s'était pas présentée à la police, elle répondit que c'était parce qu'elle avait subtilisé le portefeuille de Norman Hastings. Ne voyant pas l'utilité de mentir, elle dit la vérité. Elle répondit avec clarté et franchise à toutes leurs questions.

Personne ne parut impressionné par son enquête ultérieure, ni par ses efforts pour rapprocher les divers éléments qu'elle avait découverts.

- Pourquoi cet acharnement à mener votre propre enquête, au risque de mettre votre vie en danger ? voulut savoir un des agents.

Elle n'aimait pas son allure : sa m‚choire carrée qui semblait faire des heures supplémentaires, son visage lisse, ses cheveux blonds en brosse et son costume soigné, l'allure d'un personnage de bande dessinée. Elle regarda Rooney qui s'empressa d'opiner.

- J'avais besoin d'argent, le capitaine Rooney me payait pour ça.

Bien qu'au courant de ce qui lui était arrivé

depuis qu'elle avait quitté la police, ils semblaient réticents à admettre que c'était là la seule raison de son comportement. Elle devait bien avoir un autre mobile ?

- Sans doute, oui. J'espérais que si mon travail se révélait utile à la police, je pourrais plus facilement envisager de m'établir comme détective privée. En revanche, si je suis citée comme témoin à charge, mes espoirs s'écroulent. Je sais que cette affaire va faire grand bruit dans la presse et que comme moi, eh bien, ils viseront la jugulaire - je plaisante. Une ex-flic ex-putain, ça fera de bons papiers, j'aurai peut-être même droit à un gros titre avec du " Madame Dracula ". Je doute être capable de le supporter. Je pourrais évidemment déménager, mais j'ai pas mal de contacts par ici, et il faut des contacts pour devenir détective privé, pas vrai ?

Ils ne lui répondirent pas, se contentant d'échanger des regards avant de sortir de la salle, la laissant à la garde d'une femme flic au visage de marbre. Ils revinrent une heure plus tard. Le jour n'allait pas tarder à se lever. Mais Lorraine sentit se lever autre chose.

Le chef fit une grimace - elle supposa qu'il s'agissait d'une sorte de sourire, mais le chef était si tendu que ses lèvres ne firent que découvrir la rangée de dents du haut.

- Mrs Page, êtes-vous d'accord pour continuer à participer à cette enquête ? (Rooney s'appliquait à éviter son regard, et le chef poursuivit.) Cela pourrait comporter certains risques.

Lorraine regarda le chef, puis Rooney.

- Vous voulez conclure un marché avec moi, c'est ça ? Eh bien, je pense que ça dépendra...

- De quoi ? demanda le chef.

- De ce que vous attendez exactement de moi.

Si je travaille avec vous, il vous sera difficile de me présenter devant le tribunal comme témoin à

charge, n'est-ce pas ? Je suis prête à parier n'importe quoi que dès qu'il s'agira des Thorburn, il vous faudra y aller doucement. qu'attendez-vous de moi ? Est-ce que Janklow va être convoqué

pour une identification ?

- La situation est la suivante. Si nous organi-sons une parade et que vous reconnaissez Janklow, ça sera votre parole contre la sienne. Vous êtes alcoolique chronique, ex-prostituée, vous faites usage de drogue...

- Je suis aussi une ancienne flic, l'interrompit-elle.

- Nous le savons, rétorqua l'agent du FBI, et ce serait de la folie de notre part que d'aller le raconter partout. Avec le dossier que vous traî-nez, vous feriez un témoin encore moins crédible qu'une putain.

Le personnage de bande dessinée se pencha par-dessus son bureau.

- Je pense que Janklow acceptera de se présenter au poste. Il sera accompagné de son avocat. Nous ne voulons pas d'une parade pour l'instant. Mais vous vous êtes trouvée face à lui, il vous a agressée, c'est pourquoi je veux que vous puissiez le voir de près. Nous l'installerons dans une salle d'interrogatoire munie d'un miroir sans tain pour vous permettre de l'observer à loisir. Parce qu'il faut que vous soyez s˚re à cent pour cent que l'homme dont vous dites qu'il vous a agressée est bien Steven Janklow.

Rooney prit le relais.

- Vous êtes notre seul témoin mais, ceci dit, il nous faudra bien plus que ça. Si c'est lui, il sera inculpé pour tentative de voie de fait. Si vous êtes certaine que c'est lui, on peut même lui coller une accusation formelle, mais vous savez aussi bien que moi qu'à cause de qui vous êtes et lui dis-posant de ses puissants appuis, il sera rel‚ché

aussitôt.

- Vous oubliez le couple qui m'a vue dans le parking.

- Ils ont jamais pu décrire l'homme qui était avec vous dans la voiture, ce qui fait qu'on ne peut pas les citer comme témoins - du moins pour l'instant.

Jusqu'ici, Lorraine n'avait perçu aucun danger, mais à cet instant, elle surprit un échange de regards entre les deux hommes. Lorsque Rooney se rapprocha, elle se dit : Nous y voilà.

- Vous connaissez Brad Thorburn, puisque vous avez couché avec lui. Il a laissé entendre que vous aviez essayé de le soumettre à un chantage. Nous ignorons pour le moment s'il est impliqué dans ces meurtres, mais il est le frère de Janklow, et vous dites qu'il possède même une paire de boutons de manchettes, alors...

- Vous voulez que je fasse chanter Brad Thorburn ? demanda-t-elle en souriant.

- Non, nous voulons - et seulement si vous êtes certaine que Steven Janklow est votre agresseur - que...

Le personnage de bande dessinée prenait peu à peu les choses en main, et Lorraine s'efforça de le jauger et de deviner ce qu'ils attendaient d'elle.

Il était inflexible, très s˚r de lui. Elle comprit qu'il attendait qu'elle-même propose de les aider, parce qu'ils ne voulaient pas que la proposition vienne d'eux ; quel que soit leur plan, il devait être illégal ou, comme ils l'avaient laissé

entendre, dangereux. Tout le monde la regardait, attendant qu'elle morde à l'hameçon...

- Je crois comprendre ce que vous avez en tête. Si je reconnais Steven Janklow et que je suis s˚re à cent pour cent que c'est mon agresseur, vous ne pourrez lui coller qu'une tentative de voie de fait. Vous voulez m'utiliser pour quoi au juste ? Pour faire pression sur lui et voir ce que ça donne, et en même temps vérifier si Brad Thorburn est lui aussi impliqué ?

Ils se redressèrent tous, et elle comprit qu'elle avait non seulement avalé l'app‚t, mais qu'elle se proposait d'amener elle-même la prise. Elle regarda Rooney et sourit.

- Je le ferai, mais à certaines conditions. Si j'arrive, peut-être en allant le voir chez lui, à faire avouer à Janklow sa culpabilité dans les meurtres, si je recueille ses aveux et que j'ai un émetteur sur moi, vous n'aurez pas besoin de me faire citer comme témoin à charge. Et donc, il sera obligé

de plaider coupable, hein ? C'est ça que vous cherchez ?

Ils gardèrent le silence.

- Je veux bien essayer, mais je veux votre parole que vous ne révélerez pas à la presse le rôle que j'aurai joué.

- Nous ne pouvons pas vous le garantir, répliqua le chef d'un ton cassant.

- Dans ce cas, arrêtez-le et inculpez-le. Faites ce que vous avez à faire.

Un murmure sourd s'éleva, Lorraine tourna la tête vers la seule autre femme présente et lui demanda si elle pouvait aller aux toilettes. Elle prit son temps : elle était épuisée et ses vêtements étaient tout froissés. Elle s'assit sur la cuvette et réfléchit à ce qui avait été dit. Lorsque la femme la raccompagna dans la salle, il ne restait plus que Rooney et son chef. Tous les autres étaient partis.

Le chef invita Lorraine à s'asseoir.

- Nous ne pouvons vous proposer aucun

marché, Lorraine, vous le savez, mais ce que nous pouvons faire, c'est oublier de vous inculper pour rétention de preuves, et faire en sorte que votre nom n'apparaisse pas dans les débats. Votre identité sera tenue secrète, à la condition que vous établissiez de manière certaine que Janklow est le tueur.

Lorraine regarda Rooney et eut un demi-sourire.

- D'accord, je tente le coup. Même si c'est un marché o˘ vous êtes seuls gagnants. Bon, il me faudra des vêtements, et un peu de repos. J'aurai également besoin d'une voiture, donc, il me faudra un nouveau permis - juste pour éviter de me faire embarquer.

D'un clin d'úil, Rooney la prévint de ne pas trop en demander.

- quand Janklow doit-il venir ? demanda-t-elle au chef.

- On ne sait pas encore, mais nous ne voulons pas non plus lui donner l'impression que c'est urgent. Vous aurez le temps de vous changer et de vous reposer.

- Si c'est possible, je voudrais que Bill soit désigné en appui, dit-elle en souriant à Rooney qui leva les yeux au plafond. Il a toujours été un bon appui, un des meilleurs.

- Non, je crains que ça ne soit pas possible.

Bill a été vu en votre compagnie, et d'après son état, j'ai peur qu'il s'écroule s'il ne prend pas un peu de sommeil. Vous aurez son lieutenant, Josh Bean. C'est un type bien, et il se propose pour vous raccompagner chez vous tout de suite.

- Il m'emmène dans les boutiques ? Je voudrais me faire belle, fit Lorraine avec une assurance presque arrogante.

Le chef répliqua que des vêtements neufs ne seraient peut-être pas indispensables. Il fallait d'abord qu'elle voie Janklow de près, ensuite, on verrait pour les autres choses qu'elle avait demandées - il faudrait aussi étudier la façon de lui fixer un émetteur. Elle sortit de la pièce avant même que le chef ait fini de parler, lui lançant par-dessus son épaule :

- Vous n'aurez qu'à m'appeler quand vous aurez besoin de moi.

- Est-elle digne de confiance ? demanda le chef à Rooney.

- Autant que n'importe quelle femme, et puis elle a rien bu depuis neuf mois. Elle veut se remettre dans le droit chemin.

- Vous n'y avez pourtant jamais cru, n'est-ce pas ? fit le chef d'un ton posé.

Rooney grogna. Il savait bien qu'en mêlant Lorraine à tout ça, cette histoire reviendrait sur le tapis.

- Non. Elle surpassait la plupart des autres officiers et, bonté divine, je ne sais pas pourquoi elle a tout foutu en l'air.

- Espérons simplement qu'elle ne foutra pas tout en l'air cette fois-ci. Si elle fait un seul faux pas, Bill, je l'embarque sur-le-champ, je l'inculpe et je la fais boucler pour un sacré bout de temps.

Vous devriez vous assurer qu'elle a bien compris que c'était du sérieux. Nous devons absolument boucler ce dossier. Si elle déconne, ça ne sera pas seulement nous, mais aussi tout le FBI qui veillera à ce qu'elle ne trouve plus jamais de boulot, ni ici ni dans aucun autre Etat. Dites-le-lui. Assurez-vous qu'elle a bien compris qu'on ne pouvait se permettre aucune erreur - il y en a déjà assez eu comme ça.

Rooney s'était rasé, avait passé une chemise propre et un nouveau costume. Il avait pris un bon repas avant de revenir au poste. Il savait que Janklow se présenterait en compagnie de son avocat à 16 h 30 parce que son chef, qui paraissait en proie à une panique grandissante, l'avait appelé trois fois.

Bean était en sueur lorsqu'il se trouva pris dans un embouteillage. Lorraine était assise à côté de lui. Si elle était nerveuse, elle ne le montrait pas, alors que Josh était de plus en plus agité. Il ne cessait de tapoter sur la pendule du tableau de bord, puis revérifiait l'heure à sa montre. Il était presque 16 heures. Les cheveux sur sa nuque étaient humides, et il pencha la tête par la vitre pour voir les files de voitures arrêtées devant lui.

Il savait que s'il n'était pas au poste à 16 h 15, il recevrait un savon. Il s'essuya le visage. Lorraine lui tapota l'épaule.

- Allumez le gyrophare, sinon, on ne passera jamais. Vous n'aurez qu'à l'éteindre avant d'arriver.

«a n'était pas très subtil, mais Bean finit par allumer sirène et gyrophare et se fraya un chemin au milieu de la chaussée. De manière encore moins subtile, il se penchait par la vitre et criait aux autres conducteurs de dégager.

Au poste, ils tombèrent sur Rooney qui venait à leur rencontre.

- Il est arrivé ? s'enquit Lorraine hors d'haleine.

Rooney secoua la tête et les deux hommes entraînèrent Lorraine vers la salle de reconnaissance. C'était une simple cabine meublée d'une table et de deux chaises à dossier droit faisant face à une vitre dissimulée par un rideau carré et donnant directement sur la salle principale d'interrogatoire. Des micros étaient installés au niveau du plafond, les contrôles sur le côté de la pièce. On fit entrer Lorraine. Elle remarqua que, comme Bean, Rooney transpirait. Elle savait que pour Rooney, beaucoup de choses dépendaient de ce qu'elle reconnaisse ou non Janklow.

- Vous n'aurez qu'à prendre des notes et observer. Vous entendrez tout ce qui se dira.

- Allons, Bill, je sais comment se passe un retapissage. qui dirige l'interrogatoire ?

- Ed Bickerstaff, un des types du FBI. C'est le blond avec la coupe en brosse.

Il était 16 h 25, plus que cinq minutes à

attendre. Rooney quitta la pièce. Lorraine alluma une cigarette, ses mains tremblaient. Elle prit son stylo et se mit à gribouiller sur son calepin.

- Comment ça se passe si je veux faire poser une question à Janklow ?

Bean hésita.

- Vous n'aurez qu'à me le dire et je verrai si je peux entrer dans la salle d'interrogatoire, mais seulement si c'est...

- Important ? compléta-t-elle en souriant.

- Ouais.

- Il saura qu'il est observé - n'importe quel délinquant s'en apercevrait à cause de la vitre -

alors, pourquoi tous ces mystères ?

- Pour la protection.

- La sienne ?

- La vôtre. Vous êtes un témoin précieux, Mrs Page.

L'arrivée de Janklow et Kophch dans une Cadillac avec chauffeur suscita des murmures dans presque tous les services. Même si la convocation de Janklow avait été tenue secrète, la rumeur s'était répandue comme une traînée de poudre ; n'importe quel suspect convoqué pour interrogatoire dans le cadre de l'enquête sur le tueur au marteau aurait suscité l'intérêt, mais un homme aussi haut placé qu'un membre de la famille Thorburn...

Les deux hommes passèrent devant Rooney debout dans le corridor. Rooney fut surpris de l'assurance manifestée par Janklow qui, sans prêter attention à personne, gardait le regard fixé

droit devant lui, le visage à demi dissimulé par des lunettes noires. Au moment o˘ ils passèrent devant lui, Rooney renifla. Il sentit l'odeur d'une eau de toilette co˚teuse qui avait le parfum de fleurs délicates. Il remarqua la façon dont les yeux métalliques de Kophch, debout à côté de Janklow, enregistraient chaque visage et chaque détail.

Bean raccrocha l'intercom et regarda Lorraine.

- Ils arrivent.

Il tira le rideau, dévoilant le carré de verre sombre de la vitre, et retourna s'asseoir.

Les micros transmettaient les bruits de la pièce adjacente. Bickerstaff, assis contre le mur, était à

peine visible. La table était encombrée de dossiers et de photographies. Lorsque la porte s'ouvrit, il se leva. Lorraine se pencha en avant : elle ne vit pas Janklow alors qu'on procédait aux présentations. Kophch se tourna et scruta le miroir sans tain ; il savait pertinemment ce que cela signifiait, mais ne fit aucun commentaire et approcha une chaise pour Janklow.

Lorraine examina attentivement Janklow alors qu'il s'asseyait face à elle, sa chaise, au-delà de celle de Bickerstaff, tournée en direction du miroir. Kophch s'assit à la gauche de Janklow et ouvrit sa serviette. Janklow portait une veste de cachemire fauve et une chemise blanche avec une cravate, mais Lorraine ne pouvait voir son pantalon. Il avait des cheveux blond cendré

coiffés en arrière, et un visage angulaire plus séduisant qu'elle avait imaginé. De même, son nez était plus fin que dans son souvenir, et elle douta aussitôt que cet homme f˚t celui qui l'avait agressée. Elle ne le reconnaissait pas. Elle s'appuya contre son dossier, le cúur emballé. Elle s'était trompée. Elle fit tourner son stylo entre ses doigts.

- Va-t-on lui demander d'ôter ses lunettes ?

- Oui, tout à l'heure, calmez-vous.

Bean voyait bien qu'elle était tendue : elle fron-

çait les sourcils, penchant la tête à droite puis à

gauche.

Personne ne parlait dans la salle adjacente.

C'était étrange : le silence, l'attente.

- Pourriez-vous enlever vos lunettes, je vous prie, Mr Janklow ? fit Bickerstaff d'une voix calme.

- Si mon client doit étudier des documents que vous lui présenterez, il aura besoin de ses lunettes. Elles ne sont pas décoratives, elles lui ont été prescrites. Je regrette, mais nous ne pouvons accéder à votre demande.

Bickerstaff ouvrit son dossier.

- ‘tez vos lunettes, je vous prie, Mr Janklow.

Vous les remettrez lorsque ce sera nécessaire.

Janklow les enleva lentement. Pour la première fois, Lorraine sentit un frisson la parcourir. Il avait les yeux bleu clair, délavés, et il regardait droit devant lui, comme s'il la fixait. Elle retint son souffle lorsqu'elle le vit s'humidifier les lèvres.

Jusqu'ici, il les avait gardées serrées, mais lorsqu'il effectua ce mouvement circulaire de la langue, son visage prit une expression nouvelle, comme si ses lèvres venaient de s'animer, de larges lèvres, des lèvres larges et humides. Elle griffonna quelques mots sur son bloc-notes. C'était bien l'homme qui l'avait agressée, elle en était s˚re.

Ses lèvres l'avaient trahi.

- C'est lui, dit-elle dans un souffle presque inaudible.

Bean la regarda un instant, puis tourna la tête vers la vitre tandis que l'interrogatoire démarrait.

D'un ton à la fois calme et ferme, Bickerstaff expliqua d'abord qu'il demanderait à Mr Janklow de préciser ses faits et gestes à certaines dates.

Certes, quelques-unes de ces dates remontaient à

plusieurs années, mais Mr Janklow devrait s'efforcer de répondre le plus précisément possible.

En entendant la date du premier meurtre, Janklow fronça les sourcils.

-Je n'en ai aucune idée.

Son avocat nota quelque chose dans son calepin relié de cuir. ¿ la deuxième date, Janklow fut incapable de répondre, à la troisième, toujours rien - il s'excusa même de la défaillance de sa mémoire. Bickerstaff poursuivit. Lorsqu'on en arriva aux dates les plus récentes, Janklow fournit des alibis horaires et géographiques. Il mentionna son frère et sa mère. Tous deux, précisa son avocat, confirmeraient les dires de son client.

Bickerstaff étala alors les photos des victimes devant Janklow. Il les étudia l'une après l'autre, en silence, avant de secouer la tête.

- Non, je ne connais aucune de ces personnes.

Lorraine observait chacun de ses gestes, ses mains, ses longs doigts délicats, et nota qu'il portait un anneau sur un des doigts ros‚tres de sa main droite. Elle était certaine que c'était l'homme qui l'avait agressée, même si elle ne reconnaissait pas sa voix, ni ne se souvenait de l'anneau.

C'étaient son visage et ses mains qui la convain-quirent : il était gaucher.

Bickerstaff ne montrait aucune h‚te, prenant tout son temps pour formuler chaque question, détailler chaque photo. Il garda Norman Hastings et Didi - ou plus exactement David Burrows -

pour la fin. Lorsqu'il présenta la photo de Hastings à Janklow, celui-ci déclara bien le connaître.

Il expliqua que Hastings utilisait son garage pour ranger sa voiture, mais nia être en termes ami-caux avec lui. Lorsqu'on lui demanda s'il était au courant des tendances au travestisme de Hastings, il eut l'air choqué, et lorsque Bickerstaff lui demanda s'il connaissait Art Mathews, il sembla interloqué. Il déclara qu'autant qu'il s'en souvînt, il n'avait jamais entendu prononcer ce nom. On lui demanda alors s'il connaissait Craig Lyall.

Cette fois, il garda un instant le silence, se toucha la bouche, commença à secouer la tête puis se ravisa.

- Craig Lyall ? Euh, oui, je pense être allé à son studio. C'est un photographe. J'ai accompagné

ma mère qui voulait se faire photographier mais, contrairement à ce que j'avais espéré, ça n'était pas un professionnel, et la séance a été annulée.

Ma mère est très exigeante, et ceci remonte à

l'époque o˘ elle faisait du cinéma. C'était une vedette de l'écran quand elle avait une vingtaine d'années.

Tout en feuilletant posément son dossier, Bic-

kerstaff le laissa parler, puis l'interrompit.

- Avez-vous été victime d'un chantage, Mr Janklow?

Janklow se redressa sur son siège.

- Victime d'un chantage ? De la part de Lyall, vous voulez dire ?

- De lui ou d'un autre, répliqua Bickerstaff.

- Absolument pas.

Bickerstaff présenta alors à Janklow la photo de Didi. Une nouvelle fois, Janklow l'examina un très long moment, ôtant et remettant plusieurs fois ses lunettes.

- Non, je n'ai jamais rencontré cette femme.

- C'est un homme. (Bickerstaff laissa passer quelques secondes.) Il ou elle ne vous a jamais maquillé pour une photo ?

Lorraine vit la bouche de Janklow se refermer d'un coup. Puis il se lécha à nouveau les lèvres et rit d'un rire sans gaieté.

- Non, on ne m'a jamais maquillé - je suppose que vous voulez dire alors que j'étais habillé en femme - pour aucune photo.

Bickerstaff poursuivit sans sourciller, tête baissée, toujours nonchalant, et demanda à Janklow s'il était homosexuel.

- Non, répondit vivement Janklow.

- tes-vous un travesti ?

- Non.

- Avez-vous été accusé d'un délit homosexuel par le passé ?

- Non.

Kophch tendit la main et toucha le bras de Janklow. Celui-ci, de plus en plus agité, se léchait sans arrêt les lèvres. Lorraine m‚chonnait son stylo, espérant que Bickerstaff allait durcir le ton, mais celui-ci garda son calme, paraissant même s'excuser, disant à Kophch qu'il était désolé si certaines questions pouvaient paraître saugrenues à son client, mais qu'il devait comprendre qu'il était contraint de les poser.

Kophch se pencha vers Bickerstaff.

- Mr Bickerstaff, dit-il d'une voix grave, vous pouvez poser toutes les questions que vous voulez à mon client - c'est pour cela que nous sommes ici, pour prouver l'innocence de mon client - mais je vous prie de garder à l'esprit qu'il est ici de son plein gré.

- J'en suis tout à fait conscient, Mr Kophch.

Plus vite nous en aurons terminé avec ces questions, plus vite votre présence cessera d'être nécessaire.

Lorraine soupira. ¿ ses yeux, Bickerstaff était du côté de Janklow. Elle n'avait jamais vu quelqu'un tourner autour du pot avec une telle prudence. Son approche méthodique la rendait folle.

Elle demanda à Bean à quel moment Bickerstaff allait monter la barre. Bean fixa le panneau de verre sans répondre.

Ensuite, Bickerstaff présenta la photo de Holly, que Janklow nia connaître. Bickerstaff lui repassa alors celle de Didi.

- J'ai déjà dit que je ne connaissais pas cette personne.

Bickerstaff poussa la photo plus près de Janklow.

- Cette personne se fait parfois appeler Didi.

- Je ne connais pas cette personne - cet homme ou cette femme. Je ne la connais pas.

- Vous avez également nié connaître ou avoir rencontré Art Mathews.

-Je ne le connais pas. Vous répétez les mêmes questions.

Bickerstaff fit insensiblement monter la pression.

- Bien, Mr Janklow, j'aimerais que nous revenions sur les dates et les alibis que vous avez donnés. Il est assez pratique pour vous que votre mère et votre frère soient vos seuls alibis. Vous n'avez aucun autre témoin pour...

Janklow lui coupa la parole.

- Il se trouve que c'est la vérité.

- Mr Bickerstaff, intervint Kophch, il est clair que vous commencez à vous répéter. Si vous n'avez pas d'autres questions à poser à mon client, il est peut-être temps de mettre un terme à cet entretien.

-Je crains que non, Mr Kophch, car votre client n'a pu fournir aucun alibi pour un certain nombre de ces meurtres.

- Parce qu'ils ont eu lieu il y a des années. Si vous nous laissez du temps, nous pourrons vous préciser ce que faisait mon client à ces dates.

Kophch se leva, mais Bickerstaff lui ordonna de se rasseoir. Lorraine serra fortement ses mains l'une contre l'autre. Voilà qui ressemblait davantage à ce qu'elle espérait.

- Mr Janklow, vous avez déclaré que vous n'étiez pas homosexuel.

- En effet.

- que vous n'étiez pas un travesti.

- Exact.

- Votre frère l'est-il ?

- Non, c'est ridicule.

- Vous dites que, au cours des huit dernières années, vous n'avez jamais été impliqué dans aucun incident à caractère homosexuel.

- C'est exact, oui.

- Vous avez déclaré que le soir de la mort de Norman Hastings, vous n'étiez pas à Santa Monica, que vous n'étiez pas...

- J'étais avec ma mère.

- Cette femme est-elle votre mère, Mr Janklow ?

Bickerstaff posa devant lui l'une des photos que Lorraine avait subtilisées dans la maison des Thorburn. Janklow regarda son avocat, puis de nouveau la photo. Il était visiblement choqué.

- Est-ce votre mère, Mr Janklow ?

Kophch fronça les sourcils en regardant les photos. Il semblait décontenancé, tandis que Janklow restait silencieux, les lèvres contractées de fureur.

- Est-ce une photo de votre mère, Mr Janklow ?

-Oui.

- En êtes-vous s˚r ?

- Oui.

Bickerstaff sortit une photo de Mrs Thorburn et la posa sur la table.

- Remarquez-vous une différence, Mr Janklow, entre cette photo de Mrs Thorburn et celle que je place à présent devant vous ?

Les deux photos étaient posées côte à côte, l'une de Mrs Thorburn, l'autre, tout le monde en était persuadé, de Janklow lui-même.

Celui-ci prit les photos et les examina.

- O˘ les avez-vous trouvées ?

- Votre client peut-il répondre à la question, je vous prie ?

Janklow était de plus en plus agité. Lorraine se leva. Bickerstaff devrait attaquer maintenant.

qu'attendait-il donc ? Pourquoi ne poussait-il pas son avantage ? Kophch demanda à rester un instant seul avec son client. Tandis qu'on les faisait sortir, Lorraine frappa la table de sa paume ouverte.

- C'est incroyable - absolument incroyable !

La porte s'ouvrit ; Bickerstaff entra et demanda à Lorraine si elle avait quelque chose à lui dire.

- Pour ça, oui ! C'est lui, je suis prête à l'affirmer devant n'importe quel tribunal. Et même, si vous le voulez, je suis prête à entrer dans la salle et à être confrontée à lui.

- Non, c'est exclu, rétorqua Bickerstaff d'un ton ferme avant de ressortir.

Une demi-heure s'écoula avant que Kophch et Janklow reviennent. Janklow paraissait calmé.

Cette fois, Kophch prit la parole le premier.

- Mon client et moi voudrions savoir comment vous vous êtes procuré ces photographies.

Bickerstaff garda la tête baissée comme s'il était en train d'étudier ses papiers.

- Je crains, Mr Kophch, de ne pouvoir vous communiquer cette information. Nous estimons qu'il est nécessaire de faire prêter serment à votre client, et que tout ce qu'il dira...

- Si vous avez l'intention d'inculper mon client, j'exige d'en connaître les motifs. Si ceux-ci sont en rapport avec les meurtres, alors, nous n'en dis-cuterons ni n'en débattrons pendant cette entrevue...

- Vous n'êtes pas en mesure, Mr Kophch, l'interrompit Bickerstaff d'un ton cassant, de me dire ce que je dois faire ou pas. Je connais parfaitement la loi et je suis prêt à inculper votre client pour tentative de voie de fait.

- quoi ?

Le calme étudié de Kophch se fissura. Il ne s'attendait pas à un tel chef d'inculpation.

Bickerstaff poursuivit.

- J'ai l'intention d'inculper votre client pour avoir, le soir du 15 avril, agressé une femme dont j'ai le droit, à ce stade, de préserver l'anonymat.

- ¿ aucun moment vous ne m'avez fait part de votre intention d'inculper mon client de tentative de voie de fait, intervint Kophch. Vous nous avez convoqués, mon client et moi, sous des motifs fallacieux.

Bickerstaff et Kophch discutèrent une bonne dizaine de minutes. Lorraine commença à apprécier Bickerstaff qui avait su garder un parfait contrôle de la situation. Bien que Kophch f˚t l'un des avocats les plus réputés de la ville et qu'il conn˚t toutes les ficelles juridiques, Bickerstaff avait une longueur d'avance sur lui. Il cherchait depuis le début à forcer Janklow à parler sous serment, mais sans confirmation de reconnaissance de la part de Lorraine, il ne disposait pas de preuves suffisantes. ¿ présent, c'était le cas, et à 19 heures ce soir-là, Janklow dut prêter serment et s'entendre énoncer l'inculpation de tentative de voie de fait dont il faisait l'objet. Pour l'instant, les preuves manquaient pour l'inculper de l'un quelconque des meurtres. Tous avaient parfaitement conscience que lorsque Kophch prendrait connaissance des dépositions de Lorraine et des indices rassemblés jusqu'ici contre Janklow, ils seraient dans une position délicate. Mais ils en savaient assez pour le retenir vingt-quatre heures de plus.

¿ 21 heures ce soir-là, après une interruption d'une heure pour prendre un repas léger, on ramena Janklow dans la salle d'interrogatoire.

Kophch et lui avaient passé la pause seuls dans une cellule.

Lorraine avait mangé des sandwiches et bu du café avec Bickerstaff dans la salle des opérations.

- Je pense que vous devriez insister sur ses activités homosexuelles.

- Le chantage est un puissant mobile de meurtre, et si lui et Hastings en ont parlé

ensemble...

Tout excitée, Lorraine se pencha vers lui.

- C'est évident que quelqu'un le faisait chanter.

N'oubliez pas la vente des bijoux de Mrs Thorburn. Nous ignorons s'ils ont été vendus avec sa permission, mais c'est un terrain glissant pour Janklow - surtout si Mrs Thorburn est son unique alibi pour le soir o˘ j'ai été agressée. (Bickerstaff essuya une miette sur ses lèvres.) Est-ce qu'on a interrogé Mrs Thorburn ?

Bickerstaff sentait croître son irritation, mais il l'écouta - il s'y sentait obligé.

- Ne me dites pas ce que je dois faire ou pas, Lorraine, je suis parfaitement capable d'interroger un suspect.

Il finit par lui demander si, à son avis, Janklow était le tueur.

- Oui, je le pense, répondit-elle. Il avait le mobile, un chantage ruineux, qui durait peut-être depuis très longtemps.

- Mais vous n'en avez aucune preuve, il s'agit de simples suppositions, et nous n'avons pas de mobile en ce qui concerne les victimes femmes.

La tête inclinée de côté, Lorraine regarda Bickerstaff.

- quelle impression vous fait Kophch ? Il n'est pas aussi fort que je croyais - on dirait qu'il se tient un peu sur ses gardes. Il aurait pu venir plusieurs fois en aide à Janklow, mais il a laissé courir. Pourquoi ?

Bickerstaff sourit.

- Parce que nous le tenons. Tenez, lisez ceci.

Un flic à la retraite a mangé le morceau, et cet avocat policé est mouillé jusqu'au cou. (Il poussa vers elle une déposition soigneusement dactylographiée.) Steven Janklow a été arrêté pour racolage dans un quartier chaud. Il a écopé d'un simple avertissement, mais trois jours plus tard, il était à nouveau arrêté dans le même quartier.

Cette fois-là, il a été embarqué au poste pour être fiché. Son avocat a alors payé pour qu'on efface les accusations contre Janklow et soudoyé ce flic pour qu'il fasse disparaître sa fiche d'arrestation.

Kophch serait rayé du barreau si l'on venait à

apprendre que le client qu'il a fait libérer a ensuite assassiné huit femmes. Mais ne vous y fiez pas, c'est un petit requin vicieux. Il excelle devant un tribunal - vous seriez surprise de le voir à l'úuvre et de constater ce dont il est capable. Pour l'instant cette histoire le déstabilise

- mais n'allez pas croire que c'est un trouillard : il a des griffes comme des rasoirs.

La pause se termina. On ramena Janklow dans la salle d'interrogatoire. La séance reprit. Bickerstaff reposa à peu près toutes les questions qu'il avait déjà posées. Janklow apporta pratiquement mot pour mot les mêmes réponses. Il nia connaître les victimes et présenta avec assurance les mêmes alibis. Ce n'est que lorsqu'on aborda sa sexualité qu'il se fit hésitant. Il admit, d'une voix calme et presque soumise, qu'il était homosexuel mais n'avait pas de compagnon attitré. Il n'avait pas eu de relation avec un homme depuis dix ans. Il était au bord des larmes lorsqu'il avoua mettre, à l'occasion, des vêtements féminins, tout en précisant qu'il n'utilisait que ceux de sa mère.

Il n'était jamais sorti de chez lui habillé en femme.

Les photos trouvées par Lorraine avaient été

prises il y a longtemps.

- qui a pris ces photos, Mr Janklow ?

Janklow eut l'air affligé. Il renifla, puis sortit un mouchoir propre et se moucha.

- Art Mathews, ou l'un de ses assistants.

- O˘ ça, Mr Janklow ?

Il renifla à nouveau, s'essuya le nez.

- ¿ Santa Monica.

- Mr Janklow, êtes-vous ou avez-vous été

l'objet d'un chantage de la part de Mathews ?

- Non, je n'ai jamais revu cet horrible individu depuis la séance de photos.

- qui vous a coiffé et maquillé à cette occa-

sion ? insista Bickerstaff en répétant la question qu'il lui avait déjà posée.

Janklow s'agita sur sa chaise.

- C'était peut-être David.

- David ?

- Oh, arrêtez ! Vous savez très bien de qui je veux parler. C'est ce David Burrows - Didi.

- Est-ce que David " Didi " Burrows vous faisait chanter, Mr Janklow ?

- Non. Pourquoi me posez-vous sans arrêt cette question ? Je vous ai dit que je n'étais victime d'aucun chantage. Ni de la part de cet Art, ni de celle de Burrows, ni de la part de personne. Je n'ai pas revu ces gens depuis cette séance, il y a des années.

Bickerstaff traça des gribouillis avec son crayon.

- Et, selon ce que vous dites, vous ne vous êtes pas habillé en femme depuis des années ?

- C'est exact, rétorqua Janklow d'une voix forte.

On présenta alors à Janklow la photo prise par Rosie. Il l'examina, fit la moue. Le cliché semblait le dégo˚ter.

- «a, ça n'est pas moi.

- Regardez plus attentivement, je vous prie, Mr Janklow. tes-vous la personne figurant sur cette photo ?

- Non, pas du tout. Il s'agit de ma mère.

- Votre mère ?

Janklow se moucha une nouvelle fois. Les yeux larmoyants, il se tortilla sur sa chaise avant de murmurer :

- C'est bien moi.

Il avait donc menti - et menti sous serment.

Bickerstaff repartit à l'attaque, lui demandant à

quel point il était intégré au monde des transsexuels et des travestis, puis orientant ses questions autour de la prostitution - demandant à

Janklow s'il avait déjà eu des relations avec des prostitués transsexuels.

- Non, jamais.

- Vous en êtes s˚r, Steven ? Vous n'avez jamais abordé d'autres hommes semblables à vous, habillés comme ceci...

Une nouvelle fois, il poussa devant lui la photo de Janklow.

-Je n'ai jamais eu de relation avec ce genre de racaille.

- Parlez-moi de David Burrows.

-Je ne le connais pas.

- Didi. Allons, Steven, vous avez admis qu'il vous avait maquillé et coiffé pour les photos et maintenant vous dites que vous ne le connaissez pas. Vous mentez.

D'un air désespéré, Janklow tourna la tête vers Kophch, qui examinait ses ongles et refusa de croiser son regard.

Bickerstaff s'appuya contre son dossier.

- D'accord, Steven, vous ne connaissiez pas Didi, ni Art Mathews. Alors parlez-moi des bijoux que vous avez vendus. Ils représentent beaucoup d'argent, et ils appartiennent à votre mère.

- Laissez-la en dehors de tout ceci.

Il était de nouveau sur la défensive.

- Mais, Steven, si vous les avez vendus sans sa permission, il faudra bien que nous en parlions avec elle.

- Laissez-la tranquille. Elle n'est pas bien.

- Impossible, Steven, parce qu'elle est aussi votre alibi pour la nuit de l'agression et pour la nuit du meurtre de Norman Hastings. Nous allons être obligés de la convoquer, vous le savez bien.

Janklow frappa la table à côté de Kophch.

- Dites-leur qu'ils n'ont pas le droit de faire ça.

- Ils en ont le droit, Steven.

Janklow enfouit son visage entre ses mains.

Lorsque Bickerstaff l'interrogea à nouveau sur les bijoux, il se mit à sangloter. «a n'est pas ce que voulait Bickerstaff: s'il craquait pour de bon, Kophch avait le droit légal d'interrompre l'entretien. Bickerstaff détourna la conversation de Mrs Thorburn.

Lorraine était furieuse.

- qu'est-ce qui lui prend, merde ? Janklow sanglote comme une fillette. Pourquoi ne revient-il pas sur l'affaire des bijoux ? Je n'arrive pas à le croire.

Rooney, qui entrait, perçut la colère sur son visage.

- Mrs Thorburn vient de nous dire qu'elle avait autorisé son fils à vendre ses bijoux et que, le soir o˘ vous avez été agressée, il était avec elle... Il faut que je prévienne Bickerstaff.

- Merde ! (Lorraine le regarda.) quelqu'un a d˚

la prévenir - comme pour Brad.

- D'après les infirmières, elle n'a eu aucune visite, seulement un coup de téléphone. Hier soir, tard. De Kophch. Mais, en tant que son représentant légal, il a parfaitement le droit de l'appeler, et je vous préviens que c'est une vieille dame coriace qui n'a pas perdu la boule - elle m'a dit de foutre le camp.

Bickerstaff en était revenu aux relations entre Janklow et Norman Hastings.

- C'était un imbécile, un parfait crétin. (Janklow ne pleurait plus, Lorraine et Rooney l'écou-taient avec attention. Il était étrange de le regarder, le visage déformé, les lèvres de plus en plus humides et brillantes.) Un connard, un emmerdeur, un gros plein de soupe. (Kophch posa la main sur le bras de Janklow pour le mettre en garde.) Enlevez votre main, ne me touchez pas, vous me co˚tez une fortune et vous n'êtes bon à

rien. Tout ceci est de votre faute, entièrement de votre faute - vous n'auriez jamais d˚ me faire venir ici. Je me débrouillerais mieux sans vous.

Je ne veux plus vous voir ici.

Bickerstaff poursuivit, demanda à Janklow pourquoi il n'aimait pas Hastings, un homme dont il disait tout à l'heure qu'il le connaissait à

peine. Janklow se retourna d'un bloc et pointa l'index sur Bickerstaff. Kophch tenta de le calmer, mais Janklow l'écarta d'un geste brutal.

- Vous n'avez aucune raison pour me garder ici ! Vous t‚tonnez depuis des heures et je sais que vous n'avez pas la moindre preuve contre moi.

- Et si nous avions un témoin, Steven ?

- Mensonges. Il n'y a jamais eu aucun témoin.

Janklow tirait sur sa veste, ricanant, se balan-

çant d'avant en arrière sur sa chaise.

- Nous avons un témoin, Steven, quelqu'un que vous avez agressé la nuit même o˘ Norman Hastings a été tué.

Janklow éclata de rire.

- Ah oui ? Vous croyez que je ne la connais pas ? Elle n'aurait aucune chance contre moi.

C'est une ex-flic, une ex-ivrogne avec un casier long d'un kilomètre. Elle a descendu un gosse quand elle était dans la police. Je sais qui vous protégez ! Je le sais - et c'est une plaisanterie.

Kophch était livide, son visage contracté par la colère de voir son client se mettre lui-même dans la panade. Il n'aurait jamais d˚ révéler ce qu'il savait de Lorraine. Kophch se leva.

- J'insiste pour que nous faisions une pause, tout de suite.

- Asseyez-vous, ricana Janklow. Je commence juste à m'amuser. Tout ceci est fascinant. Allez, demandez-moi tout ce que vous voulez.

- …coutez-moi bien, reprit Bickerstaff d'un ton égal. Peu importe que nous ayons ramassé ce témoin dans la rue. Tout ce qui m'importe à moi, c'est que c'est un témoin, que vous l'avez agressée, que vous avez utilisé pour ça un marteau arrache-clou. Vous savez très bien de quoi il s'agit, parce qu'il doit y en avoir des centaines dans votre garage. Je suis tout disposé à vous laisser partir, Mr Janklow, mais j'aurai besoin d'une analyse de votre sang. Voyez-vous, vous avez commis une grosse erreur avec cette agression.

Elle aussi vous a attaqué, n'est-ce pas ? Elle vous a fait saigner, n'est-ce pas ? Or, Mr Janklow, nous avons recueilli un échantillon de sang dans le véhicule, dans le même véhicule o˘ vous avez placé le cadavre de Norman Hastings. Nous avons ce que je crois être votre sang. Maintenant, veuillez déboutonner votre chemise.

Janklow s'était figé, le visage décomposé, les mains serrées devant lui.

- Ouvrez votre chemise et ôtez votre cravate.

Lorraine serra le bras de Rooney tandis que Janklow desserrait lentement sa cravate, l'enle-vait, puis défaisait, un à un, les boutons de sa chemise. C'était affreusement sexuel - tout en jetant des coups d'úil à chacun des hommes présents dans la pièce, il enleva sa chemise, dévoilant son cou p‚le.

Bickerstaff se leva, dissimulant Janklow à la vue de Lorraine et de Rooney pendant qu'il examinait le cou de Janklow. Il recula d'un pas.

- Vous avez une marque sur le côté droit du cou. Comment vous l'êtes-vous faite ?

Janklow haussa les épaules.

- J'ai un berger allemand. Il m'a mordu il y a quelques semaines, peut-être deux mois. Vous pouvez demander à mon frère, il était là, il l'a vu.

Bickerstaff regagna son siège. Il demanda à

l'autre officier de contacter Brad Thorburn. Janklow remit sa chemise.

- Mr Janklow, vous est-il arrivé d'emprunter la voiture de Norman Hastings ?

- Oh, peut-être bien - oui, en effet... enfin, ça n'est pas moi qui conduisais. J'y suis monté une fois et - oh, je m'en souviens très bien. Je parlais avec Norman et je saignais du nez, ça m'arrive souvent.

- ¿ quelle date était-ce ?

- Je lui ai emprunté son mouchoir pour arrêter le saignement, Brad l'a vu, parce que j'étais très mal en point, j'étais tout blanc et je tremblais. Ce qui fait que j'ai un témoin pour ça aussi.

Janklow reboutonna sa chemise et, jetant aux hommes présents de hideuses úillades, ouvrit sa ceinture pour y glisser les deux pans.

-Je n'ai tué personne, je n'ai agressé personne, je suis innocent et maintenant, j'aimerais rentrer chez moi parce que je suis fatigué.

Bickerstaff ne rel‚cha pas la pression. Il redemanda o˘ exactement Janklow avait été victime de ce saignement de nez, et à quelle date. Janklow b‚illa et répondit qu'il l'avait eu sur le siège avant de la voiture de Hastings - alors qu'il était en train de la lui ranger dans le garage.

- quel jour était-ce ?

- Je n'en ai aucune idée, vers le 16, je suppose.

C'est pour cela que je ne suis pas allé au travail le lendemain, le 17, parce que je ne me sentais pas très bien. J'ai passé la journée avec ma mère.

Bickerstaff rassembla ses papiers.

- Mr Janklow, je pense que vous pouvez partir.

Nous devrons bien s˚r recouper tous ces renseignements et vérifier vos alibis, avec Brad Thorburn comme avec Mrs Thorburn. J'aimerais également que vous nous fournissiez les détails de vos activités aux dates pour lesquelles vous n'avez pas gardé de souvenirs.

- Oui, bien s˚r. Je regarderai dans mes carnets, j'en informerai Mr Kophch et, comme on dit dans les films, je reprendrai contact avec vous.

Lorraine jeta un regard incrédule à Rooney.

- Il va s'en aller ! Ils vont le laisser partir d'ici.

- «a m'en a tout l'air, rétorqua Rooney.

- Mais enfin, c'est lui ! Vous le savez, ils doivent bien le savoir aussi.

- Nous n'en avons pas encore fini avec lui.

Lorraine donna un coup de pied à sa chaise.

- Et moi, là-dedans ? Je ne compte plus ? J'ai dit que c'était lui, je sais que c'est lui - c'est lui qui m'a fait ça ! (Elle montra à Rooney la cicatrice qu'elle portait sur la nuque, puis se tassa sur son siège.) Seigneur ! j'ai l'impression d'être une de ces femmes dont je prenais les dépositions, autrefois, les putains qu'on avait battues au point de les laisser à deux doigts de la mort. Elles me disaient toujours : " «a ne sert à rien, personne ne se soucie de nous, tout le monde s'en fiche si on nous réduit en bouillie, parce qu'on compte pour rien du tout. " Est-ce que toutes ces femmes mortes ne comptent pour rien? Parce que vous savez très bien, Rooney, que s'il s'en va aujourd'hui, il ne remettra plus jamais les pieds ici.

Comme pour confirmer ses dires, on entendit des pieds de chaises racler le sol de la salle d'interrogatoire. Kophch aida Janklow à se lever pendant que Janklow plaisantait sur sa chemise froissée. Lorraine contourna Rooney et se dirigea vers la porte. Rooney la rattrapa par le bras.

- Non, pas de ça, Lorraine, vous ne sortez pas d'ici.

Elle libéra son bras.

- Il va s'en aller, Bill ! Je jure devant Dieu que je vais procéder à une arrestation civique1 ! Je ne vais pas le laisser partir comme ça...

- Il est déjà parti. Asseyez-vous.

Après le départ de Kophch et Janklow, l'ambiance dans la salle d'interrogatoire était à l'épuisement et à l'abattement. Bickerstaff regarda Lorraine et écarta les bras en un geste d'échec.

Lorraine mit ses mains sur les hanches.

- Mettez-moi un micro - préparez-moi. Je le forcerai à s'accuser. Je jure devant Dieu que je ferai boucler cette ordure.

Malgré son épuisement, Bickerstaff lui adressa un sourire.

- C'est bien ce que j'espérais vous entendre dire. Rentrez chez vous et reposez-vous. Nous en parlerons demain matin.

Bean la raccompagna chez elle et, comme on le lui avait ordonné, dormit devant la maison, dans la voiture de patrouille. Bickerstaff l'avait pris à part et lui avait demandé de surveiller Lorraine nuit et jour, Janklow savait qui elle était, il connaissait peut-être même son adresse. Dès le 1. Citizen's arrest : une loi de 1984 autorise tout citoyen à arrêter un individu qu'il soupçonne ou dont il sait qu'il a commis un délit criminel, à charge pour lui de le déférer dès que possible à un policier ou à un magistrat. (N.d.T.)

lendemain matin, Bean devait lui acheter des vêtements neufs avant de la ramener au poste. A présent, elle était leur seul atout et tout reposait sur elle. Il ne devait pas la quitter des yeux une seule seconde.

Tôt le lendemain, accompagnée de Rosie et de Bean, Lorraine se rendit dans Rodéo Drive. Elle choisit un ensemble élégant, avec une jupe étroite fendue sur la cuisse et une veste ample sur un chemisier de soie crème. Elle prit aussi des chaussures à talons hauts et un sac à main assorti.

En prévision de la pose du micro, elle acheta un soutien-gorge légèrement rembourré avec la culotte assortie. Un porte-jarretelles et des bas couleur chair complétaient le tout. Elle se fit couper les cheveux, faire une permanente, des mèches, s'offrit une séance de manucure et un masque. Rosie et Bean la suivirent d'une boutique à l'autre, patientant dans le salon de beauté pendant qu'un spécialiste la maquillait. Le tout prit trois heures, de sorte qu'elle n'arriva pas au poste avant midi passé.

Rooney écarquilla les yeux en voyant la facture, et plus encore en voyant Lorraine. Il rougit d'embarras. Elle avait toujours été splendide, mais là, elle était époustouflante. Il s'emmêla toutefois les pédales lorsqu'il déclara, croyant la complimenter :

- Nom de Dieu, ils vous ont drôlement arrangée !

Rooney ne fut pas le seul à être décontenancé

par le nouvel aspect de Lorraine. Bickerstaff en resta bouche bée et le chef lui-même, qui avait crié au meurtre en découvrant la facture, lui fit également ses compliments. Lorraine trouva presque amusante la façon dont soudain ils s'empressaient de lui approcher une chaise, se précipitaient pour lui allumer sa cigarette. Elle adorait la douceur de la peau de chevreau de son sac, lequel renfermait un tube de rouge tout neuf, un poudrier, un mouchoir de soie, un portefeuille en veau, un briquet en argent et un étui à cigarettes.

Elle porterait un petit micro dissimulé dans un pendentif fixé à un collier en or. Le micro avait la forme d'un cúur et pouvait émettre jusqu'à près de huit kilomètres. Elle fut impressionnée par sa sophistication : elle s'était attendue à hériter de la traditionnelle petite boîte dissimulée dans une ceinture à laquelle elle avait été habituée. Rooney, mi-sérieux, mi-plaisantant, déclara que même si elle se retrouvait à poil, le micro serait difficile à

détecter. Elle lui jeta un regard noir, se demandant si tous savaient qu'elle avait couché avec Brad Thorburn. Cela lui sembla le cas lorsqu'on la prévint que le seul moment o˘ elle perdrait le contact avec le camion d'écoute radio serait pendant qu'elle prendrait une douche.

Lorraine s'entretint alors avec Bickerstaff et son équipe, pendant que Rooney, debout à l'écart, les écoutait d'un air maussade discuter de la manière dont elle allait approcher Janklow. Ils savaient que Janklow était chez lui, pour l'instant avec son frère Brad, mais une écoute téléphonique avait révélé que celui-ci avait l'intention de partir pour la France et qu'il avait déjà réservé un billet d'avion. Janklow était rentré directement chez lui en sortant du poste, mais n'avait pas utilisé son téléphone. ¿ nouveau interrogée, Mrs Thorburn avait répété ce qu'elle avait dit la première fois.

Brad Thorburn avait également confirmé les déclarations de son frère. Deux appels téléphoniques au domicile des Thorburn avaient été

interceptés, tous deux d'Alfred Kophch, qui demandait à Janklow de passer à son bureau dès que possible. Kophch avisa par ailleurs Janklow de ne passer aucun coup de téléphone de chez lui, et de ne parler que lorsqu'il serait dans le cabinet de son avocat.

Tandis que Lorraine et Bickerstaff débattaient des nouveaux développements de l'affaire, un rapport les avertit que Mrs Thorburn venait d'appeler Brad pour lui demander de passer la voir. Elle avait refusé de parler à Steven.

- Parfait, commenta Lorraine. Les seuls moments o˘ Janklow m'a paru vraiment défait, c'est lorsque vous avez fait référence à sa mère, et si elle ne veut plus parler à son affreux pervers de rejeton, il n'en sera que plus déstabilisé.

- Vous me paraissez très confiante, Lorraine.

Comment pouvez-vous être si s˚re de pouvoir pénétrer chez les Thorburn ?

- J'en suis s˚re, voilà tout.

Bickerstaff commençait à l'apprécier. Il lui tapota l'épaule.

- Bon, soyez prudente - et je suis sincère.

N'hésitez pas à faire appel à votre appui, et hurlez de toutes vos forces si jamais vous décelez le moindre danger.

Bickerstaff leva la tête en entendant revenir Rooney, qui pianotait sur le cadran de sa montre.

Il était grand temps que Lorraine y aille. Elle essaya de prendre la chose à la légère - leur inquiétude à tous était palpable - et demanda si Andrew Fellows travaillait toujours pour eux.

D'un geste de la main, Rooney lui conseilla de l'oublier : sa dernière suggestion avait été que le tueur était une femme. Les hommes affirmèrent qu'on avait même soupçonné Lorraine, et elle rit de bon cúur avec eux.

On lui confia un permis de conduire tout neuf, et une Ford Mustang, qu'un émetteur permettait de suivre à distance, l'attendait dans la cour. La seule chose qu'elle n'avait pas, c'était une arme.

Rooney l'accompagna jusqu'à la voiture. Il ouvrit la portière conducteur et, d'un clin d'úil, avertit Lorraine de garder le silence parce qu'elle était " sonorisée ". Il sortit alors son arme de son étui et l'enferma dans la boîte à gants.

- Nous sommes tous avec vous, et nous serons prêts à intervenir à n'importe quel moment. Vous savez quoi faire ?

Lorraine acquiesça. Ils lui avaient attribué le nom de code " Rosie ". Si elle prononçait le mot, les flics placés en appui devaient se tenir prêts ; cela signifierait qu'elle s'estimait dépassée par la situation. Si elle associait " Partenaire " à " Rosie ", les flics devaient intervenir sur-le-champ, quoi qu'elle dise d'autre. C'était un vieux truc qu'elle avait mis au point avec Lubrinski, le prénom de quelqu'un dont ils pouvaient parler sans que le suspect devine qu'il s'agissait d'un avertissement.

Lorraine referma la boîte à gants.

- Merci, Bill.

Rooney se tirailla l'extrémité du nez.

- Merde à vous, allez-y.

Il lui avait souvent dit ça, et elle en fut touchée, mais elle claqua la portière et démarra. Elle prit la direction de Beverly Glen sans un regard en arrière. Elle en avait bien pour une heure et quart de trajet. Elle savait que Brad et Janklow étaient chez eux, et qu'aucun nouveau coup de téléphone n'avait été reçu ni passé de la maison. La femme de ménage et le jardinier seraient là eux aussi, mais ils partaient vers 16 heures. Ensuite, il ne resterait plus que les deux frères.

Lorraine était suivie de loin par un camion de ramassage de linge avec deux flics en bleu de travail assis à l'avant. ¿ l'arrière de la fourgon-nette se trouvaient Bickerstaff, Rooney et un autre agent du FBI. La voiture de Lorraine clignotait sur l'écran quadrillé installé devant eux, mais ils n'essayèrent pas de se rapprocher. C'était inutile

- ils savaient o˘ elle allait, et même s'ils se trouvaient à plusieurs kilomètres derrière elle, ils savaient exactement o˘ se trouvait sa voiture, et pouvaient capter l'émetteur que Lorraine portait sur elle.

Lorraine s'arrêta devant le portail, en pleine vue des fenêtres, et appuya sur le bouton de l'interphone. Le camion de linge stoppa à bonne distance, dans la rue bordée d'arbres.

- qui est-ce ?

Lorraine reconnut la voix de Brad.

- Ouvre - c'est Lorraine.

- Tu es seule ?

- Non, je suis avec des camions de surveillance et quelques flics. Pour qui tu me prends, Brad ?

Ouvre-moi.

Les grilles s'ouvrirent et Brad sortit sur le porche. Il la regarda remonter l'allée, puis fronça les sourcils.

- qu'est-ce qui t'est arrivé ?

Elle tourna lentement sur elle-même, les bras écartés, son sac à la main.

- J'ai passé toute la journée dans un salon de beauté. Comment tu me trouves ?

- que veux-tu ? demanda-t-il abruptement.

- Parler. (Comme il la fixait du regard, elle éclata de rire.) Pourquoi es-tu si méfiant ? Tiens, tu veux fouiller mon sac ?

Elle le lui lança et resta debout dans l'allée. Il attrapa le sac mais ne l'ouvrit pas.

-Je crois n'avoir rien à te dire.

Elle se rapprocha.

- Tu vas quand même me laisser entrer. que dirais-tu d'un café ?

Il tourna la tête vers le vestibule, puis de nouveau vers elle, debout sur la marche du bas.

- Je m'en vais - ça n'est pas une bonne idée.

- Pourquoi ne veux-tu pas m'écouter - tu ne veux pas savoir pourquoi je suis venue ? J'ai une raison.

- «a, je m'en doute, dit-il.

Il fit demi-tour et disparut à l'intérieur. Elle le suivit tout en jetant des coups d'úil vers la chambre du premier. …tait-il là ? L'observait-il ?

Elle ne vit rien ; aucun rideau ne remua ; tout était silencieux.

Dans la cuisine, Brad sortit un par un les objets que contenait son sac et les étala sur la table.

- Satisfait ?

Il se dirigea vers le réfrigérateur, sortit une bouteille de vin glacé, l'examina puis claqua la porte du frigo. Il se versa un verre tandis qu'elle se per-chait sur un tabouret et replaçait ses affaires dans son sac. Il mit la cafetière électrique en marche et s'appuya contre l'évier.

- Tu ne portes donc jamais de chaussures ? lui demanda-t-elle en souriant.

- qu'est-ce qui se passe, on rejoue la scène d'hier soir ?

- J'ai appris qu'on avait convoqué ton frère pour interrogatoire.

- Alors, tu sais aussi qu'on l'a rel‚ché.

- C'est ce que j'ai cru comprendre.

Les fesses toujours appuyées contre l'évier, il but une gorgée de vin.

- O˘ pars-tu ?

- En France.

- Pour combien de temps ?

- Je ne sais pas. qu'est-ce que tu veux ?

Elle ouvrit son étui à cigarettes, le leva devant elle comme pour lui demander la permission, et il sortit une tasse pour lui servir son café. Elle trouvait ses gestes toujours aussi séduisants, même celui de verser le café. Il avait un corps extraordinaire, mais c'était son aisance qui le rendait aussi sexy. Lorsqu'il s'approcha pour lui donner son café, elle sentit une odeur de savon.

- Tu sors de la douche ?

- Ouais, j'ai fait une partie de tennis. Je voulais jouer au squash avec Andrew, mais il a refusé de me parler.

- Pourquoi ?

Il sourit.

- Peut-être que sa femme lui a fait part de son fantasme, qu'elle et moi étions faits l'un pour l'autre, mais c'est dans sa tête.

- C'est vraiment des idées qu'elle se fait, ou bien tu l'as sautée ?

Il lui tendit un cendrier.

- Tu aimes raconter des cochonneries ? qu'est-ce que ça peut te faire, que je l'aie sautée ou pas ?

- Je te posais simplement la question. Je l'aime bien - lui aussi, d'ailleurs.

Brad reprit son verre, l'inclina dans sa direction, puis le vida.

- que veux-tu ?

- De l'argent.

Il rinça son verre.

- Alors, dis-moi combien tu prends de l'heure ?

Elle gloussa.

- Oh, mais je ne compte pas ça à l'heure ! «a va vous co˚ter bonbon, à toi et à Steven.

- Steven ?

Lorraine souffla pour refroidir son café tout en regardant Brad par-dessus le bord de sa tasse.

- Ne perdons plus de temps à nous raconter des histoires. Je veux de l'argent, Brad. Ton frère s'en est peut-être sorti, mais regarde-moi bien.

Maintenant, imagine-moi devant un jury. Tu crois qu'ils vont dire : "Bah, ce n'est qu'une putain...

oh, ce n'est qu'une pauvre épave, une ex-flic qui a descendu un gosse ". Regarde-moi bien, Brad, parce que je crois que j'ai de l'allure. Assez d'al-lure en tout cas pour faire basculer des jurés, je peux les faire douter de toutes ces saloperies qu'on raconte sur moi, les obliger à me regarder, leur montrer ma cicatrice à la nuque. Ils m'écou-teront quand je leur raconterai tout ça en pleurant, et je peux pleurer quand je veux, Brad, les larmes inonderont mes joues quand je leur raconterai ce qu'il m'a fait.

Il ne savait plus du tout quelle attitude adopter.

C'était comme si elle était devenue deux, ou même trois personnes différentes. Cette femme dure et compliquée n'était pas la même femme qui avait sangloté entre ses bras.

Il parut à ce point perdu qu'elle en ressentit de la culpabilité et eut envie de le réconforter. C'était stupide. Elle alluma une cigarette et recracha la fumée haut au-dessus de sa tête.

-Je ferai inculper ton frère de tentative de voie de fait, et ensuite ils feront le rapprochement avec les meurtres, s'apercevront que les victimes ont été tuées de la même façon, du même coup à la nuque. Il avait l'intention de me tuer - il a essayé

de me tuer - et tu pourras bien raconter au jury que c'est ton chien qui l'a mordu, Môssieur Brad Thorburn ! Attends un peu que je leur raconte, en pleurant, la tête entre les mains, que quand il m'a frappée avec son marteau, je me suis battue pour ne pas mourir. que je l'ai mordu au cou jusqu'à

ce que mes dents lui transpercent la peau, jusqu'à

ce qu'il crie comme un cochon qu'on égorge...

C'est Steven qui m'a agressée, Brad. Alors, arrê-tons de baratiner et fixons la somme que tu vas me donner pour que je me taise.

Il la regarda avec une hostilité non dissimulée.

Elle le dégo˚tait.

- Bon, je vais te dire autre chose. Il me manquait une dent. Si on examine la morsure qu'il a au cou, on constatera que ce sont mes dents, et non celles de ton chien, qui ont fait ces marques.

Il évita son regard.

- Tu n'aimes pas m'entendre parler comme ça ?

Eh bien, demande donc à Steven de descendre.

Pourquoi ne discuterions-nous pas tous les trois de combien vous allez me donner? Peut-être même que c'est moi qui devrais partir en France et oublier que j'ai été victime d'une agression.

- Tu ferais ça ?

- Bien s˚r. Tu voulais savoir pourquoi j'étais venue, eh bien, maintenant, tu le sais.

Brad était si manifestement dérouté qu'il lui faisait presque peine. Elle était désolée de se montrer si dure, mais elle n'avait pas le choix. D'un certain côté, elle aurait aimé qu'il la jette dehors, elle l'aimait tellement qu'elle préférait le voir en homme droit et honnête.

- Combien ? fit-il d'un ton bourru sans la regarder.

Elle avala une bouffée, laissa la fumée s'échap-per lentement puis posa le menton sur sa main.

- Un million. Vous en avez les moyens. Mais je veux du liquide, en coupures usagées.

Il émit un son à mi-chemin entre rire et sanglot.

- Un million...

- Ensuite, je te promets de disparaître. Toutes les accusations seront annulées. D'un seul coup, ton frère ne ressemblera plus à mon agresseur, tout d'un coup, je m'apercevrai que je me suis trompée. Il n'aura même pas à comparaître devant un tribunal.

- De toute façon, ça m'étonnerait qu'il compa-raisse, remarqua vivement Brad.

- Tu veux parier ? Parce que même s'ils aban-donnent leurs accusations, c'est moi-même qui l'arrêterai. Je me ferai soutenir par tous les groupes féministes. Tu n'imagines pas le foin que je pourrais causer. Toi, ton précieux petit frère et ta mère adorée serez pourchassés par les journalistes. Et eux, tu ne pourras pas les acheter, tandis qu'à présent, tu peux m'acheter, moi. Va parler à Steven. Il est là ?

Les poings serrés, Brad se dirigea vers la porte.

Il avait envie de la saisir par les cheveux et de la jeter dehors. Il n'avait jamais éprouvé une telle répugnance à l'égard de quiconque - encore moins à l'égard d'une femme.

- Oh, je vois que je t'ai vraiment énervé. Ma foi, c'est à toi de décider, j'estime être honnête avec toi. Un million, qu'est-ce que ça représente pour un gosse de riche comme toi ?

Il se déplaça incroyablement vite, la seconde d'avant, il était à la porte, celle d'après il était devant elle et la giflait violemment. Elle porta la main à sa joue.

- «a t'a fait du bien, gosse de riche ? Le prix vient d'augmenter de 10 000 dollars. Touche-moi encore une seule fois et je te jure devant Dieu que je sors d'ici en ameutant tout le quartier.

Maintenant, va trouver ton pervers de frère - ça serait encore mieux si tu arrivais à le convaincre de ramener son cul par ici. J'aimerais bien entendre ce qu'il a à dire.

Brad sortit. Elle tremblait de tout son corps - il lui avait vraiment fait mal. Elle frotta sa joue douloureuse et se regarda dans son miroir de poche.

Sa joue était rouge mais à part cela, elle n'avait jamais eu meilleure mine depuis des années. Elle referma le miroir, passa dans le vestibule et regarda à l'étage. Brad était invisible. Elle entra dans le salon désert.

- Il est monté, je me trouve au salon, dit-elle à

mi-voix en penchant la tête vers le petit cúur en or.

Lorraine entendit des pas. et s'appuya contre le piano, comme si elle regardait les photos encadrées.

- Il est d'accord pour un million, mais il ne pourra pas se les procurer avant au moins deux ou trois mois.

Lorraine posa ses deux coudes sur le piano.

- Pas question, je ne peux pas attendre aussi longtemps. Je veux un million aujourd'hui. Pourquoi ne me le donnes-tu pas ? Tu as de quoi, non?

- «a n'a rien à voir avec moi. Je ne te donnerais pas un seul cent de ma poche.

- Non, mais tu serais prêt à affirmer devant un tribunal que c'est ton chien qui a mordu le cou de ton frère, et ta mère serait prête à déclarer sous serment que son fils est resté auprès d'elle toute la journée et toute la nuit le jour o˘ il a failli me tuer. Tu es malade, tu sais ça ? Eh bien, allez vous faire foutre, toi et ton frère. Je m'en vais, je me ferai bien assez d'argent en vendant mon histoire à la presse.

Brad s'était planté en travers de la porte.

- Il n'a pas cette somme en liquide, et moi non plus. Tout est en propriétés immobilières, en portefeuilles d'actions. Je ne peux pas me procurer une telle somme du jour au lendemain, c'est impossible.

-Je ne te crois pas et je veux parler à ton frère.

Tu es un emmerdeur. Steven !

Elle entendit un bruit de pas ; il descendait l'escalier.

Steven Janklow fit son apparition et s'immobilisa dans le vestibule.

- Hello, tu te souviens de moi, n'est-ce pas, Steve ? Tu m'avais dit que tu voulais te faire sucer dans un endroit public, pour 20 dollars. On a été

au parking du centre commercial. Bien s˚r que tu t'en souviens. Regarde-le, Brad, il se souvient de moi. Peut-être que c'est à cause de ma cicatrice.

Le visage de Janklow se tordit de colère.

- Je ne vous connais pas. Vire-la d'ici, Brad.

Lorraine resta o˘ elle était. Elle se sentait en sécurité avec Brad entre elle et Janklow.

- Bonne idée, Brad, flanque-moi dehors, mais avant, mets-le au courant, expose-lui le marché.

Si vous n'avez pas de liquide, je prendrai un ou deux trucs appartenant à votre mère. Art Mathews disait qu'il obtenait de bons prix pour ce genre de babioles en Europe.

Janklow la regarda comme s'il allait lui sauter dessus, mais Brad le retint.

- Calme-toi, Steven. As-tu déjà vu cette fille ?

Brad entraîna son frère dans le vestibule, hors de vue de Lorraine. Celle-ci dut se cramponner au piano tellement ses jambes tremblaient. Elle entendait Janklow dire qu'il ne la connaissait pas, qu'elle mentait. Elle s'élança dans le vestibule.

- Je mens, tu dis ? D'accord, vous verrez bien, on se reverra au tribunal.

Elle passa dans la cuisine et récupéra son sac.

Elle contournait les deux frères pour gagner la porte d'entrée quand elle entendit la voix sourde de Brad.

- Arrête ! Donne-moi ça !

Elle se retourna juste à temps pour apercevoir l'arme dans la main de Janklow, mais il l'avait à

peine portée à hauteur de hanche que Brad la lui avait prise. Janklow s'effondra sur la première marche de l'escalier. Brad se tourna vers Lorraine.

- Tu auras ton argent dès que j'aurai arrangé

ça.

- Et les bijoux, alors ? Il n'y en a plus ? Art semblait penser que vous en aviez plus que la reine d'Angleterre.

- C'était un petit salaud de voleur, fit Janklow la tête toujours entre les mains.

Lorraine ricana.

- Ouais, c'est vrai, mais vous n'avez plus à vous inquiéter à son sujet. (Elle se sentait en terrain plus s˚r, essayait de voir jusqu'à quel point elle pouvait parler.) On l'a arrêté pour ces meurtres, vous ne le saviez pas ? Il en a même avoué un ou deux, mais ensuite, il a pris peur et s'est suicidé - il s'est tranché les poignets avec le verre de ses lunettes.

Janklow la considéra de ses yeux p‚les et dépourvus d'expression. Lorraine soutint son regard.

- Tu n'aurais pas d˚ faire de mal à Didi. C'était une amie à moi. Je sais qu'elle participait au chantage avec Art, mais c'est lui qui l'obligeait.

Janklow leva les yeux vers son frère.

- Il ne reste plus rien, Brad. Je n'ai plus d'argent - je ne peux pas la payer.

- Et votre mère ? Elle est assise sur un tas d'or, non ? Comment croyez-vous qu'elle réagirait si je lui rendais visite ? Moi, ça m'est égal. Ce que je ne veux pas, c'est repartir les mains vides. Si Art et Didi vous ont nettoyés, alors, pourquoi je ne...

- Ne vous approchez pas de ma mère, fit Janklow d'une voix menaçante.

- Alors je m'en vais. Mais j'ai prévenu ton frère

- tu lui demanderas -, je n'ai pas l'intention de vous l‚cher. Je vais vendre mon histoire à la presse, et elle regrettera de ne pas pouvoir se lever pour prendre les jambes à son cou, parce qu'ils ne la l‚cheront plus. Ils vont ressortir toutes les saletés qu'ils trouveront sur elle et sur la famille...

Janklow écarta Brad et bondit sur Lorraine, mais cette fois encore, Brad put l'attraper avant qu'il ne la touche. Il le plaqua contre le mur.

- Dis-moi la vérité, Steven. Est-ce toi qui l'as agressée ?

Janklow hurla et tenta d'échapper à l'étreinte de son frère, mais Brad le frappa à l'estomac avec une telle force qu'il se plia en deux. Ensuite, il le saisit par les cheveux et lui releva la tête.

- Tu ferais mieux de me le dire, Steven, parce que si ce qu'elle dit est vrai, on est obligés de la payer.

Lorraine pressa son dos contre le mur.

- Il m'a agressée et il a assassiné les autres.

C'est lui, Brad ! Demande-lui. Vas-y, demande-le-lui !

- Oui ! Oui ! Oui ! hurla Janklow.

Brad rel‚cha son étreinte, mais il était encore trop près de lui pour que son frère, qui haletait, puisse tenter quoi que ce soit contre Lorraine.

Brad regarda Lorraine, puis Janklow.

- D'accord, nous paierons. Je te donnerai ce que tu veux.

Janklow retint Brad par le bras.

- Idiot, tu vas la payer et après, elle reviendra, comme l'autre garce. On ne sera jamais tranquilles. Si tu la laisses sortir d'ici, tu l'auras sur le dos comme une sangsue. C'est une sangsue, une suceuse de sang.

- qu'est-ce que tu vas faire, Steven ? Me tuer comme les autres ?

Lorraine avait presque craché ses paroles, et Steven tenta une nouvelle fois de l'attraper. Une nouvelle fois, Brad le retint et le plaqua au mur.

Janklow écumait de rage, mais Brad était trop fort pour que son frère puisse lui échapper.

- Elles le méritaient ! Et même s'il est assez stupide pour te payer, je te retrouverai, o˘ que tu sois, aussi longtemps que ça me prendra.

Elle braqua son index sur Janklow, puis sur Brad.

- Tu as bien entendu, hein ? Vous vous en tirez plutôt bien. Il a assassiné huit femmes et tout ce que je demande, c'est un million de dollars. Je pourrais demander beaucoup plus.

Brad la regarda puis, à mesure qu'il comprenait le sens de ce qu'elle venait de dire, il se tourna vers Janklow. Brad était livide. Le saisissant par les épaules, il remit lentement son frère debout, fixant son visage contracté. Janklow était au bord des larmes.

- Est-ce vrai, Steven ? (Brad le secoua si fort que son cr‚ne cogna contre le mur.) Est-ce vrai ?

(Il serra le visage de son frère entre ses mains.) Est-ce vrai ?

Vaincu, Janklow leva les mains comme un enfant implorant sa mère. Il suppliait à moitié

Brad de le soutenir. Il se mit à pleurer, ses lèvres humides entrouvertes tandis qu'il sanglotait et glissait peu à peu au bas du mur.

- Je le monte dans sa chambre. Toi, tu restes ici.

Lorraine regarda Brad porter son frère à demi dans l'escalier. Toute volonté de se battre et toute colère semblaient l'avoir quitté : il pleurait bruyamment - elle l'entendait d'en bas - comme un petit garçon.

- Brad, dit-elle. (Il s'arrêta à mi-étage.) Tu ferais mieux de rester avec lui. Mais avant, tu veux bien poser l'arme que tu lui as prise ?

Les deux frères la regardèrent, aussi dissemblables que Dilly Fellows avait dit : le jour et la nuit. Brad tira l'arme de sa poche et, pendant une fraction de seconde, elle crut qu'il allait lui tirer une balle dans la tête.

- J'ai un micro sur moi, Brad, dit-elle d'un ton détaché. Toute notre conversation a été enregistrée. Pose cette arme, s'il te plaît.

Brad laissa tomber l'arme par terre et emmena Janklow jusqu'à sa chambre. Lorsque la porte se ferma, elle se dirigea vers l'interphone du vestibule, leur annonça qu'ils pouvaient entrer et qu'il était dans la chambre du premier, en haut à droite de l'escalier. Elle appuya sur le bouton déclenchant l'ouverture du portail et sortit sur le porche pour les attendre. Le camion s'arrêta devant la maison. Rooney fut le premier dehors et tendit les mains vers elle, pouces dressés. Ensuite, ce fut Bickerstaff qui sortit. Lorraine s'était détournée pour contempler les beaux jardins, les fleurs, la piscine, les courts de tennis. Tout était si parfait, si incongr˚ment paisible. Le bruit des voitures de patrouille qui accouraient déchira le silence. Lorraine rejoignit Rooney. Elle défit le micro qu'elle portait au cou et demanda si elle pouvait rentrer chez elle. Bickerstaff l'informa qu'elle devait retourner au poste.

Brad Thorburn sortit de la maison, encadré par deux policiers en uniforme, suivi de Steven Janklow, les menottes aux poignets, entre deux autres flics. ¿ l'intérieur de la voiture de patrouille, Janklow entama de misérables et écúurants aveux entrecoupés de sanglots, et, deux heures après son arrestation, reconnut sa culpabilité dans six meurtres, mais resta très vague à propos de ceux de Holly et Didi, et de celui d'une autre victime, encore non identifiée. Les deux autres victimes demeurèrent non identifiées parce que Janklow, même s'il avoua les avoir tuées lorsqu'on lui montra les photos, ne connaissait pas leur nom.

D'après lui, l'une se prénommait Ellen et l'autre quelque chose comme Susanna, mais il n'avait aucune idée de leur nom.

Lorraine rentra tard ce soir-là. Rosie l'attendait avec impatience pour savoir ce qui s'était passé.

Elle serra son amie contre elle et fut très déçue que Lorraine refuse de sortir pour fêter ça au restaurant.

- Pourtant c'est fini, non ?

Lorraine, épuisée, soupira.

- Oui, je suppose que oui, mais je ne me sens pas le cúur à fêter ça.

Les quelques jours suivants parurent interminables. On lui avait demandé de se tenir prête à

répondre à une éventuelle convocation au poste.

quelque chose la turlupinait, mais elle n'arrivait pas à mettre le doigt dessus. Elle finit par l'attri-buer au fait qu'elle risquait toujours d'être citée comme témoin à charge.

La bonne nouvelle lui parvint au début de la semaine suivante. Janklow, inculpé de cinq meurtres, plaiderait coupable - ce qui signifiait que Lorraine n'aurait pas à témoigner.

Un mois après l'arrestation de son frère, Brad Thorburn quitta Los Angeles pour fuir l'attention des médias, mais resta en contact avec son frère par l'intermédiaire de leur avocat. Lorraine suivit l'évolution de l'affaire par l'intermédiaire de Rooney, ou bien en passant au poste. L'argent devint rare, et Rosie continua à consulter les offres d'emploi, mais leur situation financière fit passer à la trappe leur projet d'ouvrir leur propre agence de détectives.

Ce fut Rooney qui apprit à Lorraine que sa théorie, tout comme celle des autres, était erronée. Les interrogatoires de Steven Janklow après son arrestation montrèrent qu'Art Mathews le faisait chanter depuis bien plus longtemps qu'ils n'avaient cru - presque neuf ans, en fait - mais qu'il ne l'avait rencontré qu'une seule fois. C'est Didi qui passait les coups de téléphone et récupérait l'argent et les bijoux. D'après ses propres dires, Janklow avait toujours aimé Didi, parce que c'est elle qui préparait ses perruques et le maquillait. Il avait assassiné les autres femmes parce qu'elles lui rappelaient les putains de son père, ces sales traînées qu'il ramenait à la maison pour s'afficher en leur compagnie devant la mère adorée de Janklow. Didi était le seul élément permettant d'établir un lien entre le chantage et l'assassinat des femmes. Norman Hastings avait été tué parce que, étant lui-même victime de chantage, il pensait que Janklow et lui pouvaient s'entraider pour en sortir - il avait même envisagé

d'aller trouver la police pour porter plainte. Or, Janklow n'autorisait personne à mettre le nez dans sa vie privée ; le fait qu'un gros type comme Norman Hastings puisse penser qu'ils se ressemblaient l'avait écúuré, et c'est pour cela qu'il l'avait supprimé. quand on lui demanda des détails supplémentaires sur les meurtres d'Angela

" Holly " Hollow et de David " Didi " Burrows, il affirma ne pas s'en souvenir, mais supposait qu'il devait les avoir tuées aussi.

Janklow reconnut également avoir agressé Lorraine, répétant à son propos qu'elle était pareille aux putains de son père et qu'il avait eu raison de l'agresser, puisqu'elle était à présent la putain de son frère. Son amour obsessionnel pour sa mère l'avait tellement tordu qu'il se prenait pour elle la moitié du temps, et lorsqu'il eut fini d'avouer tous ses forfaits, il ne lui tint pas rigueur de ne pas être venue le voir.

¿ sa surprise, Rooney fut convoqué par son chef et se vit accorder une grosse prime ; une collecte organisée parmi les officiers avait recueilli de quoi lui offrir une pendule de voyage en or et une mallette en cuir. Il avait toujours en horreur l'idée de la retraite, mais son rôle dans la traque de Janklow lui avait attiré une bonne couverture médiatique, et il remercia Lorraine à

contrecúur, ajoutant toutefois que si la vérité

était connue, ce serait plutôt à elle de le remercier.

Le rôle de Lorraine dans l'arrestation de Janklow ne fut pas révélé à la presse. Le seul bénéfice qu'elle en retira, ce furent les quelques dollars de Rooney, son nouveau permis de conduire et les vêtements qu'on lui avait achetés. Elle dut rendre l'arme de Rooney, qui la restitua avec sa plaque.

Rosie et elle se retrouvaient complètement fauchées.

- Les salauds ! Ils ne vont même pas te récom-penser ?

Lorraine éclata de rire.

- Non ! Mais j'ai retrouvé mon amour-propre, Rosie.

- En tout cas, c'est pas ça qui va payer le loyer, mon cúur, alors, qu'est-ce que tu comptes faire ?

Elle avait bonne allure, elle le savait ; elle avait retrouvé sa forme et ça aussi elle le savait. Le fait de retravailler avait occupé ses jours et ses nuits, et pourtant, elle désirait ou espérait plus. Elle étudia son reflet dans le miroir de la salle d'eau : tu parles d'un respect. S'ils étaient vraiment persuadés qu'elle valait quelque chose, pourquoi ne lui avaient-ils pas proposé un boulot ? Comment se faisait-il qu'au bout du compte, elle se retrouvait toujours aussi fauchée, et, pire, de retour à

la case départ. Elle agrippa la cuvette du lavabo et baissa la tête.

- Le thé est prêt ! cria Rosie.

Lorraine leva les yeux et se regarda ; ça n'était pas fini, elle n'avait pas tué son mal.

- Seigneur, j'ai envie de boire un verre.

Rosie coupa pour chacune une grosse tranche de g‚teau à la banane et servit le thé.

- C'est fait maison, ça - je l'ai eu au snack du coin. (Soudain, Lorraine s'étouffa.) qu'est-ce qui se passe ? Tu n'aimes pas ?

Rosie la regarda prendre le dossier de l'affaire Janklow et commencer à le feuilleter. Une demi-heure plus tard, elle releva la tête.

- Il faut que je sorte. Si tu as envie de faire quelque chose, essaie de savoir qui il faut contacter pour louer l'endroit o˘ Art Mathews avait ouvert sa galerie, et combien ça co˚te. Je vais essayer de trouver du fric, et ensuite, on ouvrira les Page Investigation Services. Je rentre ou je t'appelle, d'accord ?

Rosie la suivit jusqu'aux marches extérieures de l'appartement.

- O˘ tu vas ?

Lorraine dévala l'escalier, tourna lorsqu'elle fut arrivée en bas. Elle agita le bras et cria quelque chose au sujet du g‚teau à la banane, puis imita une arme de sa main droite et fit mine de tirer.

Rosie rentra et jeta un coup d'úil sur les papiers en se demandant pour quelle raison Lorraine était soudain si excitée. Le dossier était ouvert à la page du rapport d'autopsie de Didi. Rosie fit une grimace de dégo˚t et revint à son g‚teau. Il lui sembla moins bon. Les conclusions de l'expert légiste indiquaient que la dernière nourriture absorbée par David Burrows était du g‚teau à la banane.

Ed Bickerstaff avait participé toute la matinée à une importante réunion consacrée à la détério-ration mentale de Janklow. La famille de ce dernier, en effet, par l'intermédiaire de ses avocats, insistait pour qu'il soit déclaré dément et donc inapte à être jugé.

Bickerstaff avait passé de nombreuses heures en compagnie de Janklow depuis son arrestation, et au cours de ces entretiens, Janklow s'était montré prolixe et avait parlé presque avec fierté

de ce qu'il avait fait. Il ne montrait ni sentiment de culpabilité ni remords, au contraire ; il détaillait avec délectation la façon dont les femmes étaient mortes. Il était toujours aussi vague en ce qui concernait Holly et Didi, mais se déclarait certain de les avoir tuées. Il souriait en permanence, toujours poli et enjoué, et continuait à parler même une fois isolé dans sa cellule.

La dernière entrevue que Bickerstaff avait eue avec Janklow remontait à deux jours. Comme il venait de subir une séance de scanner cérébral, Janklow portait une blouse blanche nouée dans le dos et son cr‚ne était meurtri et enflé. Assis sur son lit, les pieds ballants, il se mit, au milieu de l'entretien, à fredonner une vieille chanson. Il ne se souvenait que du refrain, dont il répéta indé-finiment les paroles. " Si tu dis que tu m'aimes, qu'est-ce que ça te fait ? Si tu dis que tu m'aimes, qu'est-ce que ça te fait ?"

Lorsqu'on annonça à Bickerstaff que Lorraine Page désirait le voir, il accepta de la recevoir.

N'appréciant guère la façon dont elle avait traîné

dans le poste, il entendait veiller à ce que l'entretien soit bref et courtois. On la fit entrer dans son bureau - l'ancienne tanière de Rooney. Il se leva à l'entrée de Lorraine et lui serra la main.

- Alors, il est fou ? demanda-t-elle sans pré-ambule.

- En tout cas, c'est ce qu'ils essaient de prouver.

- qu'en pensez-vous ? s'enquit-elle.

- Bah, il est possible que ça ne soit que du cinéma - qui sait? Moi, je l'ignore. (Bickerstaff appuya son menton sur sa main.) Ce que je sais, c'est que vous, vous avez fait un sacré bon cinéma chez lui. Du grand art - mais il est vrai que Rooney avait dit que vous étiez bonne. Ce qu'il n'a jamais dit, c'est à quel point vous l'étiez.

«a ne vous dérange pas si je vous pose une question personnelle ?

- Allez-y.

- Cette histoire de bavure - avec le gosse -, comment se fait-il que vous ayez tiré six fois alors qu'une balle aurait suffi ?

Elle ne s'attendait pas à ce qu'il parle de l'accident, et la question la prit au dépourvu.

- J'avais un peu bu. Je n'ai pas vu le gosse, juste son blouson. Il avait un éclair jaune dans le dos... J'avais un coéquipier que j'aimais bien. Il s'est trouvé pris dans une fusillade. L'homme qui l'a tué avait un chandail noir avec une bande jaune, c'est pour ça que je n'ai pas vu le gosse -

ce n'est pas sur lui que je tirais, mais sur quel-

qu'un d'autre.

Bickerstaff se leva et, comme avait l'habitude de le faire Rooney, écarta les lattes du store.

- Vous pourriez m'être utile, peut-être, à l'avenir. Vous avez des projets ?

Lorraine lui rappela son idée de monter une agence de détective. Elle surprit le regard qu'il jeta à sa montre et comprit qu'il désirait la voir partir, mais elle n'était pas venue pour se faire tresser des lauriers, ni pour entendre parler d'une vague promesse de travail. ¿ laquelle elle ne croyait d'ailleurs pas.

- J'ai besoin d'argent. Je suis fauchée.

Il fronça les sourcils. Elle alluma une cigarette qu'elle garda aux lèvres tout en parlant.

- Je ne pense pas que Janklow ait tué Holly ni David Burrows.

Bickerstaff s'appuya contre son dossier.

- Il a pourtant avoué les deux meurtres.

- Mon impression, c'est qu'il revendique tous les cadavres retrouvés dans ou autour de LA depuis 1965. (Il rit, et Lorraine retira la cigarette de sa bouche.) Combien vous me donnez si je prouve que c'était Art Mathews ? «a pourrait vous aider à ne pas passer pour des idiots à propos de son suicide. Pour l'instant, avec Janklow qui revendique les deux meurtres, on a l'impression qu'Art Mathews a été soumis à de telles pressions qu'il s'est suicidé...

- Vous voulez que je vous engage ?

- Appelez ça comme vous voulez. Il me faudrait seulement de quoi faire imprimer des cartes, acheter un traitement de texte et régler un ou deux mois de loyer d'avance.

- Nous dissimuleriez-vous d'autres éléments, Mrs Page ?

- Non, et je peux me tromper, mais je pense que c'est Art Mathews qui a tué Holly et Didi. Et si ça n'est pas lui, je veux trouver le coupable. Et puis comme ça, même si Janklow n'est pas jugé, vous aurez quelqu'un d'autre dans le box, parce que je suis s˚re qu'Art n'a pas pu commettre ces meurtres seul.

- Vous allez me donner un nom ?

- Pas encore, mais j'y travaille. Allons, je sais qu'il existe une caisse noire pour les indics - si c'est comme ça que vous voulez m'appeler, je n'y vois pas d'inconvénient. Ne me dites pas que le FBI manque de fonds, et puis ça pourrait vous être utile, Mr Bickerstaff.

Son audace le stupéfia.

- Combien ?

Elle écrasa sa cigarette.

- Dix mille, en liquide, dans une enveloppe.

Il avala une goulée d'air et enfonça les mains dans ses poches.

- Disons 5 000 et l'affaire est conclue - si vous parvenez à me prouver qu'Art Mathews est bien l'auteur de ces deux meurtres.

Elle écarta une mèche de cheveux de devant ses yeux.

- Marché conclu, Mr Bickerstaff. Je vous appelle.

Lorraine se mit à la recherche de Curtis. Elle le trouva dans un bar, avec à son bras une fille blonde qui ressemblait trait pour trait à Holly.

Lorsqu'il vit Lorraine, il siffla d'admiration, et elle pivota sur elle-même comme un mannequin.

-Je veux te parler, Curtis, dans un endroit tranquille.

Elle lui jura qu'elle jouait franc jeu avec lui, et ils se dirigèrent vers une arrière-salle. Ils n'y restèrent qu'une dizaine de minutes, puis revinrent au bar.

- Je t'offre un verre, Lorraine ?

- Je ne bois pas aujourd'hui, mais merci quand même.

Elle sortit du bar dans le soleil éclatant de l'après-midi. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il accepte, mais il en avait vraiment pincé pour Holly, et qu'est-ce que c'était que 2 000 dollars ?

Ses filles lui rapportaient autant en une nuit de boulot.

Elle héla un taxi et rentra à l'appartement, o˘

l'attendait Rosie. Une demi-heure plus tard, elles ressortirent ensemble avec dans un sac de quoi passer la nuit dehors. Cette fois-ci, elles louèrent non pas une épave, mais une voiture en bon état.

Elles avaient un long trajet à faire, peut-être six ou sept heures de route : elles allaient à San Francisco.

La plupart du temps, ce fut Rosie qui conduisit, tandis que Lorraine la guidait d'après la carte.

Elles ne s'arrêtèrent que pour faire de l'essence, mais il était minuit passé lorsqu'elles arrivèrent à

San Francisco, o˘ elles logèrent dans un motel bon marché de la banlieue. Affamée, Rosie sortit acheter un hamburger-frites, en rapporta un pour Lorraine mais, la découvrant profondément endormie, elle mangea les deux. Ne trouvant pas le sommeil, elle remua et se retourna sur son lit qui grinçait atrocement, mais Lorraine continua à

dormir à poings fermés. Rosie se hissa sur un coude et regarda son amie. Dans la lueur bleue filtrant de la cour à travers les minces rideaux de la chambre, elle examina le visage endormi de Lorraine. La transformation qu'elle avait subie depuis leur rencontre était époustouflante. Elle était devenue une femme différente dans tous les domaines - moins agressive, plus satisfaite d'elle-même, plus confiante, plus féminine.

Lorraine se réveilla tôt. Rosie étant absente au monde, elle passa dans la salle de bains et prit une douche. Tout en se savonnant, elle songea à

Brad Thorburn. Elle se souvint de la façon dont elle lui avait parlé, le revit, blessé, désorienté. Ils ne se reverraient sans doute jamais, et il ne saurait jamais ce qu'il avait représenté pour elle, ce qu'il avait provoqué en elle. Il lui avait donné le sentiment d'être aimée, désirée, il avait ressuscité

une partie morte d'elle-même. Brad Thorburn l'avait éveillée à la féminité.

Après le petit déjeuner, Lorraine déplia un plan de San Francisco, marqua leur destination d'une croix et passa le plan à Rosie.

- C'est toi qui conduis. Voilà o˘ nous devons nous rendre.

- Pour voir qui ?

Lorraine hésita. En toute équité, Rosie devrait être mise au courant de la raison pour laquelle elles étaient venues ici.

- Je pense que Janklow n'a pas tué Holly et Didi. Nula m'a menti. Elle m'a raconté qu'elles travaillaient ensemble le soir o˘ Holly a été tuée, mais le mac de Holly m'a dit que Nula était seule.

Je pense que ça a quelque chose à voir avec Art.

Je crois aussi que Nula m'a menti à propos de l'endroit o˘ se trouvait Didi le soir o˘ elle a été

assassinée. C'est Nula que nous allons voir. Curtis m'a donné son adresse mais je ne veux pas l'effrayer. Je veux juste qu'elle me dise deux ou trois choses.

- Tu seras payée pour ça ?

- Ed Bickerstaff me donne 5 000 dollars, et Curtis m'en a promis 2 000 si je retrouvais l'assassin de Holly, ce qui fait qu'on aura assez pour ouvrir l'agence.

Lorraine composa le numéro de Nula. Une voix ensommeillée répondit, et elle raccrocha. Elle avait reconnu la voix de Nula.

Rosie et elle quittèrent le motel, achetèrent un journal, et Rosie les conduisit en ville. Elles se retrouvèrent au milieu d'une circulation intense, et les rues n'étaient qu'une succession confuse de sens uniques, mais elles finirent par trouver Dela-ware Street.

- Ralentis, dit Lorraine. Roule au pas. Voyons les numéros, c'est un immeuble, au n∞ 182. Le voilà !

Rosie s'arrêta devant un immeuble de quatre étages à l'aspect délabré. Lorraine leva la tête pour inspecter la façade, repéra l'escalier de secours, puis ouvrit sa portière.

- J'en ai pour environ une demi-heure.

Attends-moi ici.

Rosie prit le journal et se prépara à patienter.

Lorraine vérifia les noms correspondant aux appartements, puis gravit un vieil escalier en pierre jonché de déchets jusqu'au troisième étage.

Elle frappa avec énergie à la porte de l'appartement 23 et attendit.

- qui est-ce ?

- Une surprise, Nula. Ouvre, c'est moi.

Le cache du judas retomba, des verrous tournèrent, on ôta la chaîne. Nula ouvrit la porte.

- Seigneur ! comment m'as-tu trouvée ?

- C'est Curtis qui m'a donné ton adresse.

Comme je passais par là, je me suis dit que j'allais te rendre une petite visite.

Nula ouvrit la porte en grand, et Lorraine entra.

Nula, pieds nus, portait un kimono défraîchi.

- Il n'est que 9 heures, bon sang.

Lorraine s'excusa et la suivit dans la chambre-salon. Un grand désordre y régnait, un encom-brement de robes et de sacs, de valises à moitié

défaites et de vieux cartons de nourriture à

emporter.

- Je viens juste d'emménager, ça n'est pas un palace, mais de toute façon je n'ai pas l'intention de rester. C'est la piaule d'un ami. Il est parti pour une longue tournée et il me l'a passée pour quelques mois. Assieds-toi. (Nula croisa les bras et examina Lorraine. Elle plissa les lèvres.) Tu es très chic, mon chou, les affaires vont bien ? C'est un ensemble très cher que tu as là. (Elle alla s'asseoir à sa coiffeuse, remit de l'ordre dans ses cheveux et étudia son visage.) J'ai une tête de déterrée mais j'ai travaillé presque toute la nuit.

Une fille est bien obligée de gagner sa vie, mais Seigneur, quel trou à rats. On gagne pas la moitié

de ce qu'on se fait à LA.

Lorraine lui apprit l'arrestation de Janklow, qui avait avoué tous les meurtres, y compris ceux de Didi et Holly. Nula ferma les yeux.

- Dieu merci. J'ai prié pour qu'ils coincent ce salopard, et j'ai su ce qui était arrivé à Art. J'ai chialé comme une gamine, mais il s'est suicidé, alors, c'est sans doute qu'il l'a voulu. Ces salauds l'ont poussé à bout, ces merdes, et il était innocent. Mais pourquoi es-tu venue ?

-Je travaille dans une agence de détective.

Nula hurla de rire, puis pointa son doigt sur Lorraine.

- Tu as été flic, non ? Eh bien, j'espère que tu n'es pas venue m'arrêter.

Elle regardait Lorraine dans le miroir devant lequel elle se brossait les cheveux. Lorraine la sentait de plus en plus mal à l'aise.

- qu'est-ce que tu veux, à la fin ? fit Nula.

- Eh bien, j'essaie d'éclaircir quelques détails.

Tu m'as dit que tu étais avec Didi la nuit o˘ Holly est morte, et que vous l'aviez vue traverser la rue en courant, mais Curtis prétend que Didi n'était pas là, que tu étais seule.

Elle se tut. Nula lui fit signe de continuer.

- Nula, je pense qu'Art a tué Holly et Didi, mais il me faut le prouver. Ce que tu pourras me dire ne sera pas utilisé contre toi - ton nom ne sera pas mêlé à cette affaire, et ça ne risque pas de faire de tort à Art puisqu'il est mort. «a m'aiderait vraiment beaucoup. Je recherche les bijoux de Mrs Thorburn, ou du moins les pièces qui te restent.

Nula battit des paupières et pivota sur ellemême.

- Je ne comprends pas de quoi tu parles.

Lorraine se leva et s'approcha d'elle.

- La dernière chose que Didi a mangée, c'était du g‚teau à la banane maison. Elle était chez vous, n'est-ce pas ? Elle n'était pas au travail comme tu me l'avais dit. Curtis m'a dit qu'elle n'était pas sortie ce soir-là parce que son pied lui faisait encore mal. Tu m'as dit qu'elle avait passé

la journée avec un de ses clients réguliers, mais ça n'est pas la vérité, n'est-ce pas ? Alors, Art est passé chez vous, c'est ça ?

Nula entreprit de se vernir les ongles.

- Tu dérailles, mon chou. Elle est sortie, et ensuite, j'ai appris qu'elle avait été assassinée. Tu as même téléphoné à l'appartement.

- La bague que portait Didi, celle dont tu disais qu'elle ne pouvait pas la retirer, elle appartenait à Mrs Thorburn, n'est-ce pas ? Je ne l'avais jamais vue à son doigt avant, alors, c'est bien qu'elle pouvait l'enlever. C'est pourquoi je pense que ça a un rapport avec cette bague. C'est pour ça qu'Art l'a tuée ? ¿ cause de la bague ?

Nula termina sa main droite et s'attaqua à la gauche avec une concentration étudiée. Lorraine se rapprocha encore.

- Didi et Art faisaient chanter Steven Janklow.

Art voulait le nettoyer, n'est-ce pas ? Il utilisait Didi pour effectuer les contacts et ramasser les bijoux. O˘ allait-elle les chercher ? Au garage de Janklow ? Est-ce là qu'ils se rencontraient ?

Nula continua à se peindre les ongles.

- …coute, mon chou, si tu allais jouer les Perry Mason ailleurs, hein ? Didi était ma meilleure amie, nous nous adorions et nous aimions toutes les deux la petite Holly - aucune de nous ne lui aurait fait du mal. J'ignore ce qu'elle traficotait avec Art - elle ne m'en a jamais parlé.

- Peut-être pas, mais elle a pu provoquer la colère d'Art. Peut-être est-ce Art qui a embarqué

Holly ?

Nula agita ses ongles pour les faire sécher.

- Franchement, chérie, je ne vois pas o˘ tu veux en venir. Tu as fait un long voyage pour rien.

- Allons, Nula, je sais que tu étais forcément au courant. Janklow a dressé une liste des bijoux de Mrs Thorburn, mais il ne les a pas vendus. Les a-t-il donnés à Art ?

- Je l'ignore, répliqua Nula d'un ton cassant.

Lorraine haussa les épaules.

- Très bien, je m'en vais, mais je ne me tairai pas. Je suis s˚re que tu sais quelque chose, tu étais forcément au courant. (Elle essaya une autre tactique.) …coute, je n'aime pas faire ça, mais je suis fauchée. Peut-être que je tiendrai ma langue si tu m'arroses. Si tu veux que je me taise, Nula, il faut me donner de l'argent. Je t'ai menti à propos de cette histoire d'agence. qui voudrait m'employer ?

Nula secoua furieusement un flacon de fond de teint et commença à se maquiller.

- De toute évidence, j'ai tellement d'argent que je prends un plaisir pervers à vivre dans ce trou à rats et à me faire 20 dollars la pipe quand j'ai de la chance. Je n'ai pas de fric, d'accord ?

Lorraine se dirigea lentement vers la porte.

- Très bien, Nula, si tu ne veux pas m'aider, j'irai trouver les flics - je verrai bien s'ils me refi-lent quelques dollars pour le renseignement.

Nula eut un sourire narquois et appela :

- Craig, mon chéri, viens dire bonjour à Perry Mason, tu veux ?

Lorraine pressa son dos contre la porte tandis que Craig Lyall émergeait de la salle de bains.

Sans plus se préoccuper de Lorraine, Nula commença à rassembler calmement ses vêtements. Debout devant le miroir, elle plaqua une robe contre elle pour voir si elle lui allait, pendant que Lyall s'approchait de Lorraine.

Nula gloussa.

- Assieds-toi, mon chou. On va faire une petite fête, tous les trois. Enfin, tu vas faire la fête.

Ouvre la bouteille, Craig chéri, elle n'y résistera pas.

Elle marcha à petits pas jusque dans la salle de bains. Le cúur de Lorraine s'emballa. Depuis combien de temps se trouvait-elle ici ? Dix minutes, un quart d'heure ? Rosie ferait-elle quelque chose? Connaissait-elle au moins le numéro de l'appartement de Nula ?

Lyall sortit une bouteille de vodka.

- Ne faites pas ça, Craig. Je voulais seulement ma part des bijoux, rien de plus, et Janklow a avoué les meurtres. Je n'irai pas chez les flics, je le promets, c'était juste une menace. Je n'avais pas l'intention de le faire - tout ce que je voulais, c'était un peu de fric.

La voix perçante de Nula leur parvint de la salle de bains.

- Pour qui tu nous prends ? De quoi as-tu peur ? Tout ce qu'on va faire, c'est une petite fête, rien de plus.

Elle réapparut, en bas et jupon de soie noire.

Elle brandit une paire de chaussures.

- Si tu crois que t'as de belles pompes, regarde un peu celles-ci, 300 dollars, cousues main.

Elle les enfila. Lyall ouvrit la bouteille de vodka et emplit un grand verre.

- Bois un petit coup, chère Lorraine. Allez, bois ça !

D'une volée, elle écarta la main de Lyall. Le verre éclata contre le mur.

- Tiens-la et verse-le-lui dans la gorge.

Nula avait ouvert une valise pleine de vêtements neufs. Elle choisit une élégante robe bleu marine avec un col blanc. Lyall saisit Lorraine par le poignet et l'entraîna vers le lit. Lorraine se débattit et Nula la frappa violemment au visage.

- …coute bien, tu ferais mieux de faire ce qu'on te dit, sinon on te marquera l'autre joue. C'est ça que tu veux, Mademoiselle Sainte Nitouche ? J'ai compris que t'étais une salope dès que tu nous as arnaqués à la galerie. Tu as fait chanter Art.

Maintenant, bois.

Lorraine tentait de repérer l'escalier de secours.

L'appartement donnait-il sur la rue ? Pour combien de temps avait-elle dit à Rosie qu'elle en aurait ? Elle s'était plantée en beauté. S'était-elle vraiment crue capable de faire parler Nula, d'obtenir l'information qu'elle voulait et de la rapporter à Bickerstaff ? Elle était tombée à côté de la plaque, elle avait perdu la main - pour un peu, elle aurait eu envie de boire, tellement elle était en colère contre elle-même.

- Bois, répéta Lyall.

Lorraine n'avait toujours pas touché le verre.

Nula vint se placer à côté de lui.

- Verse-le-lui dans la gorge ! qu'est-ce que tu attends ? Au bout de quelques verres, elle te sup-pliera de continuer. Vas-y, fais-la boire.

Lorraine leva les yeux vers le visage apeuré de Lyall.

- Ne faites pas ça, Craig. Je jure que je ne dirai à personne que vous avez les bijoux...

D'une main, il lui enserra les deux joues, et de l'autre porta le verre à ses lèvres. Nula lui saisit les cheveux et lui renversa la tête en arrière.

- Vas-y ! hurla-t-elle à Lyall.

Rosie avait lu le journal de A à Z. Elle le mit de côté et consulta sa montre. Elle regarda la porte de l'immeuble en tambourinant des doigts sur le volant. Elle finit par sortir de la voiture en essayant de se souvenir du nom de la personne que Lorraine était allée voir. Elle consulta la liste de noms placardée à côté de l'interphone, mais la plupart étaient rayés ou non indiqués. Elle poussa la porte, longea le couloir puant l'urine et monta au premier. ¿ mi-étage, elle s'arrêta en entendant une porte s'ouvrir et deux gosses sortir en courant. Elle dut s'aplatir contre le mur lorsqu'ils la croisèrent en dévalant les marches. Une femme parut à la porte et Rosie se h‚ta dans sa direction.

- Avez-vous vu une femme blonde, assez

grande ?

On lui claqua la porte au nez.

Elle poursuivit jusqu'au deuxième, o˘ une voix masculine lui demanda ce qu'elle cherchait. Elle se retourna et se retrouva face à un vieux Noir en bleu de travail, un balai à la main.

- Vous habitez ici ? qu'est-ce que vous voulez ?

Rosie lui expliqua qu'elle cherchait quelqu'un.

- quel appartement ? demanda l'homme.

- Je ne sais pas. Il y a à peu près une demi-heure, elle est venue voir une amie - Nula. Vous connaissez quelqu'un qui s'appelle Nula ?

Il secoua la tête et poussa le balai contre ses pieds.

- Allez-vous-en, allez, partez. Vous êtes dans une propriété privée.

Elle retourna à la voiture juste à temps pour voir les deux gosses qu'elle avait croisés dans l'escalier briser l'un de ses rétroviseurs ; la vitre côté conducteur était fracassée. De rage, Rosie donna des coups de pied dans les éclats de verre pendant que les mômes prenaient la fuite avec des cris perçants. Elle débarrassa soigneusement le siège des morceaux de vitre. Merde ! o˘ était donc passée Lorraine ? Lorsqu'elle se redressa, elle aperçut un homme sortant de l'immeuble avec deux valises à la main. Il avait l'air drôlement pressé, et elle allait l'appeler lorsqu'il disparut dans une petite cour. Rosie le suivit, attei-gnant l'entrée de la courette au moment o˘

l'homme jetait ses valises dans le coffre d'une voiture. Alors qu'elle allait le rejoindre, une femme se mit à crier quelque chose, et l'homme leva la tête vers l'escalier de secours. Nula était penchée par-dessus la rambarde.

- Va chercher une autre bouteille, et grouille-toi !

Lyall monta dans sa voiture et démarra. Rosie fixa un moment Nula, convaincue que c'était la femme chez qui était Lorraine. Elle ne savait pas très bien quoi faire. Si Lorraine était chez elle, peut-être qu'elles étaient juste en train de parler, et Lorraine serait folle de rage si Rosie débarquait au beau milieu. Mais d'un autre côté, si Lorraine avait des ennuis et que Rosie ne faisait rien, elle serait tout aussi furieuse.

- Pense comme un détective, Rosie, allons, marmonna-t-elle. qu'est-ce que ferait Madame la super-détective Lorraine Page ?

Grimpant sur une vieille caisse, elle parvint à

tirer l'échelle rétractable de l'escalier de secours et commença à grimper. Elle faillit retomber par terre lorsqu'un barreau céda sous son poids. Au bout de quelques instants, elle se demanda ce qu'elle foutait là, mais à ce moment-là, elle avait presque atteint le premier palier.

Elle se cramponna à la grille, se glissa sous la rampe et se retrouva à la première sortie de secours. Se disant que si on la trouvait là, elle risquait d'être chassée, elle ramassa un sac poubelle et fit mine d'être une résidente en route pour le vide-ordures. En passant devant chaque fenêtre, elle jetait un coup d'úil à l'intérieur pour essayer d'apercevoir Lorraine. Les appartements étaient délabrés et sordides, et elle ne vit personne jusqu'à la quatrième fenêtre, o˘ elle surprit un couple à table. Elle revint sur ses pas et monta en direction du deuxième étage. Soudain, son sac creva et les déchets dégringolèrent bruyamment sur les marches métalliques. Elle se figea. La fenêtre du palier inférieur s'ouvrit.

- qu'est-ce que c'est que ce bordel, là-haut ?

La fenêtre se referma en claquant et Rosie, le cúur battant, se ressaisit peu à peu. Elle faillit tomber à nouveau lorsqu'une autre des marches rouillées céda sous elle, et elle se déboîta presque le bras en se retenant à la grille. C'est seulement sa colère à l'égard de Lorraine qui la poussait à

continuer de grimper.

Il ne fallut que quelques minutes à Lyall pour aller à la boutique du coin, acheter deux bouteilles de vodka et regagner l'immeuble. Il se gara juste derrière la voiture de Rosie, gravit les escaliers deux par deux jusqu'au troisième et frappa à la porte pour que Nula lui ouvre.

Lorraine était sur le lit, les pieds entravés par une paire de collants de Nula, les mains liées devant elle. La bouteille vide gisait près d'elle.

Nula était habillée et les valises bouclées, prêtes pour le départ. Lyall verrouilla la porte et jeta les bouteilles sur le lit, à côté de Lorraine. La nervosité le faisait transpirer.

- Y a une bagnole bousillée dehors, une voiture de location de LA. C'est la sienne ?

- Pourquoi tu lui poses pas la question toi-même ? rétorqua Nula.

Lyall ramassa les valises.

- Je ne veux pas traîner ici, Nula, je m'en vais, avec ou sans toi. Si cette garce nous a retrouvés, les flics nous retrouveront aussi. Elle travaille certainement pour eux.

Nula le fusilla du regard tout en dévissant le bouchon d'une des bouteilles.

- Tu feras ce que je te dis, et elle aussi. (Nula porta la bouteille aux lèvres de Lorraine et l'inclina. La vodka coula sur son menton, lui inonda la poitrine.) Bois, Lorraine ! Avale !

La vodka emplit le gosier de Lorraine. Elle dut l'avaler, mais détourna la tête. Nula la gifla avec force et lui pinça le nez de sorte que lorsqu'elle poussa le goulot entre les lèvres de Lorraine, celle-ci dut avaler l'alcool. Elle eut l'impression que son corps s'enflammait, et sa vision commença à se brouiller.

- C'est bien, ma fille, allez, il faut que tu finisses la bouteille.

Lyall prit peur.

- Bon Dieu, Nula, tu vas la tuer.

Nula éclata de rire.

- qu'est-ce que tu crois que j'essaie de faire ?

Descends les bagages dans la voiture. (Au moment o˘ il ouvrait la porte, Nula se leva du lit et courut vers lui.) Non ! T'es capable de pisser dans ton froc et de te tirer sans moi. On partira ensemble. Ouvre l'autre bouteille.

- Pas question !

Nula lui balança un coup de poing et le poussa contre le mur.

- On est obligés de le faire, on n'a pas le choix.

Elle en sait assez pour les mettre sur notre piste, et si jamais ils me coincent, je jure devant Dieu que tu tomberas avec moi.

Nula alla se rasseoir près de Lorraine et continua à lui verser de la vodka dans la bouche. Lorraine eut un haut-le-coeur et faillit vomir. Nula écarta la bouteille et gifla une nouvelle fois Lorraine. Lorraine ferma les yeux, son corps devint flasque et Nula versa le reste de la bouteille dans sa bouche ouverte. Le liquide lui coula sur le visage, dans les cheveux, l'imbibant de partout.

Nula se releva, Lorraine gisait immobile.

- Allons-y, insista Lyall. On va rater l'avion.

Allez, Nula, viens.

Pendant ce temps, Rosie avait atteint le troisième étage et, longeant l'escalier de secours, jetait un coup d'úil par la fenêtre de chacun des appartements. Nula et Lyall montèrent dans leur voiture et s'en allèrent. Rosie progressait pas à

pas vers la fenêtre du palier, les jambes tremblantes, les mains écorchées par le métal rouillé

de la rampe. Elle en briserait la vitre s'il le fallait

- elle ne voulait plus monter, ni redescendre par o˘ elle était venue. Elle se moquait d'être arrêtée pour effraction. Elle se mit à genoux pour parcourir les derniers mètres. C'est alors qu'elle vit Lorraine.

Rosie cogna du poing contre la vitre. Lorraine tourna à demi la tête vers elle, mais se remit aussitôt à défaire les liens qui lui enserraient les jambes. Elle ne cessait de piquer du nez en glous-sant. Rosie frappa à nouveau au carreau, mais Lorraine ne lui prêta aucune attention. Rosie tenta en vain d'ouvrir la fenêtre. Elle appuya le front contre la vitre et vit Lorraine tenter de se mettre debout, tituber, se retenir au mur puis trébucher contre la coiffeuse. Elle tournoya en riant puis aperçut la bouteille de vodka qui était tombée du lit.

Rosie donna un coup de pied dans la vitre. Le verre se brisa, mais elle dut se servir de ses deux pieds pour ménager une ouverture assez large pour pouvoir y passer le bras et ouvrir la poignée.

Lorraine l'ignora. Elle essayait en vain de boire à la bouteille. Rosie fit passer son corps massif par la fenêtre. Un bout de verre lui entailla la jambe et ses efforts la firent haleter. Elle rejoignit Lorraine et s'empara de la bouteille au moment o˘ Lorraine la levait pour boire. Lorraine hurla et tenta de la lui reprendre, mais Rosie ne céda pas.

Elle lui arracha la bouteille des mains, se précipita dans la salle de bains et la vida dans le lavabo.

Réalisant soudain qu'un inquiétant silence régnait dans la pièce qu'elle venait de quitter, elle l‚cha la bouteille. Lorraine avait perdu conscience. Son visage était verd‚tre, sa respiration rauque, crépitante. Terrifiée à l'idée qu'elle était peut-être en train de s'étouffer, Rosie la tira jusqu'à la salle de bains, la hissa sur le rebord de la baignoire et fit couler de l'eau sur sa tête en appuyant sur ses poumons. Lorraine hoqueta, toussa et vomit. Rosie la maintint sous le jet d'eau froide. Agitée de violents haut-le-coeur, Lorraine n'était plus qu'une pitoyable poupée de chiffons, incapable de repousser Rosie, incapable de rien faire.

Rosie la mit debout et la fit marcher. Sa tête ballottait sur sa poitrine ; elle ne pouvait pas parler ; ses yeux étaient vitreux et elle ne semblait pas reconnaître Rosie. Elle marmonna de façon incohérente puis s'affala par terre.

- Laissez-moi dormir.

Rosie la remit debout, la força à marcher. Elle pleurait - elle avait très peur. Elle ne savait pas si elle devait appeler une ambulance, elle demandait sans arrêt à Lorraine comment elle s'appelait, mais celle-ci était incapable de lui répondre, se contentant de répéter qu'elle voulait dormir. «a n'est qu'après que Lorraine eut vomi une nouvelle fois que Rosie l'aida à aller jusqu'au lit. Elle arracha les vêtements de Lorraine, tira les draps dont elle couvrit son corps nu.

- Lorraine ? C'est Rosie.

Les paupières de Lorraine s'affaissèrent et elle sourit faiblement. Rosie passa dans la cuisine crasseuse o˘ elle prépara du café. Elle retourna vers le lit, secoua Lorraine, qui gémit et la supplia de la laisser tranquille. Mais Rosie insista, la fit asseoir et tenta de lui faire boire du café. Au bout d'une demi-heure, Rosie comprit que Lorraine commençait à émerger. Elle demanda o˘ elle était et Rosie lui répondit qu'elles se trouvaient à San Francisco, mais Lorraine n'eut pas l'air de comprendre. Elle ferma à nouveau les yeux mais Rosie ne la laissa pas s'endormir : elle lui appliqua sur le front une housse d'oreiller emplie de glaçons.

- Rosie, il faut que je dorme. Laisse-moi tranquille.

Rosie finit par perdre patience.

- Bon, d'accord. Je vais te laisser. Tu me dégo˚tes - juste au moment o˘ tout allait bien pour toi. Pourquoi t'as fait ça ?

Lorraine rejeta le drap.

- Il faut que je boive, Rosie, je vais devenir folle, j'ai mal à la tête. Laisse-moi juste boire un verre. (Elle se prit la tête entre les mains.) Il faut que je téléphone - il faut que j'appelle Bickerstaff. Est-ce qu'il y a un téléphone ici ?

- Vu ton état, tu peux appeler personne.

Lorraine leva la tête vers elle et la regarda en louchant.

- Ils m'ont obligée à boire. (Elle essaya de se lever mais la pièce tournoyait et elle dut se rasseoir.) Nula, il faut que tu la fasses arrêter, elle est avec ce photographe Craig Lyall. Il faut que j'appelle Bickerstaff.

Rosie ne savait s'il fallait la croire ou non. Elle se tenait plantée tel un robuste chêne, les pieds écartés.

- De toute façon, tu peux rien y faire pour l'instant. Ils sont partis.

- Merde ! (Lorraine prit le sac à glaçons et l'appliqua contre son cr‚ne.) Tu les as vus partir ?

- Ouais.

Rosie emplit une nouvelle tasse de café et un verre d'eau.

- Bois ça, et essaie de boire autant d'eau que tu peux - vas-y, bois.

Lorraine obtempéra, mais lorsqu'elle essaya de se relever, elle se sentit trop faible.

- Rosie, va fouiller la poubelle. Essaie de trouver quelque chose qui nous indiquerait o˘ ils sont partis.

Rosie ne trouva rien dans la cuisine, mais dans la chambre, au pied de la coiffeuse, elle repéra une corbeille à papier pleine de boules de coton et de mouchoirs en papier tachés de maquillage.

Elle vida la corbeille sur un vieux journal et se mit à fouiller. Ne trouvant rien, elle enveloppa les détritus dans le journal - qu'elle redéplia aussitôt.

Certaines publicités pour des compagnies aériennes étaient entourées d'un trait.

- Y a ça. qu'est-ce que tu en penses ?

Lorraine se força à regarder le journal : deux noms de compagnies avaient été entourés et marqués de petites croix.

- Appelle-les, demande s'il n'y a pas un avion qui partirait cet après-midi avec un Mr Lyall à

bord.

- Ils ne me le diront pas. Ils ne donnent jamais le nom des passagers - c'est la loi, non ?

Lorraine avait envie d'alcool - son corps entier hurlait d'envie - mais elle avala l'eau.

- Dis que c'est urgent, invente une histoire de gosses... N'importe quoi, mais essaie de savoir sur quel vol ils sont partis.

Lorraine se retint à la tête de lit pour se lever.

Elle parvint à la salle de bains o˘ elle vit la bouteille de vodka, dont elle s'empara. Il ne restait qu'une seule goutte au fond, elle l'avala et, à nouveau prise de haut-le-cúur, se cramponna au lavabo. Elle se vit dans le miroir : elle avait le visage vert p‚le, les yeux cerclés de rouge et les lèvres enflées.

Rosie'entra pesamment dans la salle de bains.

- Deux places au nom de Mr Lyall sur le vol de 4 h 15 pour Las Vegas. qu'est-ce qu'on fait ?

Lorraine avait les yeux fermés.

- Ils sont partis en taxi ?

- Non, ils avaient une voiture. Alors, qu'est-ce que je fais ?

Lorraine dit à Rosie d'appeler Bickerstaff.

- Voilà ce que tu vas lui dire. Dis-lui que tu es ma coéquipière - Seigneur, dis-lui ce que tu veux -, que c'est au sujet des meurtres de David Burrows et de Holly, t'as pigé ?

¿ l'instant même o˘ Rosie décrochait le téléphone, Lorraine s'effondra par terre.

Ed Bickerstaff raccrocha. Il se demandait s'il devait croire à l'information. Il aurait préféré que ce soit Lorraine qui appelle - elle n'avait jamais parlé d'une coéquipière. Décidant qu'il n'y avait rien à perdre, il expédia des agents à Las Vegas avec mission d'arrêter Craig Lyall et sa compagne.

Il obtint ensuite un mandat pour perquisitionner le studio de Lyall. Au moment o˘ il allait quitter son bureau, il reçut le coup de téléphone qu'il espérait : les avocats de Steven Janklow plaide-raient la culpabilité au regard de sept accusations de meurtre, mais après avoir examiné son état mental, huit médecins et quatre psychiatres l'avaient déclaré dément et incapable de subir un procès. Il serait enfermé, à vie et sans espoir de libération, dans une institution psychiatrique s˚re.

Mrs Thorburn ne l'avait toujours pas contacté.

C'est Brad Thorburn qui, par l'intermédiaire des avocats de la famille, s'occupait du sort de son frère.

Les arrestations prochaines de Lyall et Nula seraient une éclatante démonstration de la minu-tie du travail du FBI, mais Bickerstaff se demandait s'il n'avait pas commis une erreur. Il appela Rooney pour s'assurer à nouveau de la fiabilité

de Lorraine, mais Rooney était absent et, quoiqu'il e˚t déjà ordonné l'arrestation de Lyall et Nula, il devait quand même obtenir l'assentiment du chef à ce sujet. Bickerstaff arrangea un peu les faits, soulignant que l'arrestation de Lyall pourrait apporter de nouveaux éléments quant à la culpabilité de Janklow. Elle pourrait également confirmer qu'Art Mathews était à l'origine des meurtres d'Angela Hollow et de David Burrows. Tout ceci lui paraissait si séduisant que son assurance en fut renforcée.

- qui vous a refilé l'information, Ed ? Et comment se fait-il que vous n'en ayez parlé ni avec moi ni avec personne dans le service ?

Bickerstaff rougit.

- C'est Lorraine Page.

Le chef ouvrit de grands yeux.

- Lorraine Page ? Vous avez intérêt à ce que ça tourne aussi bien que son enregistrement des aveux de Janklow. (Il hésita.) A-t-elle découvert autre chose à son sujet ?

- Je vous avertirai dès que j'aurai du nouveau.

Le chef le fusilla du regard.

- Parce que vous avez l'intention de continuer ?

Bickerstaff parut décontenancé.

- Bien s˚r. C'est toujours en rapport avec l'enquête originale.

- Vous êtes s˚r que ça n'est pas plutôt une façon de vous rattraper parce que vous avez merdé avec Art Mathews ?

M‚choire crispée, Bickerstaff se tenait debout devant le bureau. Il éprouva une forte envie de le briser à coups de poing mais parvint à se maîtriser.

- J'essaie simplement de faire mon boulot. On n'a rien essayé de camoufler, et je ne cherche pas d'excuses pour la connerie qu'on a faite avec Art Mathews, mais je voudrais examiner tout nouvel indice mis au jour.

- De combien vous a tapé Lorraine ?

Bickerstaff sourit, mais d'un sourire sans gaieté.

- Elle ne touchera pas un cent.

Il ferma sans bruit la porte derrière lui. Il avait omis d'ajouter que Lorraine ne serait rémunérée que si elle lui fournissait des preuves attestant l'implication de Mathews dans les meurtres au marteau. Si elle réussissait, son action contribue-rait à laver le FBI de l'humiliation qu'il s'était attirée en désignant Mathews comme l'unique auteur des crimes. Si elle rapportait des preuves suffisantes, 5 000 dollars ne constitueraient pas un prix excessif au regard de la virginité retrouvée du FBI.

Alors que Bickerstaff rentrait dans son bureau, on lui remit un fax lui annonçant l'arrestation de Lyall et Nula à Las Vegas. Lyall prétendait qu'ils s'y étaient rendus pour se marier, et tous deux affirmaient qu'ils n'avaient rien à voir avec Steven Janklow. Bickerstaff ordonna qu'ils soient amenés au poste aux fins d'interrogatoire en liaison avec une " enquête criminelle " et une éventuelle inculpation de " complicité de meurtre ".

Comme personne ne répondait à ses coups de téléphone chez Lorraine, Bickerstaff commença à

s'impatienter. Nula et Lyall avaient quitté Las Vegas et étaient en route pour Pasadena, et il n'avait pas la moindre idée des questions qu'il allait pouvoir leur poser. qu'avait-on négligé lors des interrogatoires précédents ? Lorraine Page avait-elle, une fois de plus, gardé pour elle des indices essentiels ? Si c'était le cas, elle se trouvait dans des eaux dangereuses et Bickerstaff veille-rait à ce qu'elle s'y noie.

Rosie et Lorraine parlèrent peu durant le long trajet de retour. Lorraine dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas supplier Rosie de lui acheter une bouteille. Son envie de boire était plus forte que son mal de tête et ses nausées. Elle se sentait désespérée et, pire, incapable. C'était la fin du projet d'agence, de partenariat - elle était revenue à la case départ et cela lui faisait mal.

Mais rien n'était plus fort que son envie de boire.

Elle ne l'avait pas vaincue. Elle avait le sentiment que c'était elle qui avait perdu.

Le téléphone sonnait lorsqu'elles rentrèrent.

C'était Bickerstaff. Rosie lui demanda de rappeler, et raccrocha avant qu'il puisse protester. Elle appela ensuite Jake, qui promit de venir tout de suite. Lorsqu'il arriva, Rosie avait préparé des spaghetti et mis la table. Jake lui passa le bras autour des épaules.

- Comment ça va ?

- Mal ! Hier, j'avais un avenir et un boulot, et aujourd'hui, ma foi, j'en sais plus rien. Il faut que tu lui parles. Ce type, Bickerstaff, il arrête pas d'appeler.

Jake hocha la tête et passa dans la chambre.

Lorraine, éveillée, était assise sur le bord du lit.

Elle était vêtue d'un peignoir et avait le visage p‚le et maladif. Elle lui balança son fameux regard, tête inclinée, louchant légèrement.

- C'est pas bon, Jake, je n'y arriverai pas. J'ai complètement merdé. Je suis devenue trop s˚re de moi, trop arrogante. Tu sais, j'ai voulu faire ma maligne, mais si Rosie n'avait pas été là, je serais sans doute morte à l'heure qu'il est.

Il lui pressa la main.

- Tu vivras toujours avec ça. Il ne faut pas que tu boives un seul verre. Même si tu penses être assez forte pour le maîtriser, tu te trompes, parce qu'il s'agit d'une maladie, Lorraine.

Lorraine pleurait.

- Tout ce que je veux, c'est boire un verre, Jake.

Il se leva.

- Je Vais te dire quelque chose. Moi aussi, j'ai envie d'un verre, Rosie aussi, tout le monde en a envie, tu n'es pas différente des autres. On res-

sent tous la même chose, alors, lève ton cul de là

et viens manger.

Jake sortit et Lorraine se leva lentement. quand elle se présenta à table, Jake lui avança une chaise.

- Merci de m'avoir tirée d'affaire, Rosie.

- N'en parlons plus, partenaire, mais la prochaine fois que tu me demanderas de t'attendre, je veux savoir pour combien de temps tu en as, qui tu vas voir et pourquoi tu vas le voir.

Lorraine doutait qu'il y e˚t une prochaine fois.

Le téléphone sonna. Rosie répondit, puis passa le combiné à Lorraine.

- Tu ferais mieux de lui parler, c'est Bickerstaff.

- Salut, Ed. On vient juste de rentrer. Le voyage a été long... Ouais, ouais, pas de problème. J'y serai... bien s˚r, merci. (Elle raccrocha.) On m'attend au poste. Ils envoient une voiture. Je n'arrive pas à réfléchir correctement - je n'arrive même pas à y voir correctement. Dès que j'arri-verai là-bas, ils comprendront. Je suis encore bourrée.

Jake ôta sa veste et remonta ses manches.

- Allons faire couler la douche.

Lorraine le considéra avec des yeux morts.

- Oh, non, pas encore...

On avait séparé Nula et Lyall pour les ramener à Pasadena, mais le vol jusqu'à Las Vegas avait été suffisamment long pour qu'ils aient le temps de mettre au point une version commune. Lorraine n'était pas encore arrivée au poste que déjà

leur avocat s'en prenait violemment à Bickerstaff, se plaignant avec véhémence que ses clients aient été arrêtés sur les dires d'une ivrogne notoire, une femme qui s'était présentée à l'appartement de ses clients à San Francisco pour essayer de les faire chanter. Il doutait fort que Bickerstaff arrive à démêler les prétendues informations de Mrs Page, qui était tellement ivre lorsqu'elle était venue chez ses clients qu'ils avaient été obligés de la laisser dans l'appartement. Le temps travaillait contre Bickerstaff, car, en l'absence de preuve formelle les incriminant, il ne pourrait pas garder Nula et Lyall plus de vingt-quatre heures.

Il s'était mis lui-même dans une position délicate et ne pouvait espérer aucune aide de la police locale. L'arrestation était le fait du FBI, et Bickerstaff ne pouvait compter que sur lui-même.

Jake et Rosie gavaient Lorraine de café et d'eau.

Sa gueule de bois avait disparu, mais Lorraine avait perdu confiance. Elle appréhendait la confrontation avec Bickerstaff, et Rosie le sentait.

La sonnette retentit, et Lorraine sursauta. Bickerstaff se tenait sur le seuil, la chemise collée à

la peau, la cravate desserrée.

- J'allais descendre, fit Lorraine d'un air penaud.

- Dépêchons-nous. On ne les a que pour vingt-quatre heures et le temps file. J'espère que vous avez une bonne raison de les avoir fait arrêter.

J'ai sur le dos mon patron et leur avocat, tous les hommes du service se demandent ce qui se passe et ils ne sont pas les seuls.

Lorraine le suivit dans l'escalier. Bickerstaff la fit monter à l'arrière de la voiture de patrouille, claqua la portière et s'installa au volant.

- Ils disent que vous étiez ivre.

- «a n'est pas étonnant, ils m'ont forcée à boire une bouteille de vodka.

- «a va mieux ?

- Juste un peu flagada.

- Vous auriez d˚ me dire o˘ vous alliez, et surtout, pourquoi. Si vous me mettiez au courant avant qu'on arrive ?

Lorraine aspira une goulée d'air.

- Je n'en étais pas s˚re, mais je soupçonnais Nula d'être impliquée. Ce que j'ignorais, c'est que Lyall l'était aussi.

Ed démarra.

-Je les ai cuisinés tous les deux, mais ils s'en tiennent à leur version. Ils allaient à Las Vegas pour se marier, enfin, pour essayer d'avoir un genre de cérémonie - il y a là-bas des prédica-teurs qui les auraient mariés. Ils soutiennent qu'ils ignorent tout des meurtres de Holly et de David Burrows, mais ils savent que Janklow a avoué les avoir commis. Ils disent aussi que vous étiez ivre en arrivant chez eux, et qu'ils vous ont promis de revenir après leur mariage si jamais vous aviez besoin d'eux.

Tous deux restèrent silencieux quelques instants.

- Comment comptez-vous vous y prendre ?

finit par demander Bickerstaff.

Lorraine mourait d'envie de boire un verre. Elle n'osait pas sortir une cigarette tellement ses mains tremblaient.

- Je verrai d'abord Lyall, pour essayer de le faire craquer. Je pense qu'il n'a tué personne. Il est dominé par Nula, peut-être même qu'il en a peur, alors, on commencera par lui.

Bickerstaff était mal à l'aise. Son cerveau ticta-quait comme la petite aiguille de sa montre tandis qu'il s'efforçait d'assimiler ce que Lorraine venait de dire.

- C'est en rapport avec les bijoux de Mrs Thorburn, ajouta-t-elle. J'aurai besoin des listes que Janklow a établies, et je veux voir les clichés de Didi - David Burrows - pris à la morgue.

Lorraine suivit Bickerstaff dans les couloirs jusqu'à son bureau. Il demanda à ce qu'on sorte Lyall de sa cellule et qu'on le mène à une petite salle d'interrogatoire munie d'un miroir sans tain.

Lyall était nerveux et ne cessait de réclamer son avocat. Il était assis, les mains en éventail sur une petite table nue, le visage tendu, la bouche figée en une mince ligne droite. Tandis que Lorraine et Bickerstaff l'observaient, il jeta un regard circulaire à la pièce sans fenêtre, puis tourna la tête droit vers le miroir sans tain.

- Vous voulez y aller ? demanda Bickerstaff.

Lorraine sentait sa tension se dissoudre.

- Laissez-le mijoter encore quelques minutes.

Il me faudra un verre d'eau, un dossier d'apparence officielle, de bonnes photos des femmes assassinées, beaucoup de documents, des stylos, un bloc-notes - et retardez son avocat le plus longtemps possible.

Bickerstaff consulta sa montre, s'inquiétant du temps qui s'écoulait. Lorraine relut avec calme la liste de bijoux dressée par Janklow. Elle se sentait d'attaque à présent. Elle regarda Lyall à travers la cloison de verre, observant chacun de ses gestes, la façon dont il serrait et desserrait les mains, passait le doigt dans son col et s'éclaircissait la gorge.

Ils l'entendaient croiser et décroiser les jambes lorsque ses pieds frottaient par terre.

Dix minutes plus tard, Bickerstaff remit à Lorraine le matériel qu'elle avait demandé. Elle t‚ta ses poches pour vérifier qu'elle avait bien ses cigarettes et son briquet ; elle ne tremblait plus, mais percevait un bourdonnement à l'intérieur d'elle-même. Elle était presque prête.

- Dites à quelqu'un de mettre une carafe d'eau et des verres sur la table, mais de garder le silence, même si Lyall pose une question.

Elle regarda un officier entrer. Ils entendirent Lyall demander combien de temps on allait le faire attendre, mais l'officier ne lui jeta même pas un regard. Lorraine adressa un hochement de tête à Bickerstaff.

- Je suis prête.

Lorsqu'elle quitta la pièce, il lui souhaita bonne chance, mais elle ne se retourna pas.

¿ l'entrée de Lorraine, Lyall dissimula presque aussitôt sa surprise et se détourna tandis qu'elle prenait place en face de lui. Sans lui prêter plus d'attention, elle ouvrit le dossier bidon puis son bloc-notes, disposa méticuleusement devant elle son stylo, ses cigarettes et son briquet. Ensuite, elle saisit la carafe et se servit un verre d'eau.

Lyall s'éclaircit une nouvelle fois la gorge et tapota du pied par terre. Bickerstaff attendait.

Avec des gestes lents, Lorraine sortit les photos de Holly et les étala devant Lyall.

- Regardez ces photos, Craig, je vous prie.

Il détourna la tête.

- Elle n'avait que 17 ans et elle était mignonne, vous ne trouvez pas ? Regardez ce joli visage.

Lyall jeta un coup d'oeil au cliché 15 x 25. Puis Lorraine pointa le doigt sur les clichés de la morgue, montrant les blessures qui lui avaient pratiquement oblitéré le visage, le nez cassé, les cavités oculaires pleines de sang, la bouche béante avec ses dents cassées.

- quelqu'un l'a frappée à coups de marteau, lui a brisé le cr‚ne, le nez et les dents. quel genre de personne est capable, à votre avis, de faire une chose pareille ? quel genre de folie est capable de ça?

Lyall, les yeux fixés sur le mur, refusait de regarder.

- Je n'arrête pas de leur dire que vous seriez incapable de faire ça, mais ils ne veulent pas me croire, et vous savez pourquoi ? Parce que...

- Ce n'est pas moi qui ai fait ça, dit Lyall d'une voix aiguÎ à la limite de l'hystérie. Je suis innocent.

- Je sais que vous l'êtes - c'est évident -, la seule chose que vous ayez faite, c'est vous livrer au chantage. Je le sais bien, mais...

- C'est Janklow le coupable, il a avoué - alors, pourquoi vous ne me foutez pas la paix ? Je veux voir mon avocat.

Il parlait avec moins d'hésitation, et d'une voix plus grave.

- Votre avocat va venir, Craig, mais il est occupé à régler la libération de Nula. Elle est libre, aussi, j'espère que vous avez pris vos pré-

cautions en ce qui concerne votre part de l'argent que vous avez récupéré, parce qu'elle...

Bickerstaff se passa la main sur le visage. Elle y allait vraiment fort.

-Je ne vous crois pas, fit Lyall d'un ton morne.

- Vous ne croyez pas quoi ? qu'elle va être rel‚chée ? (Lorraine feuilleta le faux dossier.) Voilà sa déposition. Vous pouvez la lire, si vous voulez, mais vous ne serez pas rel‚ché, Craig, parce que Nula vous accuse d'avoir participé au meurtre de cette fille et à celui de David Burrows.

Lyall ricana.

-Je sais que vous mentez.

Lorraine poussa vers lui les photos de Didi, avant et après son assassinat.

- Vous croyez ? Vous êtes naÔf, Craig. Vous savez que Nula a tué Didi, même si elle soutient que c'est vous - que vous l'avez emmenée à

l'appartement, que vous lui avez servi du thé, offert du g‚teau à la banane. Didi ne mangeait pratiquement que le g‚teau à la banane qu'elle faisait, n'est-ce pas ? Bref, d'après Nula, vous avez commencé à vous quereller tous les trois parce que Didi avait gardé une bague, un des bijoux de Mrs Thorburn. Vous aviez convenu de vous débarrasser de tout parce qu'on pouvait facilement identifier les bijoux, mais Didi avait gardé

une bague. Celle-ci. Regardez cette photo, Craig

- c'est bien cette bague, n'est-ce pas ? Au troisième doigt de la main droite.

Bickerstaff n'avait aucune idée de ce dont parlait Lorraine. quelle bague ? Figurait-elle au dossier ? Il se tourna vers son assistant.

- Descendez-moi le dossier, voulez-vous ? Vite, dit-il avant de se tourner à nouveau vers le miroir sans tain.

Les poings de Lyall étaient si serrés que les jointures avaient blanchi. Lorraine plaça devant Lyall la photo en pied de Didi à la morgue, o˘

elle portait la bague.

- Hochez la tête si c'est bien la bague, Craig.

Vous n'êtes pas obligé de le dire à haute voix.

Comprenez que j'essaie seulement de vous aider.

Je n'ai même pas porté plainte contre vous pour avoir essayé de me tuer.

- qui êtes-vous ? dit-il brusquement.

-Je suis détective privé, je ne suis même pas rattachée à ce poste ni au FBI, mais puisque je me trouvais à San Francisco, on m'a autorisée à

vous parler. Vous avez essayé de me tuer tous les deux, et vous avez failli y arriver, mais ce que vous ne saviez pas, c'est que j'avais un micro sur moi, ce qui fait que tout ce que vous avez dit dans l'appartement a été enregistré. C'est pour ça que vous avez été arrêtés à Las Vegas.

Il n'en croyait pas un mot.

- Nula savait bien qu'il lui fallait faire porter le chapeau à quelqu'un si elle voulait s'en sortir, et c'est tombé sur vous, Craig, parce que dès qu'elle m'a vue en compagnie des agents du FBI, elle a compris que le jeu était terminé. Elle n'a pas arrêté de parler depuis qu'on l'a amenée ici.

Regardez ces dépositions. Vous ne trouvez pas bizarre que votre avocat ne soit pas là ?

Bickerstaff sentait la sueur lui dégouliner dans le dos. Il était soulagé que personne d'autre n'entende ce que racontait Lorraine, parce que ça aurait déclenché un sacré foin.

- Je n'ai jamais tué personne, fit Lyall.

Son ton était résolu mais ses mains s'étaient mises à trembler.

Lorraine but une gorgée d'eau.

- «a, je le sais, Craig, mais permettez-moi de vous lire quelques lignes de la déposition de Nula...

Lyall transpirait encore plus que Bickerstaff, qui avait du mal à croire à l'audace de Lorraine - à

la façon dont elle mentait.

Tout en continuant à parler d'un ton calme, elle chercha parmi les faux documents. Elle en tira une page qu'elle commença à lire.

- " Tout a commencé par une querelle entre nous trois. Didi refusait de rendre la bague en disant qu'elle ne pouvait plus l'enlever de son doigt, alors, Craig est devenu hystérique et a dit qu'il allait le lui couper. "

- C'est faux, intervint-il.

Lorraine leva la main comme pour lui dire de patienter, et poursuivit sa lecture de la même voix assurée.

- " Craig était de plus en plus furieux parce que Didi risquait de nous causer des ennuis. Nous vendions les bijoux de Mrs Thorburn depuis des années, pièce par pièce. Art trouvait un acheteur, et c'est nous qui allions chercher l'argent, mais à

cause des meurtres, il devenait dangereux que Didi se promène avec cette grosse bague au doigt.

C'était une topaze cerclée de diamants, et elle valait très cher. "

Lorraine inventait au fur et à mesure. Tout ce qu'elle était arrivée à déduire de son enquête, c'est que d'après les listes descriptives de Janklow, la bague appartenait à Mrs Thorburn, et que c'était peut-être celle que portait Didi. Elle leva les yeux vers Lyall.

- Je suppose que lorsqu'elle parle d'Art, elle fait référence à Art Mathews, est-ce correct ?

- Pourquoi me posez-vous ces questions ?

- Autrefois, j'étais flic, à présent, je suis indépendante, contentieux d'assurances, ce genre de choses. Avant qu'ils vous inculpent, je voudrais clarifier le dossier, et tant que votre avocat n'est pas disponible, les flics ne peuvent pas vous interroger. Il n'y a rien d'illégal là-dedans - il n'y a que nous, ici.

Lyall était en sueur à présent.

- Vous voulez dire que c'est vrai ? Ils vont rel‚cher Nula ?

Elle acquiesça, tapotant du doigt le faux dossier.

- Elle a effectué sa déposition, et tout ce que je veux, c'est la coincer pour le compte de mes clients avant qu'elle quitte le pays. Pourvu que je puisse faire mon travail, je me moque de qui a fait quoi à qui.

Lyall tenta de deviner comment il était possible qu'elle soit assise en face de lui. Il l'avait vue ivre morte. Comment avait-elle fait pour récupérer ?

Bickerstaff secoua la tête. Lorraine lui révélait, une à une, les pièces du puzzle, les bijoux volés, l'organisation du chantage, mais pour l'instant, Lyall ne s'était en rien incriminé.

- C'est vous qui avez pris les photos de Janklow, n'est-ce pas ? demanda Lorraine.

Lyall soupira.

- Non, c'est Art. Enfin, certaines, il y a des années, quand il avait encore son studio à Santa Monica. Janklow était dingue de ce truc, vous comprenez, vouloir ressembler à sa mère, s'habiller en femme. Art ne savait pas qui il était - il avait donné un faux nom, comme ils le font tous

- jusqu'à ce qu'il le rencontre dans un dîner mondain avec sa mère, il y a des années, et qu'il décide de le faire cracher. C'est tout ce que je sais. Je jure devant Dieu que je n'ai rien à voir avec ça. Je ne savais même pas que ça continuait... (Sa voix mourut, puis il constata brusquement, d'un air impuissant :) Je ne sais pas quoi faire.

- Vous devriez me dire la vérité. Ensuite, je vous dirai, en amie, ce que je pense que vous devriez faire, et en échange, vous me direz o˘ se trouvent les bijoux volés. Je ne m'intéresse pas aux meurtres. Si vous les avez commis avec Nula, c'est votre affaire.

- Je ne les ai pas commis, dit-il d'un ton catégorique. Je ne sais plus o˘ j'en suis, je ne sais plus à qui me fier et je ne crois pas un mot de ce que vous me dites.

Lorraine referma le dossier d'un geste sec.

- Si c'est comme ça, je m'en vais. Tout ce qui m'intéresse, c'est de mettre au clair mon dossier d'assurance. Il manque plus de 3 millions de dollars de bijoux. Le fils de Mrs Thorburn, Brad, m'a chargée de faire des recherches. Les flics m'ont laissée vous parler parce qu'ils ne sont pas encore tout à fait prêts pour vous inculper.

La bouche de Bickerstaff était sèche comme une pierre. Elle péchait à nouveau en eau trouble : prononcer des noms, voilà qui pouvait attirer de gros ennuis à Bickerstaff.

- Ils ne peuvent m'accuser de rien, fit Lyall d'une voix aiguÎ.

Lorraine abattit violemment sa paume sur la table, ce qui fit sursauter Lyall.

- Ne soyez pas aussi stupide, bon Dieu ! Nula vous a désigné comme étant l'assassin de Holly et de Didi. Vous êtes fou de croire qu'ils ne vont pas vous enfermer pour un sacré bout de temps.

Comme Art Mathews est mort, elle ne peut plus dénoncer que vous. Maintenant, si vous dites que vous n'avez pris aucune part à ces meurtres, vous avez intérêt à présenter un excellent alibi parce qu'elle a fourni des éléments prouvant que vous les aviez tuées toutes les deux. Parce que vous étiez chez Didi, n'est-ce pas ? Et si ça n'est pas vous qui l'avez tuée, c'est Nula, pas vrai ?

Il renifla.

- Je ne l'ai pas touchée.

- Alors, qui ?

- Elle, bien s˚r. Nula.

Lorraine eut l'impression d'avoir reçu un coup de poing. Elle s'était attendue à ce qu'il désigne Art, pas Nula.

- Vous l'avez vue ?

Lyall se prit la tête entre les mains.

- Oui, elle m'a dit qu'elle avait poussé Didi, et que Didi s'était cogné la tête sur une table basse en tombant. quand on lui a pris le pouls et qu'on a constaté qu'il ne battait plus, on a commencé à

paniquer. Il faut dire qu'il y avait de quoi.

- A cause des bijoux de Mrs Thorburn ?

- Oui. Ensuite, je me suis mis à paniquer, la situation était terrible, très confuse. On n'arrivait pas à la lui enlever du doigt, la bague... impossible de la faire glisser.

Il craqua et éclata en sanglots.

- Et qui a eu l'idée de faire croire qu'il s'agissait d'une victime du tueur au marteau ?

- C'est elle. Elle disait que personne ne le croirait si on la retrouvait intacte, surtout après Holly.

Il sanglota, marmonnant que ça n'était pas lui, qu'il n'avait rien fait. Lorraine lui toucha la main.

- Craig, que voulez-vous dire par " après Holly " ? que s'était-il passé avec Holly ?

Lyall agita les mains.

- Oh, Dieu du ciel ! c'est affreux, ce n'est pas bien, je le sais.

- Allons, Craig, libérez-vous de ce poids, racontez-moi tout.

Il se ressaisit.

- Holly avait découvert le chantage - Dieu sait comment elle avait fait, mais c'est ainsi. Elle avait été embarquée par un client qui l'avait emmenée chez lui et qui...

- Savez-vous qui était ce client ?

Lyall se mordilla la lèvre.

- Je crois que c'était - vous avez dit son nom tout à l'heure - Brad Thorburn.

Lorraine n'en croyait pas ses oreilles.

- Brad Thorburn ? Vous voulez dire qu'il est impliqué dans tout ceci ?

- Oui, dans la mesure o˘ il a emmené Holly chez lui. Je ne sais pas ce qui s'est passé mais en tout cas, elle a compris ce que nous faisions -

peut-être a-t-elle vu Janklow là-bas - et elle a commencé à réclamer de l'argent à Didi et Nula.

Elles en ont parlé à Art - elles étaient vraiment inquiètes - et peu de temps après j'ai appris qu'elle avait été assassinée. Je ne sais pas laquelle des deux l'a tuée, mais on ne les a pas soupçonnées parce qu'elles ont fait en sorte que l'on croie que c'était un nouveau meurtre du tueur en série.

Je pense qu'Art y a participé. Je jure devant Dieu que je ne sais rien de précis. Je me suis retrouvé

mêlé à tout ça parce que j'avais pris des photos de ce Norman Hastings, qui était un ami de Janklow, chose que j'ignorais. C'est juste que, ma foi, je savais qu'ils le faisaient et que ça paraissait facile.

Lorraine s'efforçait d'intégrer les implications de ce qu'il disait, puis soudain, ce fut le déclic.

- Est-ce que vous faisiez chanter Norman Hastings ?

- Oui, mais il est allé trouver Janklow pour lui demander ce qu'il devait faire. Je suppose qu'ils en ont discuté. Je vous ai dit tout ce que je savais.

Je n'ai rien à voir avec aucun des meurtres. Tout ce que j'ai fait, c'est un peu de chantage.

Bickerstaff consulta sa montre et ordonna à un de ses assistants d'interpeller Brad Thorburn pour interrogatoire. Il dit qu'il n'en avait rien à foutre que Brad soit en France. Il ressentait une grande allégresse et avait h‚te de pouvoir s'occuper lui-même de Lyall. Et il était impatient d'exposer tout ça au chef pour le pur plaisir de voir quelle tête il ferait.

Lorraine continua à interroger Lyall, qui, entre deux sanglots, expliqua son rôle dans le chantage. Elle ne prit que quelques notes, sachant que Bickerstaff reverrait le tout en détail. Elle n'était même pas contente d'elle. Elle ne pouvait empêcher le visage de Brad Thorburn de surgir dans son esprit, et ça n'est que d'une oreille qu'elle écoutait Lyall, qui parlait à présent sans retenue, comme soulagé que tout soit désormais exposé

au grand jour.

Lyall faisait appel à Didi pour maquiller les hommes qui venaient le trouver pour des séances de photos spéciales. Il l'avait rencontrée par l'intermédiaire de Mathews à l'époque o˘ ils travaillaient ensemble à Santa Monica. Lorsqu'ils s'étaient revus à Los Angeles, ils avaient poursuivi leur petit trafic, et Mathews avait laissé Didi et Nula utiliser son appartement pour des prises de vues. quand il déménagea, il les laissa vivre dans l'appartement. Didi continuait de repérer des victimes susceptibles d'être soumises à chantage.

Janklow paya d'abord Art, puis lui et ses deux complices, afin qu'ils ne parlent pas. Aucun d'eux ne le soupçonnait d'être également un tueur. Il avait toujours payé sans discuter, récupérant un négatif après l'autre, jusqu'au jour o˘ il avait commencé à se montrer nerveux, disant qu'il n'avait plus ni argent ni bijoux.

Lyall demanda de l'eau, but, puis fit courir son doigt sur le bord du verre.

- Hastings n'avait pas beaucoup d'argent, mais il payait, 50 dollars par ci, 50 autres par-là. Mais quand Art a appris ça, il est devenu fou.

Le verre couinait sous le doigt de Lyall.

- Craig, avez-vous tué Norman Hastings ?

- Non, ce n'est pas moi, et je n'ai rien à voir avec les autres meurtres non plus.

Lorraine se pencha en avant.

- Et pour Didi ?

Lyall ferma les yeux et soupira.

- quand je l'ai vue, elle était déjà morte, dans l'appartement. Nula m'a appelé. Elle était allongée par terre. Je ne l'ai même pas touchée. Je pense que c'était en rapport avec cette fille, Holly, mais je ne sais pas de quoi il s'agissait -

elles savaient quelque chose, j'en suis s˚r.

- Et Art Mathews ? A-t-il participé au meurtre de Holly? C'est ce que vous suggérez, n'est-ce pas ? que Nula et Didi ont participé à l'assassinat de Holly ?

Lyall répondit d'une voix douce, presque un murmure.

- Oui, mais je ne sais pas si Art y a pris part.

(Il se mit à pleurer, se mordit la lèvre pour essayer d'arrêter les larmes.) Je jure que tout ce que j'ai fait, c'est aider Nula à... (Il se tassa sur lui-même, et Lorraine attendit qu'il se ressaisisse.) J'ai aidé à transporter son corps, à le porter dans la voiture volée.

- quand vous avez transporté Didi, portait-elle déjà ces blessures ?

Lorraine sortit une photo du visage hideusement frappé de Didi, et Lyall se raidit.

- Non. La dernière fois que je l'ai vue, son visage était enfermé dans un sac en plastique noir, je n'ai pas vu son visage, et une fois qu'elle a été dans la voiture, je suis rentré chez moi.

¿ présent que son récit était terminé, Lyall semblait plus détendu. Il avait cessé de pleurer et arborait une expression résignée. Tandis que Lorraine rassemblait ses notes et ses dossiers, il lui lança un pauvre sourire.

- Je l'aimais, vous savez, j'aimais vraiment Nula. Nous devions nous marier à Vegas - c'est pour ça que je l'ai aidée. C'était la seule raison, je n'ai rien fait de mal.

Lorraine alla jusqu'à la porte.

- Les flics voudront une déposition, Craig, et je pense que vous feriez mieux de leur dire tout ce que vous savez, exactement comme vous venez de le faire. Ne la laissez pas s'en tirer comme ça.

Bickerstaff ne félicita pas Lorraine. Il lui arracha presque ses notes des mains pendant qu'il ordon-

nait à ses hommes de procéder à un nouvel interrogatoire détaillé de Craig Lyall. Lorraine, épuisée, alla s'asseoir dans le bureau de Bickerstaff pendant que l'excitation gagnait le poste. Elle se sentait malade, son cr‚ne cognait douloureusement, mais sa seule pensée allait à Brad Thorburn. S'était-elle trompée ? Se pouvait-il qu'il f˚t impliqué dans les meurtres ? En avait-il toujours su plus qu'il ne l'avait laissé entendre ?

- Des nouvelles de Thorburn ? demanda-t-elle d'une voix calme à Bickerstaff.

- On le ramènera bientôt de France. (Il hésita, puis se pencha vers elle.) Jusqu'à quel point ce petit salopard est-il impliqué, d'après vous ?

- Je ne sais pas.

- Vous voulez dire qu'il y a encore des choses que vous ignorez dans cette affaire ?

- Je ne pensais pas qu'il était impliqué.

Bickerstaff lui tapota l'épaule.

- On ne tardera pas à le savoir.

C'était au tour de Nula. Bickerstaff s'agitait comme un individu sous speed, parlant sans arrêt, balançant ses directives à droite, à gauche et au centre. Lorraine resta assise dans son bureau, à penser à Brad Thorburn, jusqu'à ce qu'on ait besoin d'elle.

On fit monter Nula des cellules. Elle réclamait à grands cris son avocat et demandait à voir Lyall.

Elle était agressive, proférait des insanités, cra-chait et donnait des coups de pied, et on dut la traîner à moitié dans la salle d'interrogatoire. Ce n'est qu'en voyant Lorraine qu'elle se calma. Tandis que la porte se refermait sur elle, Lorraine pénétra dans la pièce adjacente et vit, à travers le miroir, Nula renverser la carafe d'eau.

Elle déclara qu'elle ne dirait pas un mot tant que son avocat ne serait pas présent. L'avocat était pourtant bien là, mais en compagnie de Lyall, qui avait maintenant prêté serment de dire la vérité. Lyall fit une déposition officielle dans laquelle il détaillait son rôle dans le chantage dont avait été victime Norman Hastings et décrivait le meurtre de Didi par Nula. Il ne put en revanche donner aucun détail sur l'assassinat de Holly, auquel il n'avait pas assisté.

Bickerstaff attendit que la déposition de Lyall soit prête avant de commencer à interroger Nula.

La loi autorisait celle-ci à s'entretenir avec son avocat, qui serait présent au cours de l'interrogatoire. Bickerstaff exigea que Lorraine non seu-

lement soit présente, mais qu'elle participe à

l'interrogatoire. Le poste entier bruissait des nouveaux développements de l'enquête. Il n'y avait aucune animosité, mais un puissant soutien professionnel : Bickerstaff obtenait tout ce qu'il demandait.

Ils étaient prêts à interroger Nula, la dernière pièce du puzzle. Connaissant désormais la gravité

des accusations portées contre elle, elle savait qu'elle n'avait aucun espoir d'être rel‚chée. Après plusieurs heures d'attente, elle était plus calme.

Elle était assise à la table, remaquillée et recoiffée.

Elle avait une allure presque parfaite, chaque cheveu en place, les lèvres passées au vermillon sombre légèrement brillant, les dents de devant tachées de quelques points de rouge.

Bickerstaff, deux officiers en uniforme et un sténographe pénétrèrent dans la pièce, suivis de Lorraine. Nula tourna lentement la tête vers elle et éclata de rire.

- Je t'ai sous-estimée, dit-elle.

Nula était complètement détendue, et ne semblait pas intimidée le moins du monde par la solennité de la situation. On e˚t même dit qu'elle jouissait de l'attention dont elle était l'objet. Son avocat attendit que tout le monde soit assis et que le magnétophone soit mis en marche ; le sténographe se tenait prêt à prendre note.

Nula faisait l'objet de deux accusations : chantage et extorsion de fonds d'une part, meurtre au premier degré de l'autre. Elle déclara que son nom de baptême était Nigel Simmons. Son avocat s'adressa aussitôt à Bickerstaff.

- Ma cliente niant catégoriquement les accusations portées contre elle, elle a le droit de garder le silence. Elle a appris que certaines déclarations de Craig Lyall la mettaient en cause dans les crimes en question, mais elle nie toute implication dans lesdits crimes et se déclare prête, au besoin, à être citée comme témoin à charge à

l'encontre de Craig Lyall, seul responsable de ces meurtres.

Il y eut un bref silence, puis Bickerstaff demanda directement à Nula si elle avait participé

au chantage exercé contre Steven Janklow.

Pas de réponse.

Avait-elle frappé David Burrows (Didi) au cours d'une dispute puis, avec le concours de Craig Lyall, transporté son corps dans une voiture volée ?

Pas de réponse.

Bickerstaff posa des questions détaillées pendant près d'une demi-heure. ¿ chacune, Nula répondit :

- Pas de commentaire.

Pendant tout ce temps, Nula ne cessa d'examiner ses ongles, de tirer sur sa jupe, d'arranger son chemisier plissé. Elle haussait parfois un sourcil pour jeter un coup d'úil à Lorraine puis, comme ennuyée par toutes ces questions, b‚illait, croisait et décroisait les jambes. Lorsqu'on lui présenta les photos de Didi, elle détourna les yeux et fixa le mur. Lorsqu'on insista pour qu'elle regarde les photos, elle soupira et leur jeta un bref regard avant de tourner la tête vers son avocat.

On étala devant elle les photos de Holly. Cette fois, son avocat lui demanda de regarder les photos comme on le lui demandait. Elle en prit une, promena un regard furieux sur l'assistance puis laissa retomber la photo sur la table.

- Pas de commentaire.

- Voulez-vous dire que vous ne reconnaissez pas cette personne ? Ou que vous ne la connaissez pas ? demanda Bickerstaff d'un ton impatient.

- Ma cliente refuse de répondre à cette question dans la mesure o˘ cela pourrait influer sur sa demande de comparaître comme témoin à

charge.

Bickerstaff se tourna vers Lorraine. Il lui adressa un hochement de tête puis demanda une pause afin de pouvoir se concerter avec elle. Ils quittèrent tous deux la pièce.

Bickerstaff enfonça les mains dans ses poches.

- «a pourrait continuer comme ça pendant plusieurs jours. Vous voulez essayer, voir si on ne pourrait pas accélérer un peu ?

- D'accord. Un avocat a-t-il le droit de représenter les deux parties ?

- Lyall a déjà procédé à sa déposition. C'est à

lui de décider s'il veut ou non changer d'avocat.

Si j'étais lui, c'est ce que je ferais, mais ça n'est pas mon principal souci pour l'instant.

Ils rentrèrent dans la salle d'interrogatoire et on remit en marche le magnétophone. Lorraine rapprocha sa chaise. Nula gloussa et se pencha par-dessus la table.

- C'est à ton tour, maintenant, pas vrai ?

Lorraine ignora sa remarque.

- Elle n'avait que 17 ans, Nula. Pourquoi l'as-

tu tuée ? quel mal t'avait-elle fait ?

Nula se concerta avec son avocat, puis s'appuya contre son dossier.

- Ma cliente désire savoir pourquoi Mrs Page est présente à cet interrogatoire. Elle croit savoir que Mrs Page n'est rattachée ni au FBI, ni à la brigade criminelle. Elle sait également que Mrs Page est une alcoolique chronique. Je m'as-socie aux objections de ma cliente concernant la présence de cette femme.

Bickerstaff se renversa contre son dossier.

- Pas de commentaire.

- Agit-elle en tant que témoin ? s'enquit brusquement l'avocat.

Nula ricana.

- Il leur sera impossible de la faire citer à la barre, tout le monde éclaterait de rire. C'est une ivrogne et une pute, elle a même gagné de l'argent en travaillant pour Art Mathews. Il est plus que probable que c'est elle qui est à l'origine du chantage - elle a touché un gros paquet pour tenir sa langue. Demandez-lui ! Lui a-t-on demandé combien Art Mathews lui avait donné ?

Je n'ai pas touché un seul cheveu de Holly, et je n'ai fait aucun mal à ma meilleure amie. Tout ça, ce sont des inventions qu'elle a mises au point avec ce pervers de Lyall. Elle pue l'alcool, je le sens d'ici, ça lui sort par tous les pores. Vous ne voyez pas comme ses mains tremblent ?

Lorraine refusa de céder à la provocation. Elle se tourna vers Bickerstaff, qui lui retourna un regard luisant comme du métal. Elle s'appuya contre son dossier et imita le visage souriant de Nula.

- Je suis aussi sobre qu'elle, et elle ment. Art Mathews ne m'a jamais donné un cent.

- Saloperie de chatte puante ! cracha Nula.

- Il faudrait d'abord que t'en aies une pour savoir ce que c'est, rétorqua Lorraine. Mais tu n'en as pas. C'est ça ton problème ? C'est pour ça que tu as tué Holly? Parce qu'elle était jeune, jolie, parce qu'elle était tout ce que tu aurais voulu être mais que...

Nula se leva en repoussant la main de l'avocat qui tentait de la calmer.

- Elle était à peu près aussi innocente que mon cul!

- Elle te piquait tes clients, c'est ça ? lança Lorraine.

Nula se pencha en travers de la table et essaya de la frapper. Lorraine se leva d'un bond.

- C'est ça, Nula, vas-y, montre-leur ce que tu es vraiment. Montre-leur quelle méchante garce tu es - parce que tu es méchante. Il n'y a qu'à

voir comment tu as écrabouillé le visage de cette pauvre Didi après tout ce qu'elle avait fait pour toi.

Personne dans la pièce ne réagit. Les assistants restèrent assis, le visage de marbre, tandis que Lorraine et Nula se crêpaient le chignon. ¿ un moment, un des officiers fit mine de se lever, mais Bickerstaff le fusilla du regard. Il voulait que la dispute se poursuive.

- C'est moi qui ai tout fait pour elle, gronda Nula. Tu n'as donc rien compris ? (Elle pointa une griffe rouge sur Lorraine.) Elle ne sait même pas de quoi elle parle.

- Sans Didi, tu n'étais rien. Elle te traînait partout - tu n'aurais même pas su embarquer un client si elle n'avait pas été là.

- Va te faire foutre, tu racontes des conneries, fit Nula les mains sur les hanches.

Son avocat tenta de la faire rasseoir, mais elle s'écarta de lui.

- Elle me l'a dit, elle m'a dit que t'étais bonne à rien.

Nula essaya une nouvelle fois de la frapper.

- Et quand tu as appris qu'elle avait gardé une bague, t'as pété les plombs, pas vrai ?

Nula promena un regard suffisant sur les assistants.

- Je sais ce que tu essaies de faire. Bon, je ne dirai plus un seul mot.

Elle s'assit et lissa sa jupe pendant que Lorraine s'approchait du mur et s'y adossait.

- Personne ne te demande de dire un mot de plus, Nula, parce qu'on sait tout. Nous savons que tu as essayé de lui enlever la bague du doigt -

que tu as même menacé de le lui couper - mais elle ne voulait pas s'en séparer. Elle t'a envoyé

balader, alors, tu l'as frappée, avec la force de l'homme que tu es restée. Sous ton maquillage et tes perruques, sous tes vêtements fantaisie, tu es restée une brute de mec, pas vrai, Mr Simmons ?

Alors que Didi, elle, elle était vraiment jolie, n'est-ce pas ?

Nula donna un coup de coude à son avocat.

- Dites-lui de fermer sa gueule. Tout ceci est illégal. Je veux m'en aller.

Bickerstaff regarda calmement l'avocat.

- Dites-lui qu'elle ne sortira pas d'ici avant longtemps.

Nula se releva et se jeta en avant.

- Vous êtes une bande de cons, tous autant que vous êtes, vous n'avez aucune preuve contre moi, vous n'avez que ce que cette lavette de Lyall vous a dit, et il a le cerveau plein de merde.

- Dans ce cas, pourquoi ne pas nous dire ce qui s'est vraiment passé ? intervint Bickerstaff.

- que dalle, espèce de trou du cul, je vous dirai pas un mot de plus. Je connais mes droits, rien ne m'oblige à vous dire quoi que ce soit, parce que je sais que tout ce que vous avez, c'est sa parole contre la mienne. C'est tout ce que vous avez, et tant qu'on n'aura pas conclu un marché

et que vous ne me prendrez pas comme témoin à charge, je ne dirai rien.

Lorraine était toujours adossée au mur, bras croisés.

- Parle-nous de Holly. Pourquoi as-tu tué

Holly ?

- Je ne l'ai pas touchée ! hurla Nula. J'ai pas touché Didi, j'ai rien fait du tout et je sais que vous avez rien contre moi, rien du tout ! C'est Janklow qui les a tuées, comme il a tué les autres

- c'est dans les journaux. C'est Janklow - j'ai rien à voir là-dedans.

- Mais il n'a pas tué Holly, et il n'a pas tué Didi.

- Si, c'est lui. (Nula était écarlate de colère.) C'est un dingue, tout le monde le sait, il est fou, il est même incapable de passer en jugement.

Vous ne savez donc pas ce qui se passe dans votre prétendue enquête ? Je sais ce que vous avez fait. Vous avez mis ce pauvre Art en prison et vous l'avez tué. Vous avez organisé une grosse conférence de presse : " On tient le tueur, on tient le tueur ! " et vous vous êtes plantés. Comment se fait-il que personne ne soit jugé pour ça ? Il était innocent. Et moi aussi, je suis innocente.

N'obtenant aucune réaction de quiconque, elle se tourna vers Lorraine et pointa son index sur elle.

- Je vais tout raconter aux journaux à votre sujet, Mrs Page, je vais raconter ce qui se passe ici. Janklow a avoué avoir tué Holly et Didi, Janklow est un malade, un pervers et...

- Toi aussi, fit Lorraine à mi-voix.

- Faites-la sortir d'ici, sinon je vais...

- Tu vas faire quoi, Nula ? Me tuer, comme tu as tué Holly ?

- C'est pas juste, on ne devrait pas l'autoriser à me faire ça, elle veut me faire sortir de mes gonds. Eh bien, je ne dirai plus rien. Si vous avez des preuves, alors, arrêtez-moi, inculpez-moi.

Allez, dites que vous le ferez.

Bickerstaff consulta sa montre. Il était presque 21 h 30. Il suggéra que l'on interrompe l'interrogatoire pour le reprendre le lendemain matin.

- «a veut dire que je peux partir? demanda Nula.

- Vous resterez en garde à vue jusqu'à complément d'information.

- Mais vous ne m'avez inculpée de rien, dit-elle. Est-ce qu'ils ont le droit de faire ça ? ajouta-t-elle à l'intention de son avocat.

- Oui.

- Les salauds, marmonna-t-elle.

- Vous allez en rencontrer des tas d'autres, Nigel, fit Lorraine d'un ton calme. Combien ils seront dans sa cellule ? Trois ou quatre ?

demanda-t-elle à Bickerstaff.

Celui-ci ne répondit pas.

- Je veux être enfermée dans la section des femmes, dit Nula.

- C'est impossible, rétorqua Bickerstaff d'un ton désinvolte avant de se tourner vers l'avocat.

Je vous prie d'expliquer à votre cliente que puisque son certificat de naissance indique qu'elle est de sexe masculin, il est impossible de la placer dans l'aile réservée aux femmes.

Pour la première fois, Nula parut avoir peur.

Elle saisit le bras de son avocat.

- Mais je suis une femme. Ils ne peuvent pas me faire ça. (Il lui murmura quelque chose à

l'oreille, et elle regarda Bickerstaff, puis Lorraine, sur qui elle bondit en renversant la table.) Espèce de salope ! Tu m'as fait ça?Tu sais très bien ce qui va m'arriver si on m'enferme avec ces porcs.

Lorraine esquiva l'attaque de Nula, qu'un officier maîtrisa.

- Alors, parle, Nula. Ils pourront au moins t'enfermer dans une cellule à part. Dis-nous la vérité sur Holly.

- Tais-toi, connasse.

- Dis-nous la vérité, Nula. C'était un accident, hein ? Tu n'as jamais eu l'intention de tuer Didi, n'est-ce pas ? C'était ta meilleure amie - je le sais, je vous ai vues ensemble.

Lorraine décela physiquement le changement qui envahit Nula ; toute volonté de se battre l'avait quittée.

- Oui, c'est vrai, dit Nula d'une voix brisée.

(Elle détourna le visage et les larmes lui montèrent aux yeux.) La meilleure amie que j'aie jamais eue.

Le silence s'installa dans la pièce comme si chacun pressentait que le dénouement était proche.

Nula leva la tête au plafond, les yeux gonflés de larmes, et Lorraine regagna sans bruit sa place.

Nula se moucha dans un mouchoir en papier, puis pinça à plusieurs reprises son nez entre le pouce et l'index.

- Oh puis, allez, c'est inutile, pas vrai ? De toute façon, vous finirez par le savoir. Elle s'est cogné

la tête en tombant sur la table basse en verre.

Craig a commencé à paniquer parce qu'on ne sentait'plus son pouls. On a réalisé qu'elle était morte et on s'est demandé ce qui allait se passer.

- Avec le chantage ? C'est ça qui vous inquiétait, n'est-ce pas ? demanda Lorraine d'une voix douce.

- On ne maîtrisait plus rien, hein ? On se doutait que c'était Janklow qui assassinait toutes ces filles parce que c'était un fou furieux. Il a toujours payé en prenant ça à la rigolade, comme si ça le faisait jouir. Il n'a jamais discuté ni rien, il payait tous les mois, régulier comme une horloge. Mais Art est devenu de plus en plus gourmand, il lui demandait sans cesse plus d'argent, et ce qui était le plus dingue, c'est qu'on le faisait chanter sur ces photos o˘ il est travesti, et lui n'arrêtait pas de demander qu'on en prenne d'autres. On se doutait bien qu'un jour ou l'autre il allait craquer.

C'est peut-être pour ça qu'Art n'arrêtait pas de lui demander plus d'argent, plus de bijoux, comme s'il savait qu'il allait craquer.

- Pourquoi pensiez-vous que c'était Janklow qui tuait ces femmes ?

Nula était fatiguée. Elle prit appui sur son coude.

- Art en était arrivé à cette conclusion, ne me demandez pas comment. Ce fumier a toujours été

intuitif, mais au lieu de faire machine arrière, il lui a demandé encore plus. On était contre, mais il ne nous a pas écoutées. C'est vrai, on vivait bien, on avait du fric, et en plus il avait ouvert sa galerie. C'était inutile d'être aussi rapace, d'autant qu'on avait gardé notre ancienne activité, les séances photos. On n'avait jamais aussi bien vécu...

- Comment récupériez-vous l'argent ?

- L'un d'entre nous allait à son garage, en faisant semblant de vouloir une voiture. Art avait une vieille Bentley à l'époque. Il l'avait achetée chez S and A, c'est pourquoi il pouvait entrer et sortir à sa guise du garage de Janklow. Mais on n'y allait pas en femme ni rien de ce genre. On s'habillait en décontracté, on mettait des fringues hétéro.

- O˘ est-ce que Hastings entre en scène ?

demanda Lorraine.

- Art et Didi l'ont vu au garage. Didi a reconnu Hastings parce qu'elle lui préparait ses perruques et son maquillage au studio de Craig. Au début, ça a paniqué Art, jusqu'à ce qu'il s'aperçoive que Craig en croquait aussi, qu'il avait repris notre méthode et qu'il pressurait Norman Hastings pour son propre compte. Craig est un tel connard qu'il était même incapable de choisir un type qui avait du fric. Art était furieux - toute la combine risquait d'être mise au jour - et ce qui l'inquiétait le plus était que Janklow et Hastings se connaissaient, et qu'en additionnant deux et deux, ils pourraient lui causer de gros ennuis.

- Mais Janklow savait certainement qui vous étiez, non ? demanda Lorraine.

Nula haussa les épaules.

- Peut-être, mais en tout cas, il ne l'a jamais dit aux flics. Comme je vous ai dit, on avait l'impression que cette histoire le faisait jouir, comme si c'était une punition. Bref, on s'est dit qu'il valait mieux laisser tomber - d'autant qu'Art avait des tas d'autres vaches à traire, peut-être pas aussi rentables que Janklow, mais il se débrouillait bien...

- Est-ce que Hastings a parlé du chantage à

Janklow ?

Nula soupira.

- Je sais pas, mais quand on l'a retrouvé mort, on a flippé. Ensuite, cet enculé de Janklow s'est ramené et nous a dit qu'il avait besoin d'Art pour le couvrir, dire qu'il était avec lui à tel moment alors que c'était pas vrai. Il avait fait quelque chose.

Lorraine demanda à Nula si elle se souvenait de la date. Elle réfléchit un moment, puis déclara que ça devait être le 15 mais qu'elle n'en était pas certaine. Or, c'était ce jour-là que Lorraine avait été agressée. Nula sanglota quelques instants puis renifla et s'essuya la joue d'une main.

- Il a dit qu'il paierait grassement Art pour lui fournir un alibi. Comme il ne pouvait pas lui donner de liquide, il lui a remis une boîte de bijoux en disant que c'était tout ce qui lui restait.

- Les avez-vous vendus ?

Nula se moucha.

- Avant, quand on récupérait des trucs comme ça, on avait recours à Curtis pour les écouler. On ne lui disait pas d'o˘ ça venait, et lui ne posait pas de question. (Nula soupira. Chacun était suspendu à ses lèvres.) Curtis donna une des pièces qu'on voulait vendre - une bague - à Holly, qui s'est mise à la porter et à la montrer à tout le monde. Curtis lui avait dit que c'était comme une bague de fiançailles. C'était une grosse topaze entourée de diamants. Elle a fini par se faire ramasser par un client qui l'a emmenée chez lui et qui lui a demandé d'o˘ elle tenait cette bague, parce que sa mère en avait une identique et que...

- qui était ce client ?

- Le frère de Janklow. Bref, Holly additionne deux et deux et elle trouve seize. Elle nous interroge sur les trucs qu'on a fourgués à Curtis, et ensuite, elle nous parle de ce client, Brad Thorburn. On raconte ça à Art, qui devient fou furieux parce qu'il sait que c'est le frère de ce foutu Janklow, et que Curtis, s'il renifle une bonne combine, voudra sa part dessus et qu'il serait bien capable de lui causer des problèmes.

Lorraine alluma deux cigarettes et en tendit une à Nula. Celle-ci aspira une ou deux bouffées, puis courba la tête.

- Il fallait faire quelque chose à propos de cette bague - elle pouvait tous nous incriminer, vous comprenez ? Holly la montrait à tout le monde -

comme si Curtis allait l'épouser ! Il a déjà femme et enfants, de toute façon. (Elle tira sur sa cigarette.) Il fallait donc nous débarrasser de Holly.

On a supposé qu'elle n'avait rien dit à Curtis - il ne nous a jamais soupçonnés. Art travaillait à la galerie le soir o˘ on a décidé de régler le problème. quand on est parties, on est rentrées à

l'appartement et Didi a passé des vêtements d'homme. On a volé une voiture qu'on a garée non loin de l'appartement. Didi est partie la première, puis moi. J'ai rejoint mon bout de trottoir et j'ai attendu Holly.

Elle sanglota. On lui donna un mouchoir en papier propre. Elle prit la cigarette qu'elle avait posée dans le cendrier et aspira une bouffée.

- Holly, ma foi, elle sautait tout le temps dans les voitures des clients. ¿ chaque fois qu'elle voyait une grosse voiture elle se baissait et faisait signe au conducteur. Didi s'est arrêtée juste en face d'elle et lui a fait signe, et bien s˚r, Holly s'est précipitée vers lui, si vite que j'ai eu du mal à la suivre. Bien s˚r, dès qu'elle est montée dans la voiture, elle a compris qu'il se passait quelque chose, mais à ce moment-là, j'étais déjà montée et j'avais refermé la portière arrière ; Didi a redémarré. On voulait juste lui reprendre la bague, la mettre en garde, mais elle était comme un lynx.

On n'a même pas été loin - impossible, tellement elle criait et hurlait. Je crois que c'est Didi qui l'a frappée en premier, ensuite moi, mais on a jamais eu l'intention de... On ne voulait pas lui faire de mal. Tout d'un coup, elle est devenue aussi molle qu'une marionnette, c'était affreux, alors, on l'a enfermée dans le coffre. On avait prévu que Didi emmènerait la voiture et l'abandonnerait avec Holly dans le coffre, puis qu'elle retournerait au travail, o˘ nous devions nous retrouver. Je suis retournée dans notre rue, pour nous fournir un alibi, vous comprenez, je devais parler à Curtis, et dire autour de moi que Didi était partie avec un client.

- ¿ quel moment intervient Art ?

Nula écrasa sa cigarette.

- Cette conne de Didi n'est pas revenue. On avait convenu de se retrouver au Bar q mais au lieu d'y aller, elle est retournée à la galerie. Elle était complètement hystérique parce que pendant qu'elle conduisait la voiture, Holly est revenue à

elle. Elle s'est remise à hurler et à donner des coups de poing dans le coffre. (Nula posa son front sur ses mains.) Art était fou furieux qu'elle soit revenue à la galerie avec Holly dans le coffre, et le visage de Didi était tout griffé et égratigné.

Holly était une fille costaud - elle s'était drôlement débattue. Si elle n'avait pas opposé de résistance, on ne lui aurait pas fait de mal.

- Et que s'est-il passé à la galerie ?

Nula s'humecta les lèvres.

- Je ne sais pas très bien, mais en tout cas, Art a dit qu'il allait voir ce que faisait Holly, et il est sorti. Ensuite, il est revenu et il a pris un marteau.

Didi a compris ce qu'il voulait faire et elle a essayé de l'en empêcher, et le marteau lui est tombé sur le pied. Bref, Art a fait ce qu'il voulait faire et il est revenu et il a dit à Didi d'aller abandonner la voiture quelque part. Il lui a donné la bague - il l'avait enlevée du doigt de Holly.

- Donc, Didi a repris la voiture en sachant que Holly était dans le coffre, morte. Et ensuite ?

- Tout ce que cette conne devait faire, c'était laisser la bagnole quelque part et se tirer, mais au lieu de ça, elle a de nouveau perdu les pédales.

Son pied se met à enfler et elle revient à l'appartement avec la voiture, en disant qu'elle n'aurait jamais pu rentrer à pied et qu'elle avait peur que quelqu'un la voie. C'est donc moi qui ai d˚ abandonner la voiture quelque part. Je l'ai bien essuyée au cas o˘ il y aurait des empreintes. De toute façon, elle n'était pas très repérable parce qu'il n'y avait ni sang ni rien à l'intérieur. Ce n'est qu'en la contournant que j'ai vu qu'un morceau de tissu dépassait du coffre. Là, j'ai paniqué et je suis rentrée en courant à l'appartement.

- «a a d˚ être très dur pour toi, remarqua Lorraine d'un ton amical et compréhensif.

- Très dur, mais ensuite, c'est devenu foutrement incroyable. Didi s'est mise à porter la bague.

Impossible de la lui faire enlever, c'était devenu une obsession, comme si elle cherchait à se faire arrêter. Elle pleurait tout le temps et n'arrivait plus à dormir. Tout ce que je lui racontais lui glissait dessus. Elle ne m'écoutait pas, et c'est comme ça qu'on en est arrivées à cette dispute. J'ai essayé

de la lui enlever, mais elle est devenue hystérique, elle prétendait que la bague lui appartenait.

- Tu as donc d˚ reprendre la bague à Didi, c'est ça ?

- Bien s˚r, mais elle ne voulait pas me la laisser, et on s'est disputées. Elle m'a poussée, je l'ai poussée à mon tour et elle est tombée. J'ai cru qu'elle était morte, mais quand... C'était comme si l'histoire de Holly se reproduisait.

Nula se mit à pleurer, ses épaules tressautèrent, et Lorraine tendit le bras par-dessus la table pour lui prendre la main.

- Ne t'inquiète pas, tout va bien se passer. que s'est-il passé, après qu'elle est tombée ?

Le rouge à lèvres de Nula s'était étalé, son mascara coulait le long de ses joues.

- J'ai appelé Art et il est venu. Il a dit qu'on allait faire croire que c'était ce tueur en série qui l'avait tuée, comme on avait fait avec Holly. Mais il a dit que comme c'était lui qui avait fait le travail pour Holly, c'était à moi de le faire pour Didi, et qu'il n'avait rien à voir dans tout ça, et puis il est parti...

- Et alors ? demanda Lorraine.

-Je l'ai frappée avec le marteau, et ça avait d˚

faire comme avec Holly, parce qu'elle a gémi. Elle était encore vivante, exactement comme Holly.

J'entendais sa voix qui me parlait de Holly, alors, j'ai frappé et frappé jusqu'à ce qu'elle se taise.

(Nula accepta une nouvelle cigarette, aspira une longue bouffée, puis but quelques gorgées d'eau.) Après ça, je ne savais plus que faire.

Comme je ne pouvais pas la soulever toute seule, j'ai appelé Craig. Tout ce qu'il a fait, c'est m'aider à la transporter jusqu'à la voiture.

Nula se tut. Personne ne parla. Elle fuma sa cigarette jusqu'au filtre, puis la contempla fixement. Lorraine lui prit le mégot et le jeta dans le cendrier. Elle se leva.

- O˘ vas-tu ? demanda Nula.

- Maintenant, ils peuvent t'inculper.

Nula regarda avec angoisse Lorraine qui gagnait la porte. Lorraine ne jeta pas même un regard en arrière ; elle sortit sans s'arrêter.

Il était minuit passé. Bickerstaff jubilait. Les dépositions de Nula et de Lyall étaient signées et on les avait emmenés en cellule. Il tendit une enveloppe blanche à Lorraine.

- Cinq mille dollars en vieilles coupures. Vous avez fait du bon boulot. Je ne pensais pas qu'elle craquerait.

- Vous n'aurez pas besoin de moi au procès, n'est-ce pas ?

- Non, à moins qu'elle change son système de défense, mais je ne pense pas qu'elle le fera.

- Et Brad Thorburn ?

- ¿ mon avis, la seule chose dont il soit coupable, c'est d'avoir couché avec une prostituée, mais il nous le faut pour l'interroger. Il a quitté la France et il est en route.

Bickerstaff l'accompagna jusqu'à la porte, o˘ il s'immobilisa.

- Si jamais j'ai à nouveau besoin de vous...

Lorraine sourit.

- Je vous enverrai ma carte. Je vais pouvoir ouvrir mon agence, maintenant.

- Encore une question, si je peux me permettre. Vous aviez l'air plutôt amicale vis-à-vis de Nula pendant l'interrogatoire...

- Je faisais juste mon boulot. C'est une ordure

- elle a failli me tuer.

- Mais vous ne voulez pas porter plainte, n'est-ce pas ?

Elle lui lança une grimace.

- Non.

Lorsque Lorraine rentra à la maison, Rosie était assise sur le sofa devant la télé. Lorraine la regarda et sourit.

- Tu es une bonne amie, Rosie.

- Le lit est fait. J'pieuterai sur le sofa.

Lorraine lui adressa un clin d'oeil.

- Merci.

Au moment o˘ elle entrait dans la chambre, le téléphone sonna.

- Si c'est pour moi, je ne suis pas encore rentrée.

Elle fit couler la douche et n'entendit pas très bien ce que Rosie cria à travers la porte. Elle dut fermer le robinet.

- C'était Brad Thorburn. Il a dit qu'il rappellerait demain matin.

Lorraine se déshabilla et se glissa sous l'eau fraîche, exposant son visage au jet. Le coup de téléphone la décontenançait, elle ne s'attendait pas à avoir de ses nouvelles.

- Il est revenu à LA ? cria-t-elle.

Rosie réapparut dans l'embrasure.

- Il est en route, il arrivera demain matin. Il appelait de l'aéroport à Paris. Tu voulais lui parler?

Lorraine s'enveloppa de sa serviette et fronça les sourcils. Brad avait embarqué Holly, il l'avait emmenée chez lui, il l'avait probablement sautée sur le même lit o˘ il l'avait baisée, petite Holly de 17 ans. Brad Thorburn ramasserait sans doute toute sa vie la mauvaise sorte de fille. Malgré son envie de le revoir, elle songea qu'il l'appelait probablement pour lui demander si elle savait pourquoi la police voulait le voir.

- S'il rappelle, je suis sortie. Il ne vaut rien -

en tout cas pour moi.

- OK, comme tu voudras. Tu veux une tasse de thé ?

- Ouais, pourquoi pas.

Lorraine s'allongea sur le lit. Dès le lendemain, elle ouvrirait son agence, ferait imprimer des cartes, achèterait un traitement de texte. Lorsque Rosie revint avec le thé, elle dormait profondément. Rosie, sans la réveiller, tira la couverture sur elle. Lorraine ne remua même pas.

Le dernier point de sa liste était resté flou, elle n'y avait pas vraiment réfléchi, et pourtant, ce fut la première chose à laquelle elle pensa en se réveillant.

Du sofa, Rosie leva des yeux ensommeillés lorsque Lorraine entra dans la pièce.

- qu'est-ce que tu as dit ?

- Allons à une réunion ce matin.

Brad Thorburn jeta un regard circulaire à la maison vide o˘ tous les meubles étaient recouverts de housses. Il ressortit en claquant la porte. Il se rendit en voiture au poste, o˘ on le mena jusqu'à Ed Bickerstaff. L'entrevue se déroula dans les règles, et Thorburn raconta en détail la soirée o˘ il avait ramené chez lui une jeune prostituée blonde. Il ne se souvenait pas de son nom, c'était juste une fille parmi tant d'autres. Bickerstaff l'interrogea sur l'heure o˘ il l'avait abordée, demanda combien de temps elle était restée chez lui, puis voulut savoir si Brad avait remarqué quelque chose d'inhabituel chez elle. Brad haussa les épaules, il ne se souvenait pas très bien.

- Un bijou, par exemple ?

Brad réfléchit, puis la mémoire lui revint.

- Elle portait une grosse bague. La seule raison pour laquelle je m'en souviens, c'est que ma mère en portait une semblable, mais elle l'a ôtée et mise dans son sac, et je n'y ai plus repensé.

- …tait-ce celle-ci ? fit Bickerstaff en lui présentant la bague retirée du doigt de Didi.

Brad l'examina.

- Oui, enfin, elle lui ressemblait beaucoup.

- Pourrait-il s'agir de la bague de votre mère ?

- Possible. Elle lui ressemble, mais est-ce la sienne ou pas, je ne saurais le dire. Elle avait une grande quantité de bijoux - elle les collectionnait.

Certains valaient des milliers de dollars, d'autres n'étaient que des répliques sans valeur. Elle avait la hantise de se les faire voler lors d'une agression.

Je suis désolé de ne pouvoir vous être plus utile.

Bickerstaff ne prit pas la peine de lui expliquer l'importance que cette bague avait acquise dans la vie - et dans la mort - de tant de personnes.

Brad sortit et regagna sa voiture. Il se rendit à

l'agence immobilière, signa les documents autorisant la vente de la maison et de son contenu, puis retourna à Beverly Glen. Les panonceaux de vente étaient déjà installés à l'extérieur. Brad rassembla les affaires qu'il voulait emporter, et fixa de petits autocollants rouges sur les autres de façon à indiquer quels meubles et objets devaient être déménagés. Il erra de chambre en chambre dans la maison drapée de suaires. Il y avait peu de choses qu'il désirait emporter ou dont il avait besoin, et il s'agissait surtout de ses affaires personnelles se trouvant dans la partie de la maison qui lui était réservée. Il colla pourtant des petites pastilles rouges sur les cadres en argent de toutes les photos de famille. Malgré la difficulté qu'il éprouva à regarder les visages de sa mère et de son frère, il poursuivit sa t‚che. La chambre de Steven fut plus difficile qu'il ne s'y attendait, avec ses précieuses collections de coquillages et de tabatières, les alignements de photos de leur mère. Il ferma la porte, se refusant à penser à

Steven. Ce n'est qu'une fois dans sa propre chambre qu'il se détendit en faisant l'inventaire de sa collection de livres et de disques et de son équipement de sport. Il y avait si peu de choses auxquelles il était lié émotionnellement - tout pourrait être facilement remplacé. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il ne remettrait plus jamais les pieds dans cette maison, avec tous ces souvenirs.

Brad arriva en fin d'après-midi à la maison de retraite o˘ séjournait sa mère. Il avait appelé

quatre fois chez Lorraine, mais personne n'avait répondu. Il résolut de faire une dernière tentative avant de partir. Il ne savait pas pourquoi il voulait la revoir ; il n'était pas entiché ni amoureux d'elle, mais il ne pouvait se débarrasser du souvenir de la tendresse qu'il avait éprouvée à son égard, du bien que cela lui avait fait de la tenir entre ses bras.

Mrs Thorburn était assise devant les fenêtres donnant sur les élégants jardins. L'établissement était extrêmement co˚teux, et l'on comptait deux ou trois personnes pour s'occuper d'un seul pensionnaire. Mrs Thorburn lisait Vogue, ses mains arthritiques aux ongles parfaitement manucurés planaient au-dessus des pages, puis s'immobili-saient de temps à autre pour tapoter une photo, arrachaient un autocollant jaune dans un petit carnet et le collaient soigneusement sur la page. Elle achetait encore des vêtements somptueux - parfois une collection entière - qu'elle se faisait livrer à la maison de retraite.

Brad l'observa quelques minutes. Tout en elle était immaculé : sa perruque, ses faux cils et sa p‚le peau poudrée tendue sur les hautes pommettes. Les nombreux liftings avaient donné à son visage un aspect tellement irréel que l'on pouvait, de loin, la prendre pour une femme d'une trentaine d'années ; ça n'était que de près que l'on dis-tinguait la peau étirée, raidie et vieillissante. Il s'approcha en l'appelant à voix basse par son prénom, puis se pencha pour lui embrasser la joue.

Comme toujours, elle détourna le visage.

- Attention à ma coiffure, chéri.

Il tira une chaise et s'assit à côté d'elle. Elle referma son magazine et le tendit de côté à un invisible valet. Brad le prit et le glissa dans la poche latérale du fauteuil roulant.

- Comment vas-tu ?

- Très mal. Comment veux-tu que j'aille ?

Ses lèvres parfaites, dont le mauve sombre avait taché ses fausses dents trop grandes et trop blanches, grimacèrent un sourire.

- J'ai appris que tu vendais la maison. Je l'ai toujours détestée. En obtiendrons-nous un bon prix?

-Je pense que oui.

- O˘ vas-tu vivre ?

- Dans le sud de la France.

- J'ai toujours adoré Cannes, mais ça n'est plus ce que c'était. Ton père m'y emmenait les premiers temps, mais nous avions toujours des problèmes avec le personnel, sans doute parce qu'il sautait les bonniches.

Brad sourit à la façon dont elle l‚cha, comme pour choquer, le mot " sautait ", mais il y était habitué. Elle savait mieux jurer que n'importe quel homme et il ressentit à son endroit quelque chose qui ressemblait à de l'affection, ce qui le surprit.

Elle pointa soudain un doigt frêle à l'ongle rouge sur les jardins.

- Ils installent une nouvelle plate-bande et une fontaine. J'espère simplement que ça ne sera pas encore un de ces affreux chérubins en train de pisser. Je déteste voir l'eau jaillir de ces petits pénis. Je suis toujours surprise par le nombre de gens qui en achètent, ce sont pourtant des choses vulgaires et laides, ces pénis - en particulier ceux qui ne sont pas circoncis. C'est pour cela que je t'ai fait circoncire - c'est beaucoup plus mignon, surtout pour se faire sucer.

Elle partit d'un rire aigu et mit la main devant sa bouche comme une collégienne impertinente, ses diamants scintillant au soleil.

- Tu te souviens de cette grosse bague en topaze ? Il y avait des diamants tout autour, très gros, sertis dans du platine, demanda-t-il avec calme alors qu'il était lui-même surpris d'aborder le sujet.

- Difficile à oublier. Ton père m'offrait quelque chose d'extravagant chaque fois qu'il baisait une autre femme. Plus le cadeau était co˚teux, plus il y avait de chances pour que ça soit une amie proche. La topaze était de bonne qualité, et c'étaient des diamants taillés en rose, d'un excellent carat. Pourquoi me poses-tu cette question ?

- Bah, il n'y a aucune raison particulière.

- Ah, mon chéri, il y a toujours une raison. Je suppose que c'est une des pièces que Steven a vendues ou volées, je ne sais pas ce qu'en pense la police. Ma foi, c'était une belle bague, mais un peu trop ostentatoire à mon go˚t.

Elle tourna vers Brad deux yeux qui, même à

80 ans, étaient restés d'un bleu de porcelaine.

- Pourquoi a-t-il eu tant d'autres femmes ? Mon père. J'ai toujours trouvé cela étrange. Vous avez bien d˚ vous aimer, à une époque ?

- L'amour n'a jamais eu sa place entre nous, mon petit. (Il voulut prendre sa main, semblable à

une serre, mais elle l'agita, telle une reine, à

l'adresse d'une autre pensionnaire fortunée.) C'est pourquoi il me détestait tant et cherchait à me faire du mal par tous les moyens. Il me haÔssait parce que je n'arrivais pas à le trouver séduisant. Je l'avais épousé pour son argent. Je le lui ai dit mais je ne pense pas qu'il m'ait crue.

- …tait-ce la vraie raison ?

Elle se tourna vers lui, ses yeux bleus comme deux éclats de glace.

- ¿ ton avis ?

-Je ne sais pas, et il faut que je parte. (Il se leva.

Elle agita à nouveau la main pour saluer quelqu'un de l'autre côté de l'élégante pièce, puis murmura que c'était l'heure du thé.) …criras-tu à Steven ?

demanda-t-il.

- Pour moi, il est mort. Je n'arrive pas à lui écrire, je n'ai aucune envie de le contacter. Il n'existe pas. J'ai modifié mon testament. Tu héri-teras tout.

Il lui toucha l'épaule.

-Je t'écrirai, et dès que je serai installé, tu viendras me rendre visite.

- «a me ferait très plaisir, mon cher.

Tous deux savaient que l'autre mentait ; il n'y aurait pas de visite en France. Il n'y avait ni hostilité ni réprimande dans ses yeux brillants. Elle tendit une main qu'il baisa doucement. Combien de fois avait-il senti ce doux parfum de fleur ?

Combien de fois, étant enfant, avait-il eu envie que cette femme le prenne dans ses bras et l'embrasse ? Il avait le même sentiment aujourd'hui : il quêta un signe indiquant qu'il était important pour elle. Mais elle n'en manifesta aucun, elle le congédia en retirant sa main.

Il traversa le parquet de bois ciré, puis se retourna, espérant à demi qu'elle le regardait partir. Mais elle s'était déjà replongée dans Vogue, collant une étiquette jaune sur une longue robe de soirée crème présentée par un mannequin aux yeux de biche.

Elle n'avait pas mis de robe de soirée depuis plus de trente ans, mais elle n'avait pas pleuré

depuis bien plus longtemps. Les larmes g‚chaient son maquillage, décollaient ses faux cils. Il lui avait fallu de nombreuses années pour apprendre à ne plus pleurer. Elle se souvenait de la dernière fois qu'elle avait pleuré jusqu'à épuisement. C'était le jour o˘ elle avait surpris son mari au lit avec sa meilleure amie. Tous deux étaient nus et gémissaient de plaisir. Elle n'avait jamais eu d'orgasme de sa vie ; elle était frigide ; elle était, comme son mari l'avait surnommée, la " Vierge de glace ". Seul le petit Steven avait su trouver le chemin de son cúur. Seul Steven avait su l'aimer, qui semblait avoir intuitivement compris sa peur de se laisser aimer. Il avait appris à l'embrasser sans la tripoter ni déranger sa coiffure ou ses vêtements. Seul Steven avait deviné sa délicatesse - et voilà que même lui l'avait trahie. Il s'était montré aussi brutal que tous les hommes qu'elle avait rencontrés. Prisonnière de son fauteuil roulant, elle se souvint de son corps fin et délicat, de ses baisers doux et tendres, de son pénis parfaitement circoncis qu'elle adorait exciter par ses baisers, avant de s'enduire la peau de sa semence, bien supérieure à n'importe quelle crème co˚teuse. Ils avaient discuté sans fin de ses pouvoirs thérapeutiques, allongés côte à côte dans la chambre surchauffée de Mrs Thorburn. Elle n'avait jamais songé que ce qu'ils faisaient était mal - c'était naturel. Elle ne se sentait en rien coupable de ce qu'il avait fait ensuite : ça n'avait rien à voir avec elle. Les femmes étaient des putains, tout comme les garces que son mari ramenait à la maison. Elles n'avaient eu aucune signification pour elle, et elle se refusait à éprouver le moindre remords à l'égard des femmes que son fils adoré avait tuées. Elle se mit à fredonner des passages d'une chanson qu'elle chantait dans une boîte, il y avait très longtemps.

Si je dis que je t'aime, est-ce que ça t'ennuie, Si je te couvre de baisers, si je te dis, chéri... que c'est...

Elle ne se souvenait pas des paroles.

On fit lever Steven Janklow de son lit soigneusement fait dans la pièce aux murs blancs. Il aimait la nuit. Chaque soir, sur le chemin des toilettes en compagnie de son gardien, il passait devant une fenêtre. Et chaque fois, il s'arrêtait pile lorsqu'il se voyait dans la vitre, vêtu du peignoir en coton blanc de l'établissement. " Oh, bonjour, chéri ", murmurait-il avant qu'on le fasse entrer aux toilettes. Il ne parlait à personne d'autre qu'à son reflet sur le carreau obscur, mais en revanche, il souriait tout le temps. Il paraissait heureux et content de lui. Souvent, il fredonnait les mêmes paroles d'une chanson à moitié oubliée.

" Si je dis que je t'aime, cela t'ennuie-t-il, Si je te couvre de baisers... "

Brad Thorburn retourna en France. Il essaya une dernière fois de contacter Lorraine, mais personne ne répondit à son coup de téléphone. " Si je dis que je t'aime, cela t'ennuie-t-il... "

Rosie et Lorraine avaient travaillé dur toute la semaine. Elles avaient acheté du mobilier de bureau bon marché, une étagère à livres et une armoire à dossiers. Elles s'étaient fait brancher le téléphone et livrer un traitement de texte. Lorraine passa voir Hector à la salle de musculation et lui expliqua qu'elle avait loué le bureau voisin. La proximité de la salle serait très pratique pour poursuivre ses exercices.

Elles ne firent pas appel à un peintre en lettres pour l'enseigne, car une bonne agence évite de trop se faire remarquer. Elles avaient l'intention de garder un profil bas et de ne passer des annonces que dans les magazines et les journaux. Lorraine aurait besoin d'une licence et d'un permis de port d'arme, mais elle décida de laisser passer quelques semaines avant de demander cette faveur à Bickerstaff. Elle lui avait laissé adresse et numéro de téléphone au cas o˘ il aurait voulu lui parler, mais il n'avait pas encore appelé.

Rosie et elle contemplaient leur ouvrage lorsqu'on frappa à la porte. Lorraine se retourna.

- Je vous croyais en Europe.

Rooney ôta son chapeau.

- Ma femme est restée là-bas. On m'a rappelé

pour cette histoire de Craig Lyall.

Elle pencha la tête de côté et il lui adressa un sourire étrangement triste.

- D'accord, c'est un bobard. J'ai appelé Josh pour savoir ce qui se passait et, ma foi, j'ai décidé

de rentrer au cas o˘ on aurait besoin de moi.

- Est-ce le cas ? demanda-t-elle en réprimant son désir de l'étreindre.

Rooney n'était pas le genre d'homme que l'on pouvait étreindre souvent.

- J'me suis fait proprement virer, oui. Ils sont tous très contents d'eux et comme on a essuyé les bavures du suicide d'Art Mathews, le FBI est tout content.

Il s'avança dans le bureau tout neuf et regarda autour de lui.

- Vous aurez jamais de licence, vous savez, dit-il brusquement.

Lorraine haussa les épaules. Beaucoup d'agences travaillaient sans licence.

- Vous aurez pas les bons clients. Vous aurez même pas un permis de port d'arme.

- On verra ça au jour le jour, Bill.

Il renifla et jeta un regard circulaire en faisant tourner son chapeau.

- Vous avez mon numéro personnel ? demandat-il. (Il avait une idée en tête mais, trop embarrassé

pour aborder la question, il se contenta de hausser les épaules.) Je vais aller manger un curry. Je suppose que vous n'êtes pas d'humeur à avaler un vindaloo ?

- Pas aujourd'hui, mais merci de la proposition.

(Elle le laissa aller jusqu'à la porte avant de le rappeler.) Bill...

Il se retourna et se coiffa de son chapeau.

- Ouais ?

Les bras croisés, elle s'approcha de lui à pas lents.

-Je sais que vous êtes à la retraite et que vous avez h‚te de vous tourner les pouces et de profiter d'une vie oisive, mais je me demandais si...

Il fut incapable de se maîtriser : son visage s'illumina et il la regarda avec des yeux pleins d'espoir.

- Ma foi, comme vous dites, je ne pourrai sans doute obtenir ni licence de détective ni permis de port d'arme. Je n'ai que mon permis de conduire, et je l'ai eu gr‚ce à vous. que diriez-vous de me donner un coup de main - pas à plein temps, je ne vous en demande pas tant, mais deux ou trois jours par semaine, peut-être ?

Lorraine le regarda se gratter la tête et froncer les sourcils pendant un bon moment avant de sourire.

- Je déposerai la demande de licence aujourd'hui. J'ai pas mal de contacts - on pourrait tenter le coup.

Elle lui tendit la main, qu'il serra avant d'attirer Lorraine contre lui. Le gros homme que personne n'osait étreindre la serra fort, et parla avec une voix rauque d'émotion.

- J'ai toujours dit que vous étiez parmi les meilleurs. Je suis fier que vous vous en soyez sortie.

Je suis fier de vous, Lorraine.

Rosie le regarda partir avant de protester.

- Je croyais que c'était moi, ta partenaire ?

- Tu l'es, Rosie. Mais nous avons besoin de lui.

Il a eu sa prime de retraite, il a des contacts. Tout est affaire de contacts, et en plus, il fera un excellent représentant. (Elle posa son bras sur l'épaule de sa grosse amie.) Je me sens bien, Rosie, très positive. Et toi ?

Rosie était aussi excitée que ce vieux Rooney.

Lorraine avait le don de vous attirer vers elle, de vous donner envie de lui faire plaisir - de la tuer aussi, parfois - mais surtout, vous aviez le sentiment que si elle était heureuse, vous faisiez partie de son bonheur.

- Je me sens bien, partenaire. Je sais que nous réussirons, je le sens.

Rosie et Lorraine se rendirent à une réunion des AA. Elles y allaient deux fois par semaine. Jake les attendait. C'est lui qui accueillait les gens à l'entrée, et elles allèrent s'asseoir devant le petit podium improvisé. Cette réunion était importante parce que Lorraine allait raconter son histoire. Rosie irra-diait de fierté. Elle ne se sentait pas encore prête à se lever pour le défilé, comme disait Jake, mais elle en était plus proche que jamais, et elle sentait qu'elle le devait à son amie Lorraine. Rosie avait un avenir. «a ne serait pas tous les jours facile, elle en avait conscience - elle n'était pas idiote -, mais au moins, elle se trouvait dans une position bien meilleure qu'elle ne l'aurait jamais rêvé. Elle se féli-citait d'avoir saisi l'occasion de tendre la main à

cette étrange femme maigrelette avec une dent en moins, parce qu'elles s'en étaient sorties toutes les deux. A voir Lorraine assise sur le podium, élégante, forte et pleine de vie, elle appréciait rétro-spectivement chaque minute du long et difficile voyage qu'elles avaient accompli ensemble.

Jake sortit un grand mouchoir carré. Il ne pouvait pas s'arrêter : Lorraine le faisait pleurer, non en raison de ce qu'elle disait mais, comme Rosie, tellement il était fier d'elle, et parce qu'il lui était difficile de croire que la pauvre créature délabrée que Rosie avait ramenée de l'institution affrontait désormais le démon en face. Elle l'avait combattu, avait presque succombé, mais à présent, il était s˚r qu'elle était sur la voie de la guérison. On pouvait sentir presque physiquement son énergie, son optimisme.

- Je m'appelle Lorraine et je suis alcoolique. Il y a huit ans, j'étais lieutenant dans la police. J'étais aussi une ivrogne. J'ai commis une injustice terrible. J'ai tué par erreur un jeune garçon parce que j'étais ivre. Je n'ai aucune excuse. Rien ne m'en-lèvera la culpabilité que j'ai ressentie, que je ressens et que je ressentirai à jamais.

Lorraine poursuivit le récit de sa vie, raconta comment elle avait perdu son mari et ses enfants, comment elle avait sombré dans la prostitution, comment elle était tombée dans les pires dépra-vations simplement pour gagner de quoi boire jusqu'à l'oubli. Elle évoqua sa rencontre avec Rosie, qui lui avait présenté Jake, dit comment elle en était venue à monter aujourd'hui sur cette estrade, et qu'elle avait ouvert une agence de détective privé et espérait que l'entreprise connaîtrait le succès. Elle remercia enfin les personnes présentes de l'avoir écoutée.

-Je ne veux plus oublier, je veux vivre, je veux vivre ma vie et je veux la vivre sobre. J'aurai toujours une immense dette à l'égard des AA et de mes amis. Je me sens enfin en paix avec moi-même et avec Dieu.

Composition réalisée par P.P.C.

Imprimé en France sur Presse Offset par BRODARP & TAUPIN

CROUPE CPI

La Flèche (Sarthe).

N∞ d'imprimeur : 6866 - Dépôt légal Edit. 11030 - 04/2001

LIBRAIRIE G…N…RALE FRAN«AISE - 43, quai de Grenelle - 75015 Pans.

ISBN: 2-253-17072-0